作者：陈渐
出版社：重庆出版社
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西游八十一案：西域列王纪试读：
楔子一
时值公元628年，大唐贞观二年。春二月。
在长安一万四千里外的两河流域，存续四百年的萨珊波斯帝国，正是它最后一个伟大的皇帝库斯鲁二世在位的第三十八个年头。
库斯鲁二世已经老迈腐朽，三十八年前，他罢黜并且弑杀了自己父亲之后，用二十年的时间横扫拜占庭，征服小亚细亚，洗劫叙利亚，占领安条克、大马士革、耶路撒冷和埃及全境①，拜占庭的圣物耶稣十字架成了他随意展览的战利品，萨珊波斯的辉煌在他手里达到了空前绝后的顶峰。
然后，从顶峰戏剧性地坠落，他只用了两年。
可恶的拜占庭皇帝希拉克略与该死的突厥人秘密苟合，东西夹攻，希拉克略的大军势如破竹，从小亚细亚打到了泰西封②。帝国的都城里，到处都是心怀异志的贵族，桀骜不驯的将军，伺机反叛的百姓和那些居心叵测的儿子。
古老的日光照入泰西封的宫殿，琉璃香炉里的安息香散发出淡淡的青烟，穿透日光，缭绕在金碧辉煌的寝宫。库斯鲁二世疲惫地醒来，但他不想睁开眼。
这两年皇帝患上了痢疾，严重的腹泻使他的身体彻底垮塌，也使他的脾气越发暴躁。他在冥思中怀念着海尔旺行宫，那里让他想起与爱妃希琳在一起的日子。他为她修筑的塔格迪斯楼阁，穹顶用黄金和白玉镶嵌出日月与繁星，装置了复杂的机械，他们躺在床上，就能看到太阳的运行和四时变化。纵然希琳已经年近五旬，他依然认为她是这个世界上最美丽的女人。
可惜，海尔旺行宫已经被希拉克略皇帝摧毁，此时他还在泰西封城外逡巡不去，伺机给自己的帝国致命一击。
想起希琳，库斯鲁二世立刻充满了温情，他决定听从希琳的劝告，立她所生的马尔丹沙为太子，虽然他只有六岁。那又如何？我还是萨珊波斯的王，万王之王，四方宇宙之王！
库斯鲁二世下定决心，挣扎着想坐起来，眼前的安息香雾里却出现了一只手掌，按在他的额头，把他的身体重重地压在了床上。皇帝还没反应过来，无数的手掌从烟雾中出现，他的脖子、手脚和四肢均被扣住，呈大字摊在了床上。
异变发生于一瞬，似乎有无数人在娴熟地配合，无边的恐惧席卷而来，但皇帝看不见人影，他张开嘴刚要呼喊，两腮却被人捏住，一只青铜钳子夹着一块火红的安息香塞进了他的嘴里。皇帝拼命挣扎，发出痛苦的呜咽。但那钳子狠狠地向他喉咙里塞去，直到安息香堵塞了喉咙，剧痛与窒息让库斯鲁二世昏迷了过去。
也不知过了多久，库斯鲁二世在抽搐中疼醒，发现自己的长子希鲁耶恭谨地站在床头。皇帝瞪大眼睛，一时忘了疼痛，因为他发现希鲁耶身穿皇帝袍服，手持权杖，头戴金冠。皇帝暴怒不已，但喉咙里发出嗬嗬的声音，剧痛难忍。“嘘——”希鲁耶轻轻按住他的嘴唇，朝窗外指了指，“听——”
这时，皇宫外传来隐约的海啸，库斯鲁二世仔细倾听，慢慢地，他的脸色变了，那不是海啸，是无数人的呼喊。呼喊声由远而近，清晰可闻，直到震动了宫殿的屋瓦——“卡瓦德皇帝！”“卡瓦德二世，”希鲁耶纠正，“就是我，希鲁耶。”
库斯鲁二世颓然瘫倒，他知道，自己被废黜了，一如三十八年前，他废黜了自己的父皇，霍尔莫兹徳四世。“伟大的父，波斯的万王之王，知道我为何烧毁了您的嗓子吗？”卡瓦德二世微笑着，“因为我不能让您念出那段咒语。正如您为了夺取我祖父的皇位，先弄瞎了他的双眼一样。伟大的萨珊波斯四百年来只是靠那只神秘的大卫王瓶在支撑，即使这三十八年来，您穷兵黩武，奢靡荒淫，也没有谁敢于反对您，大卫王瓶的魔力令万国震慑，连强大的拜占庭也在它的光辉下战栗，任凭您的军队蹂躏。那么，为何短短两年，我们就国势崩颓，在拜占庭和突厥人的刀锋下瑟瑟发抖？难道是您的咒语用完了吗？”
库斯鲁二世闭上了眼睛。“告诉我吧，伟大的父皇。”卡瓦德二世拿来一张裁好的东方麻纸，垫在库斯鲁二世的胸前，递给他一管鹅毛笔，“大卫王瓶在哪里？我将是它的新主人，重新拥有三个无所不能的愿望。我将带着萨珊波斯重新到达它辉煌的巅峰，开创空前绝后的强大帝国。”
库斯鲁二世脸上露出冷笑，挥笔在麻纸上写道：大卫王瓶已经离开了波斯。你永远都得不到它。“它在哪里？”卡瓦德二世呆住了，忽然间暴怒，“告诉我，它在哪里？”
库斯鲁二世呵呵笑着，在纸上写道：这张纸的故乡。“这张纸的故乡？”卡瓦德二世想了想，他知道，这种纸张来自于东方的大唐，是大唐宫廷御用的益州麻纸，是那群贪财好利的粟特人通过一万多里的丝绸之路运到了波斯。“不……不……”卡瓦德二世难以置信，“这是我萨珊波斯的镇国之宝，传承了四百年，您怎么可能把它送到万里之外的大唐帝国？”
库斯鲁二世继续写道：帝王之谋，你不懂。一年后，大卫王瓶抵达大唐的宫廷，世界格局将会倾覆，萨珊波斯将会重生。而你，儿子，将永世沐浴在我遗留的光辉之下。“不——”卡瓦德二世发出绝望的吼叫，双手卡住库鲁斯二世的喉咙，表情狰狞，肌肉抽搐，“您毁灭了我的根基，我却赐给您帝王的尊严，让您不流血地死去！”
库鲁斯二世喉头咯咯作响，眼前发黑，但脸上却似乎在笑，笑中有泪。
楔子二
贞观三年，秋八月。
这一年，长安霜降，庄稼绝收，给贞观盛世的前夕蒙上一层浓重的阴霾。月初，朝廷诏令，灾民可自由迁徙，随丰就食。三十岁的玄奘背着木箱与行囊，混迹于灾民之中，行走在长安市上。“法师，可是要远行？”路经何氏相术的店铺前，占卜师何弘达笑着朝他致意。
玄奘认得此人，长安城内赫赫有名的占卜师，与将仕郎李淳风、火井令袁天罡齐名，占卜预测无一不中。玄奘心中一动，合十施礼：“贫僧正要往西去，路途艰远，不知是否去得？”
何弘达沉默地看着他，袖中的手指快速掐算，忽然叹息：“法师一去，万里之遥，一路虽有险阻，也算去得。去时的形状，似乎乘着一匹老且瘦的赤马。那马的漆鞍前有铁。”
玄奘喜悦不已，合十谢过，从西市出了金光门，夹杂在逃荒的人流中往西北而去。
半个月后，玄奘抵达了凉州。凉州号称“四凉古都，河西都会”，通一线于广漠，控五郡之咽喉。丝绸之路上的胡汉商人往来不绝，此时的玄奘已经名贯天下，凉州僧俗两界听说玄奘法师西游求法来到此地，慕名敦请，于是玄奘停留了一个月，开坛讲经。那些西域胡商听说玄奘西游天竺将要经过自己国家，便借着回国的机会，纷纷告知国王，玄奘人还未出关，名声已经远播西域诸国，国王们纷纷命令沿途商旅打探玄奘法师的行踪。
但此时玄奘却遇上了麻烦，大唐立国未久，边界不宁，于是颁布“禁边令”，约束百姓，不许出关。凉州都督李大亮得知玄奘打算西游天竺，当即派人追查，玄奘在佛门势力的庇护下，逃离凉州，来到了瓜州。李大亮的访牒随之下达，要求抓捕玄奘。
瓜州小吏李昌拿到访牒，大吃一惊，他乃是虔诚的佛教徒，急忙跑来见玄奘，当着玄奘的面将访牒撕掉，告诉玄奘：“法师务必早日西行，否则访牒还会下发。”
玄奘感激不已，但又愁闷不已。
瓜州城已经是大唐国境的西北尽头，再往北就是构成边关哨所的五座烽燧，彼此相隔百里，中间是荒凉戈壁，无水无草，只有烽燧附近才能取水。但烽燧上驻有守边将士，张弓搭箭，日夜值守，见人则射杀。即使过了第五座烽燧，向西却是大唐与西域伊吾国之间的天然屏障——八百里莫贺延碛。上无飞鸟，下无走兽，中无水草，无数商旅都在这里迷失道路，尸骨无存。
玄奘日夜发愁，寻找偷渡的途径，逗留了月余，也无计可施。这一日正在阿育王寺参佛，忽然有一名健壮的胡人进来礼佛，礼完佛，此人却不走，绕着玄奘行走三匝。这是流行于天竺和西域的尊贵礼节。
玄奘惊讶不已：“施主为何行此大礼？”“法师，”那胡人躬身道，“小人乃石国的粟特人，姓石，名磐陀。见法师佛光湛然，愿求法师为小人授戒。”
玄奘当即为他授了五戒，授完戒，石磐陀供奉胡饼和瓜果。玄奘想起自己的烦恼事，问：“贫僧想西游天竺求法，但边关戒备森严，无法偷渡，不知这瓜州附近可有什么便捷的道路？”
石磐陀想了想，道：“法师，小人曾经往来瓜州和伊吾数次，如果法师不嫌弃，小人愿意将法师送过五烽。”
玄奘大喜，两人约定第二日黄昏时分在寺院门口相会。玄奘兴冲冲地买了马匹、饮水和干粮，牵着马在寺庙门口等待石磐陀。黄昏时分，石磐陀如约而至，但同他一起来的，还有一个牵着一匹老马的胡翁。
玄奘愣了：“难道老丈也要和我们一起前往吗？”
石磐陀急忙解释：“法师，这位老丈往来伊吾三十多次，对西行之路熟稔无比，我请他来是想给您讲解一二。”
玄奘这才释然。胡翁幽深的眼眶里泛出一股笑意：“法师，西行之路险恶重重，沙河阻远，鬼魅热风，无有达者。即便物资充裕，结伴而行，尚且会迷失在这西海流沙之中，何况法师孤身一人？还请法师多加考虑，切莫以身试险！”
玄奘沉默片刻，断然道：“贫僧为求大法，不到婆罗门国，誓不东归。纵然客死他乡，也在所不惜。”
胡翁摇摇头，似乎有些惋惜，又有些赞叹：“法师既然决定要去，可以换乘我这匹马。此马往来伊吾已经十五次，稳健且熟悉道路，必能带着法师抵达伊吾。”
玄奘这时才注意到他牵的那匹老马，一看之下，不禁愣住了——这是一匹又老又瘦的红马，漆鞍上，箍有一块铁。
一股惊悚寒意顿时涌上脊背。玄奘深深地凝望着胡翁，胡翁毫无所觉地憨笑着。究竟是何弘达的占卜术洞彻天机，如妖似鬼，还是有一股神秘的力量在暗中掌控自己的西游之路？ 第一章 西域有妖，佛子东来
贞观三年，冬十一月。玄奘孤身一人走进了八百里莫贺延碛，只牵着一匹瘦马。
这片先秦史籍中的“西海流沙”，后世吴承恩笔下的流沙河，当真称得上“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不定，芦花定底沉”。但与文人浪漫想象不同的是，这里是生命禁区，举目一望，戈壁遍布，黄沙连天，终年大风呼啸，风沙剥蚀着高原土台，形成状如鬼怪的残丘。白天地面灼热，眼前始终笼罩一股烟雾般的空气，每走一步，四周景物都像是在移动。夜晚寒冷刺骨，鬼影森森。
更绝望的是，进入莫贺延碛的第二天，玄奘失手打翻了水囊，一囊清水快速渗入沙中。到如今，他已经四夜五日没有喝过一滴水，一人一马只是靠着本能，在干热的风沙中一步步挪动。脚下没有路，指引着他的，只有前方骡马和骆驼的尸骨，偶尔也有人的头骨半掩在黄沙之中，空洞的眼眶注视着后来者。玄奘四顾茫然，尸骨里的磷火夜则妖魅举火，灿若繁星，昼则惊风拥沙，散若时雨。
玄奘的体力终于耗尽，他全身发烫，头晕目眩，眼前出现了幻觉，恍惚间看见一队军旅，数百人骑着驼马，都作胡人打扮，忽进忽停，满身沙尘，千变万化。远看清晰可见，到了近处却消散无踪。
他知道，自己已经到了生命的尽头，妖魔作祟，侵袭入体。连人带马倒在沙丘上，等待死亡的来临。口中默念观世音菩萨：“弟子天竺取经，既不为财，也非游访，只为能求得无上正法，导利群生。求菩萨大慈大悲，寻声救苦，消除灾厄。”
慢慢地，他陷入昏迷，残梦中却有一个金甲神人，手持长戟怒喝：“还不快起身远行！”
玄奘打了个寒战，猛然惊醒，这时一阵冷风吹来，如沐冰水。一人一马顿时精神一振，玄奘挣扎起身，趴在马背上在沙漠中继续前行。又走了十几里，那匹瘦马忽然长嘶一声，发疯般地奔跑，一直跑了几十里，到了一处沙丘边上，玄奘不禁悚然一惊。
阳光下，一缕刀光映入他的瞳孔。
那把弯刀斜插在黄沙中，旁边是一具尸体。这里似乎发生过一场战争，尸体枕藉，足有六七十具，被利箭射杀的骡马和骆驼，被刀剑斩断的头颅与四肢，黄沙浸透着鲜血，在阳光下闪耀着惊心的光芒。
玄奘呆呆地望着，翻身下马，踉踉跄跄地跑了过去，一具一具翻找，没有活人，尸体早已僵硬，鲜血也已凝固。现场狼藉不堪，骡马背上的羊毛包裹被撕裂，羊毛满地飘洒；整张的羊皮混杂着鲜血，污秽不堪；黄沙中还散落着珍贵的香料和石蜜，玄奘甚至还在沙里找出两颗绿色的猫眼石。
从死者的相貌和穿着来看，应该是丝绸之路上的商队，大多数人相貌与边塞胡人近似，估计来自西域诸国，另一部分则是高鼻深目，须发蜷曲，应该来自更遥远的西方世界。这并不奇怪，丝绸之路上险恶重重，商旅们经常成群结队，结伴而行。
现场一眼看去，似乎是沙漠匪帮抢掠商队，但玄奘很快发现不对。因为很多羊皮和羊毛包裹仍旧完好无损，甚至一些香料篓都还捆绑在骆驼的背上，匪帮并没有把这些珍贵的货物抢走。当然，从波斯、吐火罗和昭武十国来的胡商，因为路途遥远，大都运输那种易于携带且价值大的商品，譬如宝石、金银丝、香料、自然铜，他们到了西突厥才会购买羊毛和羊皮，贩运到大唐获利。但这些羊皮和羊毛在伊吾一带，价格仍然颇为昂贵，尤其是香料，更是价格高昂，盗匪为何不拿？“咄……咄……咄……”寂静的沙漠中，忽然传来一阵轻微的声响，似乎是轻微的碰撞声。
玄奘悚然一惊，循着声音在尸体堆里翻找。他早已忘掉了疲惫，一连查看了二十多具尸体，这才发现，在一头死亡的骆驼身下，压着一个头戴羊角形毡帽的胡人老者。那老者胸口几乎被剖开，肋骨翻卷，已经奄奄一息，但手指却在执着地敲击着死骆驼背上的木架，发出咄咄的声音。“施主，施主！”玄奘急忙抱起他，轻轻在他脸上拍打。
好半天，那老者微微睁开眼睛，见玄奘是个和尚，精神才微微一振，喃喃地说了句什么，是异国语言，玄奘一个字也听不懂。老者喘了口气，眼睛里露出惊惧的神情，紧紧握着他的手，用汉语喃喃道：“瓶……瓶中……有鬼——”“什么？”玄奘讶然，把耳朵附在他唇边。
那老者用尽浑身精力，嘶声大叫：“瓶中……有鬼——”
话音未落，身子一栽，手臂垂了下去。双眼兀自大睁，露出无穷无尽的恐惧，紧紧盯着玄奘。“瓶中有鬼？这是什么意思？”
玄奘皱眉想了想，将他平放在沙地上，站起身来失神地望着这片杀戮场。此时，沙丘另一侧传来瘦马的嘶鸣。玄奘摇摇晃晃地走上沙丘，眼前波光一闪，他几乎不敢相信自己的眼睛，湖水碧绿，湖草青青，一池清水，一片草原，镶嵌在黄色的沙漠里。
玄奘以为是幻觉，不敢伸手触摸，那匹瘦马却飞扑下沙丘，一头扎进了湖水。玄奘醒悟过来，连滚带爬地跑下去。到了湖边，却没有急着喝水，而是从马背的行囊里取出滤网。根据佛教戒律，这种水称为“时水”，必须过滤之后才能喝。
清凉的湖水进入身体，玄奘这才感觉到生命逐渐回来了。他回到尸体堆里，在死者身上翻了翻，找到几块馕饼，填饱了肚子。然后趺坐在沙漠中，念了一段往生咒，开始在沙地里刨坑，将尸体一一掩埋。
这个工程实在浩大，尸体足有六十多具，还有两百多匹骡马和骆驼，玄奘气喘吁吁地干了三个多时辰，才埋了二十多具。沙漠干燥酷热，他累得大汗淋漓，后来实在撑不住了，一跤跌坐在地。
就在这时，沙丘顶上人影一闪，倏忽不见。玄奘吃了一惊，揉揉眼睛，以为是自己眼花，随即却听到一阵脚步声急促远去。他一跃而起，奔上沙丘，顿时瞠目结舌，只见沙漠里一个赤身裸体的孩子正在惊慌失措地奔跑，到了湖边，纵身跳了进去，游到了湖水中央，才转过头来看他。
玄奘张大了嘴巴，慢慢走过去，站在湖岸上看着他。那孩子估计有八九岁，肤色惨白，黄色的头发卷曲着，鼻梁高挺，眼窝深陷，眼珠竟然是蓝色的。有些像粟特人或者吐火罗一带的雅利安人种。“阿弥陀佛，”玄奘朝他合十拜了拜，“小施主，不要害怕，我是来自大唐的僧人，没有恶意。”
那孩子胆怯地看着他，双手拨着水，歪着头犹疑。玄奘笑了笑，朝他伸出了手，示意他上岸。那孩子却露出惊惧之意，一个猛子扎进了水底。玄奘正在诧异，水花一翻，那孩子又冒出了头，手一扬，一团泥沙扔了过来，啪地打在了他的脸上。
玄奘怔住了。泥沙从脸上滑落，他苦笑一声，伸手擦了擦，解释道：“贫僧确实没有恶意。那些死者是你的亲人么？你可否上岸，与贫僧一起埋葬了他们？曝尸荒野，入不得轮回净土。”“你……不能……碰触尸体……”那孩子忽然大声说。他说的是汉语，虽然口音怪异，但吐字清晰，显然受过良好的训练。“什么？”玄奘有些摸不着头脑。“你不能碰触尸体！”那孩子大声说，“人死后，邪灵侵入，尸体变得肮脏。任何人，包括父母亲属，都不能碰触它。”
玄奘哭笑不得：“那么，谁能碰触它呢？”“掮尸者，他们专门处理尸体。”孩子认真地道，“而且不能埋葬入土，尸体太肮脏，火葬会污染火，水葬会污染水，土葬会污染大地。尸体必须先浸入白色公牛的尿液里清洗净化，换上正道之衫，系上圣腰带，才能和圣先知沟通……”
玄奘恍然大悟，低声道：“原来你是拜火教徒！”“琐罗亚斯德教！”那孩子恼怒地纠正。
玄奘点点头，作为佛门堪称最博学的僧人，他对琐罗亚斯德教并不陌生。琐罗亚斯德教流行于波斯一带，中国称之为祆教、火祆教或者拜火教。因为来往于丝绸之路的粟特人大都信仰拜火教，在长安，就有不少拜火教的寺庙，大唐人称之为祆祠。
按照他们的教规，尸体的确不能埋葬。无论是搬运或放置尸体，都要使用铁制或石制的器具，不能使用木制的器具。拜火教认为，木头接触尸体时，会被污染，石制或铁制的器具则有抗污染的能力。因此他们将尸体放置到无盖石棺中，运到石块砌成的环形无顶墓地里，这种墓地名叫“寂静之塔”。这种设计可以方便兀鹰来啄食尸体。等到尸体身上的肉被啄食完毕，再把遗骨放到寂静之塔中心，在阳光照射下，遗骨风化成为粉末。雨季来临时，遗骨粉末随着雨水经过石灰的过滤，从地底埋设的排水管道流入大海。
想通了这个，玄奘倒有些为难了，和那孩子商量：“这沙漠中可没有石头，如何安置你族人的尸体？”
那孩子想了想，蓝色的眼睛闪过一抹哀伤：“就让他们随着大漠的风沙散去吧！或许会有兀鹰飞来，把他们的肉带往天堂。”
话已至此，玄奘也无可奈何了：“生如朝露，死如夏花。或许这天地间也是众生的大好归宿吧！”
经过这番对答，这孩子对他不再恐惧，从湖水里游上岸，就那么赤条条地站在阳光下。玄奘问：“你的衣服呢？”
那孩子打了个寒战，似乎充满恐惧。没办法，玄奘只好从商旅们的行囊里找了件衣服，裁短了，让他穿上。这孩子很倔强，坚决不穿，认为死者的衣服不洁净。玄奘苦口婆心地劝，说这是从行囊里拿出来的，新衣服，没人穿过，否则你只好穿我的僧袍了。
面对不洁的衣服和异教徒的僧袍，这孩子只能屈服，选择了前者。但找不到那么小的靴子，于是玄奘找了一张羊皮，裹了他的脚，用捆扎货物的牛筋绳子捆得结结实实。“你叫什么名字？”玄奘问他。“阿术。”那孩子神色复杂地看着玄奘埋头为自己裹脚，道，“我是粟特人，来自康国的撒马尔罕，随叔叔到大唐行商，和焉耆国的商人结伴而行。经过伊吾后，昨晚在湖边宿营，却遇上盗匪，屠杀了我们整个商队。我当时偷偷在湖水里游泳，才幸免于难。”
他哽咽了一声，轻轻把手搭在了玄奘的肩上，露出一丝亲近之意。玄奘叹息不已。阿术道：“我在那湖边草丛里藏了一夜，却不敢出来，只怕盗匪未走。直到看见你的马匹，才晓得又来了过路的客商，却没想到是个僧侣。”他脸上露出笑容，指了指那瘦马，“这实在不像是盗匪们会骑的。”
玄奘笑了笑，问：“你叔叔是谁？也遇难了吗？”
阿术指了指先前被骆驼压着的那名胡人老者：“这就是我叔叔，阿里布・耶兹丁。”
玄奘默然，想起耶兹丁临死前的那声呼喊，瓶中有鬼？他百思难解，于是问阿术：“你叔叔临死前，对贫僧说了一句话：瓶中有鬼。你可知道那是什么意思？”“瓶中有鬼？”阿术目光一闪，却摇了摇头。
玄奘捆扎好阿术脚上的羊皮，又去把所有的尸体一具具摆好，将断掉的头颅和四肢都捡回来，安置在躯体边，尽量让他们尸身完好。然后趺坐，默念二十一遍往生咒，超度亡灵。
阿术蹲在旁边，默默看着这个大唐僧人，感觉他有一种动人心魄的力量与慈悲，笑容如山间清泉、大漠日出，带给人天然的亲近。事实上他已经偷偷观察玄奘许久，见这和尚几欲倒毙之时仍旧一具具掩埋这些素不相识的商旅，才决定现身。“师父，您进入这莫贺延碛，打算前往哪里？”阿术问。
玄奘睁开眼睛，眺望着西方的大漠：“贫僧立志西游天竺，求取如来大法。阿术，你呢？你孤身一人，打算怎么办？”
阿术揉了揉眼睛，有些哽咽：“叔叔死了，我想回撒马尔罕，回到父亲身边。来时的路，我们走了半年多……师父，撒马尔罕就在您去天竺的路上，能否带我回家？”
玄奘良久不语，轻轻抚摸着他的头：“好，贫僧带你回家。”
阿术雀跃起来，脸上笑容绽开。玄奘也笑了：“阿术，你们曾路经伊吾，从此处到伊吾还有多远？你可记得来时的路？”“记得，记得。”阿术连连道，“西行百余里，只需一日一夜便到伊吾。非但伊吾，我随叔叔一路东来，路经数十国，对每一国的地理、风俗、方言都熟稔无比。”
玄奘没想到自己竟然捡了个向导，异常高兴。两人不再耽搁，从湖里取了水，灌满了水囊。阿术又从商旅的行囊里取来胡饼和肉干，打了个大包裹，一并驮在瘦马背上。玄奘扶他上马，自己牵着马，两人相携西去。
再往西去，就离开了莫贺延碛的中心地带，沙漠减少，变成了荒凉的戈壁。风沙侵蚀下，戈壁滩上到处耸立着形貌怪异的石头，状如城堡、蘑菇，大风刮过，鬼啸声声。两人一路经过，身边传来咯嘣咯嘣的声响，有如鬼怪嚼食着尸骨，让人头皮发麻，狰狞的暗影投射在地面，就像在无数凝固的妖魔鬼怪的脚下穿行。
阿术神情紧张，骑在马上，还紧紧抓着玄奘的手臂。玄奘告诉他，此乃心魔，想教他念《心经》，阿术坚决不学。玄奘这才想起人家是拜火教徒，一时有些尴尬。阿术却咯咯笑了起来。
两人正在逗趣，忽然西北方向传来急促的马蹄声。阿术脸色一变：“师父，是不是盗匪又来了？”
玄奘听了听，摇头：“前后不过三骑，想来并非盗匪。”
话虽如此，玄奘还是提起了心，八百里莫贺延碛，自古以来就是生命的禁区，只有逐利成性的商旅才敢成群结队，冒险穿越。区区三骑，当然不会是商旅，而这里距离伊吾还远，巡哨的将士也不会进来，这几人进入莫贺延碛究竟是想干什么？
马蹄声越来越近，只见风沙中奔来三匹骏马，马上的三名骑士都穿着罩袍，脸上戴着面罩。这三人仿佛早有目标，径直奔了过来，但看见前方的玄奘和阿术，三人还是吃惊不小。
三人勒马绕着玄奘二人转了两圈，当先那人掀开身上的罩袍，露出一张清秀腼腆的面孔。玄奘不禁有些发怔，此人长相竟然是汉人，身上穿的服饰也与大唐仿佛。但阿术一见此人，身子却是一颤，露出惊悚之色。
玄奘此时的确狼狈，孤身穿过莫贺延碛，僧袍脏污不堪，头顶长出了寸许短发，脸上、身上到处是灰尘和血渍，皮肤因干燥和日晒裂出深深的伤口，甚至渗出了血珠。脚下的千层布鞋也烂得不成样子，三根脚趾露在了外面……但精神依然不减，眸子淡然如水，疲惫中透出一股从容。
那青年愕然半晌，才认出玄奘是个和尚，急忙朝玄奘合掌施礼：“原来是位法师！不知法师从何处来？要往何处去？为何孤身在这莫贺延碛之中？”语言也与大唐一般无二。
玄奘急忙合十：“阿弥陀佛，贫僧玄奘，自大唐而来，前往天竺求佛。”
那青年猛然一惊，惊喜道：“原来您就是玄奘法师！神佛保佑，您……竟然独自穿越了莫贺延碛！”
他急忙跳下马来，跪倒在玄奘面前礼拜，行的竟然是五轮俱屈之礼。这是在天竺佛教影响下西域盛行的大礼，所谓五轮俱屈，就是双手、双膝、额头着地。这是九礼的第八等礼节，仅次于第九礼，五体投地。
其余两名骑士也纷纷下马跪拜。玄奘遇见这么尊贵的礼节，倒有些不知所措，只好按仪式，抚摸他的头顶，口中以经文祝愿他长生如意，然后迟疑道：“施主这是……”
那青年喜笑颜开地站起来：“法师有所不知，在下乃高昌国王的三子，姓麴，名智盛。前些日随二王兄出使伊吾国，就听往来于丝路的胡商讲过，法师欲西游天竺求法。当时我还与二王兄商议，是否要在伊吾多待几日等您抵达，没想到佛祖可怜，让我在这里遇见了法师。”
玄奘这才恍然，原来这麴智盛竟然是高昌国王的三儿子，怪不得相貌衣着与汉人一模一样。
这高昌国乃是西域诸国中的一个异数，它从国王到百姓，都是汉人，孤悬于西域诸胡之中数百年，虽然历经波折，却顽强地生存了下来。
高昌最早是两汉时的屯戍区。当时汉朝在此地建设军事壁垒，且耕且守。因为“地势高敞，人庶昌盛”，便命名为高昌壁。东汉两晋时，内地丧乱，汉人逃避战火，纷纷逃往河西以至高昌一带。高昌日渐人口众多，汉人占有七成。五胡乱华时期，柔然攻高昌，立汉人阚伯周为高昌王，高昌从此建国。其后经过几百年的动荡，柔然、高车、西突厥这些强国先后登场，围绕高昌归属展开了几百年的争夺，但高昌国的政权一直掌握在汉人手中。
北魏景明三年，麴氏称王，至今已传了八代九王。麴智盛的父亲麴文泰，就是这一代的高昌王。高昌国处于中原文化和西域文化的交会点，但高昌国始终以汉语作为官方语言，甚至从上一代高昌王麴伯雅开始，就在麴文泰的主持下进行了汉化改革，要求“弃夷狄之辫发衽服，行汉化”。结果麴伯雅和麴文泰父子俩受到高昌贵族的反扑，发动“义和政变”，父子俩狼狈逃走，直到六年后才平定叛乱，重掌国政。“不知三王子此番进入莫贺延碛，所为何来？”玄奘问道。
麴智盛犹豫一番，沉声道：“我在伊吾国中，听到有商旅言道，沙漠中有一股胡商被盗匪截杀，不知真假，因此便带人来看看。不料竟巧遇了法师。”
玄奘叹了口气说：“此事不假，贫僧正好路过，那商旅一行六十余人，尽数被杀，惨不忍睹。”他指了指阿术，“这个孩子——”
阿术忽然笑了：“我叫阿术，乃是法师从长安带来的童仆，见过三王子。”
麴智盛看了阿术一眼，高昌国的胡人太多，他也不以为奇。但玄奘却猛然一惊，深深凝视着阿术，内心泛起了惊涛骇浪。这孩子，竟然要在麴智盛的面前掩盖自己的身份！
这是为何？玄奘不敢想下去。
麴智盛没发现玄奘的异样，一脸热忱：“既然法师证实此事，那我也不必再看了。不如这样，我且陪着法师前往伊吾，让我这两名随从先去现场守候，等到了伊吾，我将此事通报给伊吾王，让他派人妥善处理。法师觉得如何？”“听凭三王子安排。”玄奘道。经过这番对答，玄奘也看得出来，这个麴智盛单纯热忱，性格淳朴，阿术的反应却让他心头堆积一团浓重的不祥之感。但此时又不是问话的场合，只好闷声不语。
麴智盛很高兴，招呼两名骑士腾出一匹马，让给玄奘骑。这里距离那片湖水不远，两名骑士就合乘一骑，远远地去了。麴智盛亲自为玄奘牵马坠镫，伺候他上马，自己当前带路，朝着伊吾而去。
玄奘与阿术随着麴智盛在莫贺延碛中行走一日，便抵达了伊吾城外，行人渐多，头顶天空湛蓝，道路两旁种植着胡杨与垂柳，红柳丛茂密无比，有如波涛般覆盖了荒凉的土地。夯土版筑的平房稀稀落落，分布在伊吾城外。伊吾是距离大唐最近的西域国家，也是西域著名的弹丸小国，全国只有七座城池，总人口不过两万，胡汉杂居。但伊吾是丝绸之路的重驿，胡商到达此地，下一站就进入了中原，因此这个小国颇为富裕。
到了城门口，就碰上了交通堵塞。西域诸国的城门一向狭窄，往往一个大队商旅经过，就会把城门堵得水泄不通，甚至会碰上两辆高车并排卡住、进退不得的事情。但这次明显不是商旅堵路，城门口空无一人，但不少胡商都躲避在城门外窃窃私语，旁边还有士兵维持秩序，不让后来的商旅经过。
麴智盛上前问一名胡商：“怎么回事？为何不让进城？”
那胡商见是名衣着考究的汉人，不敢无礼，恭敬道：“汉家少爷，似乎有贵人经过，故此戒严。”“哦，难道是石万年要出城么？”麴智盛惊讶地问。
那名胡商吓了一跳，顿时不敢回答。因为石万年便是伊吾国王，这汉家少年竟然直呼伊吾王的名字！麴智盛却不以为意，事实上在高昌王的眼里，这么个小小的伊吾国几乎算得上自己的附庸。他乃是高昌王子，当然不必对伊吾王过于恭敬。“法师，无须理会，您先请入城到馆舍休息，稍后我就去见伊吾王，与他一起来拜见您。”麴智盛朝玄奘笑道。
玄奘摇头：“贫僧乃一介远游僧人，如何能干扰国事？既然国中有事，贫僧等待便是。”
麴智盛只好守候在他身边，等待城中的贵人经过。就在这时，城内马蹄声急，闷雷般卷过街道，三十名骑士控着骏马，手持长矛，腰挎弯刀，背上还背着弓箭，风一般地从众人眼前奔过。
麴智盛一看这群骑士的服饰，顿时怔住了，失声道：“焉耆人？”
玄奘好奇地看了他一眼，不晓得他为何如此激动。西游之前，玄奘曾经了解过西域诸国的信息，知道这焉耆国在高昌国的西南，也是一个崇佛的国度，但更具体的就不清楚了。莫说是他，只怕大唐朝廷对此时的西域情况也是两眼一抹黑。隋末战乱之后，西域与中原隔绝，至今三十年了，除了往来于丝路的胡商能带来些许异域讯息，大唐禁止百姓出境，朝廷情报来源极为有限。
却见这麴智盛呆呆地看着焉耆骑士，脸上露出潮红，激动难抑，忽然冲上去，拦住最后一名骑士，大声道：“龙骑士，且住了。”
那名骑士一勒战马，长矛一指麴智盛，厉声道：“你是何人？为何拦路？”
这时先前的几名骑士也纷纷兜了回来，长矛、弓箭一起对准了麴智盛。麴智盛笑容可掬，连连拱手：“没有恶意，没有恶意。在下只想问一问，龙霜公主是否来了伊吾？”
玄奘莫名其妙，阿术扯了扯他，低声道：“焉耆王姓龙，焉耆骑士号称龙骑士。两国相邻，素来不睦，法师莫让他惹出事，咱们走不脱。”
玄奘点头，还没来得及说话，麴智盛果然便惹出了事，那名骑士大怒，挥起长矛抽了过来，怒骂道：“贼坯，你是何人？敢问我国公主的行止！”
麴智盛脸上笑呵呵的，毫不躲闪，任凭那长矛杆子抽在了身上，啪的一声，衣衫几乎裂开。麴智盛疼得脸上一抽搐，但仍恭敬不已，笑道：“不敢，不敢。在下只不过是敬慕公主，特来致上问候之意。”
那群骑士不禁面面相觑，摸不着头脑，玄奘也不禁哑然。堂堂一个国家，几个寻常骑士出国，你见面便问候人家公主，这可不是找打么？
几个粗壮的骑士上前便想揍他。其中一名老成的骑士盯了他半天，见他衣衫华贵，又是汉人，便阻止了同袍动粗，喝问：“你是什么人？”
麴智盛拱手，脸上诚恳无比：“在下姓麴，名智盛，曾经见过公主一面。见几位兄台的装束像是宫廷近卫，因此才贸然相询。”“麴智盛……”那名骑士盯着他犹疑半晌，问同伴，“这名字怎么有些耳熟……哦——”他忽然吃了一惊，脸上惊怒交集，“你便是那高昌国的三王子？”“他自然便是那麴智盛！”远处马蹄声响起，一个清脆悦耳的声音回答道。
玄奘等人抬头望去，只见城门口奔来十余匹健马，都是清一色青春靓丽的胡女，尤其是当先一名少女，肤色白皙，腰肢柔软，修长的玉腿夹在马腹上，蓝色的眼眸下垂着一层轻纱，罩住了她的容颜。
她身穿白色丝质窄袖襦裙，外面罩着外翻绣花领子长袍，头上盘着玳瑁和宝石发髻，一条宽大的红色丝巾缠绕着头发，两端从背后垂下，在臀部打成繁复的结，垂至脚下。快马奔驰中，红色长带飘扬而起，别有韵味。
麴智盛早已经看呆了，张大了嘴巴，痴痴地凝视着她，身体都在微微颤抖，好半晌才喃喃地道：“霜月支，你来啦！我……真的好欢喜！”“下流！”一名侍女当即变了脸色，一鞭抽了过来，啪的一声正抽在麴智盛脸上，顿时泛起了一道血痕，血珠滚滚而出。玄奘吓了一跳，连周围的龙骑士都是一惊，毕竟眼前这家伙可是高昌王子，被侍女抽了一鞭，可谓绝大的羞辱。
但麴智盛却笑眯眯的，从容无比，眼睛望着龙霜公主，双手朝着那侍女作揖：“是是，在下言语不周，姑娘打得好！”
这回连玄奘也看不下去了，低声道：“阿弥陀佛，三王子，可需要贫僧为你包扎？”
麴智盛好半天才回过神来，吃惊地问：“包扎？不，我为何要包扎？此鞭乃公主所赐，焉能损坏！也许数年之后，在下抚摸脸上鞭痕，想起公主风采，那何尝不是佛陀赐予的福祉？”
玄奘彻底无语了。
一旁的阿术低声道：“师父，这龙霜公主名叫霜月支，是焉耆国王龙突骑支的掌上明珠，权倾朝野，遥控国政。龙突骑支勇而无谋，喜好自夸，这位公主精于权谋，一手创设了焉耆国策，人称‘西域凤凰’。”
玄奘默默地点头，他当然看得出来麴智盛喜欢这位公主，简直铭心刻骨，然而看起来事情仿佛没有那么美好。
果然，龙霜公主嘲弄地盯着麴智盛，眼神里露出一丝玩味，忽然一笑：“三王子，可肯为我做一桩事？”“肯！”麴智盛喜出望外，大声回答道，连声音都有些颤了，“公主让在下做什么？莫说一桩，就是百桩、千桩，在下也会不惜此身，誓死完成公主心愿。”“没那么严重。”龙霜公主淡淡地道，“我来得匆忙，未带奴仆，可愿低跪为镫，引我下马？” 第二章 高昌王子，焉耆公主
此言一出，连公主的侍女们都有些发怔，城门口围观的商旅和伊吾百姓更是鸦雀无声。
所谓的“低跪为镫”，原本是一种崇高的礼节，跪在地上，弓起脊背，供人踩踏，尤其以天竺这种佛国最为盛行，甚至一些国王礼佛时，会亲自低跪为镫，请高僧大德踩着自己升上法坛。但在西域贵族家中，一般而言，这是奴仆伺候主人上下马时的动作。
所有人都清楚，龙霜公主是借此来羞辱这位高昌王子。连公主的侍女和龙骑士们都觉得有些不妥，麴智盛好歹也是堂堂西域大国的王子，焉耆和高昌关系素来不睦，如此羞辱，一旦高昌王震怒，引起战争都有可能。
众人见麴智盛发呆，暗暗松了一口气，都等着他拒绝，没想到他发了半天呆，忽然间手舞足蹈，一跤跌下马背，连滚带爬地跑到龙霜公主马前，正色道：“公主，自从三年前在焉耆王宫得见公主，你的绝世容颜就映刻于小人的脑海。三年来，小人中宵难寐，辗转思念，无日无之。小人不敢求得公主青睐，但求能日日听到你的声音，望见你的容颜，小人便是死后入十八泥犁狱，也心甘情愿！”然后重重往地上一跪，双手撑地，拱起脊背，大声道，“请公主下马！”
人群一时静了，呆呆地看着这个跪在地上的高昌王子。
玄奘觉得大为不妥，急忙跳下马来，走到麴智盛身边，双掌合十：“阿弥陀佛。三王子，佛说种种法，为医众生病。三界众生病，病根在我执。依执身是我，才起贪嗔痴。请王子三思！”
麴智盛侧过头，凝视着玄奘，不知何时双眼之中泪水奔流，哽咽道：“多谢法师教诲。只是……为何三年前，只看了她一眼，我今生便无法忘记？难道不是佛祖为我安排的宿命么？身为高昌王子，我生平逍遥自在，不重财货，不重权势，也不在乎王宫里的万千粉黛。大哥和二哥为了王位势如水火，可我视之如敝屣。我以为，今生再没有一事一物可以羁绊我，你们大唐有位梵志法师不是做有佛偈么：城外土馒头，馅草在城里。一人吃一个，莫嫌没滋味。我能看破这生死，我能猜破这红尘，可您告诉我，为何三年前只是一眼，便卷走了我的灵魂？”
玄奘苦笑，梵志俗家姓王，乃是他的僧友，大玄奘十岁，他以佛理教义融入佛偈禅诗中，自成一家，颇受玄奘推崇。没想到他的佛偈竟传入了西域。
麴智盛擦了擦眼睛，笑了笑道：“法师，我情愿为奴仆，也好过这高昌王子。因为，我破不了我的心。”然后恭声道：“请公主下马！”
玄奘叹息一声，避过了一边。龙霜公主冷漠地听完麴智盛的话，丝毫没有动容，抬起脚，将鹿皮小蛮靴踩在他的脊背上，就要下马。
便在这时，忽然城内一声暴喝：“不可——”
随即响起隆隆的马蹄声，数十骑战马有如闪电奔雷，席卷而来。到了城门口，当先那名骑士一扬手，三十骑战马同时一勒缰绳，嘶鸣声中，一起停住。所有人动作整齐划一，气势凌厉，一看就是百战沙场的精锐战士。
当先是一名满脸胡须的雄壮男子，四肢魁梧，孔武有力，他身穿皮甲，腰挎长刀。一看见麴智盛在地上跪着，龙霜公主正要踩上他的脊背，顿时怒不可遏，甩镫下马，大踏步走过来，拎着麴智盛的脖子将他拽了起来。“三弟，你这是作甚？”那男子瞠目大喝，“莫要辱了父王和高昌国的尊严！”
麴智盛一看见他，不禁有些怯了，低声道：“二哥……”
玄奘这才恍然大悟，原来此人便是高昌王的二子，麴德勇。
麴德勇怒视了龙霜公主一眼，看着麴智盛脸上的伤痕和满身的尘土，又气又怜：“三弟呀，你怎的又犯痴病呢？你的心思哥哥何尝不晓得，可……可这女人是你能娶到的吗？莫说咱们两国不睦，就是相交莫逆，那老龙要拿她换取焉耆国的百年安康，会将她嫁给你吗？”
麴智盛却推开了麴德勇，平淡地道：“哥哥你想错了，我今生既然无望娶她，便是在她身边牵马坠镫，做个奴仆也是好的。”“可你是高昌王子！”麴德勇怒不可遏。“王子又如何？”麴智盛幽幽叹息，“若奴仆得到的，王子得不到，做王子何如做奴仆？”
麴德勇一时气急了，竟不知该说什么。麴智盛重新跪倒，大声道：“请公主下马！”“莫要欺人太甚！”麴德勇逼视着龙霜公主，森然道，“若是你的脚敢踩在我三弟的背上，老子便提雄兵劲旅，击破你的焉耆王城！”
龙霜公主冷笑一声，忽然抬足踢在了麴智盛的背上，将他踢得滚倒在地，蓝色的眸子里燃烧着怒火：“麴德勇，到底是你欺人太甚还是我欺人太甚？我问你，莫贺延碛中的焉耆商旅，究竟是谁杀的？”
此言一出，玄奘当场色变，轻轻握住阿术的手，却发现阿术浑身颤抖，充满恐惧地盯着状如巨神的麴德勇。
麴德勇愕然片刻，见麴智盛想说话，立时按住他的肩膀，冷笑道：“我也听说有一队商旅在莫贺延碛中被杀，却不知竟是焉耆人。公主这话问得倒蹊跷。”“蹊跷？”龙霜公主凝视着他，“那支商队共有六十三人，除了二十多个粟特人，就是我焉耆人，有弓弩二十副，人人有弯刀，勇武善战。在这伊吾城左近，有哪方势力能将他们一举杀绝？”
麴德勇哈哈大笑：“你问我，我又问谁去？盗匪？大唐人？突厥人？沙陀人？抑或是葛逻禄人？人人皆有可能，为何就栽到我的身上？”
龙霜公主的脸沉了下来：“好，我问你。以你的身份，为何悄无声息地出使伊吾？”
麴德勇淡淡道：“既然是出使，自然负有使命，如何能告诉你？但公主你却有些稀罕了，突然之间便出现在了伊吾，别告诉我，你也是出使的。再说……”他上下打量龙霜公主一眼，“一队商旅，居然有弓弩二十副，配备如此强大的武力，岂非笑谈！众所周知，进入大唐国境的瓜州，弓弩一律收缴封存。从焉耆到伊吾，值得用这么强的武力保护吗？你那是什么商旅？”“很好。”龙霜公主点点头，“我原不指望你亲口承认，只是这笔账，我焉耆人终将记下。等我查出真凶，希望能与你沙场相见。”“公主，不是那样的——”麴智盛忽然叫道。“闭嘴——”麴德勇和龙霜公主同时呵斥。
麴智盛却不退，站在两人中间，仰头望着龙霜公主，哀求道：“公主，国与国纷争不息，杀人盈野，百姓涂炭。你我两国在大国夹缝中生存，本就不易，何苦再兵戎相加呢？如果公主不弃，我愿说服父王，与焉耆修好，你我两国共掌丝路，岂不是很好吗？”
龙霜公主露出嘲讽之色：“然后你就可以向我焉耆提亲，让我以和亲的方式嫁入高昌？”
麴智盛脸色涨红，偏生这话戳中了他心底最深沉的渴望，仰起头期待地望着公主。“好！很好！”龙霜公主嫣然一笑，“可是我告诉你，麴智盛，你趁早断了这份心。我龙霜月支此生此世，便是嫁给浑身流脓、僵卧街头的乞丐，也绝不会嫁给你麴智盛！”
这番话带着一丝微笑，一股决绝，透出无穷无尽的鄙夷和憎恨。随即龙霜公主再也不看他一眼，扬鞭抖缰，挺拔高大的焉耆马一声长嘶，泼剌剌地奔向城外。侍女和龙骑士们纷纷跟上，扬起的尘土扑了麴智盛满头满脸。
麴智盛呆呆地凝望着尘灰里远去的窈窕背影，嘴角咧开，发出一阵撕心裂肺的大笑，猛然间一口鲜血喷了出来，扑通跪倒在地。玄奘大吃一惊，一把抱住他，才没让他摔在地上。
麴智盛推开玄奘，摇摇晃晃地站了起来，清秀的脸上现出可怕的笑容，嘶声大叫：“龙霜月支——我，麴智盛，以未来世贤劫千佛发下誓愿：此生若不能娶你为妻，让我生患恶疮，腐烂如鬼；死不入土，曝于天日，为恶狗所食；魂入十八泥犁，受万劫之苦，永不超生；所遗子嗣，千代万代，男者为阉奴，女者为娼妓……天上地下路经的诸佛啊，请见证我的誓言——”
这种毒誓震惊了所有人，连麴德勇都呆住了。
此时的城门口，聚集的行人商旅越来越多，但西域两个大国的王子与公主发生冲突，只怕连伊吾王都不敢干涉，因此众人也只好耐心地等待，却浑没想到，自己竟然见证了这个古往今来堪称最恶毒、最决绝的誓言！
玄奘心中巨震，知道此时的麴智盛已然心神失守，邪魔入侵，急忙伸出手掌，覆盖他的额头，念道：“观影原非有，观身一是空。如采水中月，似捉树头风。揽之不可见，寻之不可穷。众生随业转，恰似寐梦中！咄——”
随着他一声暴喝，麴智盛两眼一翻，颓然倒地。玄奘这才松了口气，告诉麴德勇：“二王子，他心神损耗过剧，让他睡些时日吧，醒来便会好一些。”
麴德勇千恩万谢地接过三弟，命人找了辆高车，将麴智盛送进伊吾城，然后询问玄奘：“敢问法师如何称呼？怎的认识三弟呢？”“阿弥陀佛，贫僧玄奘，自长安来，路过莫贺延碛时，偶遇三王子。”玄奘道。
麴德勇吃了一惊，急忙参拜：“原来您就是玄奘法师！早在一个月前，您的声名就传遍西域，我和三弟出使伊吾时，父王还命我们打听法师的行踪。法师，您请随我去高昌吧！”
玄奘婉言谢绝，目的地虽然是天竺，但他并非要马不停蹄跑到天竺，而是一路考察各国佛法，拾遗补缺，探究源流。
麴德勇也没有勉强，弟弟的事令他焦头烂额，只好暂别玄奘，临行前告诉玄奘：“伊吾城中有大觉寺，寺中有汉僧，想必法师住宿会方便一些。在下有些许急事，先行处理，之后再来拜谒法师。”
玄奘连称不敢，两人别过，这时城门口才算恢复畅通，玄奘和阿术牵着马走进城门。在西域，入城需要缴纳入城税，数目不等，商旅缴纳的更多些，但僧侣免税。
伊吾城内街道逼仄，两侧都是版筑的土坯房，土坯厚达几尺，坚固无比。与中原不同，西域干旱，不需要考虑雨季排水问题，因此房顶都是平顶。临街的房屋都被充作店铺，厚实的房顶还能再往上盖一两层，供家人居住。
街道上乱糟糟的，此时进入了十一月，但阳光依旧灼热，两侧的店铺都在外面搭起棚子，架上摊子，挤占了大半条街。摊位上充斥着东西方的各种货物，来自中原的丝绸、纸张、生铁、干海鱼、珍珠、扇子，来自西方的羊毛、皮革、宝石、金银制品、弯刀，应有尽有，语言更是繁杂，玄奘虽然学过梵语，到了这里就远远不够用了。在阿术的讲解下，才分清楚了波斯语、回纥语、吐火罗语、突厥语以及梵语演变出来的西亚各类方言。
阿术告诉他，粟特人做生意，儿时就要学习多种语言，必须掌握的有波斯语、汉语、梵语，因为丝绸之路上的诸国语言，大都是根据这些语言变化而来。玄奘不禁感慨，若说丝绸之路是波斯到大唐的动脉，那么粟特人就是这动脉中的血液。
在西域诸国，佛寺很好找，只要找到集市，旁边一定是佛寺。
佛教和商人的关系源远流长，自释迦牟尼时，僧侣传教就跟随着商人的路线前进，僧侣靠商人一路上的布施与保护，商人则靠僧侣的免税特权多赚些钱。即便佛门兴盛之后，佛教也往往给予商人最大的庇护，提供住宿与饮食。因此市集往往围绕着佛寺。
玄奘和阿术掩着鼻子从一片骡马市场里跑出来，就看见了面前的大觉寺。
西域佛寺与中原不同，充满了异域风情，没有中原的青砖碧瓦，拱檐翘顶，往往根据所在区域的地域特征建造。这座大觉寺占地二三十亩，分成两部分，前面是厚重的版筑土坯建筑，窗户狭窄，从拱形的大门进去，正中一座长长的主厅，两侧都是各类僧房；后院则有一座宏伟的佛塔，土坯结构，高耸十余丈，充满天竺风情。
玄奘和阿术到了大觉寺，刚到门口，就见三名老僧提着僧袍从寺庙里跑了出来，连鞋也没来得及穿。这三名老僧的相貌依稀是中原人，一看见玄奘顿时放声痛哭：“没想到今生今世，还能见着故乡人！”
这一句说得玄奘也潸然泪下。
一名老僧哭泣片刻，惭愧地道：“法师莫笑。西域已经脱离中原太久了，即便大隋曾经短暂控制了西域，也禁止寻常百姓出关。万里丝路上，只见胡商往来，哪能见汉人踪影？”
众人聊了片刻，便请玄奘洗漱用斋。
一路经过莫贺延碛，险死还生，体力早已耗尽，这时玄奘才觉出了疲累。阿术看来也累坏了，两人休息了一番，到了傍晚时分才算恢复了体力。老僧安排人送来斋饭，都是一些瓜果和面食，还有一壶葡萄汁。
玄奘看着狼吞虎咽的阿术，低声问：“阿术，沙漠里那场截杀究竟是怎么回事？龙霜公主的指控可是真的？你叔叔他们当真是被高昌人杀死的？”
阿术猝不及防，顿时被噎着了，咳嗽半天，灌了一口葡萄汁，才算缓过来。他默默凝视着桌上的灯花，脸上露出一丝恐惧：“师父，那群盗匪，就是高昌人！那一晚，我看见了麴德勇的脸！”
原来，那一夜，商队驻扎在湖水旁边的沙丘下，阿术偷偷跑出来到湖里游泳，几个时辰之后，他返回营地睡觉，刚爬上那座沙丘，就看到远处的沙堆里影影绰绰冒出无数的人影。他们口中衔着弯刀，手中张着弓箭，有如鬼魅般摸进了营地。
几个守夜人被暗中射杀，其中一人濒死时吹响了手里的牛角号，商旅们纷纷惊醒，奋起反抗。就在此时，大队的骑兵奔驰而来，箭镞如雨，他们策马绕着营地奔驰，肆意射杀，无数人被利箭穿身，惨叫着死去。
阿术急忙把身子埋进沙堆，只露出脑袋观望。这是叔叔行走丝路从血与火中得到的经验，很好地保护了自己的侄儿，但叔叔自己却被骑兵一刀劈翻。商旅们虽然有弓弩，但在骑兵的突袭之下，根本无法抵抗，无论粟特人还是焉耆人，很快都被格杀殆尽。
这时，麴德勇才走进营盘，他魁梧雄壮有如巨神的身躯给阿术留下了刻骨铭心的印象，麴智盛则跟在他的后面，似乎吓得手脚发软，不停被麴德勇呵斥：“三弟，父王命你跟着我来，就是要见识血与火的战场。你这般胆战心惊的，回去如何向父王交代？去那边，看看谁还未死，补上一剑。”
在火光的映照下，麴智盛满脸通红，提着剑翻找活人。
麴德勇也挨个翻找，他发下严令，斩尽杀绝，不能留下一个活口。然而就在此时，一名焉耆人忽然从尸体堆里跳起来，举刀向麴德勇砍了过去。麴德勇闪身躲过，手中弯刀顺势一拖，那人一条手臂被斩落，惨叫声中，被他踹翻在地。
阿术认识他，是焉耆人的首领。没想到麴德勇竟然也认识他，踩着他的胸膛哈哈大笑：“原来是龙占婆大人。哼哼，堂堂焉耆国的礼部长史，却来做个商贾。”“麴德勇，”那龙占婆嘶声叫道，“你袭杀焉耆使者，莫非要挑起两国战争么？”“焉耆使者？”麴德勇冷笑，“在哪里？老子只看到一群粟特人和焉耆人组成的商旅！”他蹲下去，用刀背拍了拍龙占婆的脸，“这么说，龙大人你竟然是使者？说说看，出使哪里？负有什么使命？”
龙占婆哼了一声，强忍剧痛，一言不发。麴德勇伸手在他怀中摸索一番，掏出一卷帛书，龙占婆嘶吼道：“给我——”
麴德勇冷笑一声，重重踩在他的脸上，将帛书打开，挑在刀尖上，命人掌着火把观看。看了半晌，倒吸了一口冷气，咬牙切齿：“果然如此！焉耆人竟然暗中请大唐撑腰，重开丝路旧道！好歹毒的心肠，这是要让我高昌亡国灭种啊！呸，怪不得你堂堂礼部长史，要偷偷摸摸装作商旅出使大唐！你还有何话说？”
龙占婆惨笑一声：“要杀要剐你动手便是，但我焉耆龙族，绝不会就此罢手，定要将丝绸之路争夺到手，重开旧道！”“做梦！”麴德勇当即一刀杀了龙占婆，抢走了焉耆使者的国书、贡品等物，趁着夜色，带领骑士们扬长而去。
阿术把身子埋在沙中，望着杀人者离去，他到底是才九岁的孩子，早已经被吓呆了，迟迟不敢露头。
听到此处，玄奘有些不解：“何谓丝路旧道？”“这个我倒是很清楚。”阿术解释道，“丝绸之路并非一成不变，很多时候，地理环境变化，或者战争爆发，商旅们就会改变路线。原本商旅们走的路线贴着塔克拉玛干大沙漠北部边缘，经过姑墨、龟兹、焉耆的博斯腾湖南端、楼兰，再经过菖蒲海到达玉门关。后来中原的汉家控制伊吾之后，变更了道路，经过姑墨、龟兹之后，从博斯腾湖北端进入高昌，再到伊吾，通过莫贺延碛到达瓜州。这条路就是师父你现在经过的路线，被称为新道。”“哦。”玄奘点头，“那么新道旧道，为何对焉耆和高昌来说竟如此重要，甚至有亡国的危险？”
阿术咧嘴：“师父，对丝绸之路东西两端的大国，譬如中原汉家王朝和波斯、拜占庭而言，只要不关闭，走哪条路都没关系。但对于丝路上的这些小国而言，一改道，他们的国家就会消失于历史的尘埃之中。因为他们依托于丝路上的商旅而生存，有了商旅，就有了财富，有了人烟，否则，他们的国家就会被淡忘，百姓无法生存，国家无法维持。”
玄奘惊叹不已，这种小国的生存之难，当真是中原之人闻所未闻。“对焉耆而言，虽然两条道都经过他们的国家，却有本质的不同，因为走旧道，经博斯腾湖南端的话，就在焉耆王城的边上，那里是他们完全控制的领土；可是走新道，一则距离王城甚远，更重要的是，那是高昌实际控制的范围。上百年来，丝路上的财富源源不断涌入高昌，使其成了丝路上获利最多的富国，而焉耆人却日渐被冷落。因此，获得丝路控制权，对焉耆来说至关重要。”
玄奘这才明白，叹息道：“那么一旦丝路改成旧道，高昌国就会远离丝路，消失于大漠的风沙之中。”
阿术点头，玄奘终于明白高昌人为何要秘密截杀焉耆使者了。焉耆派遣使者朝贡大唐，请求丝路改道，一旦大唐准许，这对高昌人简直是灭顶之灾。可是玄奘又奇怪：“丝路新道存在了上百年，焉耆人请求改道，大唐朝廷就会允许么？可高昌人必然是笃定大唐会允许，所以才会害怕，不惜截杀使者。”
阿术赞叹道：“师父当真目光如炬，一眼就看到症结所在。没错，别的时候大唐是否允许实在不好说，但此时焉耆人恳求的话，大唐朝廷十有八九会准！”“这是为何？”玄奘吃惊道。“师父再想想。”阿术眨了眨眼，笑嘻嘻地道。
玄奘苦笑不已，眼前这孩子说是九岁，但你若只是听他说话，说他三四十岁也有人信。这孩子太老成了，思维敏捷，博学广闻，尤其是说话和看问题的思路，与成人无异。看来粟特人能够掌控丝路数百年，自然有他的道理。读万卷书不如行万里路，一个孩子，从小培养，无论对政治变革、生意商机的敏锐，还是思考问题、接人待物的方法，都能让他的心智快速成长。
玄奘想了半天，忽然想起大唐国内的一桩大事，不禁悚然：“难道和大唐出兵攻打东突厥有关？”
阿术这回真的吃惊了：“师父，您真是神人也！”
玄奘汗颜无比，他是猜的。经过阿术讲解，他才明白了其中的关窍。贞观三年秋，也就是他离开长安前，李世民派李靖、李勣、柴绍等率领十万大军北上，打算一战攻灭东突厥。此时，估计双方正在大草原上厮杀。
西域诸国此时都控制在西突厥的手里，虽然东西突厥素来不睦，但新道靠北，距离东突厥太近，东突厥可以随时掐断丝绸之路；若是改成旧道，不但东突厥鞭长莫及，连西突厥的影响力也逐渐低微，这是大唐朝廷乐于见到的。“更重要的是，高昌王与西突厥的统叶护可汗是亲家！”阿术道，“麴文泰的女儿嫁给了统叶护可汗的长子呾度设，因此在西域诸国的纷争中，西突厥往往偏向高昌，令其他西域诸国很是不满。大唐虽然和西突厥目前关系良好，但若是能削弱西突厥，又何乐不为？”“原来如此！”玄奘恍然大悟，“怪不得高昌如此惊惧，怕焉耆使者抵达长安。”
阿术露出落寞的神情，显然想起自己的族人牵扯到两国对抗，无辜丧命的惨状。两人对着灯花久久不语，很久玄奘才叹息道：“看来焉耆使团出使大唐的计划，出自那龙霜公主的策划。如此善于把握时机与政局，这位西域凤凰果然不是浪得虚名，麴智盛爱上了她，实在是一场冤孽。”“他们都该死！”阿术愤然道。
玄奘苦笑，这时，大觉寺的僧人来见玄奘：“法师，伊吾王和高昌国的二王子前来拜见法师，正在僧房恭候。”
玄奘点了点头，阿术却道：“我不去。”
玄奘笑着摸了摸他的脑袋，叮嘱僧人带阿术去用餐，从行囊中取出一套干净的僧袍换上，把自己那磨烂的芒鞋也换了。他是一个爱洁之人，浑身上下收拾停当，才出门去见伊吾王。
伊吾王石万年有一半的粟特血统，祖先来自粟特地区的石国，便是玄奘在瓜州遇见的石磐陀的故乡。后来这个家族定居伊吾，与当地汉人通婚，成了当地大族。前隋时伊吾成为隋朝的伊吾郡，后隋末大乱，与中原隔绝，石万年趁势而起，率领伊吾七城独立建国，说起来也是西域的枭雄人物。
到了僧房，玄奘不禁吃了一惊，不但伊吾王和麴德勇来了，还有十几名伊吾各寺的主持，众人一见玄奘，一起见礼。伊吾王邀请他明
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