第一回出场的贾雨村和甄士隐两个人物分别代表了入世与出世，追求世俗名利和求道解脱两种人生方向。贾雨村进京赶考，即将开始他飞黄腾达的人生，而甄士隐则遭遇了不测之祸，先是三岁爱女英莲于元宵佳节这天失踪；两个月后，一场火灾又把家产烧了个精光。最后他被跛足道人度化，飘然而去。
“贾作甄时甄亦贾”，甄家之命运即贾家之命运，甄士隐之结局即贾宝玉之结局，甄家之遭遇缩微景观式地暗示了贾家之飞来横祸及其败落，以及贾宝玉也将如甄士隐一般解脱出家之结局。
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了。
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了。
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了。
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了。
痴心父母古来多，孝顺子孙谁见了。
在堪为整部书之总纲的第一回出现疯道人所颂之《好了歌》真是大有深意。它使《红楼梦》整部作品具有了以空观色，以死观生之超越视角，不仅超越了世间名利欲望，亦超越了儒家之人伦道德维度。
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了。
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
此为功名之空。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了。
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
此为金钱之空，合而言之，则富贵皆为空。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了。
君生日日说恩情，君死又随人去了。
此言夫妻爱情之空。“君死又随人去了。”则“忠”为可疑。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了。
痴心父母古来多，孝顺子孙谁见了。
此言儿女之不可指望。“孝顺子孙谁见了”，则“孝”为虚幻。
总而言之，不仅功名富贵之世俗荣耀和物质享受是一场空，即便是儒家视为具不朽价值之“忠孝”伦理亦不可恃。其实，就算君死娇妻不随人去，而为君守节终身；子孙也很孝顺，甚至大有出息，但那又如何!不可避免之死亡将取消一切有限存在之意义。这种以死观生，直面存在真相之悲剧意识跟《牡丹亭》等作品大团圆结局背后的遮蔽存在，回避死亡之自欺心理有了霄壤之别。夫子曰：“未知生，焉知死”；曹子言“未知死，焉知生”。这是伟大的存在论反转，曹雪芹“向死而生”之视点切换使得他能够自“本体之空”的终极维度返观沉沦在世之此在，从而穿透重重世俗欲望和政治伦理之污云浊雾，使生命得以回归“本真之在”，因此作品中虽然描述了人性世相中所有的丑陋和黑暗，于美学而言整本书中却始终笼罩着精神灵光所烛照澄明之诗意。
“世上万般，好便是了，了便是好。若不了，便不好；若要好，须是了。”此处之“好了”可大致等同于“色空”。如生命执著于功名金银，娇妻儿孙，则生命即为此有限之物所蔽而无从叩问终极本体，精神生命也就一命呜呼了，此即“好便是了”；而了却此等执著，方为彻悟生命之大好事。一旦悟证“空无”之本体，虽结庐在人境，功名金银，娇妻儿孙亦并非是必须抛弃之解脱障碍，则“好便是了”即“色不异空”；“了便是好”即“空不异色”，如此方为“色空一体”之不二法门。故甄士隐之出走可被视为生命自尘世之有限事物超拔而回归自性并向无限者敞开的精神事件之象征。如果生命自由非得以离却世间万物为代价，无非执空而已，何来解脱！此与“不即不离”之中道奥义更差之远矣！