作者：曲小月
出版社：北京燕山出版社
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老北京古宫殿与内廷试读：
朱棣命蒯祥设计建造皇宫
1402年，朱元璋的第四个儿子朱棣当上了明朝的第三任皇帝。当上皇帝以后，朱棣自然就入住了南京皇宫。
可是，这位皇帝在南京城住得并不习惯，这是为什么呢？
原来，在他当上皇帝以前，他一直住在北平，也就是后来的北京，而南京的气候湿热，这和北平的干燥气候比起来，朱棣觉得简直非常地不舒服。他在南京城委屈地住了四年后，仍然没有适应南方的气候，这让这位皇帝很苦恼。
这时，朱棣的一个大臣丘福看出了朱棣的心思，就对这位皇帝建议说：“皇上，既然您住在南京城不习惯，那就不如去北平重新修建一座宫殿吧！”
朱棣听了这个提议，非常开心，便毫不犹豫地答应了。于是，一场浩大的土木工程拉开了建造北京皇宫的序幕。
朱棣先派人奔赴全国各地去采购名贵木材和石料，然后运送到北平，光是准备工作就持续了整整11年。
修建皇宫需要大量的珍贵木材，珍贵的楠木就是其中的一种。楠木多生长在崇山峻岭之中，百姓冒险进山采木，很多人为此丢了性命，后世留下了“入山一千，出山五百”来形容采木所付出的生命代价。
在京东通州有两个地方都叫皇木厂，一个位于张家湾，另一个位于北关立交桥南。据记载，皇木厂因存储建设北京所用皇家木材而得名。
据《通州文物志》记载，明永乐年间建北京，自云贵、巴蜀、湖广、浙赣等南方所采办之珍贵木材，自大运河运至张家湾，于此上岸储放，然后经陆路运到各建筑工地。
皇木厂南北约120米，东西约100米。皇木扎乘木排逆水而运，也有用船装载。运河有些河段一天只能行八九千米，从产地运到通州要两三年，有些木排长达3000米。
皇木在明清之际用于建造或修缮北京皇家所用之宫殿，以及王府、衙署、坛庙、试院、学府、城门、牌楼、园林及陵寝等。通州两处皇木厂所储皇木大都用尽。
皇木厂的木材种类有铁花梨、楠木、硬合欢树、紫檀、红木等名贵木材。据老工匠估算，以故宫的后三宫之一乾清宫为例，从地面码到顶层，木料大约用了5000立方米左右，这还只是一个宫殿的用木量。
故宫里面9000多间房子，如此浩大的工程，所需木材经年累月，源源不断通过运河输送到北京，之后才有了“漂来的紫禁城”之说。
在通州北关立交桥南，这里也有皇木厂，据文献记载，在明嘉靖年间，由于紫禁城及皇陵等建筑所需木材甚多，张家湾的皇木厂几近饱和，而南方的木料还在源源不断地运来，因此在此处另建了分厂，储存有铁梨木、大枋木等名贵木种。
开采修建宫殿的石料，同样很艰辛。后来保和殿后那块最大的丹陛石，开采于北京西南的房山。史书记载了运送它时的情景：数万名劳工在道路两旁每隔500米左右掘一口井，到了寒冬腊月气温足够低时，就从井里打水，把运输的道路泼成冰道，便于石块滑行。即使这样，还是足足用了28天的时间，才送到了宫里。
此外，修建故宫还要在苏州烧制专供皇家建筑使用的方砖，同时山东临清也要向北京运送贡砖。
这些各地的材料大部分经由大运河船运而来，因此才有了“先有大运河，再有北京城”这句俗语。
材料准备好后，1417年，朱棣开始从南方调集大量能工巧匠，大兴土木，兴建宫城。
整座宫城是严格按照封建宗法礼制设计规划的，前面3个大殿为外朝，是皇帝处理政务的地方；后面的宫殿群则为内廷，住着后宫嫔妃，是皇帝家庭生活之所。“左祖右社”和传统的阴阳五行学说，在这座建筑中得到广泛运用。依照我国古代的星象学说，紫微垣是天帝居住之处，天人对应，所以皇帝的宫殿应称为“紫禁城”。“紫禁城”的名称就是这样来的。
如果说朱棣是北京故宫总设计师的话，那么，实际负责修建北京故宫的人，就是一个叫“蒯祥”的建筑工匠。
蒯祥是北京香山渔帆村人，他出身木匠世家，父亲蒯福就是名匠，明洪武年间曾参加南京明宫城的建筑营造。蒯祥从小聪明伶俐，心灵手巧，善于钻研，能举一反三，青年时便有“巧木匠”之称。
在当时，到北京参与故宫修建的工匠中有一个香山帮，都是江苏吴县香山人或其门徒。他们往往擅长木工，其中又不乏出色的泥水匠、漆匠、石匠、堆灰匠、雕塑匠和彩绘匠等。蒯祥是香山帮匠人的头领。
1417年，蒯祥接替父亲，担任“营缮所丞”，设计并直接指挥明宫城的营建工程。在当时，蒯祥的建筑技艺已达到了炉火纯青和巧夺天工的程度。
他精于尺度计算，又擅长榫卯技巧，还能双手握笔同时在一根柱子上绘双龙，“画成合之，双龙如一”，技艺娴熟，出神入化。
在民间一直流传着蒯祥的一个故事。据说建造皇宫时，缅甸国向明朝进贡了一块巨木，朱棣下令把它做成大殿的门槛，但一个木匠不留神锯错了，短了一尺多。木匠吓得脸色煞白，慌忙报告蒯祥。
蒯祥看了，让那个木匠再锯短一尺多，大家都很惊愕。之后，蒯祥就在门槛的两端雕琢了两个龙头，再在边上各镶上一颗珠子，还搞了创新，让门槛可以装卸。皇帝见了十分高兴，大加赞赏。这就是俗称的“金刚腿”活门槛。
蒯祥很聪明，营建宫殿楼阁时，他只需略加计算，便能画出设计图来，待施工完毕后，建筑与图样大小尺寸分毫不差。蒯祥的建筑造诣，得到极高评价，皇帝每每以“蒯鲁班”称之。
1436年至1449年间，蒯祥又受命营建乾清宫、坤宁宫和重建故宫三大殿工程。后来，蒯祥还参与了十三陵之一的裕陵兴建，被任命为裕陵的总设计师。
蒯祥到了七八十岁老人的时候，他仍继续发挥夕阳余热，俸禄到从一品，并参加了承天门的建造，承天门也就是天安门。
1481年春天，蒯祥在北京病逝。当时皇帝得到消息后，派人前去安排丧事，并将蒯祥当年的居住地和营造业工匠聚集的那条巷命名为“蒯侍郎胡同”。
四面城门合围大内禁地
1420年，整整用了14年的时间修建的紫禁城终于完工了，同年冬天，朱棣正式由南京迁都北京，高兴地住了进去。
此后，这里成为明清两代的皇宫，先后居住了24位皇帝。
紫禁城建成后，因为这里是禁止普通的老百姓进入的，所以这座宫殿也被称为“大内”。作为只能皇室成员和文武百官才能踏入的地方，500年来，紫禁城一直是皇帝的居所和政府的所在。1925年10月10日，紫禁城成为国家级博物馆并正式对外开放。此后，紫禁城被正式称为故宫。这座始建于明代的古老宫殿，占地约为72万平方米，建筑面积约15万平方米，共有殿宇8707间，都是砖木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座饰以金碧辉煌的彩绘。
宫殿四面环有高10米的城墙，南北长约960米，东西宽约760米，为世界之最。
宫殿的整个建筑被两道坚固的防线围在中间，外围是一条宽52米，深6米，长3800米的护城河环绕，接着是周长3000米的城墙，墙高近10米，底宽8.62米。
城墙上开有4门，南有午门，北有神武门，东有东华门，西有西华门，城墙四角，还耸立着4座角楼，楼高27米多，有3层屋檐，72个屋脊，玲珑剔透，造型别致，为我国古建筑中的杰作。
其中，午门是故宫的正门，位于紫禁城南北轴线。午门居中向阳，位当子午，故名午门。
午门前有端门、天安门、大清门，其后有太和门，左右为东华门和西华门。各门之内，两侧排列整齐的廊庑。整个宫殿以乾清门为界，南半部为前朝或外朝，北半部为内廷。
午门建成于1420年，1647年重修，1801年再修。
故宫内现存的午门通高37.95米，下为高大的砖石墩台，台正面以垛墙围绕，后面砌宇墙。墩台正中有3个门，正面呈长方形，后为券形，墩台上建五凤楼，围以汉白玉精美栏杆。
午门主楼面阔9间，重檐庑殿顶，其余4楼为重檐攒尖顶，金黄色琉璃瓦与绚丽的彩画交相辉映，气势巍峨，宏伟壮丽。
午门后有5座精巧的汉白玉拱桥通太和门。午门中楼左右有钟鼓亭，每逢皇帝在太和殿主持大典时，钟鼓齐鸣，以示威严。
午门的平面呈“凹”字形，沿袭了唐朝大明宫宽近58米的含元殿以及宋朝宫殿丹凤门的形制，是从汉代的门阙演变而成。
午门分上下两部分，下为墩台，高12米，正中开3座门，两侧各有一座掖门，俗称“明三暗五”。墩台两侧设上下城台的马道。
中开3座门和两座掖门各有用途：中门为皇帝专用，此外只有皇帝大婚时，皇后乘坐的喜轿可以从中门进宫，又通过殿试选拔的状元、榜眼、探花，在宣布殿试结果后可从中门出宫。东侧门供文武官员出入。西侧门供宗室王公出入。两座掖门只在举行大型活动时开启。
墩台上正中门楼一座，面阔9间，60.05米，进深5间，25米，重檐庑殿顶。墩台两翼各有廊庑13间，俗称“雁翅楼”。廊庑两端建有重檐攒尖顶的方亭。
正楼两侧有钟鼓亭各3间，每遇皇帝亲临天坛、地坛祭祀则钟鼓齐鸣，到太庙祭祀则击鼓，每遇大型活动则钟鼓齐鸣。
午门整座建筑高低错落，左右呼应，形若朱雀展翅，故又有“五凤楼”之称。
东华门是紫禁城东门，始建于1420年。
东华门东向，与西华门遥相对应。门外设有下马碑石，门内金水河南北流向，上架石桥一座，桥北为3座门。东华门以西是文华殿，迤南为銮仪卫大库。
东华门与西华门形制相同，平面矩形，红色城台，白玉须弥座，当中辟3座券门，券洞外方内圆。城台上建有城楼，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，基座围以汉白玉栏杆。
城楼面阔5间，进深3间，四周出廊，梁枋绘有墨线大点金旋子彩画。东面檐下“东华门”匾额原为满、蒙、汉3种文字，后减为满、汉两种，现在仅存铜质汉字。
东华门门楼自1758年始用于安放阅兵时所用的棉甲，每隔一年抖晾一次。1763年农历三月，下旨在东华门外护城河边空闲围房中选用70间，设立仓廒，用于存贮太监应领米石，赐名“恩丰仓”。
清初，东华门只准内阁官员出入，乾隆朝中期，特许年事已高的一二品大员出入。清代大行皇帝、皇后、皇太后的灵柩皆由东华门出，民间俗称“鬼门”、“阴门”。
西华门是紫禁城的西门，它的位置不在紫禁城西侧城墙正中而偏向午门一侧，这样布局与故宫城总体规划有很大关系。此门始建于1420年。门外设有下马碑石。
西华门与东华门形制基本相同，平面矩形，红色城台，汉白玉须弥座，城台当中辟3座券门，券洞外方内圆。门钉为九纵九横，以为极数，代表黄皇权至上之意。
城台上建有城楼，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，基座围以汉白玉栏杆。
城楼面阔5间，进深3间，四周出廊，梁枋绘墨线大点金旋子彩画。门楼用于安放阅兵所用棉甲及锭钉盔甲。
西面檐下“西华门”匾额原为满、蒙、汉3种文字，后减为满、汉两种，现存同样仅存铜质汉字。
从整体上说，西华门与宫城布局和建筑形成整体呼应的效果。
清时官员进宫办事或觐见出入西华门，并须在西华门外下马或下轿步行出入。
神武门是紫禁城的北门，也是故宫博物院的正门。1420年建成，明代时始称“玄武门”。
故宫内现存的神武门总高31米，平面矩形。基部为汉白玉石须弥座，城台辟门洞3座，上建城楼。楼建于汉白玉基座上，面阔5间，进深一间，四周围廊，环以汉白玉石栏杆。
楼前、后檐明间与左、右次间开门，菱花隔扇门。东西两山设双扇板门，通城墙及左、右马道。四面门前各出踏跺。
城楼为重檐庑殿顶，下层单翘单昂五踩斗栱，上层单翘重昂七踩斗栱，梁枋间饰墨线大点金旋子彩画。上檐悬蓝底鎏金铜字满汉文“神武门”华带匾。
顶覆黄色琉璃瓦。楼内顶部为金莲水草天花，地面铺满金砖。神武门面对是北京城内的景山公园。
此门是贯穿北京古城长约8000米中轴线上的一座有其独特作用的宫门。据《养吉斋丛录》等书记载，清代“三楼”，即神武门钟楼与地安门北的钟、鼓楼，都由銮仪卫掌管。并由负责天象和历法的钦天监逐日委派漏刻科博士一员，轮值神武门，指示更点。
每至黄昏，神武门钟楼先鸣响108声而后再“起更”。当时，一夜分为五更，也称“五夜”或“五鼓”。
一更约两小时。每到一个“更次”，则由旗鼓手鸣鼓，直至第二天早上，五更已尽，再鸣晨钟，也是108声。地安门北的钟、鼓楼，同样如此，所以古有“晨钟暮鼓”之说。但皇帝住在宫中时，规定神武门不再鸣钟。
玄武为古代四神兽之一，从方位上讲，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武，玄武主北方，所以帝王宫殿的北宫门多取名“玄武”之名。清康熙年重修时，因避康熙帝玄烨名讳改称神武门。神武是宫内日常出入的重要门禁，明清两代皇后行亲蚕礼即由此门出入。清代每3年一次选秀女，备选者经由此偏门入宫候选。
在我国，清代皇帝后妃的来源与历代不同，它创立了具有自己特点的“选秀女制度”，而神武门则是被选看八旗秀女领进和带出宫廷所必经的皇城大门。
这种严格的选秀女活动，由户部主管，每3年举行一次。选看的前一日，各旗的参领、领催等要事先排定车次，然后按顺序鱼贯衔尾而进。
每辆车上挑挂双灯，各有标志。傍晚发车，入夜经地安门至神武门外等候启门，再以次下车入宫。所乘车辆，即由神武门夹道出东华门，再由崇文门大街一直向北，绕道仍进地安门回到神武门，估计时间已是次日中午左右。
选看完毕的秀女，再按照既定次序退出神武门，登车各归其家。虽千百辆车，却井然不乱，所以人们称之为“排车”。
据说，在我国乾隆年间，选秀女时车马杂沓，先后凌乱，应选者各自争路，车不得进，不仅时有堕珥遗簪的旗女，而且有交通事故发生。自嘉庆间额驸丹巴多尔济提出上述车辆由神武门向东而西绕行的方法，人皆称便，秀女的车辆就不再因抢道而拥挤不堪了。
鉴于选看秀女时，这种车马辐辏、人员麇集的情况，1801年谕旨规定，应选当日，进宫的大臣官员不准走神武门，皆必须由东华门、西华门入内，就连王子也不准由神武门行走。
另外，神武门既是皇后妃嫔及选看秀女出入的主要宫门，所以在顺治初年，参与大政的孝庄皇后就颁有明谕：
有以缠足女子入宫者斩。
这道懿旨在早年便高悬在神武门内。清朝初期，满汉分别，极为严格。满族女子本是“天足”、“缠足”的只有汉族妇女，所以孝庄的谕旨，具体反映了清入关之始强烈的民族观念。
不过，这一切都已成为历史，故宫内现存的神武门正以其崭新的雄姿，作为故宫博物院的主要门户之一，迎接着海内外朋友。
几毁几建的外朝三大殿
话说朱棣迁都北京城不久，有一天，城里来了一位古怪的客人。
说他古怪，是因为他精通阴阳八卦，善于用八卦预测没有发生的事情，而且他为人们预测的每一件事情都变成了事实，为此，京城的人都称他为“神算子”。
这件事很快传到了帝王朱棣的耳朵里，此时，这位皇帝正为自己入住了辉煌的紫禁城而兴奋不已，他想，这人既然能够算出没有发生的事，那么何不让这位“神算子”算一算这紫禁城的命运？
于是，精通阴阳八卦的“神算子”被朱棣请入了紫禁城。
朱棣首先让“神算子”参观了紫禁城最豪华的外朝三大殿：奉天殿、华盖殿和谨身殿。并请这位神算预测一下这三大殿的未来。
朱棣满以为这“神算子”会奉承地对他说很多吉言，但让他没想到的是，这“神算子”看了看三大殿后，又是摇头又是叹气。
最后，“神算子”遗憾地告诉朱棣，这豪华的三大殿将在第二年的春天会被一场大火所烧毁。
这“神算子”的话一说出，立即把朱棣气了个半死，他马上把此人关了起来，想要等到第二年春天看一看此“神算子”预测的真实性。
让朱棣皇帝万万没有想到的是，到了第二年在3月底4月初时，三大殿果真被雷电击中，并因此烧毁。
朱棣急忙去监狱寻找那个“神算子”，可是，这“神算子”已经在狱中自杀了。
朱棣认为，这次大火是上天对他修建宫殿造成劳民伤财的惩罚，于是便不再对三大殿进行重建，此后，他就在奉天殿前面的奉天门上办公直至驾崩。
那么，这紫禁城的三大殿为什么会被一场大火所毁呢？根据现在的科学推测得出，因为当时这三大殿修得非常高大，同时，当时的人们还不懂得运用避雷针避雷，所以才会遭到雷击。而那位“神算子”只是估计到了北京第二年春天的天气变化的无常，才作出了三大殿的毁灭预测。可怜这位高高在上的朱棣皇帝，到死都没有弄明白自己最得意的宫殿为何会毁于雷火。关于这段历史，在现存的史书上，仅仅只用了一句话来作了说明：
四月庚子，奉天、华盖、谨身三殿灾。
虽然朱棣不愿再去重建这三大殿了，但并不代表他的后代们不重建。
1436年，大明的政权传到了朱棣的重孙明英宗朱祁镇这个7岁的孩子手里。在他当上皇帝之后，他不但让人修建了京城的九门，还在5年后重修了紫禁城的三大殿。
这次的修建时间一共用了一年半左右，这三大殿修成后，明英宗为它们重新命名为皇极殿、中极殿和建极殿。后来，由于战争，这三大殿到大清朝成立时，再次变成了一片废墟。
1645年，清朝的第一任皇帝顺治帝命人重修紫禁城的三大殿，并改殿名为太和殿、中和殿、保和殿，而且在匾额上也加了满文。
这三大殿修成后，至康熙年间，虽然它们再次遭到了雷火攻击，但凭着康熙大帝的英明神武以及当时国力的强大，很快，这三大殿又被修好，并做了很多防火和防雷的工作。这样一来，紫禁城的三大殿终于完整地保存至现在。
这三大殿在古代时，是皇帝的核心办公地点，也是皇帝们行使权力、举行盛典的地方。它们位于故宫的正门午门后面的奉天门，也就是后来被称为太和门的大门内。
这是故宫中的主要建筑，其高矮造型不同，屋顶形式也不同，显得丰富多样而不呆板。
其中，故宫内现存的太和门就是这三大殿的正门。门外两侧陈设着一对大铜狮，东面为雄性，前右爪踏一绣球；西面的为雌性，前左爪抚一幼狮。这种宫廷中的装饰既代表豪华，又象征皇帝的尊贵和威严。
在太和门内，便是占地面积为30000多平方米的三大殿宽敞的封闭式庭院。
位于紫禁城南北主轴线显要位置上的，便是被称为“东方三大殿”之一的太和殿。此殿是紫禁城内体量最大、等级最高的建筑物，也是我国现存最大的木结构大殿。
此殿面阔11间，进深5间，长64米，宽37米，建筑面积2377平方米，高26.92米，连同台基通高35.05米。殿前有宽阔的平台，称为“丹陛”，俗称“月台”。
月台上，有一些皇帝举行典礼时焚烧檀香用的铜香炉，这些香炉一共有18只，代表当时清朝的18个省。
在太和殿殿外的左右两旁，还安放有作为贮水防火之用的4口铜缸，象征“金瓯无缺”。
古人把陈设在殿堂皇屋宇前的大缸，称为“门海”，门海者，盖“门前大海”之意，古人相信，门前有大海，就不怕闹火灾。因此，大缸又称为“吉祥缸”。
它既是陈设品，又是消防器材。在科学不发达的古代，宫中没有自来水，更没有消防器材。因此，缸内必须长年储满水以防火灾。
据说，这些大缸，在清代时就有308口，按其质量分类3种，即鎏金铜缸、烧古铜缸和铁缸，其中最珍贵的是鎏金铜缸，直至现在，这些大缸仅剩4口。
在殿外台基东西两侧，还各放着一只铜制仙鹤和龟，是长寿的象征。在仙鹤和龟的旁边，还有一个由铅铸造成的器具叫“嘉量”。
嘉量是清朝时量的标准器，表示皇帝公平处事，谁半斤，谁八两，心中自然有数。在这嘉量的对面，还有一个石头做成的器具叫做日晷，是古代的测时的仪器。皇帝的意思是：量和时的基准都在自己手里。
太和殿是五脊四坡大殿，从东到西有一条长脊，前后各有斜行垂脊两条，这样就构成五脊四坡的屋面，建筑术语上叫庑殿式。
檐角有10个走兽，分别为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什，是我国古建筑之特例。
太和殿是紫禁城中最大的殿宇，大殿内外饰以成千上万条金龙纹，屋脊角安设10个脊兽，在现存古建筑中仅此一例。
在我国古建筑的岔脊上，都装饰有一些小兽，这些小兽排列有着严格的规定，按照建筑等级的高低而有数量的不同，最多的是故宫太和殿上的装饰，共有10个，这在我国宫殿建筑史上是独一无二的。显示了至高无上的重要地位。
第一个饰物是一个骑凤仙人，相传原是南朝齐明王，后修道升仙。仙人之后是10个小兽。
这些小兽的使用，是有严格的等级界限的，一般最多使用9个走兽，只有太和殿才能十样齐全。中和殿是7个、保和殿是9个。其他殿上的小兽按级递减。天安门上也只是9个小兽。
太和殿殿前台阶三层五出，殿前后有门户40个，金锁窗16个，整个大殿的装饰十分华丽。檐下施以密集的斗栱，室内外梁枋上饰以级别最高的和玺彩画。门窗上部嵌成菱花格纹，下部浮雕云龙图案，接榫处安有镌刻龙纹的鎏金铜叶。
在大殿的正门上，还挂有写着“建极绥猷”的匾额，为乾隆皇帝御笔，为了保护文物，现存的匾额为复制品。
这太和殿也叫金銮殿，为什么这么叫呢？因为大殿内地面共铺约为0.67平方米的方形大金砖4718块。这些金砖铺在地上，平整如镜，光滑细腻，像是洒了一层水，发着幽暗的光。
那么，这些金砖真的含金吗？
其实，这些金砖并不是用黄金制成，而是在苏州特制的砖。其表面为淡黑、油润、光亮、不涩不滑。苏州一带土质好，烧工精，烧成之后达到敲起来有金石之声，所以称作“金砖”。
烧炼这种砖的程序极为复杂，一块砖起码要炼上一年。每一块相当于60千克大米的价钱，可见金砖虽不含金，但也确实贵重。
太和殿殿内共有72根大柱支撑其全部重量，其中顶梁大柱最粗最高，直径为1.06米，高为12.7米。明代用的是采自川、广、云、贵等地的楠木，清代重建后，用的是采自东北三省的深山之中的松木。
殿内朝廷设有两米高的平台，上面摆放着6根雕龙金柱，沥粉贴金。在这些金柱中间，是一座雕有9条金龙的楠木宝座，又称“九龙金漆宝座”。
此宝座是1522年至1566年间制作的，通高1.7米，座高0.49米，座宽1.58米，纵0.79米，下层座长1.62米，宽0.99米，高0.21米。
宝座通体贴金，从上至下每层都装饰着祥龙纹。椅圈上，盘绕着9条形象生动的金龙，椅背正中是一条正龙，它昂首立于椅背的朝廷，后背盘金龙，中格浮雕云纹和火珠，下格透雕卷草纹。高束腰处四面开光，透雕双龙戏珠图案。
透孔处以蓝色绸缎彩地衬托，高束腰上下刻莲瓣纹托腮。中间束腰饰珠花，四面牙板及拱肩均浮雕卷草和兽头，椅面配金黄色绸缎坐垫，富丽堂皇，精美绝伦。
髹金漆云龙纹宝座上的雕龙具有明朝雕龙的特点，曾遭受到非常严重的破坏，后经故宫专家的全力修复，才恢复了它的本来面貌。
宝座前面有御案，左右有对称的宝象、角端、仙鹤、香筒等陈列品，以及焚香用的香炉、香筒。其中，宝象驮宝瓶内装五谷，象征太平景象、五谷丰登，以及国家的安定和政权的巩固。角端是我国古代神话传说中的一种神兽，可“日行一万八千里”，通晓四方语言，只有明君，它才捧书而至，护驾身旁。
宝座上方天花正中有一藻井，是从古代“天井”和“天窗”形式演变面来，为我国古代建筑的特色之一。主要设置在“尊贵”的建筑物上，有“神圣”之意。
在藻井朝廷部位，有一浮雕蟠龙，口衔一球，球为铜胎中空，外涂水银。此球叫“轩辕镜”。
传说是远古时代轩辕黄帝制造的，悬球与藻井蟠龙联在起，构成游龙戏珠的形式，悬于帝王宝座上方，以示我国历代皇帝都是轩辕的子孙，是黄帝正统继承者。它使殿堂富丽堂皇，雍容华贵，并显示出坐上这个宝座的人是何等的尊贵。
此外，在太和殿的房梁之上，还有一件镇殿之宝，即5座神秘符牌。
这5座符牌的供奉极有规律，以太和殿正中悬轩辕镜正上方的藻井平台朝廷所供符牌为中心，东西南北四方分别朝向正中各供奉一座。
由于此符牌雕刻着镇殿神符，所以这些神符又被称为“符板”。正朝廷的一块符牌高约0.37米，宽0.23米，以产于东北的高丽木所制，前置香炉、蜡台、灵芝。
符牌正面由上而下共分为4层，由佛教护持真言、神明和北斗七星图组成，背面由镇殿七十二符组成，可谓是一道镇殿灵符。
据清宫《造办处各作成做活计清档》中记载：1731年，雍正降旨在养心殿安黄铜符板一块，太和殿和乾清宫分别安木符板各一块。据此可知，此处符牌至少有一块应是1731年供奉在太和殿上的。
据说，1731年，正是雍正帝被病魔缠身，让道士为其治病之时。此牌上的佛教经咒中既有汉传佛教经典的经咒，又有藏传佛教的心咒和咒牌，显然是汉藏合一的形式。
很多人认为，太和殿平时是用于上朝的，其实不是。太和殿其实是用来举行各种典礼的场所，实际使用次数很少，明清皇帝上朝的地方主要在太和门或者皇帝召见大臣所在地乾清宫，还有清朝后期垂帘听政养心殿，并不是平时所说的太和殿。
明清两朝24个皇帝都在太和殿举行盛大典礼，如皇帝登基即位、皇帝大婚、册立皇后、命将出征。
此外，每年万寿节、元旦、冬至三大节，皇帝都会在此接受文武官员的朝贺，并向王公大臣赐宴。清初，还曾在太和殿举行新进士的殿试，1789年开始，改在保和殿举行，但“传胪”仍在太和殿举行。
在太和殿后面，是故宫三大殿之一的中和殿，是皇帝去太和殿举行大典前，稍事休息和演习礼仪的地方。
这“中和”两字取自《礼记·中庸》：“中也者，天下之本也；和也者，天下之道也”之意。为此，在此殿的正门上，还挂有一“允执厥中”匾，为乾隆御笔。《书·大禹谟》记载：
人心惟危，道心唯微，唯精唯一，允执厥中。
此殿高27米，平面呈正方形，面阔、进深各为3间，四面出廊，金砖铺地，建筑面积为580平方米，它的面积是故宫三大殿中最小的。
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