孔尚任是清初著名的剧作家，他的代表作《桃花扇》是中国古典戏曲中的经典名作之一。
《桃花扇》作为一部戏剧的名称，其题目看上去就有些耐人寻味。按照一般的推理，桃花扇，就是画着桃花的扇子，这本没有什么离奇之处。
然而，作者在剧中所写的这把桃花扇，却与一般普通的桃花扇不同。这把扇子上的桃花不是用颜料所画，它这桃花竟是一位美丽的女子“碎首淋漓”所溅的血自然染成，又经过一位著名艺人在扇子上点缀绿叶才成了“桃花扇”。这名美女是谁？她就是剧中的女主人公李香君。此女又为何碎首血溅了桃花扇？说起来这就有了一段悲欢离合的爱情故事。
原来，李香君是秦淮一家青楼女主人李贞丽的收养女儿，她长得天姿绝色尚未配人。此时朝廷宦官奸党阮大铖因头目魏忠贤被诛而暂时落势，为了缓和与对立的复社文人们的紧张关系，他让同僚杨龙文为复社文人侯方域介绍认识了李香君，并助了一笔妆奁之资让这二人成了亲。喜事办过后，杨龙友出面要侯方域为阮大铖帮忙“消灾”，侯方域这才知道阮大铖助他成亲的意图。他对此要求心里还有些犹豫不决，但李香君知道阮大铖是奸党成员后，却态度坚决的给予回绝，并将侯方域所助妆奁全部退还。
此后不久，阮大铖诬陷侯方域作书给左良玉“谋反”，欲置他于死地。侯方域为避祸仓促出逃。李香君从此孤守青楼也不肯接客他人。此时，新任曹抚田仰托了三百金要杨文龙找一美妓作妾，杨文龙带人又来找李香君，李香君坚守原则不肯相从。曹抚田仰听说此事后，又派杨文龙登门强行要把李香君娶走，李香君誓死不从，她在反抗中倒地撞头，致使血喷满地，连那把侯方域赠给她的定情物——题有情诗的扇子也溅满了血痕。最后还是李贞丽替代香君上轿，才解了这场劫难危机。
此后，随着时局动乱，明崇祯帝在北京自缢而死，南明朝廷迎立福王上任，马士英和阮大铖这些奸臣进一步弄权作恶，侯方域等一批文人都被捉拿入狱，武昌总督左良玉为救侯方域不惜出兵相救，却不料到九江时因儿子发动兵变气死途中。接着，清兵人关南明王朝灭亡。忠臣史可法投河自尽。侯方域在混乱中出了狱，准备去寻找李香君。到白云庵时正巧碰上她。原来李香君此时也在到处寻找他，俩人相逢在白云庵，正值道士张途星等在做道场，超度明末死难的大臣。由于众人的劝说，侯方域和李香君最后双双入归了道门，这对有情人就以此意外的方式作了结局。
《桃花扇》在描述侯方域和李香君这场爱情故事的同时，又将笔墨荡开，描写了当时朝廷内部的腐败昏庸及各种矛盾和斗争，特别是复社文人与“魏党余孽”之间的斗争，从而深刻地揭示了明朝走向灭亡的一些深层次原因，也触摸到了明末清初社会兴亡更替这一重大政治主题。
由于《桃花扇》一剧不仅写了一个贯穿始终的爱情故事，而且将爱情故事与国家命运紧密地联系到了一起来加以表现，所以这种创作手法就使该剧作跳出了一般表现爱情传奇故事的俗套，从而引起了人们的普遍关注，剧本上演后很快就获得了巨大的反响。
孔尚任创作《桃花扇》的成功经验表明，描写爱情传奇之类的文艺作品，最重要的还是要有一种创新的思路，要能突破别人已有作品的巢臼。只有使自己的创作独具特色，才能使读者或观众接受，同时获得广泛好评而取得真正的成功！