作者：李巍
出版社：作家出版社
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人间乐(上下册)试读：
幕起
圆寂。
寺庙的钟声响了三下。
余音抹过山顶的松柏，掠过屋檐下夜露浸湿的青苔，安静地栖息于胭脂河面的团团白雾上。撞钟的老和尚确定这钟声飘得足够远，远到那苏镇里的女人都在梦中默念经文，远到他前世的魂儿听到回声又眷恋了回来。
远处，一轮明月悬挂在黛色山巅之间，因为被山峰遮挡了部分，呈现出如同拱门的形状，仿佛那月亮的背面，还隐藏着一个如同月色般纯洁的世界。老和尚伸出枯槁的手，不舍地摩挲着青铜梵钟。这口钟从他十七岁上山剃度时就在了，它和这寒清寺一个年龄。方丈换了一代又一代，梵钟只是添了不易察觉的几抹锈迹。这钟若是人，定是智周万物的女性，像母亲一样的。不同的是，母亲给的是生命，这“宛若女人”给的是灵魂。很快，他就会和这青铜梵钟合为一体了，天上人间、日月星辰、万物苍生，全在这一口气中吞吐，咽下去，魂儿就活了，就自由了。
他平静地坐到梵钟之下——月光在半山高高低低的青灰色屋顶铺了霜白，雾气环绕于山间，寺院如同沉浮于水中的孤岛，海水从四面八方涌来。头顶的梵钟好像漂了起来，似乎是颠倒了。他觉得自己正坐在层叠打开的莲花座上，檀香从脚至上收拢，母亲的怀抱、佛的手、天和地正在合拢，他的皮囊和灵魂正抱在一起。恍惚中，他像是回到了道光二十九年（1849）的夏天，正和那座记忆里永生的小岛告别。彼岸花猩红的血液染红了墨蓝色的大海，缓缓地流向大地的心脏。有谁在说：“种子开遍大地时，莲花船会载着你穿过人间，我们还会在月下再见的……”
他抬起头，月亮明晃晃的，好像并不遥远——他瞬间明白了。
老和尚双手合掌，平静地笑笑：“阿弥陀佛，再见了！”
梵钟旁边，叫觉空的弟子双膝跪下行过大礼，起身举起手中的刀，迅速割断了钟的绳索。明晃晃的刀光照亮了夜空，惊醒了沉睡中的僧众。半山上传来密集仓促的脚步声，像大迁徙的角马，乌泱泱碾压过，溅起尘土飞扬。血色染红了青山，染红了胭脂河——老和尚大彻大悟的眼睛闭上，嘴角一抹慈悲的笑，凝固成天边的残月。
月色清辉，静悄悄地洒满大地。
善忍，俗名马竹，圆寂于民国元年（1912）。
一日梦“我看见你了。”“我是谁？”“你是——男人们朝思暮想、女人们唾弃妒忌的那个人，这就是你——妓女，你唯一的名字。”
海浪卷起黑色的高墙，像是天地这猛兽张开了巨嘴。那发声的东西连挣扎一下都没有，只冒了个泡，发出最后两声如同打嗝的“咕噜”声，就被海水淹没了。被喊作妓女的女人寻到声音的源头——一张陈年的雕花沉香床，正如同活物似的垂死挣扎，每个木孔都在流血，将周围的海水也染红了。床身雕刻的春宫图似乎复活了，一个个小人像脱落的鳞片，转瞬就融化在了海水里，床身上的图案也随即消弭了。
这张古床终于流不出东西了，它被掏空了，停止了无用的挣扎，任由着下沉。床头镶嵌的镜子折射出盛世尽头的光辉。女人在下沉的镜子里，终于看见了自己——赤条条的通透的身体，犹如一尾闪烁着磷光的鱼，无数泡沫在她周围明灭。她正像先前的小人一样幻灭，她看见自己的一只脚已经不见了。
女人感到恐惧。她打了个寒战，毛孔逐渐膨胀开，痒酥酥的。先是几只蛆虫从孔洞里钻出来，脱离她的身体后迅速膨胀成男人。继而，越来越多的蛆虫从毛孔里钻出来，蠕动着，膨胀着，很快海里就漂浮着一大群男人。他们紧闭着双眼，白晃晃的肉体像一条条死去的人鱼。没有思维，不知苦痛。
这些男人的身体，朝着水面浮上去，漂到临近海面，光一照，就次第消失了。她迷茫地望着他们，能认识的脸没几张。她吞噬过太多男人，没有长心的皮囊，横竖都一样。那么多的男人，一眨眼都没了踪迹。她感到孤独。一阵哆嗦后，钻出最后一个男人——她终于认了出来。
她伸手想要抓住他，他黏在她手上，仿佛一颗水珠般瞬间破裂、消失了。
古床沉入海底，四周漆黑。女人听见海的深处传来绵延不绝的狼嚎，荡气回肠在自己心跳的夹缝里，由远及近，像是从自身发出来的。一头狼在黑暗中紧紧地抱住了她，毛茸茸的，温柔的，野蛮的，像极了男人。男人。“你知道天地间什么最擅长……吞噬？”“大海。”“不，是女人的身体——就是你。”
醒来时，沉香床的香气弥漫了整间屋。窗外的院子里，月桂树上知了叫得正欢，苍翠欲滴的绿色似乎浸染到了天的尽头。凝脂在这个生机盎然的夏日，莫名而不安地触摸着自己，总觉得，这是个意味深长的梦——很多年后，她记起这个梦——具体时间她记不清了，但月桂树上鸣叫的知了，让她清楚地知道，大概时间是同治七年（1868）小暑前后。
那时，她嫁入昭家，尚不满一年。第一章大梦觉一
每个月的初一和十五，沈荷都会随丈夫许清源一早去寒清寺礼佛。这座寺庙建在离苏镇十里开外的青山上，始建于康熙四年（1665），至今已有两百多年历史。在一代代方丈的努力下，逐渐形成了今日这占地十几亩的规模。青松翠竹环绕着亭台水榭、庙宇楼阁，从山脚下的寺门望上去，依山而建的大殿似是稳坐云端，气势恢宏。因此，寒清寺颇受百姓敬重，常年香火不断。山脚下，修葺了一排茅屋，约莫十几间独立屋，这是专为留宿的香客或居士们提供的临时住所。
其中，最边上那间门前栽种着菩提树的茅屋，是沈荷和许清源固定的留宿房间。
七月，茶香在燥热的空气里缭绕。傍晚的薄暮下，橘红色的霞光投影在清澈的茶水里。屋里一共三个人：沈荷、许清源，还有一位是寒清寺的首座善忍大师。
往年，方丈莲生师父身体还硬朗时，会亲自接待这夫妻俩。如今，方丈年事已高，独居山顶禅房，接待事宜便由善忍代劳了。他是莲生最器重的弟子，不但在佛学上颇有造诣，医术也很了得。他长着一双尾梢上翘的细长丹凤眼，如同凋零的一对蝴蝶翅膀。笑起来时，那翅膀震颤着，有一种与身份不符的妖娆——沈荷总觉得善忍的笑中暗藏玄机。这种奇异的感知，她自个儿也未发觉是何时生出来的——待她发现时，已经扎根入心底，长势茁壮。
薄暮萦绕着屋外苍翠的松柏，菩提树郁郁葱葱的树叶尖儿上，挂着夕阳璀璨的光亮。风吹时，枝叶涌动，那些奇异的光芒也跟着闪烁不定。几颗光点投影在善忍的眉梢上，似是蝴蝶的翅膀俄顷之间，又动了动。“听镇里来的香客说，姑娘就快大婚了？”得到许清源肯定首肯后，善忍继而又问，“那打造婚床的匠人，可是朝廷御用的？”“确实听亲家说起过，据说年轻时号称‘小鲁班’。亲家真是煞费苦心呀！”
因为这桩婚事称心合意，许清源说起时神采奕奕，显得极为高兴。夕阳的光辉在他宽厚的额头和浑圆的脸颊上流淌，令他看起来温和极了。“鱼来了……”
这句不太清晰的话，跟随着善忍吐出的呼吸，犹如从山顶滚下去的雪球，迅速消音在了茶杯里。
沈荷冷不丁抬起头，惊愕地发现，茶水像明镜照亮了僧人的眼睛。那狭长的眼梢朝着天空飞起来，犹如一只栖息着的血色蝴蝶。那种隐晦在内心洞穴里的不祥，宛若从针眼里流淌而出的溪流，潺潺地流向她平静的担忧里。不远处，山的巅峰置身于瑰丽的晚霞之中，一丝乌云的阴影也看不到。
沈荷费解地问：“师父，没有雨呀！”
然而，善忍却什么也没有说，只是含蓄地笑了笑。
很多年后，沈荷在回光倒影中看到当时那一幕，方才后知后觉，顿悟出此“鱼”非彼“雨”。姜太公不卜卦，不算天晴下雨，姜太公生来只是钓鱼。这“鱼”是拥有世间最美皮囊的女人，正是她的姑娘。二
起先姑娘是不打算谈婚论嫁的。
两年前，她就失贞了。没有传说中撕裂腰斩般的痛，云淡风轻的，也没有传说中要死要活要成仙的极乐，不痛不痒的。只有某一瞬间像是被蜜蜂蜇了，拔丝般痛了几秒。整个过程，就像是发生了一件与己无关的事情。只有在看到白色棉纱布上夺目的落红时，才刺痛了下——好像失去了一件珍藏的贴身之物。“真是草率了些呀！”姑娘站在十六岁的门槛边，想起那晚，忍不住叹息，用了“草率”来形容——终究是有些悔意了。但也只有姑娘自己知道，她悔的是什么。这所谓的“悔”，自始至终，和那个男人是没有关系的。
最初的悔意是从她目睹殷夫人自尽开始。那时，离她失贞还不到半年。
那天她记得特别清楚，正月十五元宵节。日子似乎都是殷夫人蓄意算计好了的。傍晚时分，暮霭里飘浮着依稀的雾气，天气阴冷冷的，但这丝毫不影响节日的气氛。苏镇的男女老少，纷纷穿上最体面的衣服，三五结伴地去半水街看花灯。每年的元宵节都有大型的花灯祈福活动，姑娘幼时去过几回，过了十二岁，父母就禁止她再去了。说是姑娘家就得有姑娘家的样子，大家闺秀不能像个野丫头。
院墙外，人们走过时的脚步声都透着热闹，姑娘的脚几次三番忍不住想要加入进去。远处的烟火次第盛开，像是在朝她挥手，招呼她赶紧去。再说，和爹娘过节日无非是吃吃再聊聊，她素来和他们没有共同话题。与其凑在一起勉强，不如各自欢喜。“可以让我去看看花灯吗？”
姑娘难得对爹娘用了请求的语气。她生来就性子倔强，我行我素惯了，让做的看着心情做，不让做的想做也做。尽管是许家老爷夫人唯一的女儿，却从来不喜欢撒娇，与父母之间总显得有些生分。她宁可和丫鬟画眉谈天说地或者将心事告诉五尘，也不愿和沈荷分享。
许清源抿了下嘴，胡子朝两边翘起来。他一遇见为难的事情，就是这个表情。这表情对姑娘来说，等同于委婉地拒绝。她放弃了向爹爹求情，将目光盯着沈荷。沈荷立刻就心软了——难得女儿今天用这种柔软的眼神望着她，她倒有些受宠若惊了。
沈荷讲不出拒绝的话来。她喊过来五尘和画眉，一番叮嘱，算是允许了。出了许府，姑娘立即丢掉了“大家闺秀”这铮铮盔甲，一只手拎起马面裙的裙摆，飞快地朝着半水街跑去。画眉惊得张大了嘴，赶忙也跟着飞快地追了过去。
五尘倒没觉得吃惊。他七岁来许府，就一直服侍姑娘，算得上是和她走得最近的人。姑娘啥性子，他比谁都清楚。五尘追上去，在前面替她开路。他长得瘦嶙嶙的，脸白白净净，眉毛胡须清清淡淡，分外清秀。他说话也是柔软的，虽说是个男人，但大声说话听着就有些女气了。所以，五尘总是尽量压低声音说话，久而久之，反倒多出来温润的气质。尤其他站在阳光下，清澈剔透的，府里的人都说五尘是个粉雕玉琢的精致人儿，只可惜没当真生成女人。
那天真是喜庆的。
青石板路两边的树上挂满了各种灯笼，用线牵起来，红彤彤的次第延伸到无尽黑夜里，像是挂到了天边。远处起伏的黛色山脉，笼罩在浑浊的夜色里。胭脂河岸边，围满了放祈福花灯的人们。河面上漂浮着大大小小的花灯，像是天上的星星一部分倒在了河床上。
小商贩们抓住这机会，兜售各种小玩意儿。姑娘经过卖糖葫芦的妇人时多看了两眼，五尘立即心领神会，买来两串跟上去，一串给了姑娘，一串给了画眉。画眉是姑娘的贴身丫鬟，比姑娘小两岁。这里面就属五尘最大，也不过刚满十六岁。但他少年老成，心思细密，做事又严谨，深得老爷和夫人的信任。当然——姑娘也是最信任他的。
姑娘大名叫凝脂。
沈荷曾说，第一眼见到她，就被她周身雪白的皮肤震惊了。真是像阳春三月的阳光，明晃晃的照人。凝脂，凝脂，肤若凝脂，这名字配姑娘真是再恰好不过了。后来，凝脂发现这世上，还有个属于自己的更美的名字，细细咀嚼之下顿悟出沈荷话里的破绽——刚出生的婴儿皱巴巴的，又岂会皮肤漂亮若阳光？当然，她这静悄悄中知晓的秘密，转瞬就被她放进了内心深处，就像珍藏在地窖里的老酒，不见天日。就算是对最信任的五尘，她也是打算缄默一辈子的。
画眉舔一口糖葫芦，闭上眼，满足地咂巴着嘴，细细回味唇齿间萦绕的酸甜。她讨好地说：“真好吃呀，谢谢五尘哥哥。”“好吃你就多吃些，不够我再去买两串，你和小姐再吃就是了。”“你为何不吃呀？这么好吃，难道你不喜欢吗？”画眉咂巴着嘴，好奇地问。
五尘回头看她，这小丫鬟吃得还真是认真，连核都要放在嘴里吮吸得没味儿了，才舍得吐出来。她那一脸满足的吃相，让人产生就算吃的是泔水，也无比美味的错觉。五尘抿着嘴唇，咽了一口口水，悄悄摸了下兜里干渴的钱袋。“我是男人，怎么能吃这女人才喜欢的零嘴儿。”
他昂着脖子振振有词，像一只努力扮演着天鹅的土鹅。
画眉光看着他好笑，她笑里的意思很明显，五尘长得美，美得都失了男人味。这一笑，令五尘顿时觉得她和府里的丫鬟嬷嬷毫无区别——她们哪里看得到他有一颗真男人的心呢？他没有了说话的兴致，一言不发地扭过头，这才震惊地发现，刚才还在前面走着的小姐，连个人影也见不着了。“小姐呢，小姐去哪里了？”五尘着急地喊起来。
画眉也急了，嘴里含着的一颗核直接干咽了下去。她费劲地哽着喉咙，眼珠子都快瞪出来了，那颗核终于下去了肚子里，能正常发声了。她第一件事情倒不是找小姐，而是开脱道：“刚才明明还见她踮着脚看鲤鱼灯，咋说了两句话就不见了。”
五尘听她说这话有些反感，忍不住想训斥她，但还是忍下了，他不想再跟她多说无用的废话。与其说，不如找。
两人沿着挂满花灯的街焦急地找着。满街挤满了黑压压的人，灯笼照得水上水下一片红彤彤的盛世。少的老的，男的女的，除了笑的还是笑的，就算心里想哭的，这会儿也是笑的。像他们这样神情严肃是稀绝的。
但这日，没想到还有更稀绝的人。于是——这个更稀绝的人，也成了元宵节一道残酷的风景。其实只要是泪桥上站着不正常的女人，大多数苏镇人都知道即将发生什么——这座连接苏镇两岸的桥，最先是叫胭脂桥，不知从何时起，这里成了贞烈女人寻死的“风水宝地”，渐渐这“泪桥”的别名就代替了原先的名字。
只见，拱桥栏杆边站着个苗条清瘦的女人，穿着白色寝衣，披头散发的看不清楚脸。桥上桥下注意到的人，都纷纷围拢了来看热闹。凝脂就挤在桥下的人群里。那日她穿着红色的棉袄，马面裙也是红色的，整个人看上去就像个人型的漂亮灯笼，把周围枯死的草木都映红了。
五尘听见突起的聒噪声，看见人群黑压压朝着泪桥涌去，猜想凝脂是跟着看热闹去了。他带着画眉飞快地跑去，果不其然，一眼就发现了凝脂。此刻，她正茫然地仰着头，糖葫芦的汁水沾了些在唇上，乍看上去，好像流血了。但她脸上却没有一丝血色，和刚出府时的活泼样子简直是天壤之别。好像一瞬间，热闹繁华像河水将她远远地隔开了。
两人分开人群，挤去凝脂身旁站着。画眉松了口气，愉快地继续吃着糖葫芦。间或没心没肺地瞅着桥上的女人，就跟看戏似的。“小姐，太晚了，老爷夫人怕是要着急了，我们回去吧！”五尘催促道。
他听说过泪桥的传说，但亲历是第一回，尤其挑在这种时间的，更是头一遭。但凝脂不知道，没人会告诉她这些恐怖的事情。
寒风掠过河面，吹得桥头的灯笼摇来晃去，照耀在女人脸上的朱红色光晕也跟着水波似的晃动，好像她周围的空气都潮湿了。凝脂突然产生恍惚的错觉。她迷茫地抬起头，头顶的拱桥在她的视线里晃悠悠地打开成一把伞。于是，伞上站着的女人成了落下来的雨滴。“雨滴就是泪呀，这泪就是冤屈的女人呀！”凝脂想着，悠然之间理解了“泪桥”的含义。她禁不住悲从中来，意识到这并不是桥上那女人的悲哀，也不是所有在这桥上冤死的女人的悲哀。这是身为女人，这个性别之下集体的悲哀。“小姐，我们该回家了，老爷夫人要着急了！”五尘又说了一遍。
凝脂充耳不闻，站得笔直，像扎根进土壤的一棵树。
五尘眼见着凝脂的脸色煞白下去，一着急，架起她的胳膊就走。凝脂倔着不走，被拖急了，一口朝着五尘的小手臂狠狠咬了下去。画眉吓得一把捂住了嘴。五尘也怔住了，这个突如其来的动作咬碎了他的心。
他蓦然站到她身后。“这是哪家娘子，过节跑出来装鬼吓人？”胆小的人抱怨道。怜香惜玉的这样说：“姑娘生得貌美，寻了短见真是暴殄天物，万不能做傻事！”好心肠的就说：“姑娘，快回家呀，你这样多危险，死了也要下地狱，菩萨都不会保佑你！”桥头好像成了舞台，观众成了热闹闹的角儿，角儿倒是成了冷眼的旁观者。
桥上的女人朝着河岸边看了一眼，她一只脚翻过栏杆，双手抱着骑上去。两只脚凭空甩着，鞋也没有穿，一双裹过的小脚冻得通红，甩起来就像飘着的两朵花团。人群发出惊呼，劝说的声音也少了，生怕一吱声救人不成反倒成了催命。偶尔零星泛起几声叹息，一些说不吉利的也没有走的意思。
元宵节赏灯，变成了赏女人，到后来，又演变成赏生死——沿着河岸传来一溜马蹄声，为首的男子高呼道：“殷夫人，有事请回府说！莫要出来丢人现眼！”人群顿时鸦雀无声。桥头上的被喊作殷夫人的可怜女人，听到这呼唤，就像是听到了特赦令似的，笑着抬起头，伸手把遮挡住脸的头发捋到耳朵后，捋得一丝不乱。桥头的灯笼，映红了她仰起的脸，像是漫天惨绝人寰的晚霞。
凝脂远远地看着她，第一次知道红色不只是喜庆，还可以是让人活不了的绝望。
一直沉默的殷夫人突然笑出了声，这凛冽的笑声，飓风似的飕飕穿过冷空气。她把声音提高了八度，一字一顿，不卑不亢地说：“我是殷夫人，不是淫妇！这满河的胭脂水会佐证我的清白！”话音甫落，她就松开了抱着栏杆的双手，须臾之间，便如同一只断了翅膀的鸟坠落进胭脂河里。连最后撞击河面时发出的破碎声，也是轻飘飘的。
凝脂只觉得心坎被砸出一个洞穴，发出空洞的回声——她什么也没有看见——五尘的手适时地从后面伸过来，轻轻盖住了她的眼睛，滚烫的温暖融化出两行泪水，一眨眼就融进了他的手心里。
她双手拽着他的小手臂，扯开了他的手。
桥头已经空了，人们的尖叫声在夜空里甩来甩去。凝脂木讷地站着，好像突然失聪，听不见了。拱桥像一把收拢一半的伞，伞下的河面上漂浮起白色的衣角边儿。桥上识水性的人下饺子似的跳下去救人。凝脂看见有只手似乎抓到了衣服，却又被那个女人强行推开了。那最后一点白色像一颗巨大的泪珠瞬间破碎，不见了踪影。
凝脂的脑海里闪过失贞时的那一抹落红。水涨过她的头顶，四周突如其来的寂静，风在胸口奏响着哀歌——好像掉下去的不是殷夫人，而是她自己。
次日，人们在下游的岸边，找到殷夫人的尸体。她的牙齿咬得死死的，咬断了的半截舌头掉了出来，被鱼儿啃得烂糟糟的。她是抱着必死的决心的。
后来的传闻是，殷夫人洞房夜未见落红，县令的三公子说她是不干净的淫妇，要她交出奸夫。殷夫人哭着说，她之前并没有男人，如何交？公子是不相信的，他觉得自己倒霉，娶回个淫荡撒谎的脏物。家里出了这档子事情，又是有头有脸的人物，自然是要隐瞒的。县令的公子无处发泄怒火，就打她，也不打她脸，专挑藏着掖着看不到的地方打，乳头都被拧了一边下来。殷夫人不顾羞耻，挑着人最多、最热闹的地方殉命，也是精挑细选的——但，后来经常去给知县家看病送药的陆大夫听闻后，悲伤地解释说，殷夫人做姑娘时就喜好骑马，处女膜极有可能是在骑马时破裂的。
元宵节之后，凝脂就不爱说话了。
她突然多出来一项看书的嗜好，尤其爱看野史、传说故事类的书。有时候，她整整一天都把自己关在书房里，除了允许画眉和五尘进来沏茶，其余人是不准进来打搅的。
许清源和沈荷大为惊喜，以为姑娘突然醒事，懂得读书明礼的重要性。先前他们先生没少请，唐诗宋词、琴棋书画，学了个遍，却一样都不合她心意。上课不是瞌睡就是和先生顶嘴，气得教书先生长叹“朽木不可雕”。走时个个吹胡子瞪眼，裤腿卷起一阵风似的逃之夭夭。许清源唉声叹气，沈荷劝慰说：“咱们姑娘就不是做学问的料，会点皮毛，像个大家闺秀，许个好人家就行了。”他这才不得不接受这个现实。
却没料到，会毫无征兆地出现大转机。凝脂不仅爱读书了，还很是用功。
但对凝脂而言，读书从来不是她人生里的大事，她实则是在寻找答案——在殷夫人那壮烈一跳里，她初次窥见女人的命运。这事关她的一生，要活着，且要活得很“好”。怎样的人生才算得上她说的好，凝脂自有她的见解。
但她看了很多书，记载的主角都是男人，女人终究是陪衬。男人们三妻四妾只道是寻常，但换作女人就成了耻辱，该以死谢罪。贞节牌坊只是给女人的，可是为什么不给男人也立呢？没有一本书给她答案。直到有一天，她读到《左传》和《列女传》中都有记录的夏姬，第一次感觉到密封的天地，透进来一丝光亮。三
许府陆续有上门提亲的，这家媒婆前脚走了，那家的后脚就来。媒婆一来，凝脂就一反常态，喜怒无常。伺候她的画眉琢磨着，莫非是那天在泪桥上撞见不吉利的事儿，招惹了邪物？画眉把这猜测告诉了五尘，她是想让五尘告诉老爷夫人，好找个和尚来做做法事。何况老爷和夫人原本就是信佛的人，和寒清寺高僧的关系也非同一般。“我这也是为咱们小姐好，老这样怄气伤肝肺，可如何是好！”她说得情真意切，五尘却并不领情。他没好气地说：“以后小姐发脾气时，我来伺候。她骂，我听着；她打，我忍着。”画眉虽然巴不得有这样的好事情，嘴上却说：“伺候小姐是我的本职，这怕是不大好吧？”但五尘一眼就看出她是怕老爷夫人发现她偷懒，责备她，先前说的“为了小姐好”，也不过是想让小姐温和些，自己服侍小姐的时候能省心点。“咱俩都是服侍小姐的人，你一旁歇着，若老爷夫人来，我就说咱俩轮班，刚好轮到你休息就是了！”画眉也就不再提请和尚做法事的事情了，但她总觉得有哪里不对劲，又似乎哪里都挑不出个破绽。她琢磨不出个所以然，便心安地谢道：“画眉先谢谢五尘哥哥了。”——几年后，长成大姑娘的画眉才幡然醒悟，哪有男用人进小姐闺房服侍的道理。但那时的画眉看男人就跟雾里看花似的，并不懂男女之别的实质。她自己和五尘相处都没轻没重，又怎会想到这一层去。
再有媒婆来，五尘就静悄悄地跨过凝脂卧房的门槛。画眉见他进来，喜上眉梢，悄然出去了。只有这个时候，她能得到短暂的自由。许府不算大，但也是不小的，足够她一个村野丫头撒欢了。
沈荷是出了名的好脾气，不管是干果瓜子，还是核桃糕点，总会拿出来几碟待客。媒婆自是乐意，讲上一会儿，吃点喝点，于是聒噪声时断时续地从堂屋里飘出来，好像那一块地方之上的云朵都厚重了。凝脂压抑得发慌。她坐在卧榻边上，无聊地摆弄着一把团扇。见五尘进来，就更不想说话了。
两人就这样局促地保持着距离。
后院的桃花开得前程似锦，好像都忘记了它是会凋谢的。就像面对初生的婴儿，你只想到生的祝福。画眉在树下追蝴蝶，裤子挽到了膝盖上。她刚进府时，管事的梅嬷嬷说她不懂规矩，恰好路过的凝脂看到，她瞅着这丫头，虽然低着头逆来顺受的样子，眼睛却时不时趁着空当，野叉叉地盯着梅嬷嬷。她那不知天高地厚的灵动的眼神，使得凝脂几乎没思考就道：“这丫头我要了，等她啥规矩都懂了，也就不可爱了。”
梅嬷嬷黑着脸连连答应。她知道姑娘在家里的地位，老爷夫人都让着她，她一个下人又敢怎样呢？画眉从此就正式成了凝脂的丫鬟。凝脂也不调教她，由着她的性子。不过她干起活来倒是手脚麻利得没得说。
于是，原先照顾凝脂的丫鬟碧娘，很快就被调去照顾老夫人了。老夫人是许清源的母亲，八十几岁的高寿老人。她常年卧病在床，吃喝拉撒全得人伺候。虽不轻松，但碧娘很喜欢这差事。老夫人老了，当真成了小孩，甚至比小孩还像个孩子。她喜欢说话，絮絮叨叨的，想起哪里就讲哪里。她每次讲话，碧娘就在一旁安静地听着，偶尔陪着说上几句。她觉得老夫人就是一本书，连她身上衰老的气息里，都藏着动人的故事。
凝脂从二楼的窗户望去，就能看见画眉。灼灼桃花里，她正无拘无束地追着蝴蝶玩儿，貌似没心没肺的。她似乎非常嫌弃那双绣花鞋，不时用脚蹭着地面。凝脂猜想，若不是在这许府里，画眉她早就把鞋子脱掉光脚撒欢了。凝脂喜欢画眉的最大原因，就是她不像府里别的丫鬟、嬷嬷那么正儿八经的，死气沉沉，连作为人的那点乐子都没有了。
五尘也注意到桃花下的画眉，她就像桃花里最有灵气的一朵。五尘试探地问：“小姐，要不要也下去散散心？”
凝脂摇摇头，无精打采地扇了几下手里绣着喜鹊的团扇，问：“那人走了吗？”
五尘知道“那人”指的是谁。他站到走廊里望过去，媒婆的油纸伞还放在门口。这媒婆也是怪得很，任何天气都见她打着把伞。他进来屋里，摆手示意还没走。
凝脂脸色阴沉下去。她把团扇一扔，那团扇轻飘飘地落到了五尘脚边。五尘捡起来，怜爱地弹着扇面。其实地板画眉清晨才擦过，哪有啥灰尘。但他弹时万般垂怜的动作，好像团扇上真沾了什么脏东西。
五尘递过去团扇，鼓起勇气，心痛地试探道：“小姐，你是在怕……要嫁的男人？”
凝脂倔巴道：“男人有啥怕的？我只是为我身为女人感到悲哀。”
五尘道：“这话怎讲？”
凝脂心有不甘地反问：“书里都说女人要洁身自好，女人自个儿也以当烈妇为荣……你听说过给男人立贞节牌坊吗？男人三妻四妾倒是光荣又体面。为何女人要这般可悲？”
凝脂的言论是大逆不道的。五尘听得不免胆战心惊。他惴惴不安地劝道：“小姐……你以后还要嫁人的，这话传出去不好。”
凝脂偏说：“有啥不好？大不了不嫁。嫁人和寻死有什么区别？你是希望我像那个殷夫人一样吗？”最后一句，她是愤然吼出来的。
五尘怔住，心都碎了。良久，他小声地说：“小姐，你不要怕，我会誓死保护你的。”“你若是皇帝，兴许能保我周全。”“小姐，其实……你只需让他洞房夜睡过去，就能蒙混过关了。”“可是，他睡了还会醒来的。”“醒来就好说了，就说他睡了你，他也说不出什么。洞房花烛夜宿醉，小姐不埋怨，他更没有去追究的道理！”
凝脂心里敞亮了一些，但她就是想抱怨他。她生气地说：“我嫁人了，府里倒是没人管你了，你巴不得这样才好！”
五尘吓得双膝一软，跪在地上，真诚地乞求道：“小姐若是真肯带着五尘同去，五尘愿永生永世做小姐的牛马！五尘早已想好了，若小姐洞房之夜出任何差池，五尘舍命也要救出小姐的！小姐不要有丝毫害怕，你想做什么就放手去做！”
凝脂便不再说话了。五尘的这一跪，在她心里撞击出痛快的漩涡。这漩涡将她托举得高高的，高得令她在恍然间产生出错觉，仿佛自己真成了大殿里被万臣朝拜的帝王，一脚踏出去就是君临天下。——原来，这才是自己一直渴望的——主宰男人，就像男人主宰女人一样，戴上贞操的牌坊。牌坊上写上她许凝脂的名字。嫁人从来不是她的梦想。也许，原本就是不打算嫁，所以才会“草率”地交出贞操，逼迫自己不嫁人的。
凝脂踱到五尘跟前。他匍匐着，鼻子和嘴似乎要亲到她的脚背。“站起来，把手给我。”
她大赦天下似的，伸出慈悲的手。
五尘抬起头，立即会意了——这是他们从小玩到大的戏码，凝脂但凡要奖赏五尘，若是需假以时日才能兑现的，便提前拉钩允诺。十岁前，因为觉得好玩，两人经常拉钩。十岁后就少了。过了十二三岁，明白承诺的重量，就更少了。近两年来，更是一次也没有过。
但过去玩这把戏的凝脂，只是如画眉那般带着野性的小孩子。此时的凝脂，眼神里静悄悄地长出野蛮的霸气，好像就是在这半年光景里开始改变的。难道读书真的如此有用？五尘想。他琢磨不透，却还是激动地伸过手去。“不管我嫁给谁，都会带着你的。”凝脂发誓道。
五尘听到她小声却坚定的声音，那话语一个字一个字地像鹅毛似的飘过来，轻盈柔软地簇拥着他。小拇指拉钩，大拇指盖章。那指尖触碰蜻蜓点水般的温暖，一圈圈荡漾开去。五尘情难自禁地将自己拧出两行滚烫的泪。四
过了芒种，梅雨不断。屋外雨帘漫天漫地，烟雨暮色润泽了青天。那几日正好赶上凝脂来月事，小腹里像是有个小人在跳舞，扰得她不得安生。她喊了声：“画眉。”卧房里空荡荡的没有回应，这才想起吃了饭后派画眉去裁缝那里取新做的衣裳。五尘被许老爷喊过去陪他下围棋了。跟着凝脂陪读这几年，五尘倒是长进很大，除了看书写字外，还学会了弹琴下棋。当然，他下棋的水平根本不是钻研了棋艺几十年的许清源的对手。也许是因为受沈荷影响学佛多年的关系，许清源并不觉得和下人下棋是件丢人的事情。许府的用人侥幸又骄傲地说，整个胭脂河都找不出比许家老爷夫人更宽厚待人的当家的，能进许府的都是有福气的人！因这关系，许府家的丫鬟用人很少变动，进了门的，除非是年纪到了要嫁人或者是家里有事必须得走，否则没有一个愿意主动离开的。
凝脂打算自个儿去厨房，让厨娘做点红糖姜汤。若是再配点杏仁酥和蟹黄包就再好不过了。她打着油纸伞穿过院子和回廊来到厨房。也不知厨子去了哪里，屋里空荡荡的，连个人影也没有。瓦罐里的姜汤正小火慢腾腾地煨着，一股甜腻的辛辣味暖烘烘地扑面而来。凝脂觉得好闻，索性把伞靠在炉边，坐了下来。这一坐竟发现热气扑打在肚皮上，痛感也减轻了，像是温柔的手按摩着，舒服得很。她便不走了，坐在火炉边打起瞌睡。迷迷糊糊中听到屋檐下有人在聊天，闲谈中扯到某个女人因为婚前失贞被夫家发现，送去了官府。凝脂顿时来了兴致，瞬间清醒了。她听到梅嬷嬷的声音，啧啧说道：“那姑娘真蠢，只要男人是个生蛋子，塞点鸽子血准能蒙混过去！”凝脂把这句牢牢记在了心里，这可比五尘出的那馊主意强多了——即便没醉，滴酒不沾也是万无一失的。
厨娘进门见到姑娘坐在里边，吓得惊声问：“小姐，你怎么能来这种地方？五尘刚过来吩咐做姜汤给小姐送去呢，小姐怎么亲自来了？！”
屋外的一干嬷嬷奴婢闻听，顿时鸦雀无声。凝脂再顺着窗户望过去时，见她们已经踩着小脚离开了。
凝脂说：“再来点杏仁酥和蟹黄包吧。”
厨娘立即过去打开橱柜翻找食材，边找边说：“姑娘你先回，等下做好和汤一并送去姑娘屋里头！”
凝脂是在回廊拐角追上梅嬷嬷的。她故意超过她，回头笑着朝她大声道：“谢谢呀！”梅嬷嬷吓了一跳，以为自己闯祸了，连声回道：“对不起，对不起呀，小姐！”凝脂笑得快岔气了。直到她跑出很远，梅嬷嬷还能听见她那高亢的笑声。
梅嬷嬷纳闷地看着她的背影道：“真不知道那么温和的老爷夫人，怎么生出个这么没规没矩的野丫头，和那画眉快一模一样了。”她琢磨着是不是该去找老爷夫人换掉画眉，先前的碧娘多好，这样下去，小姐是连大家闺秀的体统都不要了。
当然，她也就敢这么想想，老爷夫人就小姐这么一个宝贝疙瘩，怕是皇帝的太子都不见得如此得宠。这许府若是天，那么姑娘堪称“一手遮天”，谁又能奈何得了她呢？
没过几日，媒婆又来了。她打着油纸伞，轻车熟路地走向堂屋，裹过的小脚翻得飞快，踩得水花四溅。还没进门，她就夸张地喊道：“哦哟，许夫人，这回我可给姑娘寻了个好人家！”
她聒噪的大嗓门穿过雨帘，像投进耳朵里的大小冰雹子。但这次凝脂可是底气十足，还特意趴到窗台上，俯瞰着堂屋聆听。那媒婆她见过几眼。此时，光听她的声音，都能想象出她丰富又夸张的表情和与之配合默契的肢体动作。沈荷笑得爽朗又舒心，不用说，这次介绍的人家，她是很满意的。
五尘在一旁默默地注视着凝脂，本来就清癯的身材似乎被雨帘压垮了半截。
当天晚上，凝脂就知晓了提亲的那家公子。她认得他。确切地说，是苏镇每个怀春的女人都认得他——日昭绸庄的公子昭灵山。他和他的家族在这一带很有名。他祖上曾在朝廷做大官，后来引退归乡经商，几代绵延下来，织成了一张巨大的关系网，积攒下可观的财富。日昭绸庄作为最著名的丝绸老字号，年年向朝廷纳贡，富商巨贾也以穿他家绸缎做的衣服为荣。抛开家世背景，昭灵山也是一表人才，就犹如夜空中的北极星，有着一眼就能辨识出的鲜亮。
两年前，江南一带有位画师见过昭少爷，惊为天人，回去后以他为原型画成画像，竟引起热销，画到手软也供不应求。凝脂没见过昭灵山本人，他的画像倒是见过。她的小姐妹里有昭少爷的崇拜者。那张画像被她的小姐妹放在闺房里，日日拿出来看，几乎到了茶饭不思的地步。凝脂去找她玩时，她正抱着昭灵山的画像看得出神，并感慨道：“昭公子是男性的巅峰，这世上只怕没有人能够超越他了，就算是潘安在世，也只能望其项背！”凝脂拿过那画像一看，画上的男子阴柔却不失阳刚，眉黛秀丽，眼含春水，鬓发萋萋，身材却高大魁梧。不知是这男子本身将衣服撑得阔气，还是这画上的衣服令穿着的男人显得阔气。
她在思索的瞬间，好友的伤感的夸赞都听不见了。在这突如其来的寂静的境界里，似乎正生长着什么，那一点一滴弥漫开来的幽暗香气，令她心旷神怡。
当沈荷说出昭灵山的名字时，藏在凝脂回忆夹缝里的暗香又游离出来，她整个人都因此灵活生动了。这真是玄妙的缘分！就在不久前，她才知晓如何隐瞒失贞，跟着昭灵山就来了。姻缘到了，天时地利人和加起来，也不过是螳螂当车。
凝脂窃喜地说：“知道了，娘做主吧！”沈荷纳闷着，为何今日姑娘一反常态，非但不躲避婚姻话题，还心平气和地答应了。但她还来不及思考，疑惑就被喜悦冲跑了——快十七岁了，是该成婚的年纪了！答应总比拒绝好，再不出嫁都成老姑娘了。“那我明儿让媒婆替咱家回个话去。”沈荷盯着女儿平静的脸，又忍不住悲从中来，感慨道，“时间过得真快呀！我的女儿真的已经长大了，要嫁人了。这以后呀……要多回来看看！”
凝脂压着喜悦，皮笑肉不笑地说：“我都还没嫁人呢，你就喊我回家！”“你这脾气！昭家可比咱家有头有脸，在昭家老爷夫人面前，可得懂点规矩！”她长叹一口气，又道，“我还是不让你经常回家的好，若是因为不识体统被赶了回来，可不是好事情！”
凝脂本想说“懂规矩有何难？只是觉得用人设立的东西来框人，挺可悲的，所以不如佯装不懂”，但她话说出来，却成了：“我就是当真被赶出来，也绝不会厚着脸皮回来，我有地儿去！”——这要去的地儿，她在做昭夫人不到半年光景时，就明白并非一时的气话，而是心有所往。但此时，沈荷甚至是她自己，也只当说出这样的话是不认输的天性使然。
凝脂这冒犯的话，连画眉这野丫头也觉得过分了，尴尬得臊红了脸。她觍着脸过来，恭敬地问：“夫人，要不要喝点茶？”“不用了，喝了晚上睡不着。你们早点休息吧！”
沈荷沉着脸，似是习惯如此。她抬眼望了望凝脂，然后默默地跨出了门槛。画眉觉得夫人那一眼里，有种耐人寻味的绝望。像被乌云遮挡住赫然阴沉下来的天色，温柔地浸润到云端，看不到头，也望不到头。
她于心不忍，闷不作声地跟去相送。
凝脂盯着两人一前一后消失在夜色中，自己坐到床榻前想着心事。沈荷显而易见的痛苦，她是看在眼底的。可是，她那颗心就像是被冰冻住了，不能自控地无动于衷。虽然自己非常想配合一下，演得动容一些，但就是做不到。或许，成家后去了婆家，见不到父母了，双方就都不必再煎熬了。逢年过节回来一两次应付下，这就不是什么难事儿了。“嫁人还是有点好处的，不知道那边会是一种什么样的生活，真是很期待呀！”凝脂这么想着，顿感一身轻松，好像那万里挑一的好爹娘真成了她急于卸掉的包袱。
昭家对这门亲事也是相当满意的。
许清源虽只是苏镇乡绅，却琴棋书画无一不精，威望也颇高。已过世的许家老爷，曾官拜州同，也是小有名气的诗人，说许家是书香门第并不为过。加之夫人沈荷的贤惠慈善，在这一带有口皆碑。娶许家唯一的女儿那是比娶达官贵人的千金还划算的。——当然，这只是面儿上的意思。凝脂嫁过去很久才知晓，家大业大的昭家，岂会在乎她的出身？人家压根儿就没考虑过这点。昭家大老爷昭墨要的，就是她倾国倾城的皮囊——几年前，昭墨在元宵节看花灯时，一眼见着还是小姑娘的凝脂，随后就派人打听了她是哪家的姑娘，势在必得。
六月里，昭府的裁缝和丫鬟托着沉甸甸的嫁衣过来许府，让准新娘试穿。沈荷和老爷因为去了寒清寺礼佛，所以错过了姑娘第一次试穿嫁衣。他们并不觉得可惜，姑娘穿嫁衣的样子婚礼上就可以看见。错过礼佛，对佛不敬，才是大事。
昭家送来的嫁衣，由用于进贡朝廷的顶级丝绸所制。昭家夫人特意请了胭脂河一带最好的手艺人，不分昼夜赶制。绣娘一针一线绣出满身的富贵牡丹、鸳鸯戏水。它华丽得如同坠毁前的太阳，沉重得似是战士的盔甲。
画眉加上昭府的裁缝和两个丫鬟，四个人帮忙，凝脂方才穿上这沉重的嫁衣。她金枝玉叶般的娇贵身体，转瞬淹没于一片猩红。再披霞戴冠出来时，好像房间里平地升起个红日，照得人睁不开眼。裁缝感激涕零：“我做的嫁衣能被这样的新娘穿，实乃我三生有幸。”“少夫人真是闭月羞花、沉鱼落雁之貌。”她已经把称呼改了——说话的这个长得瘦、牙尖腮削的叫忘忧，是伺候昭少爷的丫鬟。“是呀，回去可得禀报昭少爷，咱府里要来个大美人了，昭府可要满室生辉了。”另一个夫人的丫鬟也不甘落后。
似乎现在就开始比着讨好主子了。
五尘一听，就明白了昭少爷在家里的地位。他心底暗暗为姑娘寻了个好夫君而高兴，想必小姐嫁过去后必是不会吃苦的。
凝脂挺着胸，脖子伸得直直的，不动声色地审视着两个丫鬟。她伸出一只手指，远远地指着五尘说：“这位是我的家仆，叫五尘。日后他随我过去昭府，还请姑娘们多多关照！”
两人虽然对这个眉清目秀的书童模样的男子有些不屑，但还是殷勤道：“哪里说得上关照，以后还得请五尘多包涵。”
五尘朝着两位丫鬟微微颔首以示感激，却始终一言不发。姑娘出嫁的模样，他不是没有幻想过，但这次亲眼看见，心中翻腾的酸涩，还是仿佛一张口就会喷涌而出。他紧闭着嘴唇，唇纹像是缝合住嘴巴的细线。隔着空气，这屋里的人都能感觉到五尘将自己凝固成坚冰所散发出的丝丝寒意。
前一刻还盈盈笑着的画眉，脸色突然煞白。恍惚之间，她就成了被皇帝打入冷宫的嫔妃，措手不及，委屈不已。前些天给小姐梳头时，听她小声说要带个贴身侍者过去，她还偷偷欢喜了好久——自从知晓自家小姐将嫁给昭灵山，去见识下那阔气的大宅院，还有传说中惊为天人的昭少爷，便成了她隐秘的梦想——此时，她只觉得心里拔凉拔凉的，怎么也不会想到姑娘会带个男人过去。
她心里闷得发慌，憋屈得想哭。但无论画眉如何心有不甘，五尘要陪嫁去昭府这件事，就这么板上钉钉儿了。既没通过老爷夫人的嘴，也没有正儿八经被列入陪嫁的单子。对于这一安排，昭家甚至比许家的老爷夫人还要知晓得早，并且早早就备好了房间。
婚礼定在十月初十，但七月婚讯就已经传遍了大街小巷，整个苏镇人尽皆知。默默无闻的许凝脂因为赫赫有名的昭灵山，一夜之间成了整个江南女人的公敌。好比她一个人把好山好水圈起来设了森严门禁，只准自个儿欣赏，却将余下女人统统挡在了门外——女人们想起就掏心挖肺般的肉疼。
许府围墙外突然多出来转悠的女人，小到十二三岁少女，大到四五十岁老妪，她们那嫉妒的眼神，仿佛巴不得把许府都吞了吃掉。五尘寸步不离地守着凝脂，她去茅厕，也必定蹲在外面守着。一点风吹草动都令他胆战心惊，唯恐凝脂伤及毫发。虽有五尘杜微慎防，院儿里却还是危如朝露。常有莫名其妙的东西从天而降，譬如：石头、砖块、扫帚，揉成一团的恐吓信，甚至还有穿过的破鞋，大概是希望砸到凝脂，让她倒霉三年，三生三世便是更好。
打扫卫生的嬷嬷每日骂骂咧咧的，动不动就朝着墙外河东狮吼。
关于昭府的传闻，就更像是在听故事了。单家具就动用了十余名能工巧匠，木材全是上好的红木，领头的工匠据说是专门在紫禁城内，替大清皇室打造家具的。最神奇的是那张婚床，所选木材是从南洋大费周折运回来的沉香木。女人们个个都渴望在这张神奇的婚床上睡上一宿，再被昭灵山“临幸”一次，如此便不负做一回女人。
凝脂迫不得已只好待在房里。沈荷时常来看她，再过两三月，她能见到她的时日就屈指可数了，总觉得看不够。她掏心窝似的眼神，犹如一张撒开的网束缚着凝脂。她急于挣脱，连话也不愿意同沈荷多说。她想不明白，沈荷怎么突然那么多闲时间，若真没事干，去佛堂上香也比在这里碍她眼好。但除了凝脂，整个许府的人其实都知晓——许夫人很忙。她忙着给凝脂准备嫁妆，吃的穿的，体面的首饰……甚至还精心地抄写了一份《心经》，放在嫁妆里，以求凝脂嫁过去平安幸福。五
七月十五日，又是许清源和沈荷去寒清寺的日子。
沈荷一早备好香烛，同时还带了几包今年刚采摘的明前新茶——这是给方丈莲生准备的。一早，沈荷照旧去老夫人屋里，询问她可有话要说与菩萨。每次他们去拜佛，老夫人都会派丫鬟请她过去，她捎得最多的话是——老爷子几时来接我？其余的话也多是与老爷子有关：有时忧心忡忡地问老爷子可有人请他去吃花酒，有没有被漂亮小丫头把魂儿勾去了？有时问老爷子在极乐世界里是怎样个乐法，会不会又纳妾了，把自个儿给忘记了——她一直坚信老爷是去了极乐。偶尔她也会问及自己：我会去哪里——她生怕自己去不了极乐。
沈荷踏进高高的门槛时，碧娘已经替老夫人梳洗好了，因为知道夫人今天要来，还特意点了一炷沉香。暗沉沉的屋子里香雾缭绕，盖过了平日空气里老年人散发出的腐朽味儿，以及从角落里冷不丁窜出来的中药味儿。碧娘在床榻一侧端正地站着。她先前侍候小姐时还偶尔穿些艳色的，过来服侍老夫人后终日和药罐打交道，素衣素服素面朝天，倒是浑然天成般合适。她越发沉静反倒越发惹眼，像一汪无欲无求的水——而上善不过若水。她站在哪里，哪里就成了一座佛堂庙宇。
碧娘服侍老夫人起来坐好，又在她的肩膀上盖了一条翠绿色的丝绸坎肩，衬托得她气色很好。
沈荷双手叠放着，弯腰恭敬地施礼：“老夫人早。”
老夫人微微欠着身子，和颜悦色地问：“听说姑娘寻了好人家，几时出阁？”
沈荷道：“姑娘好福气，确实是好人家，日昭绸庄的公子昭灵山，日子定在十月初十。”
老夫人满意地点头说：“嫁妆可准备周全了？”看见沈荷含笑点头，这才放慢语速又说道：“我也没什么好给姑娘的，就把这跟了我小半辈子的翡翠镯子给她吧。”
碧娘立即捧着镯子，双手呈上。这镯子通透莹润，满绿色如一汪流动的春水。沈荷连连摆手说：“老夫人，这么贵重的东西，可使不得！”“我这当奶奶的，怕是不该给吗？”老夫人佯怒。“那我先替凝脂谢谢老夫人了。改日，再叫她单独来谢您。”沈荷难为情地收下镯子。“不用让她单独跑一趟了。姑娘见我怕是让她为难的事。”老夫人话里有话。
似乎是怀里放进去的翡翠冰凉一沉，沈荷的心也跟着沉下去一截，她小心地试探着：“老夫人为何要说这样的话？”
老夫人和颜悦色地笑着说：“姑娘长得是姑娘的样子，心性儿可不像姑娘的心性儿！”“可她终归还是个姑娘！”沈荷说。
老夫人审视着沈荷：她也悄然老了，却似乎比刚过门时更清丽脱俗了；纤瘦的腰肢是一点未见变化，看背影完全不像快五十岁的妇人。转念又一想，沈荷一心向善，越过一天越纯粹。这样的人心无城府，内外通透，自是老得慢的。
她想告诉她：你太善良了，有时难免看不清真相。这善就像是良种，你不能四处播撒。落在好土壤上，必能结出好果子。但若是落进去一片焦土里，什么也长不出来，就是白糟蹋了。善良的人是沃土，凉薄的人就是焦土，你得长点眼神，分清楚了。
她还想告诉她——凝脂这孩子，生得就是男人的极乐——两年前的春节，沈荷一大早带着凝脂前来请安。她们一年见不了几回，除了逢年过节祝寿时过来请安，其余时间凝脂几乎是不过来的。那天请安完毕，她突然注意到了凝脂正细细打量着自己，她便招呼她走近一些。凝脂听话地站至床榻前。老夫人抬头望着凝脂，她也直勾勾地回看着她。那眼神穿过空气里飞舞的尘埃，似刺过来的一把刀。刀光里凝脂的脸，美轮美奂的，仿佛暗沉沉的房间也随之亮堂了。老夫人当时就震惊住、困惑住了：这张脸既不像她爹许清源，也不似她娘沈荷，一时间，她都忘记了她们在同一个大院里生活了十几年。眼前这姑娘，疏陌又熟稔，仿佛从天而降，又似乎瞬间成为女人。她身体里似乎潜伏着某种惊人的力量，那种力量老夫人年轻时体会过、臣服过、癫狂过——那是可以让男人和女人合二为一的，本能的、原始的力量。有些人多，有些人少，而凝脂，一根汗毛、一个眼神里都储蓄得满满的。
沈荷常年过着清心寡欲的生活，她哪里知道她养了个世间少有的姑娘。女人一旦长成这番自成风景，离福不远，离祸也近。沈荷是不知晓的。
老夫人与日俱增的担忧，在沈荷明艳的眼睛里波纹似的荡漾开。于是，她长叹一声，说：“是呀，终归还是个孩子。”停顿了下，又话里有话道：“你比姑娘还似个孩子，一辈子就这样也好。”
翡翠沾了人的体温，跟着变得温润了。沈荷淡然一笑，小声地问老夫人：“今儿您要给菩萨带什么话？”“给姑娘求个福吧，求她稳稳妥妥地待在昭府，哪里也别去。”
沈荷听完就捂着嘴笑起来，打趣地说：“您也是担心她不识规矩被赶回家不成？我们家这姑娘，还真是不让人省心！”
老夫人看着心无城府的沈荷，发现只要谈及凝脂，她整个人就像沐浴在金灿灿的阳光里。老夫人当然懂，这是慈母爱的光辉。她自然也懂，凝脂对沈荷，怕并非如此。“不早了，去吧。”老夫人叹了口气，催促道。“那我这就回了，您老得保养好身体，这才是我们许家的福分。”沈荷朝老夫人鞠了一躬，就出去了。碧娘赶紧跟了出去相送。
老夫人目送着沈荷跨出大门：她今天穿了件青白色的素衣，马面裙也是极为素雅的灰白色，就连刺绣都是不易看出的清浅莲花。她一脚踏出去时，就像一朵飘出去的灰云。“凝脂这姑娘，终于要走了，就盼着这一天哩。”老夫人说。
沈荷上完香烛后，跪在大殿的蒲团上，面朝着佛像虔诚地叩拜。礼佛完毕，天色尚早，沈荷便打算和许清源回茅屋休息。他们走的是中路，一路清风徐徐，漫山翠绿松柏，随风齐刷刷地摆动着枝叶细细吟唱，又从更远的山坳里传来密匝匝的回声。寺里和尚在道路两旁的山地上开辟出一块块田地，种着稻子和各种时令蔬果。三两个和尚正在地里劳作，有人浇水，有人锄草，一片祥和宁静。许清源忍不住感慨道：“陶渊明笔下的世外桃源，也莫过如此。”
善忍是在傍晚下山来看望这夫妻俩的。此时，夕阳艳丽如血，茅草屋里三人盘腿坐在竹席上欢饮畅聊，好不惬意。远处，暮钟自山顶传来，和着山野清风、草木芬芳，仿佛已远离尘世般悠然自在。
善忍吃完茶，在等着烧水的间隙里，习惯性地拨动起佛珠。这串菩提佛珠一看便是年代久远之物，每一粒珠子都饱满圆润，色泽红润，像玉石一般温润。沈荷看着善忍手中的佛珠忍不住夸赞道：“善忍师父手上的珠子，可真是好珠子。”
善忍拨动佛珠的手戛然而止。“这只是最普通的菩提佛珠罢了……”他的声音很小，很快就被窗户吹进来的风，吹跑了。
但沈荷却来了兴致，紧盯着珠子不放，继而又说道：“颜色这样漂亮的佛珠，我还是头一回见着。这些珠子看起来像是活的，真是不可思议呀！”“是吗？是活的？”
善忍的脸色在霞光中泛白，他声音微弱得怕是只有他自己才能听见。“想必是善忍师父虔诚向佛的真心，令这佛珠佛光照人！”沈荷说。
许清源也赞同道：“我们得向师父学习呀！”
善忍一言不发，悄悄用袖笼遮挡住佛珠。他抬头眺望着窗外快坠落的太阳，霞光将他藏蓝色的僧服染了层红光，他的身形和夕阳合为一体，三分人，六分佛，还有一分说不清的妖娆。
沈荷看得有些入神，一时竟忘了壶里正烧着水。水开了，咕噜咕噜地泛出来，洒了一地。她慌乱地熄了火，但为时已晚，水已经煮老，不适合泡茶了。
善忍看着满地水渍，不慌不忙地站起来，说道：“善忍先告辞了，改日再叙。”
沈荷站在门口，目送着善忍清瘦的背影踏上寺庙的台阶，逐渐消融进红光闪闪的庙宇深处，像一团消失于夜空的火焰。那种一直困扰着她的奇异感觉，又升腾了起来。
翌日傍晚，善忍再次前来。因为再过一日沈荷二人一早就要启程返回苏镇，所以善忍提前来与夫妻俩道别。他这次仍旧是踏着暮色而来，除了带来经书，还挎着个包裹。他进门后一落座，便将包裹小心翼翼地置放于腿上。
沈荷一声不吭地去烧水泡茶。茶叶是好茶叶，水是许老爷从山里背回来的泉水，仅作泡茶之用。茶水是她守着煮得恰到好处的。这茶自然和别处不一样。沈荷倒了一盏递给善忍，又给许清源和自己各倒了一盏。茶汤自舌尖咽下去，如同泉水落入崖涧，沁人心脾。
善忍放下茶杯，赞道：“许夫人泡的茶实乃一绝。”“师父若喜欢，就多饮几盏。”沈荷真诚地说着，又给他沏了一盏。
窗外夕阳照进来，红光落进茶杯里，善忍双手捧着，一口一口很享受地小啜进嘴里。沈荷又开始走神了，她恍然觉得此时的善忍不是在喝茶，而是在饮血。
大概是感觉到了这束扎人的目光，善忍有些难为情。他光秃秃的头顶因为慌乱渗出了汗珠，但好在头顶总是被忽视，他的窘迫并没有被发觉。他越来越惧怕沈荷了——这个女人先前只是偶然用这样的目光看着他，现在却越发无所顾忌了。她那疑惑审度的眼神，总是令善忍莫名其妙地惴惴不安。尤其，当她昨天对他的佛珠产生了兴趣，并认为这佛珠是活的……他几乎都不敢来见她了。若不是莲生师父嘱咐，但凡许氏夫妇过来，一定以礼相待，他是打算避开的。“月初时，听你们说起凝脂姑娘大婚的事情，具体是何时呢？”善忍问。
沈荷仓促地收回目光，又恢复了从容。她为自己的失态，感到有些尴尬。“难得师父还记得小女。婚礼定在十月初十，亲家说是十全十美，十分合意。”沈荷回答得十分得体。“日子挑得极好。”
善忍说着，用双手将腿上放着的包裹拿了起来，呈到许清源面前，道：“这是我寺的一点心意，劳烦二位定要转交给那位号称‘小鲁班’的工匠。”
许清源接过包裹来，打开见是一个精致的红色瓷瓶，形状似婀娜的女人身体，通体微透，置于光下，能看见水银般流淌的液体。打开瓶盖，一股奇异的芬芳扑鼻而来。他顿觉周身轻盈，犹如置身于空中，整个人都悬浮在了未知的美妙境地里。然后，他只觉得眼皮沉重，迷迷糊糊的，差点睡着。好在沈荷及时将瓷瓶拿了过去，盖上瓶盖，许清源这才慢悠悠地呼出一口气来，悬着的身体落了地。“善忍师父，这香气姑娘应该会喜欢。只是它是何物？又为何要交予匠人？”许清源好奇地问。“它能有何用呢？是寺里种的花吗？”沈荷谨慎地跟着问道。“这瓶里是真正的彼岸花，存放有些年头了。是一位世外高人赠予的，他交代，定要交给最好的工匠。实不相瞒，我是领人之情，受人之托……说来，还不知老爷夫人能否帮这个忙？”善忍表情诚恳。
沈荷凝视着瓷瓶，瓶子里的液体正像血液似的流动着。她感到脊背有些发凉，有种莫名的恐惧。她正犹豫不决，却听到旁边的许清源已经开口道：“这算什么帮忙，师父送姑娘礼物，该说谢谢的是我们。明儿我就派人给亲家送去，交给‘小鲁班’师父。”
沈荷万般无奈，只得默许了。
善忍深感欣慰，他站起来双手合十，朝二人鞠了一躬。沈荷弯腰回礼时，注意到他抬头时一闪而过的笑。细长的眉眼如一弯新月，那弧度，就像是爬上去却没有回路的一座山。窗外，血色的夕阳染红了他的僧衣。沈荷又陷入了奇怪的幻觉里，她似乎看见那瓶子里的液体流淌了出来，染红了青山，又流向胭脂河，把天地也染红了。六
鸡叫后不久，天就亮了。朝霞萦绕在屋顶上，好似给许府缠了一圈吉祥的彩带。凝脂身着水蓝色的长棉袄，裹了一条胭脂粉的大披肩，坐在圈椅上，美得像一幅仕女画。
画眉细心地给她盘好发髻，插好钗子。她打量着镜子里的小姐，忍不住赞道：“小姐长得真美，难怪老爷夫人对您疼爱有加。”说完，又禁不住酸溜溜地叹息道，“只是，过了今晚，再见着小姐，就该叫昭少夫人了……小姐这一走，画眉失的是一座山。”
凝脂心里明白“一座山”的含义，却只是轻描淡写道：“我已经交代过管家，没人会为难你的。老夫人和夫人房里都缺丫鬟，厨房也去得，你喜欢去哪里就去哪里，实在哪里都不想去，再过一两年出府也行。”
画眉突然跪下，似乎在做最后一搏，下了决心开口道：“小姐，今儿画眉想勇敢地做一回自荐的毛遂——恳请姑娘让画眉一同去昭府。昭府家大业大，多画眉一张嘴不是个事儿。况且画眉也不会白吃
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