凡尔纳经典作品:北冰洋的幻想(txt+pdf+epub+mobi电子书下载)


发布时间:2020-10-10 02:23:19

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作者:凡尔纳

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凡尔纳经典作品:北冰洋的幻想

凡尔纳经典作品:北冰洋的幻想试读:

第一章

“麦斯特先生,您竟敢说妇女们不可能对数理科学和实验科学作出自己的贡献?”“十分遗憾,司克卜夫人,我并不想这样说。”麦斯特答道,“女数学家嘛,有名的从古到今也有过那么几位,尤其是俄国的,这我当然承认。不过,根据女子大脑的结构来看,她们绝不可能成为阿基米德或牛顿式的人物。”“噢!麦斯特先生,我要代表女性向您提出抗议……”“司克卜夫人,女性生来妩媚漂亮,所以不善于进行超验的推理。”“照您这么说,一个女人就是看到苹果从树上落下,也不能像十七世纪末那位著名的英国学者一样,从中发现万有引力定律啦?”“司克卜夫人,妇女看到苹果掉了下来,唯一可能出现的念头就是把它吃掉,就像我们的老祖宗夏娃一样!”“得了,您这是彻底地否定女性具有思辨能力……”“思辨能力?……不,司克卜夫人,让我来提醒您,自从地球上有了人——当然也就有了女人——以来,还没有一个女人的大脑对科学做出过像亚里士多德、欧几里得、凯普勒、拉普拉斯那样的贡献。”“这算什么理由,过去不等于将来!”“哦!过去几千年做不到的事,今后恐怕……也难吧!”“看来,我们妇女不服输也不行啦,麦斯特先生,那妇女就只配做……”“做贤妻良母啊!”麦斯特随声答道。

真所谓大学问家说话,循循善诱,以理服人,司克卜夫人不服也不行了。“那好,麦斯特先生。”她说,“人各有命,各安其位。您还是当您的优秀计算师,全力以赴,攻克难关,投身到您和您的朋友们所献身的伟业中去吧,我将安心做好我的‘贤内助’,给你们的事业提供资金上的援助……”“我们将终身感激,”麦斯特答道。

艾旺热莉娜·司克卜夫人脸上泛起美丽的红晕。因为她即使不是对所有学者,至少也是对麦斯特产生了一种特别的好感。女人的心真是深奥莫测!

看来麦斯特正在进行一项宏伟的事业,富有的美国寡妇决定投一大笔钱进去。

下面是这项事业的简介,以及倡导者们企图达到的目标:

马尔特布伦、雷克鲁斯、圣—马丁和最有权威的地理学家们认为,北极包括下列地区:

一、北德文:巴芬海和兰开斯特海峡中为冰雪覆盖的岛屿;

二、北格鲁吉亚:由班克斯地和萨宾、比亚姆—马丁、格里菲斯、科恩瓦利和巴瑟斯特等岛屿组成;

三、巴芬—帕里群岛:包括坎伯兰、南安普敦、詹姆斯—隆默塞特、布西亚—费利克斯、梅尔维尔等北极陆地和另一些鲜为人知的地方。

78°线所环绕的整个地区,陆地面积为一百四十万平方海里,海洋面积为七十万平方海里。

过了这道纬线,勇敢的现代探险家们历经艰险,曾抵达84°线的边缘地带,测定了被高大冰山遮蔽的几条海岸的位置,并对这个广阔地区的海角、岬角、港湾、海湾进行了命名。其实这一地区可以统称为北极高地。但84°线以外仍处于神秘状态,见不到任何有根据的地图,没人知道在那六个纬度的空间、那片不可逾越的北极冰山下是陆地还是海洋。

然而,189X年,美国政府出人意料地提出要拍卖这片尚未开发的地区。为了占有北极冰帽地带,新成立了一家美国公司,要求获得该地区的出让权。

几年前,柏林会议为那些以垦殖或打开贸易市场为借口以占有他人财富的列强们制定了一部特别法典。但该法典似乎不适用于北极地区,因为那里无人居住。不过,既然不属于任何人所有的东西就属于大家,这家新公司便无须“强取豪夺”,而只需要“合法占有”就行了,这也免除了日后的纷争。

在美国,任何胆大妄为的想法,甚至完全不可能实现的计划,都可能有人来证明它的可行性,也可能有人来投资使之付诸实施。大家知道,就在几年以前,为了同月球建立通讯,巴尔迪莫炮手俱乐部承担了向月球发射火箭的任务。当时为这一雅兴提供巨额资金的不正是美国佬吗?炮手俱乐部的两位成员冒着丢掉小命的危险进行了这项非凡的试验。没有他们,这胆大包天的试验的成功从何谈起?

例如,曾有一个名叫莱塞普斯的人建议从大西洋西岸开凿一条宽阔的运河,穿过欧亚两洲,直通中国海;一个天才的掘井工人建议钻开地面,把井直打到熔铁上面的液态硅酸盐层,从地心取火;一个大胆的电工要收集地表的电流,把它变成取之不尽的热源和光源;一个有魄力的工程师打算把夏季的余温装入巨大的容器储藏起来,到冬季再输送到寒冷地区;一个非常聪慧的水利学家试图利用潮汐的巨大能量来生热和做工。为了实现成百上千项类似的计划,建立了多少个股份有限公司或合资公司!带头认购股份的哪一次不是美国佬?美元就像北美的江河奔向大海一样哗哗地流进了社会银行。

北极地区将拍卖给出价最高者。当这一新闻——奇闻——到处传播时,自然会舆论哗然。此外,对北极地区的公开认购还没有开始,要想获得这块土地,就得先付一笔定金。至于买主买了它作什么用途,那就是他们自己的事了。

开发北极地区!这念头只能出自于疯人的脑袋。

然而,这回的计划绝不是儿戏。

一份《告全世界民众书》分发给了新、旧大陆的新闻界,欧洲、非洲、大洋洲、亚洲和美洲的报纸同时刊登了有关消息,有关人士甚至还要求进行利弊调查。《纽约先驱报》最早获得该文件,因此众多的订户在11月7日便读到了以下的通告。

告全世界民众书位于北纬84°以外的北极地区,因不曾进行探查,尚未开发。

诚然,各国航海家在下列纬度标注了最远点:

82°45′,西经28°,斯匹次卑尔根以北,1847年7月英国人帕里涉足于此:

83°20′28″,西经50°,格林内尔地以北,1876年5月,

约翰·乔治·内尔斯爵士的英国探险队员迈克涉足于此:

83°35′,西经42°,内尔斯地以北,1882年5月,格里利中尉领导下的美国探险队队员洛克伍德和布雷纳德涉足于此;

可以认为,从84°纬线到北极的地区,横跨六度,现为世界共有。然而,根据法律,任何地区也不能永远保持

共有状态,美利坚合众国遵循法律,决定促动这一地区的转让。

新成立于巴尔迪莫的“北极实验协会”,是美国联邦的官方代表。本公司将按法律程序获得以上地区的开发权。据法定条款,该地区无论是被终年不化的雪覆盖着的、还是夏季冰雪融化能显露出的陆地、岛屿、岩礁、河流、湖海等不动产,均为本公司之绝对所有。

无论地理和气候发生任何性质的变化,对该地区的所有权永不失效。

希新、旧大陆居民周知,各国均可参加拍卖,物归最后出价最高的竞买者。

拍卖日期和地点:12月3日,美利坚合众国马里兰州巴尔迪莫拍卖大厅。

不尽事宜,请致函巴尔迪莫高街93号“北极实验协会”,临时代理人威廉·斯·福斯特。

您认为此公告荒诞无稽?就算是吧。不过,就其坦诚和明确而言,我想大家也不会说它无懈可击。再说联邦政府已特许开发北极,只等拍卖一开张,它就可成为该地区名副其实的主人了。还有什么比这更严肃的事吗?

总之,一时间议论纷纷。有的说那不过是又一个没影子的瞎话,又一个美国牛皮吹破天罢了。另外却有一些人认为,这项提议值得认真考虑。他们特别强调的是:新公司从没提过要公众掏腰包,以便把傻瓜们的美钞、汇票、金银搬进自己的银柜;他们不过是自己有钱自己花,用自己的资金买北极不动产罢了。

对那些无比精明的人来说,这家公司只需申辩自己作为第一占领者的权力,就可以获得将要拍卖的地区。可问题也就出在这里。迄今为止,北极还是一块人类的禁地。况且,如果美国真的成为该地区的获得者,它的特许权享有者们希望持有手续完备的合同,以避免将来有人对自己的权利提出异议。买卖人小心谨慎情有可原。而且是这么大一桩买卖,法律上有多小心都不为过。

此外,文件中有一条涉及未来的条文,可以使人们做出各种互相矛盾的解释。最敏锐的头脑也无法弄清其确切含义。最后条款规定:“无论地理和气候发生任何性质的变化,对该地区的所有权永不失效。”

这句话是什么意思呢?它预示着什么可能性呢?地球,尤其是要拍卖的区域里,怎么会发生地理上或气候上的变化呢?

某些颇有头脑的人说:“显然,其中必有缘故!”

各种五花八门的解释,既锻炼了一些人的洞察力,又刺激了另一些人的好奇心。

费城《莱杰报》对此开了个玩笑:“北极地区的未来占有者想必得悉,经过计算,一颗硬核彗星不久将与地球相撞,其冲力将引起该条款所说的地理和气候变化。”

句子较长,很有点科技文章的味道。但并不说明任何问题。

而且这类与彗星相撞的可能性,也不会被有头脑的人所接受。总之,占有者是不会去考虑这类虚无缥缈的假设的。

新奥尔良《三角洲报》问道:“是不是新公司灵机一动,想到岁差会导致有利于开发此地的变化?”《汉堡人记者报》指出:“既然岁差运动正改变着地轴的平行线,那么发生这种变化是完全可能的。”

巴黎《科学杂志》答道:“确实,阿德马尔在《海洋的变迁》一书中曾经提出,岁差与地球轨道大轴的运动相结合,可能在几个世纪中逐渐改变地球的平均温度和地球两极的积冰数量。”《爱丁堡杂志》反驳说:“这却未必,即使有可能出现这种现象,使织女星变成北极星,北极气候要发生变化也得一万二千年。”

哥本哈根《达格布莱德报》驳斥说:“那么,一万二千年以后才是投资的好时机。在此以前,休想让我们白花一克郎!”

就算科学杂志和阿德马尔讲得有理,可人家北极实验协会可能从来就没指望过这种岁差引起的变化。

事实上,没人能弄懂这一条款以及它所指的未来的宇宙的变化是什么意思。

为了弄个水落石出,最简单的办法是请教一下新公司董事会或董事长。但谁是董事长?不知道。谁是秘书和董事?也不知道。甚至文件来自何处也无人知晓。只知道把文件带到《纽约先驱报》办公室的,是巴尔迪莫一位名叫威廉·斯·福斯特的人。他是新地阿德里内尔公司的可尊敬的鳕鱼代售商。显然是个傀儡,他对此缄口不语,就像商店里的鳕鱼一样。最机敏的记者都未能从他的嘴里掏出一句话来。北极实验协会一个成员的姓名也不公开,真是连影子也不想让人抓住。

如果说这项实业的倡导者隐名埋姓,他们的目的却由上述发给新、老大陆的公告清楚地公诸于世了:全权占有以极地为中心、以84°线为周界的北极地区。

北极极地是禁地。在当代,曾大胆逼近极地的探险家有帕里、迈克、洛克伍德和布雷纳德等,但谁也没有越过84°线。前往北极诸海航行的其他人离极地中心则更远。例如,1874年,佩兹到达弗朗索瓦—约瑟夫地和新曾布尔以北的82°15′;1870年,勒欧特到达西伯利亚以北的72°47′;1879年,德龙在珍尼特远征中到达后来以他的名字命名的岛屿附近的78°45′。另一些人,穿越了新西伯利亚和格陵兰,到达俾斯麦角,却都在76°、77°和79°纬线内,如文件所示,北极实验协会则留下了介乎洛克伍德和布雷纳德足迹所至的83°35′和84°之间的25′弧线。它绝不去步前人的后尘。它的计划是开发无人涉足的纯处女地。

84°线所包括的范围:

从84°到90°,共计六度,每度六十海里,半径三百六十海里,合直径七百二十海里,故周长为二千二百六十海里,整个面积为四十万零七千平方海里。这几乎等于欧洲面积的十分之一。一块相当大的地盘!

文件还提出,这些地区从地理上尚未探查清楚,不属于任何个人,而属于大家共有。大部分国家还没有想到要将其归入自己的版图。这推测应能成立。但可以预卜,毗邻国家(以及其他的国家)都想把领土向北伸延,认为自己对这些地区拥有主权。再说,北极地区的一切发现,都应归功于各国的勇敢的探险者,他们对北极提出领土要求自然是正当的。因此,代表美国联邦政府的新公司承认上述各国的这一权利,并提出用金钱来收购他们的这一权利。北极实验协会的支持者们一再强调:所有权为大家共有,但不能总共有下去。因此,谁都不应该反对拍卖这一辽阔的地域。(由于太阳和月亮对地球赤道的引力,使地轴在黄道轴的周围作圆锥形运动,慢慢向西移动,约二万六千年绕一周,同时使春分点以每年50.2角秒的速度向西移动,这种现象叫岁差。)

作为毗邻而又有不可争辩权利的国家有六个:美国、英国、丹麦、瑞典—挪威、荷兰、俄国。其他国家也可以把自己海员和旅行家的发现作为依据,参加竞争。

法国本来可以参与竞争,因为它的一些儿女曾经参加前往北极地区的远征。最为人称道的便是勇敢的贝洛特。在“孔雀”行动中,他被派去参加约翰·富兰克林探险队,1853年死在比歇岛海域。也不应忘记奥克塔夫·帕维博士。1884年在去孔热堡的格里利行动中,他在萨拜因角附近遇难。在1838年至1839年的远征中,夏尔·马丁、马米埃、布拉维及其勇敢的伙伴们到达了斯匹次卑尔根海。忘记这些勇士实在是太不公正了。尽管如此,法国还是认为不宜插手这一实业多于科学的事业,轻易地放弃了自己在北极应占有的那一份。而其他国家可能为此打破头,法国这样做自然有它的道理。

早在1671年,德国汉堡人费雷德里克·马顿就发起了远征斯匹次卑尔根的活动;1869年至1870年,柯尔多维和海格曼率队出发,他们乘“德国女神”和“汉撒同盟”号轮,沿格陵兰海岸到达俾斯麦角。德国虽有这些辉煌的史绩,却完全没有想到应该用北极的土地扩大日耳曼帝国。

尽管奥匈已占有西伯利亚沿海以北的弗朗索瓦—约瑟夫地区,却无意参与竞争。

意大利无权参与。这令人难以置信,可事实上确实没有参与。

西伯利亚的萨摩耶德人,北美一带的爱斯基摩人,格陵兰,拉布拉多、巴芬—帕里群岛和介于亚洲和美洲之间的阿留申群岛的土著,从1867年起成为美国领土的原俄属阿拉斯加周克什人,这些居民是北部地区的地道的土著,但他们毫无发言权。在北极实验协会进行拍卖时,这些穷光蛋拿什么去出高价?用贝壳,用海象牙,还是用海豹油?然而,根据法定的先占权,这块地盘无论如何还是属于他们的,可是就要拍卖了!可怜的爱斯基摩人、周克什人、萨摩耶德人,拍卖他们的土地问都不问他们一声。

强权世界就是如此!

第二章

对这份文件绝不可置之不理。因为北极实验协会一旦占有了北极地区,那北极就划给了美洲,确切地说,就永远属于美国了。而充满活力的美国无时无刻不在想扩大版图。早几年,俄国把北科迪埃尔到白令海峡的西北地区让给了美国,使美国大大增加了版图。因此其他大国不甘心合众国再吞并北极,是情有可原的。

然而,一些不与北极地区接壤的欧亚国家拒绝参加这次古怪的拍卖。他们认为拍卖的结果令人质疑。只有那海岸毗邻84°线的国家才派出了正式代表去行使自己的权力。此外,大家将会看到,他们并不想出高价,因为这很可能是一块无法真正拥有的地方。不过,贪得无厌的英国认为应该给自己的代表一笔为数相当可观的资金。另外要指出的是,出让北极地区丝毫不会威胁到欧洲的平衡,也不会引起任何国际纠纷。所以,此时还健在的德国总理德·俾斯麦先生皱都没皱一下他那朱庇特式的浓眉。

这样就只剩英国、丹麦、瑞典—挪威、荷兰和俄国了。它们将参加在巴尔迪莫举行的拍卖,与美国抗争。北极冰帽将属于出价最高者,可其商业价值到底有多大,却很令人怀疑。

五个欧洲国家都希望拍卖对自己有利,这是无可厚非的,于是历史人物便成了他们论战的理据。

拥有70°线以外的北角的瑞典—挪威毫不掩饰地声称,他们拥有延伸到斯匹次卑尔根这片广阔空间,甚至从这儿一直到北极都属于他们。因为,挪威人凯洛和著名的瑞典人诺登斯奥尔德对开拓该地区都曾经做出过贡献。这是不容置疑的。

丹麦认为:它已经是几乎沿北极圈一线的冰岛和费罗约群岛的主人。北极地区最北的地方,诸如迪斯科岛(位于达维斯海峡)、霍尔施泰因斯堡、普洛文、戈德豪恩·乌伯纳维克等地(位于巴芬湾和格陵兰西海岸)都隶属于它。举世闻名的航海家白令虽然当时为俄国服务,但是他出生在丹麦。1728年,白令横越了以他的名字命名的海峡。十三年后,他与同船的三十名探险家,在另一个以他命名的岛屿沿海遇难,悲惨地溘然长逝。1619年,航海家让·蒙克曾经探查过格陵兰东海岸,并标注了完全不为人知的几个地点。因此,丹麦有权成为该地区的拥有者。

荷兰则说:在十六世纪末叶,它的海员巴伦支和希姆凯克就已经到过斯匹次卑尔根和新曾布尔。1611年,让·马因向北采取了大胆的行动,使荷兰占有71°线以外的以他命名的岛屿。荷兰有这样一段光荣历史,介入拍卖顺理成章。

参加过北极探险的俄国人有阿列克谢·切里科夫,航海家白令即在他的麾下;1751年,波鲁斯基远征北极,一直越过冰海的疆界;1739年,马丁·斯班贝格上尉和威廉·沃尔顿中尉也曾到达这些陌生的海域。由此可见,俄国人积极参加了穿过亚洲和美洲之间海峡的探险活动。此外,西伯利亚的疆域越过120°线一直延伸到堪察加极限,在这片辽阔的亚洲海岸线上,居住着萨摩耶德人、雅库特人、周克什人和俄国管辖的其他民族,俄国人难道不是控制了半个北冰洋吗?在75°线离北极不到九百海里的地方,他们不是还拥有新西伯利亚的一些小岛和岛屿,即十八世纪初发现的利亚库群岛吗?1764年,早在英国人、美国人、瑞典人以前,俄国航海家什沙可夫不就曾试图向北打开一条通道,缩短两大洲之间的航程吗?

总之,最想成为这一难以涉足地区的主人的是美国人。他们曾进行过多次尝试,除了约翰·福兰克林勋爵之外,去探险的还有格里内尔·凯恩、海斯·格里利、德龙以及其他有胆略的航海家。美国人也可以吹嘘他们的地理位置离北极最近。比如从白令海峡过赫德森湾就进入了北极圈,又比如沃拉斯顿、阿尔贝特王子、维多利亚、纪尧姆王、梅尔维尔、科克木、班克斯、巴芬等陆地和岛屿,以及那上千的小海礁,不都是大陆架伸向北极90°线的延伸吗?如果说北极通过一条不间断的线与地球的某个大陆连为一体的话,那么这个大陆便是美洲,而不是亚洲和欧洲。因此,联邦政府提出由一家美国公司占有北极地区,那当然是天经地义的事。如果说北极地区要归某一个国家所有,争议最少的,只能是美利坚合众国。

应该承认,统治着加拿大和英属哥伦比亚的联合王国的很多海员都在征服北极中建树了功勋。因此,它有充足的理由把这一地区兼并进自己庞大的殖民帝国。所以,英国报纸甚至展开了一场大论战。

英国大地理学家克里普特林甘在《时代报》著文引起轰动:“瑞典人、丹麦人、荷兰人、俄国人和美国人都可以认为自己有权获得北极地区,但英国绝不会轻易让出这块地盘。新大陆的北部难道不是已经归属英国了吗?从1739年维卢希到达斯匹次卑尔根和新曾布尔,到1853年麦克卢尔的轮船穿过北极西北,北部的陆地、岛屿难道不是英国人发现和征服的吗?”

费泽海军元帅在《旗帜报》发表文章说:“弗罗比歇、戴维斯、霍尔、韦默斯、赫德森、巴芬、库克、罗斯、帕里、贝希、贝尔彻、福兰克林、肯尼迪、内尔斯、科林森、阿切尔、穆尔戈莱沃、斯科莱斯比、麦克、科林托克,不都是盎格鲁·撒克逊人吗?哪个国家有权对这些航海家也没到达的北极地区提出占得住脚的主权要求呢?”“好吧!”《圣迭戈信使报》(加利福尼亚州)反驳道:“既然美国和英国都有自尊心,我们不妨回顾一下历史。内尔斯远征中的英国人迈克曾经到达北纬83°20′。可格里利远征中的美国人洛克伍德和布雷纳德却超过了他15′,在83°35′的地方升起了美国三十八星旗。最为靠近北极的光荣属于洛克伍德和他的伙伴。

以牙还牙,以眼不眼。谁也不比谁差。

实际上,深入北极地区的航海家中,还有1498年的威尼斯人卡伯特;1500年的葡萄牙人科特雷亚尔。他们先后发现了格陵兰和拉布拉多。不过,意大利和葡萄牙都不想参加拍卖,对谁将获得北极也不关心。

只有英国和美国积极用英镑或美元支持这场领土竞争。

然而,与北极相邻的国家,通过商业会议和科学会议协商了北极实验协会提出的建议,决定参加12月3日在巴尔迪莫举行的拍卖,并各自给本国的代表一笔经费,但不可超支。至于出售得来的钱,将分给未买的五个国家,作为放弃今后一切权利的补偿。

经过多次讨论,事情终于谈妥。有关国家同意在巴尔迪莫进行拍卖。代表们带着信用券从伦敦、海牙、斯德哥尔摩、哥本哈根、彼得堡出发,在拍卖前三周抵达了美国。

英法为争夺这块北美大陆,进行了战争。法国战败。根据1762年的巴黎协定,英国成了加拿大的统治者。1931年,加拿大建立了独立的政府。

美国国旗上一个星代表一个州。现在美国有五十个州,国旗为五十星旗。

美国代表只有北极实验协会的威廉·斯·福斯特,他的名字也曾独自出现在“纽约先驱报”11月7日公告上。

关于欧洲各国派出的代表,现专门介绍如下。

荷兰代表:雅克·杰瑟,荷属印度前议员,五十三岁,身材矮胖,活像一尊雕像。短胳膊短腿,戴着一副铅制眼镜,圆圆的脸上闪着红光,发型呈环状,鬓须如霜。一看便知这是一个老诚的男子。他对这件事的结果心中无底,所以态度有些暧昧。

丹麦代表:埃里克·鲍尔德纳克,前格陵兰属地副总督。中等身材,两肩略不平,大腹便便,肥大的脑袋摇摇晃晃,双眼高度近视,阅读时用鼻尖嗅着书本。若有人谈及他国的权利,他根本不与理论,因为他认为北部地区理当归为本国。

瑞典—挪威代表:简·哈勒德,克里斯蒂亚纳宇宙志教授,曾是诺登斯奥尔德远征最积极的支持者之一。典型的北方人,一张红红的脸,金色的发须,犹如熟透的小麦。他确信北极帽只是古冰海,毫无价值。因此,他之所以前来,不过是例行公事罢了。

俄国代表:鲍里斯·卡科夫上校,即是军人,也是外交官。高大、严峻,浓发密须,整个身体裹在便服中显得别扭,常常下意识地去触摸昔日佩剑的剑柄部位。他费尽心机地想要知道北极实验协会的建议背后隐藏着什么东西,将来是否会引起国际纠纷。

英国代表:特朗少校和他的秘书迪安·特德里克。这两个人足以代表联合王国的全部贪欲、巨大胃口、经商办实业的本能和喜欢把从北到南到赤道的所有“无人认领”的土地据为己有的天性。

这位特朗少校是地道的英国人:又高又瘦,骨骼突出,青筋暴露、瘦削的脸庞下长着一个沙锥鸟式的细脖颈,向后倾斜的肩膀上托着一颗帕默斯顿式的脑袋,一双涉禽长腿。虽然年过花甲,但是精力充沛,从无倦意。在画定印度和缅甸边界的工作中,他已经显示了这一点。他从不发笑,大概他也从未笑过。何必笑呢?谁见过火车头、升降机或轮船会笑?

秘书迪安·特德里克与他迥然不同。此人话多,滑稽。肥头大耳,头发散落在前额,一双小眯缝眼。他生在苏格兰,以其谈吐诙谐和爱开玩笑而出名。尽管他谈吐诙谐,但是一涉及英国利益,无论有理还是无理,他和特朗少校一样自私、专横、寸步不让。

很显然,这两位代表将成为美国公司的最强劲的对手。北极属于英国!自史前以来就属于他们。好似造物主把转动地球的使命指定给了英国人,他们绝不把它让给外人。

法国认为不宜派出正式或非正式代表,只有一名法国工程师以爱好艺术为由前来跟踪这件怪事的进展。该他出现的时候,大家会见到他。

北欧各国代表因不愿互相影响,各自乘坐不同的轮船来到巴尔迪莫。他们互为竞争对手,每个人口袋里都装着为战斗所必需的金钱。不过,实力并非旗鼓相当。有的钱数不足一百万,有的超过了一百万。其实,为了占有地球这块无法涉足的地方,这个数字太大了。在力量对比中,最占优势的是英国代表。联合王国给了他们一笔十分可观的款子。有这笔钱,特朗少校可毫不费力地战胜瑞典、丹麦、荷兰和俄国。至于美国,就是另一回事了,在金钱上它最不容易战胜。那家神秘公司想必拥有巨资。因此,一场数百万金钱大仗就局限在美国和英国之间了。

随着欧洲国家代表登陆,公众舆论变得更加热烈。报纸上登满了奇谈怪论,对占有北极产生出各种奇异的假设。他们想干什么?又能干什么呢?除非是想维护新旧两大陆的冰川。巴黎《费加罗报》甚至半开玩笑似地支持这种说法:可是维护冰川也得越过84°纬线呀。

这些代表在穿越大西洋的旅途中互相躲避,抵达巴尔迪莫以后才开始接触。

各国代表开始为什么会躲躲闪闪呢?因为他们想私底下单独与北极实验协会取得联系,了解该协会买北极的动机,以及买下北极协会可得到什么好处,以便能趁机捞一把。然而,直到此时,没任何迹象表明该公司在巴尔迪莫有办事机构。没有办公室,也没有职员。如想了解情况,请找高街的威廉·斯·福斯特。但是,这位老实的鳕鱼代售商,对此事可能比全城最下等的脚夫知道的还少。

因此,代表们什么信息也得不到,只能听听公众中流传的或多或少有些荒谬的猜测。如果公司不加披露,难道它的秘密就无法猜透吗?天知道。也许待到获得北极以后,沉默才会打破吧。

鉴于这种情况,代表们开始互相拜访,互相试探着拉关系,大概想私下里组成一个反对共同敌人——美国公司的联盟。

11月23日晚,代表们都聚集到了沃顿斯莱旅馆特朗少校和秘书迪安·特德里克的房间里。这种大家串通一气的趋势,应归功于干练的外交官鲍里斯·卡科夫上校的巧妙安排。

他们的话题自然而然地谈到公司占有北极地区后所能得到的商业和实业的好处。简·哈勒德教授问同僚中有谁去打听过消息,大家都承认与威廉·斯·福斯特接触过。“但是,我失败了,”埃里克·鲍尔德纳克说。“我也没成功。”雅克·杰瑟随声符道。

迪安·特德里克答道:“我以特朗少校的名义去过高街商店,见过一个胖子,身着黑色衣服,头戴一顶高高的帽子,一件白围裙把他从脖子盖到脚。当我向他询问此事时,他回答说,‘南星’号轮船从新地满载而归,他可以为阿德里内尔公司供应一大批鲜鱼。”“哼!”总是持怀疑态度的荷属印度前议员反驳说,“把钱扔进北冰洋,还不如买它一船鳕鱼!”“问题不在这里。”特朗少校用简短而高傲的口气说,“问题不是鳕鱼,而是北极帽……”“美国很想把北极帽戴在头上呢!”迪安·特德里克得意地一笑,觉得自己答得很妙。“那美国佬可要伤风感冒了。”卡科夫上校说得更俏皮。“问题不在这里。”特朗少校站起来正色说道,“我不知鼻炎、感冒与我们的会议有什么关系。可以肯定的是,不管出自何种理由,北极实验协会所代表的美国,诸位先生,请注意‘实验’一词,想要购买目前……,诸位先生,请注意‘目前’一词,围在北纬84°线以内的北极周围四十万零七千平方海里的地区……”“我们知道,特朗少校。”简·哈勒德当即驳道,“这我们大家心里都很清楚。我们所不明白的是,该公司如何从商业价值上开发那片陆地和海洋?如果那能被称之为陆地和海洋的话。”“问题不在这里。”特朗少校第三次回答,“一个国家打算购买地球的一角,从地理位置看,该地似乎更应属于英国……”“属于俄国。”卡科夫上校说。“属于荷兰。”雅克·杰瑟说。“属于瑞典—挪威。”简·哈勒德说。“属于丹麦。”埃里克·鲍尔德纳克说。

五位代表激动起来,他们的谈话险些变成了泼妇骂街。这时迪安·特德里克首次插话。

他以和解的口气说:“先生们,照我上司特朗少校喜欢的说法,问题不在这里。既然业已决定出卖北极地区,那么,它势必属于诸位所代表的出价最高的国家。既然瑞典—挪威、俄国、丹麦、荷兰和英国给了代表金钱,那么诸位组成一个联合会不是更好吗?联合会可以拥有一大笔资金,使美国公司无法与之抗衡。”

代表们面面相觑。这位迪安·特德里克还真有点鬼点子。一个联合会……在当代,一切都讲联合,人们要联合就像人们要呼吸、喝水、吃饭、睡觉一样。无论政治上还是商业上,没有比这个词更时髦的了。

不过,异议和解释总是免不了的。雅克·杰瑟表达了各位同事的情绪后问:“那以后呢?”

是的,联合会占有北极地区以后呢?“我看给英国!”少校僵硬地说。“俄国!”上校紧皱着眉头说。“荷兰!”议员说。“当上帝把丹麦赐予丹麦人的时候……”埃里克·鲍尔德纳指出。“对不起,”迪安·特德里克嚷道,“上帝只赐过一个地方,那就是把苏格兰给了苏格兰人!”“你此话可有依据?”瑞典代表问。“诗人不是说过吗?‘苏格兰主权神授’。”这爱开玩笑的家伙偷天换日,把拉丁诗人维吉尔(公元前70~19)第一首牧歌中第六行诗Deusnobishoecotiafecif(主权神授)中的hoecotia连读成了Ecotia(苏格兰。)大家都笑了。只有特朗少校例外。这一笑又一次缓和了气氛,避免了争吵。

迪安·特德里克又说:“别吵,先生们!何必呢?还是搞我们的联合会吧……”“那以后呢?”简·哈勒德又问。“以后,”迪安·特德里克回答说,“那再简单不过了。先生们,买到以后,北极地区的所有权或者归大家共有,或者按合理的价格把它转给共同占有国中的某一个。但是我们的主要目的达到了,就是把美国代表排斥在外。”

眼下这建议给人感觉不坏。不过,要不了多久,等到确定谁来占有这块你争我夺但却没有用处的地方的时候,代表们势必又会大打出手。大家知道,他们可都是体壮如牛的啊!不管怎么说,精明的迪安·特德里克讲的没错,美国与北极肯定无缘了。“我看这建议不赖。”埃里克·鲍尔德纳克说。“巧思。”卡科夫上校说。“妙想。”简·哈勒德说。“狡猾。”雅克·杰瑟说。“够英国味!”特朗少校说。

大家口头上恭维着,心里却在捉摸日后怎么捉弄一下自己可敬的同僚。

鲍里斯·卡科夫又说:“先生们,那么就一言为定,我们联合起来,然后北极主权咱们家家有份。”

就这样说定了。

还剩下一个问题:了解一下各国向代表们提供了多少钱,然后把钱加在一起。可以肯定,这笔钱的总数之大,是北极实验协会的财力望尘莫及的。

于是迪安·特德里克提出了这个问题。

这确实是个问题。众人都不吭气了,谁也不想回答。打开钱包给别人看?把口袋里的钱倒进联合会的钱柜?事先介绍一下每人打算投标多少钱?干吗这么急嘛!倘若今后新的联合会成员之间发生矛盾呢?倘若形势迫使他们为了各自的利益而争斗呢?倘若外交家卡科夫对雅克·杰瑟的花招恼火呢?倘若雅克·杰瑟被埃里克·鲍尔德纳克的诡计所激怒呢?倘若埃里克·鲍尔德纳克对简·哈勒德的狡猾不满呢?倘若简·哈勒德不支持特朗少校的傲慢的要求呢?倘若特朗少校本人对其他同僚搞阴谋呢?总之,说出自己有多少钱,那等于是把自己最隐秘的东西亮给了人家。

迪安·特德里克这一问虽说必要,但却让人难堪。回答的方式有两种:一是把钱数夸大,临到付款时丢人现眼;一是把钱数大大缩小,使大联合的建议化为泡影,变成一场笑话。

荷属印度前议员倾向于后一种想法。显然,这家伙在寻开心:“先生们,非常遗憾,我只能为北极地区拿出五十里克斯达尔。”

同僚们都学他的样。“我呀,只能拿出三十五卢布。”俄国代表说。“我呀,只能拿出二十克罗诺尔。”瑞典—挪威代表说。“我呀,只能拿出十五克朗。”丹麦代表说。“那么,”特朗少校答道,声调里带着英国人惯有的傲慢,“是为了你们,我才要北极的。先生们,英国只能拿出一先令六便士!”

古老欧洲代表们的会议就这样滑稽地收场了。

第三章

普通拍卖大厅平时只拍卖家具、炊具、工具、仪器、绘画、雕刻、勋章、古玩等动产,可12月3日这天,拍卖北极这桩买卖也将在此进行。不可理解!不动产的拍卖不是必须找公证人或者通过专门处理这类交易的有关法庭吗?买卖的是地球的一部分,却弄来了个珠宝估价员,此事岂不荒唐?难道北极可以移到东又移到西,移到谁家里去当家具吗?

完全不合逻辑。但是事实确实如此。整个北极地区会被这样卖掉,合同也将永远有效。当然,这并不是说北极实验协会把动产与不动产混为一谈,以为可以把北极买下搬回家。真有头脑的人——这种人无论是在美国,还是在其他地方都太少了——不会对此感到惊讶。

因为此事在数年之前已有先例,而且也是在美国,由拍卖员在拍卖大厅当众拍卖了地球上的一块地方。

那一次,加利福尼亚州旧金山的巨富威廉·伍·科尔德鲁普,出价四百万美元,以五十万美元之差击败了对手塔斯基纳尔,买下了太平洋上的斯潘塞岛。斯潘塞岛距加利福尼亚只有几度,有森林、河流、草场、可耕地,可以居住。可北极帽却是一块模糊不清的区域,一片可能永不解冻的海面,一片冰山阻隔、人类永远无法占领的地方。可以想象,这么一块谁都说不清楚的地方,卖价不可能太高。

事情越怪,感兴趣的人就越多。拍卖的当天,来了不少观众,看热闹者居多。都想知道事情的最后结局,因为这场竞争一定会非常激烈。

特别是在欧洲代表们抵达巴尔迪莫后,人们纷纷前来探询,提出无数个问题。至于在此事的发起国美国,公众舆论异常激奋就是再正常不过的事了。其最常见的表现就是,人们打赌都打疯了。赌是一种传染病,欧洲人也开始上瘾。美国联邦的全体公民,无论是新英格兰的、中部的、西部还是南部各州的,都分成了两大派,虽然其心愿完全一致,都是热切希望北极受到三十八星条旗的保护,但他们并不是很有把握。怕的自然不是俄国、瑞典—挪威、丹麦、荷兰,这些国家很难取胜。他们担心的是联合王国,后者有扩张领土的野心,有吞并一切的习性,有众所周知的固执,有无孔不入的英镑。因此,一笔豪赌压在了美利坚和大不列颠之间,犹如在势均力敌的赛马之间打赌一样。

拍卖定在中午。人山人海的观众一大早就堵塞了波尔顿大街。前一天,此事就已经成了公众舆论的焦点。各报通过大西洋电话获悉,美国人提出来的赌注大都被英国人接受下来。迪安·特德里克立刻把打赌的钱数叫人张贴在拍卖大厅。据说,英国政府将大批金钱交给了特朗少校。《纽约光驱报》披露,英国海军部官员们正积极鼓动占有北极地区,并早已将其列入英国殖民地的目录中,等等。

这些消息中有多少真实成分,传闻中有多少可靠的东西?不知道。这一天,巴尔迪莫爱动脑筋的人猜测,如果北极实验协会自家出资,取得这场斗争胜利的将会是英国。最热衷于此事的美国佬为此向华盛顿政府施加压力。在这片沸腾的情绪中,只有新公司代理人威廉·斯·福斯特,这个微不足道的人物,似乎并不为大家的焦躁所动,仿佛已经稳操胜券了。

随着拍卖时间的接近,人们慢慢聚集在沙尔顿大街上。离开门还有三小时,通往拍卖大厅的街就已被堵塞了。公众席位上座无虚席,连墙似乎都要挤破了。欧洲代表的座位用栅栏围起,以便让他们至少能看见拍卖的进展情况,适时报出自己的价钱。

埃里克·鲍尔德纳克、鲍里斯·卡科夫、雅克·杰瑟、简·哈勒德、特朗少校及其秘书迪安·特德里克,他们这群人紧靠在一起,胳臂挨着胳臂,就犹如要向北极进攻的敢死队!

美国方面只来了鳕鱼代售商一人,粗俗的面孔上不动声色。举座之中,他显得最平静。也许这时他正想着如何推销即将从新地来的货物吧?这位大概要动用数百万美元巨款的老好人所代表的富翁是些什么人呢?这个问题强烈地折磨着公众的好奇心。

其实,麦斯特和艾旺热丽娜·司克卜夫人参与了此事。想不到吧!他们二人此刻就在会场,没有订座,而是挤在人群中,周围是麦斯特的同事、炮手俱乐部的几个主要成员。表面上看来,他们都是普通的观众。似乎威廉·斯·福斯特也不认识他们。

今天,拍卖的方式也与往常不同,无法把要出售的东西交给公众察看。北极不能拿在手里传来传去,左看右看,不能用放大镜细审,也不能像检查古玩真假一样用手指抚摸。不过说到北极的古老,那倒不假,它早于铁器时代、青铜器时代,甚至早于石器时代。换句话说,早于史前时代,因为它生于世界之初!

不错,拍卖估价人的办公桌上没摆着北极,但是铺在大家眼前的一张大地图却用鲜明的色彩清清楚楚地画出了北极地区的模样。在北极圈上方17°那里有一条红线,非常清晰地划过84°线,把北极实验协会提出拍卖的那一部分圈了起来。该地盖着厚冰,很像是海。但那是买者的事了。至少,买者是不会搞错商品性质的。

时至正午,估价人安德鲁·赫·吉尔摩从后边的一个小门走进大厅,坐到了办公桌前。拍卖员弗林特像笼中的熊,步履沉重,扭动着屁股,沿着公众周围的栅栏走来走去,用他那雷鸣般的嗓音高声叫喊。想到将要从拍卖中抽取一个百分比,一笔可观的收入将进入自己的腰包,这二人十分兴奋。这笔买卖自然是付现金的,照美国人的说法,就是“cash”(现款)。拍卖后,这笔资金将全部给予其他没能买到北极的几个国家代表。

这时,大厅的钟敲响了,钟声意味着拍卖马上开始。

多么庄严的时刻啊!全区乃至全城的人心都怦怦直跳。一阵一阵的喧哗声从波尔顿大街和邻近街巷一直传进大厅。

安德鲁·赫·吉尔摩不得不静待喧闹声渐渐平息下来。

他站起身,环顾四周,把夹鼻眼镜放到胸前,声音微微发颤地说:“各位先生,在联邦政府的提议下,经新、旧大陆各国同意,现在,我们就要出售北极地带的一片不动产了。这块土地位于北纬84°现有界线以外,包括陆地、海洋、海湾、岛屿、浮冰、大大小小的固态部分和液态部分。”

他指一指墙,又接着说:“请看一下地图,这是按照最新的勘测绘制的地图。你们可以看到,这一整块的面积大约有四十万零七千平方海里。为了方便起见,决定以平方海里为单位进行拍卖。如以每平方海里一美元计价,则总值四十万零七千美元……请静一静,先生们!”

他的要求不是多余的,因为迫切的观众骚动起来,拍卖员的声音被压下去了。

嗡嗡声渐渐小了下去,拍卖员弗林特的警笛般的尖叫总算奏了效。安德鲁·赫·吉尔摩又说:“在拍卖开始前,我还应先提醒一下大家这次拍卖的规定:界于北纬84°线以外的北极地区将永远属于买方,不管未来地理上或气象上发生什么变化,卖方不得对其所有权提出任何争议。”

又是文件里那项奇怪的规定,它引起一些人的嘲笑,也引起一些人的注意。“拍卖开始!”估价人用颤抖的声音喊道。

他手里抖动着象牙锤,带着浓重的鼻音,用拍卖公产时常用的行话叫道:“每平方海里定价十美分!”

十美分,即十分之一美元,这样整个北极地区总值达四万零七百美元。

还没有弄清估价人安德鲁·赫·吉尔摩是不是卖这个价钱,埃里克·鲍尔德纳克立刻代表丹麦政府报出了更高的价格:“二十美分!”“三十美分!”荷兰代表雅克·杰瑟说。“三十五美分!”瑞典—挪威代表简·哈勒德说。“四十美分!”全俄罗斯代表鲍里斯·卡科夫说。

这已相当于十六万二千八百美元,而拍卖报价却刚刚开始。

应该指出,英国代表还没有开口,甚至连那紧闭的嘴唇都没有动一动。

鳕鱼代售商威廉·斯·福斯特也一语不发,他似乎全神贯注地在读“纽芬兰行情报”,上面有美国市场当日的到货和价目。“每平方海里四十美分!”弗林特重复了一遍,喊到末尾时活像是夜莺的叫声,“四十美分!”

特朗少校的四位同僚面面相觑。战斗刚刚开始,他们的钱袋就见底了吗?他们这么快就到了山穷水尽的地步了吗?“嗨,诸位先生,”安德鲁·赫·吉尔摩又说,“四十美分!谁抬价?……四十美分!……北极帽实价可比这数高呀……”

人们以为他就要加上这样一句:“……保证纯粹是冰。”丹麦代表立刻说:“五十美分!”

荷兰代表又抬高了十美分。“每平方海里六十美分!”弗林特叫道,“六十美分!……没人再叫了?”

一个个六十美分加起来,合二十四万四千二百美元,这已是相当可观的一笔钱了。

在场观众听到荷兰代表的报价,满意地悄声议论起来。这些可怜的伦敦人,手里没钱,袋里空空,还硬要装出一副财大气粗的样子,跑到这里斗富来了。虽说这也是人之常情,但总免不了有点滑稽。

在雅克·杰瑟报过价之后,特朗少校抬头看了迪安·特德里克秘书一眼,迪安·特德里克微微摇了摇头,他没开口。

威廉·斯·福斯特一直沉醉在行情报之中,一边看一边用笔做记号。

麦斯特对向他微笑的艾旺热丽娜·司克卜夫人轻轻点了点头。“嗨,先生们,加点油哇!……怎么都怏了?没气了?没气了!”安德鲁·赫·吉尔摩又说,“瞧!再不吭气,……我们就要一锤子定音了!”

他的锤子上下摇动,犹如教堂执事手里的一把刷子。“七十美分!”简·哈勒德教授声音微颤地说。“八十!”鲍尔斯·卡科夫上校立即回击。“嗨!八十美分!”弗林特喊道。他的圆瞪着的大眼睛在一片叫卖声中冒出了火光。

迪安·特德里克的一个动作使特朗少校像弹簧玩偶一样忽地一下站了起来。“一百美分!”英国代表简短地说。

只这一句话就要叫英国拿出四十万零七千美元。

把赌注压在联合王国一方的人发出欢呼,一部分公众也跟着捧场。

把赌注压在美国一方的人,神情沮丧地你看看我,我看看你。四十万零七千美元?对莫名其妙的北极说来,这个数字太大了。难道要用四十万零七千美元去买一些破冰山、冰原和浮冰吗?

北极实验协会的那个老呆还是默不作声,头也不抬一下!他难道到最后关头也不出价吗?如果说他要等待丹麦、瑞典、荷兰和俄国的代表们财力枯竭的话,那么时候已经到了。在特朗少校提出的“一百美分”面前,他们摆明态度要撤出战场了。“每平方海里一百美分!”估价员再次喊道。“一百美分!……一百美分!一百美分!”拍卖员把手做成一个话筒的样子不断地重复。“谁也不出更高的价钱了吗?”安德鲁·赫·吉尔摩又问,“这样定下来了?大家都同意了?不后悔吗?马上就卖?”

他把摇动锤子的胳臂弯成圆弧,煽动性地巡视一遍观众。议论声停下了,静得令人心悸。

威廉·斯·福斯特翻过一页报纸,连眼皮也不抬,静静地说:“一百二十美分。”

那些把最高赌注压在美利坚合众国的人喊了起来:“嘿……嘿……嘿!”

特朗少校也站起身来。他的长脖子在两肩的夹角之间不受控制地摆来摆去,嘴唇像鸟喙一样拉得老长。他凶狠地盯住美国公司那个不动声色的代表,却未引起对方的回击。威廉·斯·福斯特这位老兄木然不动,连看都不看他一眼。“一百四十!”特朗少校说。“一百六十!”福斯特说。“一百八十!”少校嚷道。“一百九十!”福斯特喃喃地说。“一百九十五!”英国代表吼叫道。

说完之后,他叉起双臂,仿佛向联邦三十八州提出了挑战。

人们仿佛听到了蚂蚁行走,鱼儿浮游,蝴蝶飞翔,虫儿匍匐,微生物蠕动。大家的心都在跳动,全部的生命都系在特朗少校的嘴边。他那颗习惯摆动的头不动了。至于迪安·特德里克,他使劲挠着后脑壳,头皮都快挠掉了。

安德鲁·赫·吉尔摩一言不发,听任时间一点一点地过去,好似几个世纪一样漫长。鳕鱼代售商继续阅读报纸,用铅笔写一些与事情无关的数字。他的报价是不是也到极限了?难道他放弃了最后决战的机会了吗?总计七十九万三千多美元,这个价格在他看来是不是高得离谱了?“一百九十五美分!”估价员又说,“我们就要卖了……”

他的锤子准备敲在桌面上了。“一百九十五美分!”拍卖人重复道。“卖吧!……卖吧!……”

一些心急如焚的观众插进来喊,好像在指责安德鲁·赫·吉尔摩迟疑不决。“一——二——”他叫道。

大家的视线不约而同,转向了北极实验协会的代表。

嘿!这个惊人的老兄正用宽大的方格围巾狠劲地压着鼻孔,一个劲地擤鼻涕呢。

麦斯特的视线射向他,艾旺热丽娜·司克卜夫人的视线也朝着同一方向。从他们那不动声色的脸上可以看出他们在极力控制着内心的激动。为什么威廉·斯·福斯特还迟迟不还击特朗少校?

威廉·斯·福斯特又一次擤鼻涕,接着是第三次,那声音犹如爆竹爆炸。但是在两次擤鼻涕之间,他轻轻地、缓缓地嘟囔说:“二百美分!”

声音在大厅里久久回荡。接着,美国人的一阵欢呼震得窗户玻璃叮当作响。

特朗少校垮了、服了、瘪了、没气了。他倒在迪安·特德里克身旁,两人都像泄了气的皮球似的。照这种价格计算,就是一笔八十一万四千美元的巨款。看得出来,英国的钱无法超过它。“二百美分!”安德鲁·赫·吉尔摩重复说。“二百美分!”弗林特吼叫道。“一——二——”估价人又说,“谁也不出更高的价钱了吗?……”

英国代表特朗少校不知不觉地重新站起身来,看着其他代表。可这些欧洲列强把占有北极的唯一希望都寄托在他的身上了。这是最后一次努力,但少校张张嘴,又闭上了,颓然倒在凳子上。英国败了。“卖!”安德鲁·赫·吉尔摩用象牙锤的一端敲着桌子喊了一声。“嘿!……嘿!……嘿!……美国赢了!”把赌注压在美国一方的胜利者吼叫起来。

顷刻之间,美国买下了北极的消息传遍了巴尔迪莫各个街道,从空中传到整个联邦,又通过海底电缆,一下子传遍了旧大陆。

通过自己的傀儡威廉·斯·福斯特,北极实验协会成了北纬84°线外北极地区的主人。

翌日,威廉·斯·福斯特代表北极实验协会进行申报,他写下的购买人的名字是莫比·巴布克,“巴布克公司”的法人代表。

第四章

巴布克公司!……巴布克不是炮手俱乐部的主任吗?炮手们买北极干吗?请慢慢往下看。

巴尔迪莫炮手俱乐部主任巴布克、上尉尼科尔、麦斯特和木腿托姆·亨特、快活的比斯拜,还有布龙斯贝里上校以及其他同事早已遐迩闻名,无须介绍了。二十年前,这些奇人曾出足了风头。二十年后的今天,他们依然故我,虽说肢体残缺不全,但在进行异乎寻常的冒险活动的时候,他们仍然如此张扬、大胆和冲动。时间左右不了这支退休的炮手大军。时间尊重他们,就像尊重那陈列在古老武器博物馆里的老旧的大炮一样。

炮手俱乐部刚刚成立时有一千八百三十三名成员,这里指的是人而非四肢。要知道,俱乐部的大部分人,不是缺胳臂就是缺腿。现在有三万零五百七十五名通讯成员,他们都对自己能与该俱乐部保持联系而引以为豪。不过,成员的数字还在增加,因为俱乐部曾力图建立地球与月球的直接联系,所以在外边的名声很响。

那场值得纪念的实验有多么轰动,人们是不会忘记的。不过,我们还是打算简单地介绍一下:

南北战争结束以后,炮手俱乐部的一些成员,对无所事事的生活感到厌倦,提出用巨大的“哥伦比亚”号大炮向月球进行发射的计划。这门大炮长九百英尺,内径九英尺,是在佛罗里达半岛月城的土里铸造的,能装进四十万斤火棉炸药。由这门大炮发出的圆锥形铝制发射物,在六十亿公升气体的推动下,飞到了月球,并绕月球转了一圈。由于轨道偏斜,又返回地球,跌入太平洋,地点在北纬27°7′和西径41°37′之间。“苏斯刻巴纳”号驱逐舰在该海域将其打捞上来。乘坐者安然无恙。

乘坐那个箱式抛射物的有炮手俱乐部主任英比·巴布克、尼科尔上尉和一名以勇于冒险而出名的法国人。三个人都回来了。两个美国人仍在准备新的冒险,而法国人米歇尔·阿登却不见踪影了。他回到法国后,似乎发了财——很多人为此惊讶——现在,如果你相信消息灵通的记者们的报道的话,他在家种白菜,自种自吃,然后慢慢在胃里消化。

轰动过后,英比·巴布克和尼科尔仰赖自己的名声,过着相对平静的生活。但他们依然渴慕重大事件,梦想进行其他类似的冒险。他们并不缺钱。上一次,新旧大陆的公众认购了五百五十万美元,如今还剩下将近二十万。此外,他们还像笼中的怪物一样,乘坐在他们铅制发射物中到美国各地巡回展出。仅此一举,不仅获得了巨额的收入,而且还大大地满足了他们的虚荣心。

枯燥无味的生活噬咬他们的心灵,英比·巴布克和尼科尔上尉无法过平静的日子。他们大概是为了摆脱半死不活的状态,才买下了北极地区。

但是不要忘了,他们之所以能够出价八十多万美元,是因为有艾旺热丽娜·司克卜夫人解囊相助,补足了欠缺的部分。在这位慷慨的女人的资助下,美国击败了欧洲。为什么她如此慷慨呢?

实验归来后,如果说巴布克主任和尼科尔上尉享有无与伦比的名声,那其中一大部分应归功于另一个人。不难猜到,他就是麦斯特、热情洋溢的炮手俱乐部秘书。上述实验得以进行,多亏了这位计算师的精确计算。如果上一次他没有伴随两位同事环月飞行,那可不是因为害怕,只不过是因为在战争中司空见惯的意外,使这位优秀的炮手失去一只胳臂,脑壳受伤,换上了橡胶脑壳。说良心话,让月球人看到他,对地球人会产生一种让人不大自在的误解。而月球只不过是地球的一个小小的卫星而已。

麦斯特深感遗憾,但不得不留了下来。不过,他并未因此而闲着,首先制造了一具巨大的天文望远镜,装设在岩山山脉最高峰之一的长峰顶端,然后亲临现场。一发现抛射物在空中划出那壮丽的轨道,他就没离开过观察哨,自始至终在庞大的目镜前,紧紧追踪着在空际翱翔的朋友们。

有人以为这些大胆的旅行家会脱离地球。因为,抛射物受到月球的吸引,会进入新的轨道,而不得不像卫星一样绕月球做永恒飞行。万幸的是,偏离使抛射物改变了航向,“月宫”赐福。它绕月球转了一圈,没有“落”到月球上去,而是越来越快地坠回了地球。在进入深海时,它的时速达五万七千六百里。

幸亏太平洋的海水减少了坠落时的冲击力。美国驱逐舰“苏斯刻巴纳”号观察到了溅落的情景。消息立刻转报给炮手俱乐部秘书麦斯特。他匆忙从长峰观测哨赶去营救。在抛射物坠入的海域,人们正在进行探测。忠心耿耿的麦斯特毫不犹豫地穿上潜水衣,下海寻找自己的朋友。

其实,根本没有必要费这么大的神。铝制抛射物扎进水中后,排出比自身重的水量,又浮上太平洋洋面。当人们发现巴布克主任、尼科尔上尉和米歇尔·阿登时,他们还在浮动的牢笼里玩多米诺骨牌呢。

再回过头来谈麦斯特。在这些前所未有的冒险活动中,他也因自己的参入而出名。

说实在的,麦斯特带着人造脑壳和金属钩的右上肢,是不怎么英俊,也不年轻。这篇故事开始时,他已满五十八岁了。但他独特的性格,敏捷的思路,火热的眼神,对一切事业的热心,使他在艾旺热丽娜·司克卜夫人眼里成了一个理想的对象。此外,精心藏在橡胶脑壳中的大脑,仍然完好如初,被公认为是当代一位名副其实的杰出计算师。

艾旺热丽娜·司克卜夫人虽然一说计算就头痛,不喜欢数学,但却格外佩服数学家,并把数学家视为高人一等的人物。数学家脑袋里的X像袋里的核桃在摇晃,他们的大脑在玩代数符号,双手在耍三重积分,犹如杂技演员表演杯瓶平衡节目。他们的智慧包含了类似下列公式的东西:

∫∫∫φp(xyz)dxdydz

在她看来,这些学者受到人们啧啧称赞是当之无愧的。他们的相貌对女人的吸引力与他们的质地成正比,与他们之间的距离的平方成反比。事情确实是这样,麦斯特胖得足以对她产生不可抵抗的吸引力。如果他们相互委身,那距离就将是零。

此处指《从地球到月理》的探险活动中,麦斯特没参加飞行。

炮手俱乐部秘书毫不担心,因他从来未曾在与女人的偎依中寻求幸福。司克卜夫人已经不是妙龄女郎,甚至也不是青年妇女了。她年交四十五岁,头发贴在两鬓、像是一块染了又染的衣料,满口大牙,一颗也没有脱落,身段没有线条,举止缺乏优雅。她几年前刚刚结过婚,但仍有那种老处女的味道。不过,她人很好,对她来说,能在巴尔迪莫大厅里听到大家称她为麦斯特夫人,那她就是这地球上最幸福的人了。

这位寡妇家财万贯,但不如古尔德、麦凯、范德比尔特、戈登·贝内特等大家庭富有。他们的财产超过十亿,可以向德国银行家施舍!她不像自诩为三大寡妇的摩西·卡普夫人一样有三亿;不像斯图尔特夫人一样有两亿;不像克罗克夫人一样有八千万;也不像哈默斯利夫人、帕拉·史蒂文斯夫人、明图里夫人等那样富有。不过,她有资格参加只邀五倍于百万富翁的客人的纽约五街饭店的盛宴。艾旺热丽娜·司克卜夫人的财产足有四百万美元,即两千万法郎。那是靠出售时髦货和咸猪肉这两种买卖致富的约翰·皮·司克卜留给她的遗产。慷慨大度的寡妇把这笔财富提供给麦斯特先生使用,甚至还愿意为他奉献一辈子的柔情蜜意。

艾旺热丽娜·司克卜夫人应麦斯特的要求,欣然同意为北极实验协会的事业贡献几十万美元,可她却还不知道他们搞的到底是什么名堂。她相信,只要有麦斯特参与,那一定是一项宏伟、壮丽、非凡的事业。

可以想象,她得悉巴布克公司的董事会就是由炮手俱乐部主任主持时,一定信心十足。只要麦斯特是该公司的成员,她难道不应该为自己是公司最大的股东而高兴吗?

这样一来,艾旺热莉娜·司克卜夫人便成了北纬84°线内北极地区一大半的主人。没有比这更神气的了!但她,或者说公司,如何让这个无法进入的地区为自己生财呢?

艾旺热丽娜·司克卜夫人关注这个问题,那是为了她投进去的钱,全世界关注这个问题,则纯粹是出于好奇。

这位善良的女人,在把金钱交给该事业的推动者们前,曾向麦斯特转弯抹角地作过暗示,但麦斯特的态度却很暧昧。艾旺热丽娜·司克卜很快就会明白其缘由的。当然,这得等到普天之下惊悉新公司的目的之时!

她大概认为,如同让·雅克所说,这个事业,“前无古人,后无来者”,它要远远超过炮手俱乐部成员与地球卫星建立直接联系的探索。

她很想弄清底细,可麦斯特只是把臂端的钩放在半闭的嘴唇上,对她说:“亲爱的司克卜夫人,要有信心!”

如果说艾旺热丽娜·司克卜夫人“事前”抱有信心的话,那么“事后”,当热情洋溢的秘书使美利坚合众国战败欧洲获得胜利的时候,她就更加乐不可支了。“那我现在可以知道了吧?”她面带笑容向杰出的计算师问道。“你很快就会知道的!”麦斯特使劲地摇着她的手,用这特有的美国方式回答。

这一摇,焦急的艾旺热丽娜·司克卜夫人便静了下来。

几天以后,当人们听说北极实验协会为了实现他们的狂妄计划而呼吁公众认购股份时,新、旧大陆都受到震动——更绝的还在后边呢!

没错,该公司买下北极地区,就是为了开发北极的煤炭。

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