《四十自述》是胡适1931年写的一部自传，记录了胡适从童年到青年的人生经历，从他的信仰、母亲的订婚、父亲去世、慈母的教育、三岁入塾到考上庚款留美和后来的文学革命，完整地讲述了他的成长、学习与突破的根源历程。
全书共分三部分，第一部分童年时期（1910年以前），第二阶段留学七年（1910-1917年），第三阶段归国以后（1917-1931年）。在这本书里，我们可以看到胡适通达明理的母亲，对其人格养成甚至学术造诣起了重要的作用；在这本书里，我们可以看到胡适的才华、思想、品德的形成与他的童年成长经历及所受教育密不可分；在这本书里，我们可以清晰的看到那个时代的风貌，以胡适的视角，看到新文化运动的萌芽、发展，感受到这个时代的豪杰并起，百家争鸣。
感触最深的，是胡适对其母亲冯顺弟的感念：
（1） 我十四岁就离开她了，在这广漠的人海里独自混了二十多年，没有一个人管束过我。如果我学得一丝一毫的好脾气，如果我学得了一点点待人接物的和气，如果我能宽恕人，体谅人，——我都得感谢我的慈母。
（2）我就这样出门去了，向那不可知的人海里去寻求我自己的教育和生活，——孤零零的一个小孩子，所有的防身之具只是一个慈母的爱，一点点用功的习惯，和一点点怀疑的倾向。
胡适的母亲冯顺弟，是一个传统中国女性无私、奉献、克制、忍耐的形象。这样的母亲，隐忍又充满爱意，23岁寡居，在打理一家子琐事之外，生活全部的希望都集在幼子的教育上。对于胡适母亲冯顺弟的教育，有很多可取之处：
第一，教育投资非常重要。
生活虽不宽裕，但胡适母亲冯顺弟对教育的投资却很大方，别人二元的学费，她却一开始就给到六元，以后逐年递增。嘱托先生，每读一字，须讲一字的意思，每讲一句，须讲一句的意思。也因之这种差别的学费，小胡适可以受到书堂先生刻意的关爱，别人只会教认字，而胡适却还能听讲文章的意义。也因此，读书并未成为胡适的负担，他沉迷其中，享受读书带来的乐趣。少年广博群书，为他打下了深厚的文学基础。
第二，好的家教家规的树立必不可少。
胡适母亲冯顺弟年轻寡居，且她极度尊敬爱戴胡适的父亲，又加之胡适父亲对于小胡适的期待颇高，希望他在读书之路上有所建树。因此，母亲从小对于胡适的教育颇为严格，晨起先要讲规矩，讲道理，然后方可去书堂。对于小错误，她只和你讲道理，认错便可。但是，对于性质严重的问题，当天晚上就会解决，第二天早晨继续。
第三，风物长宜放眼量。
其母文化水平虽不高，却始终将念书当做胡适一生的头等大事。即便是后来家业衰落，穷到要以变卖首饰为生，居然还借了八十块大洋供胡适读书，她以一个母亲最深沉的爱，为胡适架起了一座通往知识国度的桥梁，没有这样一位有远识的母亲，胡适一生也看不到家乡外的世界，更别说成为北大教授，成为一代自由主义思想的传播者。
家庭教育是教育学的第一篇章，而在家庭中母亲是最细致的，最有才干的雕塑家。其母冯顺弟做到了。