作者：蔡骏主编
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悬疑世界之嫉妒试读：
饕餮娘子之血衣梅
佟婕
一
嫩掐蔬果知时令的话，我在萼楼后厨房做事的这段日子，恰能体会。因每日困在这里忙活些糕点菜饭，攸忽忽从八月间的白紫茄子、大豇豆、小冬瓜，开小圆筒子花的空心儿青蕹菜，吃到九、十月间的芋艿、栗黄、水香芹，算算再吃完初冬一茬新的茨菰、红藕，又一年到末了。
只因天道倾倒，人世大乱，长江南北瘟疫饥馑纵横，我与义兄小琥在家乡江都城的家中遭遇剧变，不得已流亡南来。奔波了一些时日，未知路在何方。所以漂泊辗转了好些地方，很快就把盘缠花尽了。
当我俩于半月前行入这钱塘地界时，已是形容颓丧得仿佛两个花子一样。那一日我二人头温暑热地沿着西湖走到清波门外时，我便病困不支倒下。幸得路边一家头羹店的老板收留，给些凉水饭并让稍事歇息，我们才算缓过一口活命气。但仍因为手头拮据，不得已通过头羹店的老板引荐，才让我到了这家名为“萼楼”的青楼后厨房内做事。
萼楼虽是烟花之地，但本是一座格局按地势高低，分四处错落大院造的精致园林雅舍，当中分别题为风、花、雪、月。依山而建的楼阁为“风露人间”，山坳处遍植繁花的小筑为“花坞春晓”，有太湖石层层堆砌之上的居室为“雪鹓屿”，还有临水行馆叫“月船仙”。
坊间传闻风、花、雪、月四位校书都是人间绝色。那些闻名而来的，为见一面就得先出血数千银钱。不晓得多少男人为她们四位，连个祖宗姓名都忘了。而那些红粉佳人们更捉摸通透了男人的心思，或拒或迎或谈雅论调，摆花局、茶局、诗酒局，样样靡费精细。因此这萼楼每日经营时间，单饮食一项，各种珍馐盘陈，排场考究，都是不可估算。
然我来此地一段时日后，想不到一次意外中撞破了她们的秘密——她们哪是什么佳人？而是一群穿起美人皮囊，在人间开设青楼营生的狰狞鬼怪罢了！为维护容颜模样，必须以活人精神血气秘制一种玉面丸，每隔数日用以脱皮描绘。
我初迷路就无意中看到她们的画皮情景，因此差点也被抓去做了秘药。幸得从小在家时学有一些出色的厨房手艺，那萼楼主事的碧茏夫人思忖过后，想是觉得难找到个擅好烹调的庖人，这才竟放过我一命。只是局限了我的自由，我必得像囚犯一样，夜间开张时工作，白日里则住在萼楼厨房后的小屋，绝对不许出门一步。一边口头对我应许，只要不外泄这里的秘密，好好做事到一定时候，便放我出去。只是这日期是遥遥无知了，我为求保命只能答应。还好那些鬼怪说到做到，我在厨房做事日子，她们都再没来找过我麻烦。只要我尽心力，每月酬劳也并不少给，所以我虽担心外面的义兄，但也无计可施，只能将就过日。
二
这一晚忙到时近鸡鸣，萼楼快到关门打烊了。
厨房里却忽然来了位没礼貌的客人，他先吵要肉酒，伙计就给他盛来卤肉，温好黄酒，可吃完后他还没走的意思，只拉着厨房几个做事的陪他掷双陆，倒是玩得起兴。我被乌糍姐指派去把一些林檎果和酸柑子做成雕花蜜煎糖食，忙完一通又去杂物房收拾物什，却听得拐角里有人“嘘……嘘……”了两声，我起初没在意，又听得：“嘿！那小姑娘……”“诶？”我吓一跳：“谁在那？”“别喊，是我。”竟是没礼貌的客人从黑暗里缩头缩脑走出来，“小姑娘，你们这柴房在哪？”
我只好指了指柴房方向，“喏，那尽头挨墙的一大间就是，门栓钩子往上提一下门就开了。”“可谢了啊！”那人喜滋滋就按着我说的方向跑去了，剩下我在那丈二金刚摸不着头脑，不晓得他要做什么。但那种古怪客人也轮不到我搭理，我自睡觉去了。
* * *
时在晚秋，因各院的客人常日间都酒肉过度，容易引发疮症和牙疾什么的，厨房里总要准备各式清凉小菜。我正蹲在一行腌菜坛子边，拿长筷子择几碟盐腌黄鹂芽、椒盐末苏叶、豆豉拌黄菘、麻油调栀花、咸水梅槌甜菜头，恰凑成五色摆盘。
萼楼主理事务的露哥忽带着两个拿大棒子的女人进来：“你们这谁见个粗脖大嘴的男人？”
伙计阿旺先怪叫一声：“昨晚有这么个大嘴客人跑来乱翻东西吃，难道是他？”“咳，原来真跑来厨房了。”露哥恨道，“你们谁看见就来告诉一声，是个惯会偷鸡摸狗的，混进萼楼意图不良。”
露哥说完又急忙走了，我想起天亮前还看见那客人问去柴房，当时我给他指路来着，现在不知还在不在那？就一个人溜到后面，走近柴房门外，竟听到里面传出阵阵鼻鼾声，我暗吃惊：“在这睡觉？”
看四下无人，我大着胆子把柴房门推开一些：“客人？”
许是猛被惊到，只听一声怪叫：“谁？”“嘘！你别喊！”我急得拍几下门边，屋里那人似乎才醒过味来，“是你啊小姑娘？”
我忍不住提醒他道：“方才萼楼的总管带人来厨房找过你。”“吓？你说我在这了？”那人一下跳起来，砰一声闷响，不知撞在什么东西上。我手心都捏一把冷汗：“放心，我没说。”
那人立刻高兴道：“小姑娘你真是好人啊！”“小月！”远处突然传来乌糍姐叫我。“哎！”我不敢耽搁，“我有事忙了，你自己小心。”“不打紧，我王八宝员外邪不压正！”那人大喇喇走出来，一甩袖子，人就突然窜到几丈外的屋檐顶上，几步跳走就不见了。
看来不是普通的客人，我都不知他是好人坏人就来通风报信，万一被抓说出我来可就麻烦了！我揣着忐忑回到厨房，乌糍姐在那边拿着一摞木质糕模道：“小月，快来与我做糕，你们江都的柿糕、山药糕。刚有传话，今日有自家来的贵客。你别望我，我也不晓得是谁，只说今夜宿在‘雪鹓屿’，要吃苏州排骨、江都糕点，我想这江都糕点由你来做便稳妥了。”“噢。”我便请乌糍姐蒸山药泥，自己去找出十个柿饼，切条去核，然后再入舂臼捣烂，另筛米粉、糖，加水与柿饼拌匀揉成团，挑双如意图刻印的糕模板，将柿糕嵌入印好，上甑蒸熟。
乌糍姐捣好山药泥，我拿糖搅过豆沙馅，又印出山药糕。后想起既然是送到“雪鹓屿”，就择出几朵花形完整好看的干白梅散在山药糕上。这时罗娘管办的苏州排骨也做好了，我就把食物装点好，再捡蜜煎雕花红林檎、青柑、荷叶青梅肉、酥笋樱桃等果碟，提盒出门。
当走到长廊流水边，望着对岸梧桐树影下通雪鹓屿的台阶，该怎么过去？
正发愣，那梧桐树后面飘起一片雪白缎带，有个双鬟发饰的女孩伸出头来张望：“你是送糕点的？”
我点头：“是，我怎么过去？”“你等着！”女孩儿从树后走出来。我顿时有点惊异，只见她身穿一件银线刺绣的水蓝襦衣，下穿着素白六幅湘水月华裙，腰间系垂着宽敞的一段雪花白纱宫绦，随起步伐飘飘然的。走到水边时，她将腰间宫绦捧起往空中一抛，那轻纱就似活了一般展开落在水面上，正好一头接上我脚下的岸边。她便招手：“踩着它走过来。”“这又不是桥？！”我不敢置信。“这就是桥。”女孩儿抿嘴一笑。我看她的样子不像捉弄人的，且想来她本也是通晓神通的鬼怪，便大着胆子踏在上面，果真没有沉下去，于是三步并作两步走过对岸。
女孩儿拉我一把，然后反手将长宫绦收回：“你的手是暖的，是人间来的活人吧？别怕，我叫绫雀，随我来吧。”
这女孩儿的名字挺好听的，倒无形中消除了我心里一些忌惮。跟着她拾阶而上，走了几十级，面前竟豁然开阔一爿梅林白雪的境地———
月光下，几十本枯枝白梅树错落林立。有幢飞檐红窗小筑在其中烛火通明，只是门前立一根高杆悬挂三丈飘扬白幡，让人看着有很不吉祥之意。到那垂白帐帘幕的门外时，屋里立刻有个女子挑开帘幕露出半个身子，是个装束跟绫雀很像的女孩儿，只是眉心贴着一朵银色花钿：“怎么才来？”
绫雀回头朝我努努嘴，那女孩也不搭理就接过提盒进去了。绫雀便转来牵起我的手：“那是绫莺，你且进来等。”
我随她入一扇菱花门，里面又是一大间挂满几重白色帷纱的敞屋。只听绫莺的声音在帷纱内传出：“刚唱的是《红林檎近》，难得厨房居然也送来这一碟红林檎。”
我不由得伸颈朝帷纱缝隙间细看，只见那屋内陈设琴案灯柱，铺陈却都是一色的素白，仿佛人家祭奠的灵堂模样。绫莺侍立在一个身形更高挑窈窕的白衣女子身旁，后面一张桌子，却看不清那坐的是什么人，就听得里间盏箸触碰之声。忽然，梅夫校书有点意外地问道：“少爷，这点心味道不合胃口么？”
里间又静了静，我看一眼绫雀，她也一脸茫然。我的心顿时提到嗓子，却忽然听见一个似曾相识的少年人淡然口吻道：“没什么，只是有些奇怪，这里厨房的手艺竟然跟当年在江都吃过的那家有点相似。”
屋里人的话还没说完，我的脑子里也还未转过来，猛然外面震天一声轰隆巨响，紧接着一片连续呼喇喇的山石崩塌声。我头顶的瓦砾连带我脚下的方砖都晃动起来。我踉跄一步，惊问绫雀：“怎么回事？”
说时迟那时快，我们背后咻一道寒风刮起，数张帷纱登时被卷起竖直向天，就见白影一闪掠空而去。绫莺和一位脸色苍白的白衣丽人奔出来，只听那丽人朝天喊一句：“少爷当心！”绫莺则搀住她的身子道：“校书，咱先到外面空地处等等吧？”
这回真幸好绫莺反应及时，她将我们几个拉出小筑外面，就听见背后屋里“哗啦啦”一通零落砸碎。我们几个站在空地当中，脚底震颤更愈加激烈，月光下眼看着这白石地面迸开不少斑驳裂纹。绫雀急切道：“这萼楼是碧茏夫人一手建立的结界，怎会忽然崩裂？”
旁边绫莺就道：“先不说这，要再震下去恐怕这山石容易滑塌，不若咱先落到下面平地去？”
梅夫校书只略一点头，我就觉腰间被什么宽长柔软的东西缠住，接着一股阴柔力道将我整个人扯到空中。我吓得双手一边挥舞一边大叫起来，但身边同样飞起的绫雀伸手捂住我的嘴：“别叫，对面就是‘风露人间’和‘花坞春晓’，惊动到那里的人不好。”
当我随着她们的轻袂一道落在长廊上惊魂甫定时，郑梅夫校书四下看了看，神情十分凝重道：“是有人想要阻隔幽冥与人间的联系，这边人间地面的撼动果然就小多了。”
我站在近处看这位郑梅夫校书的形容，一簇梅花簪子斜插着盘云髻，鬓角修饰得尖齐，贴着几朵雪粉花钿，恰把她纤长脖颈映衬得白皙。额间剃掉眉毛另用青黛画出一双微蹙娥眉，胭脂淡抹了唇点，显得面容无比秀美端丽。我不由叹服，这样的女鬼真比天仙还美。只是往下看她的衣着，虽是轻罗白衫褶裙，但从衣襟到裙摆，都散落着不少血色痕迹，仿佛有意晕染出来的花团一般。但若是真的花团，就该用丝线绣刻边沿才对，她这却明明都是透出来的真血迹……我背脊发寒不敢往下细想，就听绫莺道：“不知碧茏夫人和少爷抓到捣乱的老鳖没有，真是扫兴啊，难得少爷来一趟。”
她的话说一半停住，目光撇向我。是不想让我知晓太多她们的事情吧，我巴不得赶紧找个由头跑掉：“我该回厨房去了。”
绫雀却喊住我：“哎！你别把‘雪鹓屿’看到、听到的告诉人！”“我不会说，不会说。”我只得一叠声答应。
三
厨房这边果真乱了套。我走进院子里就看到他们正把一口热气腾腾的汤锅搬到空地中央，有人抱怨屋顶掉下的瓦片砸碎碗碟，乌糍姐则在地上拾蒸笼。那地上撒了好些包子、点心和面粉，她连叫可惜。我走进去，却碰到阿旺手里抱着半缸米酒出来。两人差点撞上，酒缸一倾侧，把我前半身衣服上泼得都是酒水。“唉，倒霉！”我忿忿地抖着衣服，打算回我自己房间去换一件上衣。可走到后院路过柴房门口时，就看见一个黑乎乎的矮胖身影正匍匐在那，正伸手去拨那门上的栓子。我认得那身绸缎衣色：“你不是王八宝……员外？”“啊？”那男人吓了一跳地转过头来，一见是我，立刻把手指放到嘴边，“嘘！”
我更奇了：“你怎又回来了？”
那人更焦急地拼命打手势：“嘘！嘘！”“啊？”我还未反应过来，突然只觉脑后蓦地旋风大作，寒意喷涌而来。我下意识回过脸去，一把苍白骨节、径尺长黑色尖利指爪已经送到眼前，我喉颈间一紧，连惊叫都发不出。“诶？是你？”半空夜色中依稀能看清一张煞白鬼脸，但那疏朗眉目和话音都似曾相识，我瞠目哑口，半晌才结巴出声，“春阳？”
就在这时，地上一直蜷缩状的王八宝员外忽然直起身大喝：“呔！”
一幕烟尘就地弹飞而起，我的眼睛被遮迷住了，就听春阳翻落地面一手拍击发出的嗙嗙震响：“想逃？”
但王八宝已没了踪迹。我手捂住口鼻往旁边躲开，烟尘渐落下，才借着月色看清院子里。身穿宽大白色鹤氅，却散着头发的春阳站在那里。他面前地上空空如也：“又跑了！”春阳咬牙恨道。
我仍不敢置信地看着春阳就站在我的面前，脑中恍然想起先前情景：“原来方才在雪鹓屿要吃江都点心的人是你？”
春阳似乎正凝神在寻找王八宝的踪迹，听见我的话，才微微侧目：“你怎会在这？可知这是什么地方？”“我……”我正不知从何说起，远处乌糍姐、阿旺他们举着灯就一叠声跑了出来：“怎么回事？怎么回事？”“啊？”我更加错愕地望向他们。他们显然并不认识春阳，见到我二人在那，还好此时春阳已经收起狰狞鬼脸，恢复一如从前那样挂着淡漠气度的清隽少年。我不知所措看看春阳，又看看他们众人：“没……什么事也没！”“这位是哪来的客人？”阿旺看看春阳又看看我，那说话语调暧昧起来，“小月，厨房里大家都忙成那样，你还有空跟人闲聊？”
我连忙解释：“还不是你把米酒泼洒我一身，我正要去换身衣服，走到这边碰到这位少爷，他许是走岔路了……”我不太会撒谎骗人，所以说着脸都涨得通红。
我看看春阳，他自不必在意别人。方才身上那件彩绣云芝纹的白鹤氅沾染到尘土，于是他将双手收在长袖里，低头将衣摆两边各自掸一掸。“哦，走岔路？”阿旺几个的脸上果然露出窃笑神色。他们肯定是把我和春阳想成在这里苟且私会的关系，但这也罢了，我更怕他们说话惹怒春阳，是会招来杀身之祸的！幸好这时又有一阵急匆匆脚步声，是露哥举灯带着人跑来。不曾想她一见春阳立刻惊惶地上来躬身行礼：“春阳少爷，原来您在这，小的们来迟请恕罪！”
露哥这副卑躬屈膝的模样把在场所有人都惊住了，春阳只点点头：“嗯，我姐姐在哪？”“夫人在……”露哥说到这顿了顿，眼角觑了一下我们这些人，才道：“夫人一直在鸳鸯馆等候您已经许久了。”
春阳的唇角上扬了一下：“行了，前面带路吧。”忽又看到我还站在这里，便又道：“你做的点心很好，往后我在这里吃的，就都由你做吧。”
他说完便拂袖而去，留下我与其他人面面相觑。厨房众人见露哥毕恭毕敬地引着他走远，才纷纷啧舌：“乖乖！这十几岁的毛孩子是什么大来头？”
我为免他们抓住我细问，便赶紧道：“我得换衣裳了！”就一溜烟跑走了。
* * *
落入这莫名鬼窟竟能再遇到春阳，我不由心生感慨。当年仍在江都原籍时的生活，也如过影传灯似的历历过目。那年我才十岁，总爱跑到家对面柳青街那间名为欢香馆的饭馆去帮厨。店里老板娘姓陶，大家通称她桃三娘。桃三娘做得一手好菜，无论你想吃什么，只要找得到食物材料的，她都能做。因此爱到欢香馆来吃饭的，不止有贩夫行卒和街坊百姓，还有达官显贵，甚至灵界狐鬼、三恶妖魅。当中就有这个来自下三恶道之一饿鬼道的少年——
表面上，春阳与人永远都是冷漠疏离。可曾有两次，我都承他救过性命，所以心里一直是存了感激。这一趟巧遇，不晓得还能求他再救命一回，脱离这鬼地么？“小月，你要的冬笋、香芋、小青菜，这板栗去好壳了，还有这肥鸡，我已经帮你宰好了……嘿！你还在发什么痴呆？”阿旺将一笸箩肉菜忽然递到我面前，然后继续发一通牢骚，“真想不通那个什么春阳少爷，她们还真是在意啊，吩咐采办去专门另买了最好的回来，还不许和别人吃的混在一起做。炖燕窝、煨海参都说不好，反要什么西施舌烧的汤，鲟鳇鱼制的白鲞。这时节哪找西施舌去？真是刁钻得很。哎，小月，他倒是对你另眼相看啊？”
我把板栗、芋头蒸上，然后洗青菜，对阿旺的问话故意不耐烦回道：“他不过是爱吃江都口味的点心。那日我送到雪鹓屿去的，正好地震就一起跑出来了，算是早就相识么？”
把青菜切碎，然后绞汁，待栗子和香芋都蒸软绵以后，分别将这三样搅合入一定比例调的糯米粉和面粉里，再各自揉成有韧性的面团。乌糍姐走来看我做的：“这是什么？咸点心？”“以前帮厨时学的。压成算盘子的样子，三个颜色好看，然后配上笋丁、鸡丁炒。”我解释道，“待会再做个甜的莲蕊红糖角儿。”
面团放在那儿醒发。我见厨房内蓄水作用的水缸里快见底了，阿旺他们又都有事不在，只好自己提桶去院子外面一角的水源打水。说起这个水源，萼楼后厨房没有打井，用水都靠一根长竹管，从外面引来一股泉水，在那墙角上凿洞并下设几方石板架住一个木槽接水。我提一盏小灯照路，走到那忽然眼睛余光瞥见木槽后面一个菜盘子大的圆形黑影子，竖起个尖尖的小头。我愣了一下，赶紧拿灯照近看：“这么大一只甲鱼啊！”
我的话音刚落，立刻有个腔调熟悉的声音喊道：“我、我不是甲鱼！”“吓！”我惊得四下张望，“是王八宝员外？你在哪？”可看了半天没见到人，木槽后那只大甲鱼却慢慢地缩进暗影里，似乎想要逃走。我一手哗地挪开木槽，“你这甲鱼是从厨房里逃出来的吧？往哪跑！”“我不是从厨房逃出来的！”王八宝员外的声音又响起来，这一次很清楚就是从那只甲鱼身上发出的。我难以置信地盯着它：“你是……王八宝员外？”“是……是我。”甲鱼的脑袋动了动，“你千万别喊啊，那帮恶鬼都在找我，我可打不过他们那么多。”“好，我不喊，可你明知他们是恶鬼，又为何要招惹？那天夜里地震也是你弄的？”我蹲下身问道。
甲鱼看了我半晌，似乎度量出我真的没恶意，它才爬出来：“我来是要找东西，我师傅的东西。”“是什么？”我更加好奇。“咳，我说给你也不懂。”甲鱼脑袋摇得拨浪鼓一样，“你这小姑娘看着还挺有善心，能去给我拿点吃的么？咳，酒就不必了，有肉就行。”“你这臭甲鱼还想着喝酒？”我顿时气结，但想了想，“行吧，你就在这等着。我先把活计忙完了，待会厨房里的人都休息以后，我再拿给你。”说完我就提着水回厨房去了。做完点心送到雪鹓屿，回来已是鸡鸣时分，大家都吃过饭在那剔牙闲聊。我这时才瞅空装了一碗米饭，又在卤肉锅底下捞出几块肉，趁没人注意才跑回水源那边。
王八宝甲鱼让我把碗放在地面，自己爬进碗里吃起来。口里还含糊不清道：“可饿坏了我，都怪那凶神恶煞的饿鬼小子，哼！要是我师傅在 ……”
我忍不住道：“你总说你师傅，他在哪？”
我一句话把甲鱼带动哭了：“哇！我师傅……他老人家去了西天啊！丢下小八宝去西天了啊！”“小八宝？”我忍俊不住，但看它哭得凄惨，只得宽慰它，“你还是小声些，让人听到可不好。”
甲鱼顿时止住哭声，一副垂头丧气的样子从碗里爬回地面。我看着它那样子有些替它担心：“你想出去吗？我把你扔出墙外面你就能逃走了。”“谁说我要逃？”王八宝甲鱼又提高了嗓门，“我来这里是要收回我师傅留给我的宝贝的。那天要不是那饿鬼小子在，我早就把宝贝收回了。”“饿鬼小子？你说的是春阳吧？那天晚上整个萼楼都在地震，难道是你弄的？”我恍然大悟：“难怪他们一直查找你，你却变回原型躲在这。”“哼！这些恶鬼偷走我的宝贝。可惜功亏一篑啊，那些恶鬼都防范起来了，还找来那饿鬼小子帮忙。”
我更奇怪：“究竟是什么宝贝？碧茏夫人她们都那么紧张。”“我才不告诉你，你是人类小姑娘，说你也不懂。”王八宝甲鱼一昂首。“还看不起人？你把刚才吃的吐出来，吃我东西时怎不说？”我气哼哼站起身，“你个臭甲鱼，回头那些恶鬼再问，我才不替你遮掩呢，就告诉他们你在这。”“哎！你别走！”王八宝甲鱼禁不起吓，立刻就转口风，“你千万别告诉去，我说给你听就是。”
四
原来，记不得是几百年前，王八宝甲鱼还是只生活在流水溪涧里的小甲鱼的时候，有一回被人捕到，幸得一位路过的和尚看见并花钱买下了它。因为一只爪子折断，和尚便把它放在自己化缘的钵盂里，带回寺里给它治伤、喂它吃食。它起初害怕，一直待在钵盂里，只有老和尚给它喂食，它才会爬出来围着和尚绕圈子，睡觉时又爬回钵盂去。那和尚对待它，像宠溺一个孩子，除托钵化缘以外，也由得它待在钵盂里。没多久它的伤好了，和尚要把它放回当初的溪水里，它却死活不愿，每回把它放走它都爬回来用嘴咬着和尚的衲衣一角。和尚拗不过，摇头笑道：“难道你我的因缘还未了？命中注定今世我救你一回，想来我也是偿还了前世欠你一因？到此还不愿散，莫非仍有缘故？”
小甲鱼听不懂这些，它只是不舍和尚与那个睡了这么久的钵盂。和尚只好继续把它带在身边，他每日参经念佛，或云游行路，甲鱼都跟随着。他念经，它就静静聆听，他到佛堂参拜，它也会从行囊里探出头来仰视。和尚有时也被它的模样逗乐了，开玩笑说，佛门有七宝，但我还有你这一宝，你这小王八，可是第八宝？和尚从此叫它王八宝。它便记住，这是和尚给它取的名字。
又过几多寒暑，有天和尚一如往常带着钵盂里的甲鱼行路。但走到一山石溪边就把它放下了，然后跟它说很多话，可惜他大多不记得了，只有一些句子是念经时常会提到的；八宝啊，须臾之间可生灭三千世界，一切皆是起心动念造作出的缘起……为师走后你可在此好好安住，身心安住才能生慧，才可明心……和尚说着就乏了，歪在一边睡觉，再没起来。据他睡觉前最后说的，他要去西天见佛祖了。王八宝甲鱼觉得话必是真的，因为它看见和尚的身体渐渐缩小，最后在溪畔上空化作一道虹，连溪水里的鱼虾毛蟹都惊动了，虹光直上云霄，好一阵才消失。只遗下和尚的衲衣，随着溪流飘然而去。
王八宝原本懵懂无明的心地，在看到那道虹光后，也像雨过天晴的天地一样逐渐明朗起来。过去在它眼中混沌的事物，也像擦去尘垢那样顿时看清了面目，许多它从前根本不想的事，也都自然在脑海里生了形象。只是它也突然明白，和尚走了再不回来，他把生前一辈子化缘用的钵盂留给了它，这个是它拥有的对和尚的唯一念想。
从此，它又像其它野生甲鱼一样在溪石间生活。只是它的心性不再无明。望着两岸林叶的颜色它便知四季，听着林间走兽彼此呼应它便晓它们的交谈，闲时对着日、月，它会默默念诵过去在和尚那里听熟的经文。只是，没有和尚给它喂素菜米饭了，它肚饿便在水中捕食鱼虾。吃肉以后它的个头就飞快地长，但神奇的是那个钵盂也会随着它的身形越来越深长、宽大，永远都能盛得下它的身躯。它觉得这是和尚还在冥冥之中继续庇护它。
又有些岁月过去了，它一天发现自己被日月照射的腹背软甲显现出金银颜色的纹理。又有一天开始，它能变化大小，然后甚至能幻化成人形，就连模糊艰涩的口舌之间都渐渐平顺，能发出清楚的人类语言。于是它化成人时坐在溪水边，学人样装作垂钓。有时路过些人与非人，它就随意地攀谈几句，请人家喝一碗水，日子倒是增添不少兴味。
可有一天，它偶然看见个奇怪的女人在这一带山石草木之间徘徊。只见她方二八且衣饰华丽，初看像是位人间的富家少妇，但细看时她的眼眶一圈黑气，唇内藏着獠牙，原来是个鬼女。看破她的真身，起初也没在意，只是那鬼女总背负着一个花纹锦绣大口袋，鼓鼓囊囊的也不知里面装什么。
那鬼女常经过溪边，她那个口袋也始终背着，看着越来越大。有天黄昏，她又路过溪边，忽然停下来跟王八宝甲鱼搭讪起来，不外是关于天气和附近山野地气。王八宝甲鱼也随口问她：“你那口袋里装的是什么？”“是我走了好多地方收捡的艳骨。”鬼女神秘一笑。“什么是艳骨？”王八宝甲鱼好奇道。“你想看么？”鬼女卖个关子，“这可是人间最美的东西，轻易不能乱看。”“人间最美？那怎么才能看到？”王八宝甲鱼是个直肠子，它没想太多。“至少得放在一个洁净的地方才能打开，你看这路上都是泥土，石上都是鸟屎。你那钵盂不错，我把它摊开在里面正好放得下。”鬼女指了指它身边的钵盂。“也对，这钵盂干净。”王八宝甲鱼不疑有他，大方地把钵盂拿出来。鬼女把口袋卸下，就往钵盂里一送，然后她自己也突然奋身往钵盂里一跳。“然后呢？”我急了，“她往钵盂里一跳就怎么样了？”“然后？”王八宝甲鱼沮丧又失神地望天长叹一口气，“你眼下不也就在我的钵盂里么！”
五
燕窝清蒸鹌鹑羹、手剥鲜虾青蒜芯儿酿烧卖、绉纱鸡肉馄饨、紫苏糖果子糕……我每日变着花样做出汤水点心。在厨房其他人眼里我是刻意去讨好春阳，但我心里打定主意只是以此报答他从前的救命之恩吧。
自在王八宝甲鱼那知道关于这鬼妓院萼楼的来龙去脉，除了震惊外，细想来心里着实有说不清的五味杂陈。王八宝甲鱼想拿回和尚留给它的钵盂，但钵盂已被鬼女，也就是开办这家萼楼的碧茏夫人所掌控。她夺取钵盂是专为她这鬼妓院营生建一爿稳妥的世外秘境用的。先前她不知走过多少各地州府村镇，寻访并收敛那些冤死、横死的年轻美貌女子尸骸，也就是所谓的艳骨。据说这些女子死前或遭受莫大冤屈、或横死不平。她们的魂魄，因此深陷水火一般的执着中，不得归去地府与轮回，因此成为游荡世间的孤魂野鬼。
借助这些女子的怨愤冤屈，碧茏夫人便在这钵盂天地之中设下了怨魂结界，分别以四处最大的怨魂镇守。一如“风露人间”的风校书，她生前是英宗朝时身份高贵的正三品官家千金。因阉宦王振弄权，父亲在瓦剌入侵之时随帝亲征，后英宗皇帝被俘，王振被锤杀。她父亲作为从征文官，也死于战乱之中。然而没想到的是，事后朝廷诛杀王振一党时，将她父亲也莫名其妙算入进去，导致家族老少男子处斩的处斩，充军的充军，而近亲女眷悉数贬为官婢，也就是做了妓女。风娘当时年方二八还未出阁，正是青春自负的年纪。何况其容貌极美又富有书画文才，遭遇这样的家族巨变下，她本想一根白绫吊死，却又被人拿住，之后受尽多番污辱凌虐，最终被人关在黑屋里活活饿死了。因此，她的怨愤饿魂已然沦为饿鬼凶灵，在按捺着一股对世间富贵与男子都固执根深的仇恨，被碧茏夫人在一处乱坟岗找到尸骨后，甘心被其掌握以得到这报复的机会。所以我所见到的风娘总有一派清高孤傲，只偏执于富贵风流画煮酒的奇特雅趣。她专勾引世间男人和一切金银富贵，原也只为是填补她那饿殍魂灵罢。
王八宝甲鱼还告诉我说，它先前一直被碧茏夫人的结界阻隔在钵盂之外不得其门而入，是因为四位怨魂的执念稳固。但近一年，人世即将天地变色，江山易主，所以这气运皲裂。千万人的生死疲劳能传天上地下九万里，何况地面结界净土？因此趁着这里倾坼出缝隙，它才终于混在客人里溜进来。
提一食盒，我又站在“雪鹓屿”对岸的廊庑下。想着这些事心里七上八下的，连绫雀什么时候抛来腰带桥也没注意到。“嗨！小月，你发什么呆？”绫雀近来与我混熟了，“今天又新做什么好吃的？你不知道，今日‘小雪’了，也是我们梅夫先生的死寿。方才正弹琴伤神，春阳少爷又不在，据说是大阎魔天处有事召他去了。”“校书今日死寿？”我背脊一凉，绫雀晓得我对萼楼的内情有些了解，说话就不避讳。所谓的死寿，是她们为人时去世的忌日。萼楼的女鬼们都在这日像阳间人过生辰那样祭奠自己一番。像郑梅夫这样怨愤死去的冤魂，到死忌必然想起的都是生前冤屈，所以根本不是什么好事。
果然，雪鹓屿的梅林里，郑梅夫一身斑斑血迹的衣裙坐在琴案边失魂落魄。四周梅树枝桠零落，不知是她懊恼自己掰扯的，还是催动阴风吹散的。听说她前生半世飘零，母亲是本朝礼部属下金陵教坊司艺伎，不知与何人契合有了她。因夫籍不详，她只能随母为乐籍伶人。从小其母一边亲自教授她琴歌书艺，一边又告引她看懂勾栏坎坷，不要趋利逐势、不学以色媚人，只愿日后求一有心人能帮忙脱籍婚嫁才是最好出路。
郑梅夫十三、四岁便出落得姿容出众且歌艺非凡，无论杂剧小令或古今乐府都能唱出独特韵味，一时便声名四播了。连当时教坊大总管都亲自为她起艺名梅枝秀，是寄望她的歌艺精进，有一天能与前代名伶顺时秀和珠帘秀比肩。由此慕名来寻梅枝秀的王侯子弟、士人清流一时多，她的缠头身价也随之涨。到十七、八岁时，听歌一曲甚至要价在数十金以上。可她心里惦念着寻一位真心郎君，便选中一位家道殷实的青年儒士。初时二人山盟海誓，她是乐籍出身不能为士人正妻，那儒士信誓旦旦日后必不娶妻。可不到二年那人反悔，以梅枝秀无所出为由娶了一位门当户对的正房。可这还未完，婚后才晓得那位正房性妒有心机，不到半年便把她逐出家门。梅枝秀带着母亲无处可去，一边嗟叹男子薄幸一边只得又回教坊司。
还好她年纪尚在妙龄，因此身价仍在。只是遭遇变故后人的心气已经灰了大半，性情变得愈加冷僻。后因数次拒绝一位六十岁老亲王的邀约，引致那老亲王恼羞成怒。动用势力手段不许她再在公开饮宴雅集地方表演，还派人诬陷她母亲盗窃，受到手指插针的酷刑。梅枝秀情急之下为救母，只得接受老亲王的深重羞辱，即当众脱去簪环外衣，只穿贴身的扣身衫子和小衣，背负一束荆棘条，跪爬到老亲王的脚边恳求赎罪才罢。这事过后，她母亲气郁成病。她的身价生计开始况下，追捧她的男人只剩寻花买肉之流。到这，梅枝秀作为伶人的前程已成破败定局，再无翻身之日。
翌年初冬，她与病情稍有起色的母亲到郊外散心，不想又冤家路窄，碰上那位老亲王率家丁出行。当时他府上的老管家刚去世，家里只遗下一痴呆儿子，已四十余岁还未有婚娶。老亲王一时不知是出于凭吊故人，还是看到梅枝秀起过往的事余怒未消，就派人唤梅枝秀来到跟前，提出要拿银钱将她赎身，然后嫁给管家的痴呆儿子，好替管家延续家族血脉香火。梅枝秀当场跪下回绝，那老亲王却坚决不收回成命。她的母亲在旁也苦苦请求老亲王改变心意。一再被拒后，竟情急冲到他的马车驾下，骤然惊动了拉车的高头大马，两匹马当场跷起马蹄便将她母亲踏在地下。梅枝秀眼看母亲罹难，奋不顾身就扑上去想救出她来，哪晓得自己也被马蹄踩中。等车夫制住两匹躁狂大马，她二人已浸在血泊里奄奄一息了。梅枝秀的母亲临死前拉住她的手，连句话也说不出就咽了气。而梅枝秀当时还活着，只是胸腹肋骨几乎都被踩断，药石无用，之后极苦痛地捱了数天，到小雪那天夜里才断气，死时双目圆睁绝不瞑目。
那老亲王目睹这样惨烈的变故，过意不去自然是出资厚葬了她们，还请来高僧做法事超度。可直到下葬，任何人在她灵前点燃香火都会无故熄灭，传说是死人心怀怨愤绝不肯收受生人供奉之意。那老亲王更是常在睡梦中见她一身血衣化作厉鬼来讨命。最后无法，只得请来道士将梅枝秀的尸骨和魂魄都镇梏在陶坛内，以符咒封存好后重新安葬。少说也有数十年吧，老亲王作古已久，碧茏夫人寻到她的陶坛，把她释放出来，既错过轮回又无处可去，她只得依碧茏夫人留在这萼楼。“先生，小月姑娘送点心来了。”绫雀道。“拿到屋里去吧。”郑梅夫幽幽叹一口气，似乎渐从往事里抽离回。她为人温柔美妙，想不到如此命运多舛。“先生回屋吧，‘月船仙’送来那有意思的贺仪您去瞧瞧？是活骷髅戏匣子呢！据说会演《包待制三勘蝴蝶梦》和《单刀会》，您就吃点心看戏。”绫雀半催半促把她拉进屋。绫莺在里面果然正摆弄那骷髅戏匣子。是个半人高的大木箱，将一面打开就是舞台，有几个约半截手臂那么小的活骷髅忙碌地打点戏台、敲锣试鼓点，另还有些个骷髅各穿上生、旦、净、末、丑的戏袍蹲在箱子的隔面里，脸上或粘或画好妆，准备开场了。“既这么热闹，小月姑娘也留下看会戏吧。”我正看那骷髅戏台有趣，郑梅夫这么说，我巴不得赶紧答应了。等小骷髅把锣钹一敲正式开始。
一个嘴上粘着胡子的骷髅装作老头的样子走出来，尖细的声音念白道：“老汉来到这长街市，替三个孩儿买些纸笔。走得乏了，且坐一坐歇息咱。”
原来这演的就是《三勘蝴蝶梦》，讲包龙图为民伸冤的故事。我等着看是哪个小骷髅演包拯，听得窗户外隐隐传来雷声，似乎要下雨了，我没在意。
妆成正旦的骷髅上来唱：“苦孜孜，泪丝丝，这场灾祸从天至，把俺横拖倒拽怎推辞！”
我心里一紧，一边拿眼偷看郑梅夫，这么惨兮兮的剧情她看下去会不会又触景生情？还好她这会面无什么表情。继续看下去，本该是王婆婆跟儿子对话，却忽然一声马嘶，有个骷髅坐在一辆由木棍、竹节拼的马拉的车出来，指着地上站的两个骷髅：“梅枝秀，孤王赏你一件好事罢，先拿一千两金与你赎身，然后你便嫁给我那老仆人之子为妻如何？”“啊？这如何是好？请王爷开恩哪！”饰旦的骷髅吓得以袖遮面，随即匍匐在地，“这断乎使不得！”“如何使不得？你一介教坊司艺伎，嫁与我管家为儿媳，还辱没了你？他虽愚痴，好歹是殷实正道子弟，再复多言？敢不怕治罪于你？”那骷髅更声色俱厉，我看得惊呆了，再看郑梅夫，只见她手中紧紧攥得青筋暴突，死死盯着戏台上。正旦旁边那个净角不知什么时候就换上一副老旦的抹额和发髻，见正旦哀求都不得获释，便一头冲到马车下。那竹节马挺身而起一声马嘶，前蹄落地顿时把老旦踏在地上！“娘亲啊！”正旦展开双臂扑到老旦身上，随即又被竹节马踢翻，两人滚在地上徒劳无助地四处伸手惨叫着救命。其他妆成跟班模样的骷髅这才上去拉马和救人，马车上的骷髅伸长脖子问：“都死了？”一个跟班答：“还没，只是老的满口血水噎着一口气没上来。”“罢罢！带去找个郎中医治医治。”
一个跟班过来拉车走了，幕后场景布陡然变成全黑，就出现一个穿着血痕白衣的骷髅鬼旦吊下来，幽幽唱道：“寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚，该寻着仇人的头颅点盏灯才好照路走。”接着又凭空落下指头大的一盏灯火，骷髅旦神往地问道：“那是什么？”空中有个声音：“是你心中燃起的心火。”骷髅旦困惑道：“这心火可照路？这是去往何处？”那声音又道：“去的是你心里想的去处。”
一点心火在前面飘，骷髅旦随着后面走。背景布幕拖着换作一道桥，桥下画一股滔滔血河，有人畜的手足伸出，像希求救命。又走入一座城门，这时奔出一个拿大耙子的骷髅鬼卒，冲骷髅旦道：“这是转轮王殿，枉死鬼不得入内。”那骷髅旦被吓了一跳，跌坐在地：“这里莫非是幽冥的地界？”“去、去！最不愿与尔等枉死之鬼说话，净是脑路不分明，不是只记得前世仇怨，就是不晓得眼前身后。再告诉你一遍，此地乃幽冥转轮王殿，正东来路便是五浊世间，你从哪来便回哪去罢。”那鬼卒一径驱赶，骷髅旦惊慌失措，幸好城门里又走出一鬼卒：“且慢！转轮圣王有旨，叫殿外这孤魂进去。”
屋外的轰隆隆闷雷声比先更响烈，戏台上的情节也演到紧凑处。只见一个头上插着王帽的骷髅端坐当中，下面两个公差模样的押着个鬼跪在那。骷髅旦走入，一眼看见那跪地的便失色尖叫：“杀人贼！我上天下地寻你，竟冤家路窄在此见面。”“呔！小鬼，大殿之上休得造次！”解她进来的鬼卒厉声呵斥。“到这幽冥阴司，不论你生是国戚皇亲，还是龙孙帝子，也要承因受果。不是现世现报，就得来生后报，天网恢恢，绝不疏漏。”那戴王帽的按着鼓点念白，我才惊觉这还在演戏。“想我这草木之人，活生半世只挣得个落叶入红尘，随波逐流去的命，不想这阴曹地狱里还有不分贵贱，报应不爽的说法，那我的冤屈能够了断？”骷髅旦抽泣跪下。
这时跪着的骷髅突然跳起来喊：“既是我欠下她一段杀人公事，你说如何偿了便是！哪怕刀剐头皮、刷刨背肉也罢，快完事我好干净投胎！”“你倒爽快。”戴王帽的骷髅威严一肃，“念这二人的善恶因果薄来！”
一个演判官模样的骷髅立刻从后台钻出来呈上一本薄子，翻了几页就清了清嗓子道：“伶人梅枝秀，今世横死某王马蹄之下，实为了却三世前公案。其三世前本为江南士族子弟，娶侯门女为妻，因婚后无所出故暗侮欺凌，且性情耽于声色淫乐，终日广与乐籍为伍弃绝仕途。侯门女妻则终生笃信释家虔诚但被其夫虐病身亡，死前生起大嗔心，愿后世亲自报应一命。只是梅枝秀前世仍有福报余庆，故二人际遇安排今生，梅枝秀转投女身，福消是为伶人下贱，果报如前已毕，侯门女与梅枝秀前缘了断，下世可各行各路不再纠缠……”那骷髅判官一板一眼地读着，咣一个茶壶就飞到戏台上陡然将它砸个正着，发出“呀”的尖叫弹到幕布上。我吃惊转向郑梅夫，她那原本妆容分明的人样已变成灰白狰狞的鬼脸，咬牙恨声：“谁？说谁的因果？”
屋里灯烛全变作荧荧的绿光，我害怕得夺门就想逃。郑梅夫一扬起手，门窗全部啪啪合上，耳畔听见她厉声道：“你想做什么？”“我……”我不敢回头看她，嘴皮抖得不能自抑，“没、没想做什么……”“啊呀呀！”匣子里的骷髅也吓得抱作一团在那发抖。郑梅夫站在那里半晌没声音，我憋不住悄悄回头去看她。只见她立在那里，一双深凹的眼眶竟流下两行红黑色。“轰隆……”屋顶上传下一声暴雷，将屋内的鬼火也炸得熄灭。我抱头蹲下，果然一阵哗啦啦砖瓦碎裂，但无一落在我身上。反倒是一股邪风从地卷起，把我也连人带门板都掀翻过去。“砰！”我仰躺在屋外的地面上，还好脑袋没撞到，只是肩膀生疼。又听绫雀惊呼道：“先生看！那天上是什么？”
我抬头望时，眼前的房屋就像刚被龙卷风扫过一般，连屋瓦带墙壁竟都已被掀去好大一片，露出站在屋中间的她们三个。不远处那个骷髅戏匣子已经碎裂成一地渣，而在她们上方七八丈高远的半空，一片光云如同无声绽开的烟花。郑梅夫的长发与一身带血衣袂在风中飘散开来，她好似终于明了什么：“原来是你在作祟……是你一直不肯放过我！”
光云凝结得更亮，当中厚重光泽如擦光镜面，接着镜面上显出怒目圆瞪的男人面目。他朝着地上张口便吐出一道闪电：“梅枝秀，幽冥阴司早定夺你之前命因果，你却仍要追赴人间伤我再投生人世时为人的性命，致我沦为枉死魂魄，这怨仇该如何了断？”
我的脑子好半晌才转过来：那光云里的就是郑梅夫的仇人？诶，他不是找人把梅枝秀的魂魄镇压在陶坛里了么？怎么还有梅枝秀把他再投胎转世做的人给杀了的后续？骷髅戏匣子也是他的鬼魂纠缠变化来的？莫非戏匣子里演的是真事？转轮王判那王爷再投胎，梅枝秀却仇怨不解，去把他杀死了，再然后两人都成为枉死鬼继续互相追讨仇恨？
猛然被绫雀一把按低我的头，将我拽得一个踉跄，弯身在地：“小月，快逃啊！”顺着她的话，森冷的利刃白光在我头上几乎挨着发梢划过，我喊：“绫雀，怎办？快找碧茏夫人吧？”“我试试！”绫雀一边答应一边将腰间缎带抛向高处。那白蛇似的长练朝前方飞延出数丈，就碰到无形障碍反弹回来，绫雀绝望道：“这里已经被禁锢了！”“怎办？”我再看郑梅夫，她正推开身边的绫莺，一袭白地血衣如鬼域罗刹女般的身影在烟尘动荡的白光里展起双臂。飞扬而上的波涛黑发升起刺目青火，只听绫莺爆发出骇极的呼喊：“先生……”“梅枝秀！此番必要你魂飞魄散！”震耳欲聋的咒骂伴随硬雷劈帛的电闪喷涌直下，连同光云都爆发开来。一瞬间整座雪鹓屿都湮没在这雷霆攻击里，眼看就被化解至无形！
绫雀与我相互挽着臂膀，白光来时都抱头蜷缩在一起。我俩都以为今番必死无疑了，可四周光芒黯下去，一切陡然静寂下来。“诶？”我抬眼偷望，雪鹓屿重回一片白茫茫。除倒塌房屋和梅树，以及悬在空中一段紫色云片，就只剩下郑梅夫一人孑立在那。风吹动她零散长发和衣襟，一截撕碎的白绦咻地飞去，我的目光不由随白绦转向更远处。那里有一丈混沌色渐显现成无形的门扇，从中走出一个人来，白绦恰好被他手中接住。但他的嘴角也只是微微牵动一下，我讷讷地道：“春阳？”
春阳仍是衣着那身云芝纹的白鹤氅，淡漠疏离的神情。走来时，抬起目光看那天空中的怪色云片，我似乎听到他嘀咕一句：“结界还是裂开了啊。”
那边地上的绫莺还未明白发生事，急切站起身去拉郑梅夫：“先生？”见她没任何反应，转而向春阳，“春阳少爷，校书她受伤了么？”“好了，春阳少爷回来就没事了！”绫雀搀我一道起身。可我看春阳的模样，觉得事情不这么简单，走近些看郑梅夫，她还是一动不动，双眸蒙上了一层白翳，一丝流动的光彩都没有了。绫莺还在试图叫醒她，春阳忽然有点不耐烦地一摆手：“不必喊了。”
他这样说时，凭空间碧茏夫人的身影也出现在他身边。她眼望着那高处口吻无奈道：“想不到她固执的妄念，竟在自己死寿之日发作到如此地步？”“她的妄念？”我和绫雀面面相觑，还有些懵懂。春阳低头看手里的白绦，碧茏夫人则轻叹一口气：“这结界一角崩坏了，可惜……偏偏就是弟弟你不在的这会儿。不消那老鳖动手，她自己就先将这里断了。”
春阳将手摊开，白绦轻轻飞起，在离开他的掌上之际便化作灰烬消逝而去。
六
末后，我才知道雪鹓屿所发生的事。是梅枝秀一直都沉浸在她自己冤屈死去的情境中无法自拔。其实在她的黄泉路上，并无阴司转轮王的生死善恶判断。就连那老王死后再投胎被她所杀，也不过是她自己于仇恨中想象出来的。骷髅戏台演的所有，连我肉眼都能看到的光云和那男人面目，也来自她心中妄想的具象显现。就如她身上那袭从未脱下过的血衣，在死寿这一天，她魂灵的怨愤又将自己所有深重的不甘和痛楚都重复一遍罢了，怨愤一时发泄尽去，以她镇守的结界一角也就崩坏掉了。
误打误撞倒帮助了王八宝甲鱼，他一直在寻机会要将萼楼的四角结界逐一破坏好夺回钵盂的，这下总算找到出口了。但他又对我说，过去常听师傅念诵一句：凡所有相，皆是虚妄。从前诸多不解，现在思想来，果真是不该执着的啊。
饕餮娘子之血衣梅2
佟婕
一
嫩掐蔬果知时令的话，我在萼楼后厨房做事的这段日子，恰能体会。因每日困在这里忙活些糕点菜饭，攸忽忽从八月间的白紫茄子、大豇豆、小冬瓜，开小圆筒子花的空心儿青蕹菜，吃到九、十月间的芋艿、栗黄、水香芹，算算再吃完初冬一茬新的茨菰、红藕，又一年到末了。
只因天道倾倒，人世大乱，长江南北瘟疫饥馑纵横，我与义兄小琥在家乡江都城的家中遭遇剧变，不得已流亡南来。奔波了一些时日，未知路在何方。所以漂泊辗转了好些地方，很快就把盘缠花尽了。
当我俩于半月前行入这钱塘地界时，已是形容颓丧得仿佛两个花子一样。那一日我二人头温暑热地沿着西湖走到清波门外时，我便病困不支倒下。幸得路边一家头羹店的老板收留，给些凉水饭并让稍事歇息，我们才算缓过一口活命气。但仍因为手头拮据，不得已通过头羹店的老板引荐，才让我到了这家名为“萼楼”的青楼后厨房内做事。
萼楼虽是烟花之地，但本是一座格局按地势高低，分四处错落大院造的精致园林雅舍，当中分别题为风、花、雪、月。依山而建的楼阁为“风露人间”，山坳处遍植繁花的小筑为“花坞春晓”，有太湖石层层堆砌之上的居室为“雪鹓屿”，还有临水行馆叫“月船仙”。
坊间传闻风、花、雪、月四位校书都是人间绝色。那些闻名而来的，为见一面就得先出血数千银钱。不晓得多少男人为她们四位，连个祖宗姓名都忘了。而那些红粉佳人们更捉摸通透了男人的心思，或拒或迎或谈雅论调，摆花局、茶局、诗酒局，样样靡费精细。因此这萼楼每日经营时间，单饮食一项，各种珍馐盘陈，排场考究，都是不可估算。
然我来此地一段时日后，想不到一次意外中撞破了她们的秘密——她们哪是什么佳人？而是一群穿起美人皮囊，在人间开设青楼营生的狰狞鬼怪罢了！为维护容颜模样，必须以活人精神血气秘制一种玉面丸，每隔数日用以脱皮描绘。
我初迷路就无意中看到她们的画皮情景，因此差点也被抓去做了秘药。幸得从小在家时学有一些出色的厨房手艺，那萼楼主事的碧茏夫人思忖过后，想是觉得难找到个擅好烹调的庖人，这才竟放过我一命。只是局限了我的自由，我必得像囚犯一样，夜间开张时工作，白日里则住在萼楼厨房后的小屋，绝对不许出门一步。一边口头对我应许，只要不外泄这里的秘密，好好做事到一定时候，便放我出去。只是这日期是遥遥无知了，我为求保命只能答应。还好那些鬼怪说到做到，我在厨房做事日子，她们都再没来找过我麻烦。只要我尽心力，每月酬劳也并不少给，所以我虽担心外面的义兄，但也无计可施，只能将就过日。
二
这一晚忙到时近鸡鸣，萼楼快到关门打烊了。
厨房里却忽然来了位没礼貌的客人，他先吵要肉酒，伙计就给他盛来卤肉，温好黄酒，可吃完后他还没走的意思，只拉着厨房几个做事的陪他掷双陆，倒是玩得起兴。我被乌糍姐指派去把一些林檎果和酸柑子做成雕花蜜煎糖食，忙完一通又去杂物房收拾物什，却听得拐角里有人“嘘……嘘……”了两声，我起初没在意，又听得：“嘿！那小姑娘……”“诶？”我吓一跳：“谁在那？”“别喊，是我。”竟是没礼貌的客人从黑暗里缩头缩脑走出来，“小姑娘，你们这柴房在哪？”
我只好指了指柴房方向，“喏，那尽头挨墙的一大间就是，门栓钩子往上提一下门就开了。”“可谢了啊！”那人喜滋滋就按着我说的方向跑去了，剩下我在那丈二金刚摸不着头脑，不晓得他要做什么。但那种古怪客人也轮不到我搭理，我自睡觉去了。
* * *
时在晚秋，因各院的客人常日间都酒肉过度，容易引发疮症和牙疾什么的，厨房里总要准备各式清凉小菜。我正蹲在一行腌菜坛子边，拿长筷子择几碟盐腌黄鹂芽、椒盐末苏叶、豆豉拌黄菘、麻油调栀花、咸水梅槌甜菜头，恰凑成五色摆盘。
萼楼主理事务的露哥忽带着两个拿大棒子的女人进来：“你们这谁见个粗脖大嘴的男人？”
伙计阿旺先怪叫一声：“昨晚有这么个大嘴客人跑来乱翻东西吃，难道是他？”
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