作者：卓德兴
出版社：中国社会出版社
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马可·波罗试读：
写在前面的话
童年时代的夏夜，我和小伙伴们时常躺在家乡的草坪上，仰望着美丽的星空，偶尔还能看见流星划过，那时的欢呼与过后的惊诧至今仍历历在目。冬天的早晨，我们则常常流连于冰雪覆盖的小路，经常因堆雪人和打屋檐的冰棱锥而忘记了上学。当然，春天和秋天对于孩子们来说，更是大自然赐予最慷慨、最丰厚的时候。无论是春花的烂漫还是秋果的诱人，至今都是我心中最温暖的回忆。
随着年岁的增长，许许多多扑朔迷离的自然现象，构成了一个又一个神秘莫测的奥秘。自然界的事物不再只是心头美丽的驻足，而是慢慢地变成了诸多诱使我去探索的动力。幸好，学校的数、理、化、生物等课程给了我一些答案。但是，课本的知识毕竟十分有限，而阅读课外书籍给了我巨大的帮助。
在成长过程中，随着知识的增加，我的好奇心也越来越强，迫切地想要了解那些发明创造的过程和那些奇思妙想的主人。是谁捡到了那只证明了万有引力的苹果？是谁让漆黑的夜晚亮如白昼？是谁开启了工业时代的大门？又是谁让人类迎来了飞天的奇迹？是他们，站在科技前沿的科学家们，带着诸多疑问，不断地对我们生存的空间进行研究，渴求破译这充满超自然现象的世界。是他们一步步带领着我们进入科技时代。
茫茫宇宙中是否还存在其他智慧生物？如何科学地解释人体与自然的离奇现象？他们用不断探索的精神引领我们认知世界，辨别真伪。我们为他们的创造精神而感动，为他们的科研成果而骄傲，更为他们对人类的贡献表示由衷的感谢！
被逼“退学”的发明大王爱迪生，中国现代数学之父华罗庚，带给人类动力的发明家瓦特，太空探索的先驱者布劳恩，实验科学研究的先驱伽利略，为人类插上翅膀的莱特兄弟，放射性元素之母居里夫人……我们将这些科学家的故事汇集起来，编撰成册，希望能让读者朋友们全面了解他们的一生和那些与他们无法分离的伟大事迹，使大家从中有所收获。
就让我们一同走近这些科学家，了解他们发明创造背后的故事，让他们的成长历程启示我们；让他们的挫折坎坷激励我们；让他们的灵感火花指引我们，让我们站在巨人的肩膀上，走向更高的目标，实现更伟大的理想！《世界名人非常之路》大型系列丛书之“科学家成长之路”篇，就是这样一套专门拓展中学生科学视野，提高科学素养的图书。让我们沉醉于神奇、瑰丽的大千世界之中，感受科技的强大，伟人的魅力，从而启迪智慧，丰富想象，激发创造，培养青少年热爱科学、献身科学的决心，以及热爱人类、保护环境的爱心。
丛书紧密结合当前中学教材中涉及的历史名人，以及物理、化学、生物、地理、天文、材料、医学、能源、环境、航空航天等多方面的科学知识。在这里，科学家的成功不再神秘，愿科学家的成长之路能够成为你开启成功之门的金钥匙。
年轻的朋友们，让知识为你们的梦想插上科学的翅膀吧！
人物简介
生卒与经历马可·波罗（Marco Polo，1254～1324），世界著名旅行家和商人。1254年生于意大利威尼斯一个商人家庭，也是旅行世家。他的父亲尼科洛和叔叔马泰奥都是威尼斯商人。
1271年，马可随父亲和叔叔，奉教皇格里戈里十世之命，再度开始了东方之旅。历时4年多于1275年到达蒙古帝国的夏都上都，即中国内蒙古自治区多伦县西北，与大汗忽必烈建立了友谊。他在中国游历了17年，曾访问当时中国的许多古城，到过西南部的云南和东南地区。
1291年，尼古拉、玛杜和马可得到一个天赐良机，他们借护送阔阔真公主远嫁波斯之际得以返乡。1295年，他们终于回到了阔别25年的威尼斯。
回到威尼斯之后，马可·波罗在一次威尼斯和热那亚之间的海战中被俘，在监狱里口述旅行经历，由鲁斯蒂谦写出《马可·波罗游记》。
1324年，马可·波罗病逝于家中。他为人们留下了一部不朽的名著——《东方见闻录》，即《马可·波罗游记》。成就与贡献
元朝时中外交往很频繁，马可·波罗在元世祖时来华，居住了十多年。《马可·波罗游纪》的主要内容是关于马可·波罗在中国的旅游纪实，兼及途经西亚、中亚和东南亚等一些国家和地区的情况。
全书以纪实的手法，记述了他在中国各地，包括西域、南海等地的见闻，记载了元代初期的政事、战争、宫廷秘闻、节日、游猎等。尤其详细记述了元大都的经济文化、民情风俗，以及西安、开封、南京、镇江、扬州、苏州、杭州、福州、泉州等各大城市和商埠的繁荣景况。
该书第一次较全面地向欧洲人介绍了发达的中国物质文明和精神文明，将地大物博、文教昌明的中国形象展示在世人面前。《马可·波罗游记》是欧洲人撰写的第一部详尽描绘中国历史、文化和艺术的游记。16世纪意大利收藏家、地理学家赖麦锡说，马可·波罗在1299年写完《游记》，“几个月后，这部书已在意大利境内随处可见”。
在1324年马可·波罗逝世前，《马可·波罗游记》已被翻译成多种欧洲文字，广为流传。现存的《马可·波罗游记》有各种文字的119种版本。《马可·波罗游记》对把中国文化艺术传播到欧洲具有重要意义。西方研究马可·波罗的学者莫里斯·科利思认为：马可·波罗的《游记》“不是一部单纯的游记，而是启蒙式作品，对于欧洲人来说，无异于振聋发聩，为欧洲人展示了全新的知识领域和视野。这本书的意义在于它导致了欧洲人文科学的广泛复兴”。地位与影响《马可·波罗游记》记述了马可·波罗在东方最富有的国家中国的见闻，激起了欧洲人对东方的热烈向往，对以后新航路的开辟产生了巨大的影响。同时，西方地理学家还根据书中的描述，绘制了早期的世界地图。
马可·波罗的中国之行及其游记，在中世纪时期的欧洲被认为是神话，被当做“天方夜谭”。但《马可·波罗游记》却大大丰富了欧洲人的地理知识，打破了宗教的谬论和传统的“天圆地方”说。
同时《马可·波罗游记》对15世纪欧洲的航海事业起到了巨大的推动作用。意大利的哥伦布、葡萄牙的达·加马、鄂本笃，英国的卡勃特、安东尼·詹金森和约翰逊、马丁·罗比歇等众多的航海家、旅行家、探险家读了《马可·波罗游记》以后，纷纷东来寻访中国，打破了中世纪西方神权统治的禁锢，大大促进了中西方交通和文化交流，也给欧洲开辟了一个新时代。《马可·波罗游记》对东方世界进行了夸大甚至神话般的描述，更激起了欧洲人对东方世界的好奇心。这又有意或者无意地促进了中西方之间的直接交往。从此，中西方之间直接的政治、经济、文化的交流的新时代开始了。《马可·波罗游记》直接或间接地开辟了中西方直接联系和接触的新时代，也给中世纪的欧洲带来了新世纪的曙光。《马可·波罗游记》打开了欧洲的地理和心灵视野，掀起了一股东方热、中国流，激发了欧洲人此后几个世纪的东方情结。
故乡的岁月
如果儿子对父母怠慢无礼或在必要时不承担紧急赡养父母之责，那么，这就要由一个公堂来严惩这种不孝之罪。——马可·波罗父辈与中国结缘
意大利半岛就像长筒皮靴一样伸入地中海，它的东岸就是皮靴顶上的一个小点，那就是号称“水上都市”的威尼斯，是当时欧洲贸易的中心。
1254年，马可·波罗就出生在这里。
马可的家族在威尼斯并不是显赫的贵族。关于其家族的谱系，历来有三种说法，比较可靠的是波罗家在11世纪从达尔马希亚的塞伯尼克移居威尼斯。
威尼斯是意大利古老的商业城市。从12世纪起，威尼斯的政权便为商人贵族集团所把持。到了13世纪，地中海成为欧洲南北两大商业区之一，而意大利的威尼斯、热那亚、比萨等城市，则又是地中海商业的中心。这些城市与东方的城市，成为了贸易的枢纽，其中又以威尼斯的地位尤其重要。
在中世纪的大部分时期，东方的生产技术比欧洲先进。欧洲人对于中国、印度和西亚的特产都很珍视，所以商人愿意从东方输入丝绸、珠宝、首饰等名贵物品，从中获得巨大利润，同时又把西欧各地某些手工业品运输到东方。
1237年，蒙古拔都率领大军第二次西征。蒙古铁蹄使整个欧洲为之震动。西方听说在中国有个长者约翰的故事，于是罗马教皇就想用宗教的力量来阻止蒙古人的侵略。
当时就有一些西方人来中国旅行了。首先是意大利的旅行家柏朗嘉宾，他是一个方济会修士。1245年，柏朗嘉宾被派出使蒙古。1246年7月他到达了和林，即今蒙古人民共和国鄂尔浑河上游东岸哈剌合林，11月动身回国，1247年初回到法国里昂。
1248年，法国路易九世又派遣多明会修士隆如美到和林以示友好。
1252年，路易派方济会修士罗伯鲁等人从陆路到达和林，当时元宪宗蒙哥大汗刚刚即位一年。他们在和林住了8个月，又沿原路回国，当时蒙古已经发动第三次西征。
1253年，小亚美尼亚国王海屯亲自到和林来向蒙古大汗朝贡。
1259年，大汗蒙哥突然去世，其弟忽必烈与阿里不哥之间爆发了一场争夺汗位的长期战争，海都乘机称雄割据，察合台后王依违于两者之间自行其是，通往东方的道路已经几乎中断了。钦察汗国君主别尔哥对于这场大汗谁属之争没有什么兴趣，这时他的注意力集中在高加索地区，而伊利汗国君主旭烈兀对此也是垂涎已久。
1260年，马可的父亲与叔叔尼古拉和玛杜兄弟两人正在君士坦丁堡，即今土耳其首都伊斯坦布尔经商。当时，从欧洲到东方，主要是通过地中海东部，一条经过红海过亚丁湾后直达印度；另一条路从地中海东部登陆，取道阿拉伯到巴格达，到巴格达后，一道向南出波斯湾向印度，一道向东经地木鹿城去中国。
另外还有一条路，就是经过达旦尼尔海峡和君士坦丁堡，航行黑海。而波罗兄弟当时就在由这条路过黑海至克里米亚半岛进行贸易。
他们的生意一直做得不错，就想继续往前走，神秘的东方会带来更大的利润。那时正是鲍尔温二世当君士坦丁堡皇帝的时候，威尼斯共和政府还派了一名代表常驻在君士坦丁堡，那里完全是威尼斯的天下。
当年，波罗兄弟自备了一艘商船，很顺利地到达了君士坦丁堡，经过长时间的考虑，准备渡过黑海，到克里米亚半岛去。尼古拉采办了许多货物和美丽的珠宝，起锚出航了。
没想到，热那亚人和尼西亚皇帝夺回了君士坦丁堡，奇迹般复兴了拜占庭帝国，威尼斯人的通商特权一下被剥夺了。
后来他们到达一个叫索尔得亚的港口，然后骑马走了好几天，到了位于伏尔加河畔的城市萨拉，这是鞑靼人强大的钦察汗国的都城。当时别尔哥汗正在城中驻跸，他对两位远方来的游客表示极为欢迎，给予了隆重的接待。
他们就将自己带去的珠宝献给了别尔哥汗，别尔哥对这些威尼斯风格的珠宝首饰爱不释手，对于他们的慷慨非常惊讶和赞赏，结果又赏赐给了他们两倍于献礼的宝物。
1262年，在西方的别尔哥和旭烈兀这两家蒙古统治者之间爆发了激烈的战争，波罗兄弟恰好赶上了这场战争，战乱使得波罗兄弟俩束手无策。
很巧，有位当地的商人知道另一条路可以直达君士坦丁堡。他们就由乌克尔市渡过窝瓦河，横过里海和盐海之间的沙漠南下，用了17天的时间来到中亚的大都市布哈拉城。因为战争还没有结束，他们只能耐着性子等待。
有一天，在驿站里，他们正好碰到了伊利汗国君主旭烈兀的使节，他奉命去元朝晋见元世祖忽必烈。这位使节在布哈拉看到西方人，非常吃惊，他竭力鼓动波罗兄弟去元朝，说忽必烈大汗很喜欢和西方人交朋友。
从威尼斯一直跟随兄弟俩的几个仆人都愿意往东方去。他们很艰难地走了整整一年，1266年，终于见到了忽必烈大汗。
当时出乎尼古拉兄弟俩意料之外的是，忽必烈不像别尔哥那样对他们的礼物表现出多大的好奇之心，他非常详细地询问了西方各国和罗马基督教的情况，以及地中海的争霸，西方人是怎样治国和打仗的。
忽必烈对教会的作风、拉丁人的风俗习惯同样表现了极大的兴趣，波罗兄弟受过一定的教育，他们简明准确的回答显然使忽必烈非常满意，而且忽必烈对波罗兄弟流利的蒙古语感到惊讶。
忽必烈对他们说：“你们可以到各处去参观参观。我这个国家很大，你们商人或许会看到很多有趣的事情和东西。”
波罗兄弟做梦也没想到会到这个新国家来，非常兴奋。东洋的奇珍异宝，历来都是由撒尔逊人或阿拉伯人从中国运到君士坦丁堡，再由威尼斯商人转手把它们输入欧洲。现在开辟了从中国直接输入的途径，那真是意外之喜。
有一天，波罗兄弟听说忽必烈要派遣使节拜访罗马教皇，就前来请求说：“听说大皇帝要派遣使节去西方，我们愿意担任向导。”
忽必烈沉吟了片刻，果断地命人用蒙文给罗马教皇写了一封国书，并说他准备任命他们为访问教皇的专使，陪同一名特使立即出发。
忽必烈说：“你们除了送信之外，同时要请求教皇选派100名既通基督教教义，又熟谙修辞学、逻辑学、语法学、数学、地理学、天文学、音乐等七艺的学者；你们返回复命时，带一点耶路撒冷耶稣墓前的长明灯中的圣油回来。”
尼古拉说：“好的，那我们就赶快回欧洲去，请求教皇办理。”
为了保证他们行程的安全，忽必烈特意赐给他们一块刻有大雕符号的金牌，凡持有这种金牌的人和他的所有随行人员，在元朝境内，一切地方官吏都必须保证他们的安全，按站护送；他们行程所经之地，无论大小城镇、寨堡村庄，都必须保证供应他们的一切必需品。
1266年，经过了充分的准备之后，波罗兄弟和特使及随行人员起程了。谁知出发后不久，特使柯嘉达身染重病不能前行。
波罗兄弟进退两难，在这一筹莫展之际，他们与使团其他人商量。最后商议的结果是，波罗兄弟俩接过特使的任务，告别其他人，踏上了回乡的路途。
听父亲讲述中国
8月，一个周末的中午。
虽然没有烈日当空，但低低的云层似乎将闷热的空气罩在了威尼斯的上空。树叶懒懒地耷拉着，平日在空中翱翔的鸽子也不知躲到什么地方去了。街上行人寥寥无几，整个城市仿佛都睡着了。只有教堂附近传来的阵阵呼喊，打破了浓浓的沉寂。原来小巷子里一群半大小子分成两拨，每人手拿一根木棍作为长剑，正杀得昏天黑地。
马可手叉着腰，大声命令着自己这一边的小伙伴们。马可正打得酣畅淋漓之际，忽听背后有人在叫他的名字，他一个分神，对方的木剑直劈下来，正好敲在脑袋上。马可也顾不上还击，回头一瞧，原来是姑父。
马可乖乖地放下手中的木棍，跟着姑父往家走去。姑父没有像往常一样教训他几句，只是闷头走路。马可心里忐忑不安，不时偷偷地瞄上一眼姑父，试图从他的脸上找出什么答案，可惜一无所获。无言的沉默，随着家门的临近，变得愈发沉重起来。
到了家门，马可一下愣住了，姑妈正站在家门口。他几乎想转身逃走，可是姑妈并没有责怪他，只是冲他做了个手势：“孩子，你进来。”
马可一边走着一边解释说：“姑妈，我——我在试验我那艘船。”
姑妈没有答话。马可跟着她一直走进厨房，料定她转过身来就要责骂他，但是她一直没有出声。
姑父站在壁炉旁边，有两个陌生人跟他站在一起，40多岁，衣服很破旧。其中一个坐在桌子边，高高瘦瘦，皮肤晒得黝黑，蓝眼睛像马可的一样漂亮。另一个坐在火炉旁边的椅子上，身体魁梧健壮，灰色的胡子剪得短短的。
两个人看到马可进来，就一直盯着他看。马可被盯得不知所措。
姑父向前走了两步：“喂！马可，你爸爸回来了！”
马可一刹那觉得自己的心跳都停止了，他简直不敢相信自己的耳朵，然后，他向坐在桌边的那个人跨出了一步。那人笑了笑：“哦，不，我是你叔叔玛杜，那个才是你父亲。”
马可转身面向火炉边那个健壮的人，那人也正站起身来。尼古拉是个感情不轻易外露的人，望着儿子，一时觉得不知所措。
马可一下子扑到父亲的怀里，他的鼻子酸酸的，只是不停地轻声说着：“哦，上帝啊，终于回来了。”
由于波罗兄弟带着忽必烈的金牌，沿途省去了很多的麻烦。但是，恶劣的自然环境给他们制造了巨大的困难，严寒、风雪、洪水，让他们疲惫不堪。一共花了3年的时间，才到达了亚美尼亚的海港城市来亚苏斯。
当波罗兄弟刚到达巴勒斯坦北部沿海城市阿克城，就听到教皇克莱门特四世已经于1268年去世的噩耗。他只好去找在阿克城内的教皇派驻巴勒斯坦的特使特巴尔多·威斯康德。
威斯康德非常仔细地听取了波罗兄弟的报告，他既兴奋又有几分无奈。兴奋的是这个消息对于基督教国家来说无疑意味着一个很有利的机遇；无奈的是新教皇即位，起码得等上相当一段时间。如果没有教皇的许可，这件事就无法进行下去。
于是，威斯康德劝波罗兄弟先回到威尼斯，静候新教皇的诞生。“你们最好在这里等等选出新教皇以后再说。这不会耽搁太久的。”
兄弟俩回到家以后，才知道尼古拉的妻子已经去世了，留下了一个儿子马可·波罗，已经15岁了。
几个小时之后，马可就和叔叔非常亲热了，玛杜对侄子非常和善，一直带着笑摸着马可的头。
不过马可也知道，为什么人家说起父亲的时候总是满怀敬意，因为父亲显然是旅行团队的首领，他天生具有指挥才能，镇定从容，精明强干。
姑父姑妈看到尼古拉回来了，就自动地搬出了大卧室。马可心里充满了欢喜，但这时，他却发现了父亲处理这件事的另一面。
尼古拉问道：“姐姐，你们做什么？”
姑妈说：“哦，现在你们都回来了，再不用我们在这儿了。”
尼古拉与玛杜交换了一下眼色，然后说：“姐姐，你这十多年来，照顾着我的儿子，照料着这个家，太不容易了。现在这里也是你的家，而且我们都需要姐姐你来替我们照管，没有你怎么行呢？”“不，这是应该的，谁让我们是姐弟。你们回来了，该有一个自己的家，难道还没漂泊够？我们也有自己的家，这样不好吗？”
尼古拉恳切地说：“那你们再住几天，大家聚聚，我还有点东西给你们。”
那许多的货包、板条箱和大箱子从码头整整往家运了一上午。堆满了大大的客厅。
尼古拉走到一只最大的箱子前，打开一看，连姑父都惊讶得张大了嘴巴，里面都是上等的丝绸、亚麻布、精美的棉布和一种纤细而透明的薄纱。
尼古拉指着说：“姐姐，这些东西我本来打算给马可可怜的妈妈的，但是，现在，全部送给你和你的女儿吧！”
姑妈和表姐吉珂尼玛见到这些精美的衣料，不禁惊叫了一声。
马可这时问父亲：“爸爸，这是哪里来的东西？”
尼古拉简单地说：“波斯和中国。”
马可迷惑地问：“中国？”
叔叔解释说：“哦，就是我们这儿称为‘震旦’的国家。”
马可瞪大了眼睛：震旦？原来他们真的到过那里，那块拥有巨大财富的国土？
玛杜从另一个箱子里拿出一只鹿皮口袋，解开往桌上一倒，就像喷出一道闪光的瀑布：红宝石、绿宝石、钻石、黄玉和紫水晶。这些东西落到暗色的桌子上，闪着神秘的光芒。
全家人都围拢在一起观看，姑妈和表姐不由自主地伸出了手。玛杜笑着说：“不要紧，你们随便挑一颗，送给你们的。”
马可却没有和别人一起挑选宝石，他慢慢退出了人群。尼古拉正注视着儿子：“孩子，你想要什么？”“爸爸，我什么都不要。”
尼古拉赞许地点了点头。
晚饭后，尼古拉把马可叫到跟前，详细问他的生活、爱好和学习情况。最后他问：“孩子，你妈妈……她向你说过我吗？”“几乎每天都要讲。她病了很久，一直盼着你的信。”
尼古拉喝了杯酒，重新斟满，看着儿子说：“嗯，我不喜欢写东西，除非是记记账……我很震惊她的去世，她是一个好女人。”
马可这时才问：“你们走了多远？有多少里？”“很难说有多少里。我们走了3年才到达那里，回来用了更久的时间。你不知道，半路上时常碰到下大雪、涨大水，有时遇到战争，有时又必须穿过沙漠。”“到了什么地方？”“大汗的朝廷。”
马可说：“听神父们说，那些蒙古人和异教徒都是野蛮人，就像野兽和恶魔。”“他们没有到过那里，又怎么会知道？”
马可开心地笑了：“这些年我一直都梦想着震旦，就是你们说的中国。但它到底是什么样子呢？”
叔叔插嘴说：“和其他国家一样，只是比你所能想象的任何国家都要更大、更富饶。”
马可继续问道：“那你们能从这么远平安回来，可真是万幸了？”
玛杜对侄子说：“因为忽必烈皇帝是世界第一等的大皇帝，因为他给了我们这个，所以能够几千千米都平平安安。”
说着，玛杜从衣袋里掏出一块金牌，递给马可。
玛杜说：“我平时就把它挂在脖子上。它的价值倒不在于黄金的重量，这是大皇帝颁发的特别通行证。我们无论到了什么地方，只要拿出这个金牌给他们一看，凡是我们所需要的东西，无论是马匹、骆驼、军队、粮食等，他们都会立刻筹办。距离大皇帝都城5000千米远的驿站官员，一看到大雕金牌，立即服从命令。由此你就可以知道大汗的命令是如何威严了。”
马可忽然问道：“妈妈说，你们是为了发财才去那儿的。”
尼古拉说：“不错，我们的确发了财，虽然有大部分财富都留在了东方。”
玛杜补充说：“是啊，大汗让我们一定回去。尽管半路上又被强盗掠去了一半，但我们仍然算是收获颇丰。”
尼古拉对儿子说：“马可，我们去的时候是普通商人，但现在是大汗特使的身份。我们将要去拜谒威尼斯的元老院和总督。”
渴望重返中国
波罗兄弟的回来，在威尼斯引起了不小的轰动。可以肯定地说，整个威尼斯从古至今还没有人到过中国。尤其是波罗兄弟华丽的丝绸服装对于人们的吸引力，恐怕不下于人们对神父的关注。马可从小到大没有享受过如此众多羡慕的目光，到后来他都有点不自在了。
很多认识的和不认识的人把波罗兄弟团团围住，七嘴八舌地提出各种各样的问题。
在以后的一段时间里，波罗家快成了威尼斯城的社交中心了，无数的亲朋好友或是自称是亲朋好友的人纷纷登门，一来是欣赏他们带来的种种奇珍异宝；二来是听他们讲旅途见闻，到后来，马可对他父亲和叔叔的种种描述都快倒背如流了。
有一天早上，尼古拉突然对马可说：“我和你叔叔要到元老院去，大汗希望和我们通商，希望和我们友好相处。我们为什么不抓住这次机会呢？”
马可一听，闹着也要去，但被尼古拉严厉地制止了：“这是国家大事，你这么小年纪去干什么？”
马可只得耐心地在家等候，直至午后，尼古拉和玛杜才蹒跚而归。两人一脸的沮丧和愤怒。
一进家门，尼古拉就愤愤地说道：“我今天才知道，威尼斯居然是被这么一群笨蛋统治着。”
玛杜则在一旁长吁短叹。
马可小心翼翼地问道：“难道元老院不同意吗？”
尼古拉气愤地说：“大主教和元老院拒绝了大汗的诚意，他们竟然口口声声说，如果和那些野蛮的异教徒进行大规模的通商和交往，必然会导致普遍的贪污，并腐蚀和毒害基督教徒们的灵魂。这真是胡扯，他们就不会睁开眼睛看看世界吗？我跟他们说：成吉思汗的时代早就过去了，只是欧洲似乎还留有这种想象。而忽必烈是个爱好和平的人，他有文化。”
玛杜接口说：“但是坐在大主教旁边的威尼斯总督罗伦佐·迪坡罗却说，事实上，忽必烈征服的疆土比他的祖父更多了3倍。”
尼古拉说：“我告诉他们，我们这次回家的路上，恰恰是到了所谓文明的世界才遭到了抢劫。而在到达所谓文明世界之前，我们走了千万里路，什么武装都没有，只靠大汗皇帝给我们的一块金牌，就畅通无阻。“我们解释了很多，大汗只是想加强东西方的经商贸易。最后大主教提高了嗓门说：欧洲的许多君主，教会的许多领袖，不是想通商，而是正在召集十字军，要把蒙古人在世界上造成的灾难永远扫除干净！他们不久就要在十字军面前瑟瑟发抖了。”
玛杜说：“我当时气不过，也大声警告说：主教大人，这个蒙古帝国比亚历山大帝国要大10倍，从俄罗斯和波斯延展过去，经过印度，直达中国最远的海岸。整个意大利只不过相当于蒙古帝国的一个最小的省份。这样，他们才沉默了些。而这时你父亲也说：周围世界都生活在蒙古帝国的庇荫之下，一旦遭到攻击，大汗皇帝就会派几百万人上战场。我为威尼斯而战栗，为欧洲而战栗，要是欧洲的首领们愿意去惹他发怒的话。”
马可担心地问：“后来呢？”
尼古拉说：“后来大主教说：‘凡是敌视真正的唯一上帝者，神圣的基督教会都坚决反对和他们订立条约或进行商务交往。’我就回答他说：‘主教大人，忽必烈皇帝非常渴望学习基督教教义呢！’大主教显得很兴奋，问我是不是忽必烈皇帝愿意皈依基督教。而事实上忽必烈皇帝对回教与佛教都有所了解。大主教听我这么说，竟然说：‘这是一个野蛮人的必然标志！’”
尼古拉接着说：“我向主教说：‘我们的使命不仅是到威尼斯来，还要到罗马教皇陛下那里去。大汗请教皇派100名教会里的博士去，要学问渊博的。他要举行一场大辩论，如果我们的人胜利了，这就向他证明，我们的宗教才是真正的宗教。”
马可说：“是啊，这样很好啊！”
玛杜生气地说：“可是大主教却说：‘这只不过是一个东方人的诡计，想使基督教的代表们丢脸，想嘲弄他们，强迫他们放弃自己的信仰！这是魔鬼的计划，想要消灭基督教会！’我向他说：‘假如教皇陛下同意呢？’他却讥讽说：‘那是不可能的。罗马现在没有教皇。红衣主教的秘密会议已经开了3年，一直要为已故的教皇陛下选举一位继承人哩。’”
马可建议道：“也许你们可以警告他们一下。”
尼古拉皱皱眉头说：“警告什么？”“说说关于其他宗教的事。比如说，相信和追随这些异教的有几百万人。如果你能说明……”
尼古拉瞟了他一眼：“我哪知道什么异教不异教？！”
马可冲口而出：“当然了，你在那里住了这么多年，什么都看不见，眼睛只盯着你的账本……”
尼古拉一下被激怒了：“小子，说话小心点！当心我打你嘴巴！”
马可住嘴了。他心里充满了委屈：父亲在异域那么多年，肯定遇到了很多与故乡不同的风土人情和历史背景，但他却从来不关心这些，只过问与他们经商有关的事。
马可听父亲招呼叔叔准备出发，就问：“你们又上哪儿去？”
叔叔说：“去维泰博，红衣主教正在那里召开秘密会议，我们要等新教皇一选举出来就去觐见。”
马可立刻说：“我也和你们一块去。”
尼古拉却说：“不行，你还是别跟着了。”
马可大声说：“你既然回来了，那以后你到哪里我也跟到哪里！”
尼古拉不由一愣：“谁跟你这么说的？”他看到儿子伤心的样子，缓了缓语气说：“先在家等着，也许这些天姑父有事让你帮忙，等我回来再说。”
一直过了好几个星期，兄弟俩才回到家里，他们显得更加焦躁不安。尼古拉生气地说：“纯粹是一出滑稽戏。3年时间选不出一个教皇……我们竟然找不到一个人可以递交特使证件。”
然而，两天后，一个市政官员神秘地来到他们家，通知波罗兄弟立刻去见总督，他还警告他们，不得向任何人说起此事，也不得让别人看到他们曾去过总督官邸。
总督的官邸就在圣马可广场旁，毗邻着圣马可教堂。波罗兄弟被那位市政官员悄悄地领进了会议室，此刻已是临近午夜了。
分叉的枝状大烛台洒下一片片融融的烛光，几排高靠背椅整齐地排列着。波罗兄弟刚刚坐下，一个小边门悄无声息地开了，身材高大的总督罗伦佐·迪坡罗走了进来。兄弟俩急忙站起来，迪坡罗挥了挥手，示意他们坐下，他自己走到正中的一张大靠背椅前，轻轻地坐下。
那个市政官员转身退了出去，关上了房门。
迪坡罗直截了当地说：“我对你们在元老院的遭遇表示同情。我想你们知道为什么要秘密召见你们。我比你们更了解大主教，他是个好人，当基督教不断受到威胁时，他很恐惧，当然也很谨慎。我同样也如此。你们是商人，世界上发生的一系列大事未必知道得很清楚。”
迪坡罗简要地为波罗兄弟俩讲述了当时的情况：
蒙古曾经前后发起两次大规模的西征，尤其是1236年至1242年的第二次西征，给整个欧洲带来了巨大的震撼。
蒙古铁骑横扫东欧，势不可当。
俄罗斯诸公国如乌拉基米尔、斯摩棱斯克、加里西亚、基辅等，全部臣服于蒙古帝国。东欧各国中，只有极少数的国家，如波兰、匈牙利、塞尔维亚未受到蒙古的统治。
1241年，蒙古军队长驱直入，攻到了匈牙利和德国边境，大败西欧联军。神圣罗马帝国处于一片惊慌之中，教皇极度不安地注视着局势的发展。
所有的人都认为这些野蛮人是来消灭基督教徒的，神圣罗马帝国的腓特烈二世专门写信给英国国王亨利三世，恳请他出兵相助。万幸的是，窝阔台在此时突然去世，蒙古军队停止了进攻。但欧洲人仍然心有余悸。之后的罗马教皇英诺森四世就采取了积极的反蒙古政策，预防蒙古再度入侵。
迪坡罗接着轻声地说：“你们现在应该明白教会为什么会有如此激烈的态度了吧！但是，我的职责和他们不同，也要比他们重得多。威尼斯有很多朋友，也有很多敌人。为了共和国的安全和繁荣，我们需要金钱。“想当初，威尼斯人曾高举十字架，为圣地而战，像特里尔、迈克尔、多得尼柯等许多总督都曾率领过威尼斯十字军和撒拉逊人战斗过。但是，现在我们照常和撒拉逊人经商，因为这并不矛盾。可我需要得到全部的真实情况，不要隐瞒。这就是我请你们来的原因。”
波罗兄弟毫无保留地向总督介绍了他们东方之行的所有情况，迪坡罗默默地听着。尼古拉最后说：“尊敬的总督，我敢肯定地说，大汗是尊重我们的宗教的，他是真心诚意的。而且也请大主教相信我们，大汗能够帮助教皇重新夺回基督的圣墓！”
总督带着他们，缓缓穿过宫殿般的房间和回廊，不停地走动，以防被人偷听。他注视着他们，轻轻地然而却是斩钉截铁地告诉波罗兄弟：“告诉你的大汗，威尼斯共和国重视他的友谊，这请他放心。但是你要明白一点，大汗交给你们的使命，没有教皇的同意是不可能办到的。现在你们要做的就是耐心地等待，等待维特堡枢机主教会议产生一位新的教皇。”
尼古拉说：“在阿克的时候，教皇代表特巴尔多·威斯康德也是这么对我们说的。”
迪坡罗微笑着说道：“他是对的，这很明智。”
玛杜显然很不放心：“如果没有结果怎么办？”“不可能没有结果。但是如果等待时间过长，我要求你们马上回去见大汗。因为如今撒拉逊人的力量不断壮大，而欧洲的王公贵族为了自身的利益不愿意再组织一支十字军。圣地和地中海东部早晚会落入撒拉逊人的手中，所以你们不能在这里滞留太久。红衣主教互相吵嘴，上了皇帝与国王们的当，这是整个基督教世界的耻辱。”
尼古拉犹豫着说：“大人，请原谅，我怕大汗看见我们独自回去，没有带回教皇的博士，他会发怒的。他正盼望着教皇派博士们去呢！我们再等一段时间不是更好吗？”
总督坚定而坦率地说：“不！等整个东地中海落入撒拉逊人之手，我们与东方帝国的接触就完全没有希望了。凡是要做的，必须马上行动。愿上帝与你们同在。为了威尼斯，为了圣马可。”
波罗兄弟站起身，向总督鞠了一个躬，退出了会议室，兄弟俩来到广场上时，东方已呈鱼肚白色，一抹朝霞轻柔地抹在天空，整个城市仍在睡梦中。新的一天，希望的一天，又要开始了。
漫长的等待，是对人精神的一种考验。好在尼古拉和玛杜有足够的事情让他们去操心。兄弟俩整天忙于推销他们带回来的各种货物，马可跟着他们，奔前跑后，倒也觉得生活很是充实。
波罗兄弟一直在威尼斯耐心地等待了两年时间。而马可也已经茁壮成长为一个17岁的大小伙子了。
但是等待教皇的决定一直都没有结果。
起程东行
1271年，马可已经17岁了，他和菲亚做梦都想到中国去。
有一天，马可拿着一根树枝在地上比画着，一边对菲亚说：“这就是意大利地图，再向这边就是地中海。这儿有许多小岛，经过这些小岛再往东，就到了君士坦丁堡，爸爸在那里有个分店。”
然后，马可又走了好几步，在远处画了一个大大的圆圈。“从这里向东，就是忽必烈大王的疆土了。不过，还要向前，经过这么多山、这么多河，还有沙漠、溪谷……过了大海、大洋，再继续向前，拼命向东方前进。”马可已经把地上画得乱七八糟了，“喏，这才到达了中国。你看有多大啊！”
这时，尼古拉和玛杜一边说着一边从院子里走了过去：“好吧，玛杜，就定在10天以后出发。”
晚上，吃完了晚餐，大家照例又坐在桌旁聊天，尼古拉用手指轻轻地敲着桌面说：“虽然新教皇还没有选出来，但我们不能再等了，别忘了我们的使命，如果我们耽搁得太晚了，就好像是放弃了我们的使命一样，忽必烈大皇帝不知道要怎样处罚我们呢！总之，非要再回到中国去一趟不可，去向大皇帝报告，因为等待教皇选举，所以耽搁了这么久。要不还是先到阿克去，听听教皇代表的意见再作决定，你看呢？”
玛杜也说：“好吧！”
一听他们要走，继母和婶婶都很不高兴。尽管兄弟俩大谈东方的美丽与富饶，可是漫长旅途的艰辛、危险让她们不寒而栗。最终她们勉强同意，但仍一再提出，要他们一定要尽早回来。
马可高兴得简直像过圣诞节一样，他很郑重其事地向父亲和叔叔提出来要一起去东方：“爸爸，你可以少雇一个人，我也能照料马。而且父子同路也是理所当然的。”
尼古拉用一种不容置疑的语气说道：“不！你留在家里，家里需要人照顾。”
马可哀求道：“爸爸，你答应我吧！留在威尼斯我又能学到什么？如果有困难就畏缩不前，这样的人是不可能成功的。这也是你平日经常教导我要求我的。家里有母亲和婶婶，还有姑妈他们，多了我不见得就帮上多大的忙。爸爸，这是个千载难逢的机会，对我的一生来说，不知有多重要。求你了。”
玛杜听了，笑着点点头，尼古拉显然有点动心了，他从马可身上，依稀看到了自己的影子。
马可力图打消父亲最后的疑虑：“爸爸，我不会成为你们的累赘，我都17岁了，自己可以照顾自己。”
尼古拉大声说：“不要跟我说这些。你跟菲亚不一样，我知道你不想做商人，很好，你可以做个学者、律师、教士，随便做什么适合你的工作。但是，要同我们一道去中国，那不可能。”
马可急得快哭了：“为什么？我这么多年来等着你，盼着你，祈祷你回来，你就这么残酷地对待我吗？”
尼古拉看着儿子，努力控制住心头的激动，冷静地说：“因为你不适合于这样的长途跋涉！这种远程跋涉需要专门的训练，而你恰恰缺少这种训练。”
马可坚持道：“我可以学嘛！”
尼古拉不耐烦地说：“玛杜，你来跟他说。”
玛杜和哥哥早就担心孩子提出这样的要求。他轻声劝道：“听你爸爸的话，旅途非常危险。要接触无数的民族，他们风俗、法律、语言各不相同。你好奇心过多而缺乏谨慎。我们之所以能活下来，就是尽量避免与人家交往。实话对你说，你肯定会给我们带来严重的麻烦。听我说完，你爸爸为你做好了充足的准备，威尼斯是个最好的都市。我们给你留下足够的钱，你可以建立自己的商业。安心待在家里，跟姑父好好学一门踏实的职业。做一个安心的威尼斯人吧！”
马可大声向着父亲说：“但是威尼斯人生来就是要出门的呀，你自己就是这么说的嘛，爸爸！”
尼古拉一下转过头来：“我什么时候说的？”
马可的眼泪再也忍不住了：“你只写过一封信给妈妈，就在那封信上说的。我从记事起，她就一遍一遍地读给我听，直至把信念成了碎片。难道你不知道吗？我一直梦想着和你在一起。我过去不知道你在哪里、你是怎样生活的、你在干些什么。人家都说你已经去世了，我不相信。我总认为你会回来带我去，现在你却还是要把我留在家里。”
尼古拉与弟弟交换了一下眼神，然后转过头对马可说：“好吧，答应你。但有一个条件，在路上要按要求去做，不能随心所欲。”
马可高兴得跳了起来：“一定做到。”
随后的几天，一家人都是在忙碌中度过的，继母和婶婶忙着为他们准备行装，尼古拉和玛杜忙着清理账目，购置货物礼品、租船、招仆人等，马可则为他们打下手。
马可和菲亚天天忙着搬运桶子、袋子、箱子等，装进有双排桨的大帆船里。他俩负责计算数量，一件一件地记在账上：西班牙运来的肥皂箱、椰油壶；从英国运来的羊毛袋、红布包；威尼斯制的锦缎、天鹅绒；法国出产的葡萄酒；荷兰制的麻纱布……
对于怎样招仆人，波罗兄弟曾发生过一次小小的争论。玛杜准备像上次那样在威尼斯多招几个仆人，一路同行；而尼古拉则表示反对，他认为此次出行，少则七八年，多则10年以上，除了走投无路之人外，一般人不会愿意去，即使去所付的代价肯定是非常大的。
最后，他们决定先招几个仆人，到了阿克城，就让威尼斯招来的仆人回去，从阿克再招几个，这么一段一段地招人，既可作为向导又比较合算。
快要开船的前一天，马可和菲亚跑到圣尼古拉教堂参拜，在圣像面前点燃了两支蜡烛，祈祷说：“长老，我们明天就要去中国了。请您保佑我们一路平安。等我们平平安安地回来后，还要奉上比这个大3倍的大蜡烛，酬谢您的保佑。敬祝长老圣明普照……”
临行的日子终于到了。
港口码头上黑压压地挤满了送行的人。其中特别引人注目的，是穿着大红天鹅绒和锦缎织成的袍子，外面披着貂皮金色大氅的威尼斯总督阁下。太阳已经出来了，总督迪坡罗帽子上镶嵌的宝石闪闪发光。
港里停泊着由12艘船组成的双排桨大帆船队。其中，印有青底银穗子，当中并排着3只黑色小鸟旗帜的，就是波罗家的船。
岸上的人大声叫喊着：“再见，尼古拉！”“早点回来，玛杜！”“一路平安，马可！”“马撒儿吉什！千万小心，可别再让马贼捉去了！”“菲亚，骑骆驼小心点别摔下来呀！”
马可一行人在亲人们的眼泪和叮嘱中离开了码头，声音越来越小，人们慢慢地看不清面容了。
马可站在船尾，默默地望着渐渐远去的威尼斯，心里暗暗念着：“别了，威尼斯，愿圣马可保佑我们。”
马可对菲亚说：“我们终于如愿以偿了。”
菲亚说：“可是，要到中国，还远得很呢！”“没关系，总有一天会到的。”“啊！美丽的中国。”
波浪“卟咚、卟咚”冲击着船舷。
艰难的旅程
说话时态度十分谦恭，满面笑容、彬彬有礼，就是表现得十分有教养。——马可·波罗踏上中国之旅
1271年10月上旬，尼古拉和玛杜天天在船内忙于清点货物、整理账目。马可则跟着船长，一招一式地学习航海，或者就是坐在船头，埋头在他的羊皮纸上写着什么。
濒海地区的拉加斯，是一座巨大的商业港口，也是热那亚、威尼斯以及其他各地商贾的云集之地。这里同样是各种香料、药材、丝绸、毛织品和其他珍贵商品的交易、集散港口。有些准备到地中海东部各国山区的旅行者，往往也取道于此。
金秋时节的拉加斯港是一年之中最繁华的时候。波罗兄弟俩在这里停留了好几天，津津乐道于做生意。他俩将威尼斯带来的大部分货物卖了出去，而且还卖了个好价钱，同时也买了一些当地的土特产。
马可看着他们乐不思蜀的样子，非常吃惊：“他们怎能把使臣和商人这两者截然不同的身份绝妙地糅合在一起？”
第二天早上，正当他们在房里一边吃早餐一边计划着下一步的行程，并因为安排马可回家产生激烈的争论时，忽然听到一阵急速而杂乱的脚步声直冲他们的房门，玛杜一下从椅子上蹦了起来，伸手就去抓放在床上的宝剑，尼古拉制止了他。
门被猛地推开了，进来了几个人。为首的一位官员说：“你们是从意大利来的吗？”
尼古拉很谦和地回答道：“是的，大人。”
这位官员的口气缓和了不少：“请问你是波罗先生吗？”
尼古拉点点头。
官员催促道：“总算找到了，我们是从小亚美尼亚王国的都城塞巴斯托茨来的侍卫。快随我们进宫去。”
三人忐忑不安地跟着这几个人向塞巴斯托茨城走去。一路上他们试图用各种方式从那位官员口中套出为什么要赶到王宫去的原因，可面容古板的小亚美尼亚人拒绝回答任何问题。
塞巴斯托茨城并不大，但是戒备森严，城外碉堡林立，城门被士兵严密地把守着。
马可看到这种情况，心里非常紧张。玛杜告诉他：“小亚美尼亚境内实际上是蒙古人和撒拉逊人战场的缓冲地带，它的南部边境地区，土地肥沃，物产富饶，现在被撒拉逊人控制着；它的北部是卡拉马尼亚，居民主要为土库曼族；而它的东北部是恺萨里亚，塞瓦斯塔和其他一些属于蒙古人的城市；西部地区面临大海，与克里斯坦栋海岸隔海相望。”
尼古拉很严肃地看着马可说：“你明白了？这里的局势很复杂，我们只能说自己是威尼斯来的商人，其他一概不要多说，免得招来不必要的麻烦。”
马可回答道：“放心吧爸爸，我会很谨慎的。”
进了华丽的宫门后，那位官员停下脚步，两名侍卫迎上前来，同样是一言不发地将他们领上大殿。尼古拉、玛杜和马可低着头，紧紧跟着侍卫。
小亚美尼亚国王李昂三世坐在高高的镶金嵌宝的王座上，左手慢条斯理地摸着嘴边的胡须，台阶下左手边的几把椅子上坐着几位王公大臣，右手边坐着几位风尘仆仆的男人。
尼古拉等三人恭恭敬敬地向国王鞠了一躬。
李昂三世细声慢语地问道：“是他们吗？”
侍卫回禀道：“正是。”
右手边坐着的三位站了起来，马可一下认出了为首的是教皇的代表特巴尔多的秘书，其中还有一位也是他们见过的特巴尔多官邸的警卫，他简直不敢相信自己的眼睛。
李昂三世脸上露出了一丝笑意说：“你们肯定非常奇怪会在这里见到他们。很简单，他们是信使，你们必须马上赶回阿克。你们刚离开阿克城不久，枢机主教会议推选教皇代表特巴尔多·威斯康德为新教皇，9月1日已经正式即位，成为格里戈里十世。教皇命令他们三位来追赶你们。我已准备了一艘军舰，马上动身，向教皇复命。另外，我派一位大臣作为特使，专程前往阿克，谒见并恭贺新教皇。”
尼古拉他们听到这个消息，喜出望外。辞别国王后，他们随即跟随大队人马匆匆起程。
来到阿克城里，正值傍晚时分，格里戈里十世立刻召见了他们。觐见大厅里空荡荡的，左墙上挂着几幅圣像和一个银十字架，右墙上的托架里，点着蜡烛和火炬，照亮了整个厅堂。
新教皇格里戈里低头沉思着，他的衣着一如从前，只不过手上多了一枚加冕典礼上赠与的教皇戒指，显示出身份的变化。
三位威尼斯人在圣教会的领袖面前跪了下来，尼古拉轻声说道：“教皇陛下，我们回来了。”
教皇格里戈里从沉思中抬起头，举起手向他们问好，示意他们站起来：“这真是一个奇妙的改变，现在终于可以做以前想做而无法做的事情了。我要你们把上次我写给忽必烈汗的那封信退给我。”
尼古拉脸上流露出失望的神色：“如果您这样……”
教皇立刻解释说：“我要重新给你们另写一封新的。人有时候会由于命运的提拔，从卑微的地位上到他们自己没有梦想过的高位。用你们的祷告来支持我吧！”
三个人立刻明白了教皇的意思，欣喜不已。
教皇沉吟了半晌，想说什么又没说：“先休息吧，会很快召见你们的。”
几天后，一间小小的密室里，当尼古拉、玛杜和马可被秘书带进去时，室内的凝重气氛让他们觉得有点喘不过气来。屋子中间有一张桌子，桌子上放着镶有宝石的圣像和几个雕刻精美的水晶花瓶。
门开了，教皇格里戈里走进密室，身后跟着两个多米尼克派的修士。三个人急忙鞠躬致敬，教皇举止随便，亲切随和，好像又是特巴尔多了。
格里戈里十世请他们坐下，用手指指桌上的东西：“这是我挑选出来送给忽必烈汗的礼物，这些精美的工艺品我想会给他留下深刻印象的。圣油有了，礼物也准备好了，信马上就交给你们，可以动身了。至于大汗要求派100名既精通基督教教义，又熟谙工艺的学者，恐怕我无法满足他的要求，我不知道怎样去找到、在什么地方找到这些人。不过，我还是找到了两位学识渊博、勇敢正直的人。他俩的能力足够抵得上100个人呢！”
教皇分别介绍了两位修士，体格健壮的一位是维琴察的尼古罗修士，是一个著名的神学家。他自视甚高，向尼古拉和玛杜简单鞠了一躬，对年轻的马可连看也没看一眼。身材瘦小一点年纪较大的是的黎波里的威廉修士，他读过可兰经，研究过穆罕默德的教义，比较温和，他鞠躬行礼时连最小的马可也包括在内。
教皇告诉他们：“我已授予两位修士权力证书，有权赦免并有权以教皇的名义，任命神父和主教。我们的东方教会将在他们这坚实的基石上建立起来！”
教皇看着大家：“我希望你们平安地将我的信交给他，让我的声音在他的耳边回响。你们的任务不仅是建立联系，更重要的是保持友好的关系。这样可以让他们对我们忠顺，或至少保持中立。如果蒙古人能和我们共同对付撒拉逊人，或者他们不来威胁、扰乱我们，我们解放圣陵的计划可能更容易实现。”
尼古拉感到很为难，说：“尊敬的陛下，请允许我说一句，我们只是普通的商人罢了，如此重大的任务……”
教皇打断了他的话：“你们肯定能做到！因为你们和大汗有着良好的关系，他信任你们。这是任何人所无法替代的，你们就是我与大汗之间的纽带，我希望这次能让我们多了解一些，这很有好处。”
教皇的命令，让波罗兄弟觉得诚惶诚恐，而马可却感到热血在胸中奔腾。
教皇看着马可激动的样子，微微一笑，轻声对他说：“我同样寄希望于你，你们三个人就是我的诚意的证明。”
马可一惊之下挺直了身子，期待着父亲确认教皇的说法，在下面的旅行中带他一起走。
尼古拉打破了马可的希望，他低声而严厉地说：“你向我承诺过，马可。”
教皇又一次注意到这对父子之间的纠葛，这时他问道：“你们下一步准备去往哪里？”
尼古拉说：“教皇陛下，我们到拉加斯港。陛下召我们回来时，我们正准备出发去那里。”
玛杜补充说：“拉加斯是个很安全的港口，经常有船开往威尼斯，我们在那里有很多朋友，可以让马可搭船回威尼斯去。”
教皇对马可留下了极好的印象，这位青年人机敏、谨慎、细致，他相信自己不会看错人。于是他说：“但是，你们肯定不会把马可丢下吧？多一个人就会增加一些机会，就会多一个机会到达目的地。”
尼古拉从不轻易让人改变他的主见，这时虽然面对教皇，他还是抗辩说：“教皇陛下，您不会命令让我们带他一起去吧？”
马可屏住呼吸，紧张地听着。
教皇温和地说：“我没有权力命令父亲应该如何对待儿子。但是，这的确是我的希望。”
玛杜一直同情侄儿，这时急忙抢先答道：“教皇陛下，您的希望就是命令。”
这下尼古拉没办法了，只好鞠了个躬表示同意了。
马克闭上眼睛，长出了一口气。
临行前，教皇破例为他们3个俗人祝福。他们再一次跪谢了教皇。马可双膝跪下，吻教皇右手上的戒指。教皇祝福他，并用仅能让他听见的低声说：“当进行一场战役时，马可，有时一次只能征服一个城市，这才是上策。”
当初，波罗兄弟是以忽必烈汗特使的身份去见教皇，而现在又以教皇使节的身份去见忽必烈，可以说是具有双重身份。由商人突然成为肩负重任的秘密使节，这个变化让兄弟俩一时难以适应，马可则暗自庆幸当初坚决要求同行的选择是多么正确。
修士偷逃
尼古拉、玛杜带着马可，和尼古罗、威廉两位修士组成了使节团，再次踏上了旅程。
从阿克到拉加斯是一段漫长而艰苦的旅程，马可在旅程中已经证明，他在队伍中有用而且又能吃苦耐劳，从而赢得了他们的尊重。玛杜对侄子的毅力和善良脾气也越来越喜欢，就连尼古拉也不得不承认，他的儿子是勇敢的。
尼古拉和玛杜一路上总是对两位修士彬彬有礼，重大事情一律先和他们仔细商量之后才付诸实施。修士的傲慢，只因为他们是商人，他们从内心瞧不起商人。
马可非常看不惯两个傲慢、冷漠的修士，一有机会就和他们抬起杠来，或者出出他们的洋相。
尼古拉虽然也看不惯修士的一言一行，但是他认为，此行应该以两位修士为首，他们奉教皇之命，手握重权，如此重大的使命自然应由他们担当，自己只是蒙教皇信任，从旁协助而已。所以，他私下里把马可狠狠教训了一顿。
尽管有这样或那样的事情，但他们的行进速度没有减慢。也许是太顺利了，两位修士认为此行不过如此，愈发傲慢骄横。
在拉加斯，他们招了5个仆人，又买了10多匹马，进行了短暂的休整。1271年年底，这个小小的使节团离开了拉加斯，开始向小亚美尼亚腹地行进。
一天早上，天刚刚放亮，他们就起来参加圣餐礼。尼古罗修士带着他们举行仪式，威廉修士在一旁当助手。面前的一块大圆石被作为圣坛，上面铺了一条缀有流苏的布，布巾上放着一个十字架。尼古拉、玛杜和马可跪在石头前面。
马可突然听到远处一阵骚乱的声音，他抬起头来，“爸爸，快看，好像出了什么事。”
尼古拉和玛杜一起站起来。远处的大道上，尘烟四起，过来了一大群人，男女老少，赶车牵羊，行色匆匆。而有一队骑兵正飞快地冲过他们身后。
尼古拉急忙告诉两位修士，赶快先把十字架和弥撒书藏好，命令大家站在原地不动，他一个人骑马迎了上去。
一会儿，尼古拉带回了一个惊人的消息：玛木路库王朝的史坦丁·拜巴鲁率大军攻入亚美尼亚，占领了大片国土，试图将蒙古人向南赶回波斯。前面的道路已经不通了。
两位修士脸一下变得惨白，玛杜和马可则默默地望着尼古拉，等他作出最后的决断。
这时，那些骑兵已经看见了他们的小火堆在冒烟，就转向他们营帐这边来了。玛杜看到他们那尖顶的帽盔，小声说：“是撒拉逊回教徒。”
马队扬起一片尘土，飞奔过来，把他们包围在中间。为首的是个阿拉伯酋长，面容凶狠，尖鼻鹰目。
尼古拉走上前去，举起右手，用阿拉伯语说：“你好！愿你生活吉祥如意。”
这位酋长听到尼古拉讲自己一样的语言，惊奇地回答：“愿你生活吉祥如意，真主保佑你。你们从哪儿来？”“我们是意大利商人。”
酋长点了点头，可是其中一个人出来向首领吼叫，因为他已经看到了尼古罗手里的十字架。
尼古罗修士吓得举起双臂，做着末日来临的祷告。
幸亏首领当时并不想多杀人，他发出严厉的命令，掉转马头，飞驰而去，众人只好跟在后面离开了。
马可问：“他们为什么不攻击我们？”
尼古拉平静地说：“因为他已经回答了我的问候，他不能在祝愿我们之后再杀死我们。”
尼古拉把玛杜拉到一边，拿出一张地图铺在地上，两人仔细研究起来。尼古拉拿着小木棍在地图上指指点点，其余的人站在旁边，目光紧随着小木棍而移动，气氛紧张而压抑。
尼古拉抬起头来，看了大家一眼，语调低沉地说：“战争极为激烈，撒拉逊人所到之处，扫荡无遗，显然不能指望他们会对我们发善心——即使我们装成是商人。现在唯一的办法是走小路，设法绕过战区。战火还没有烧到这儿，我们还可以走一段大路。”
玛杜用手指着尼古罗修士：“如果还想完成自己的使命，最好不要再招摇了，否则撒拉逊人会让你安息在这里。教皇曾经嘱咐我们要谨慎小心，如果你希望殉道，那你就是违抗教皇的命令！”
尼古罗修士喃喃地说着什么，转身望着威廉。
威廉冲着尼古拉点点头：“我想……也许他们是对的。”两人用布巾把十字架和弥撒书裹好，塞进了行李。
尼古拉吩咐道：“这些骑兵可能是个巡逻队，来侦察亚美尼亚地区，准备以更强大的兵力攻打大汗的兵士。我们离下一个村庄还有一天的行程，可以赶到那里过夜。我们熟悉那里好客的人。”
他们匆匆地吃了一顿饭，又骑马上路了。这一带地区，尼古拉和玛杜还是熟悉的，路上，他们不时遇到躲避战乱的人和行而复返的商旅。
穿行在这些追求生存的人们中间，向前去迎接死亡的挑战，年轻的马可感到的是兴奋，而身旁的两位修士却越来越胆战心惊。
将近天黑，他们来到了由几个零零落落的泥砖茅舍组成的小村庄。尼古拉原本以为会受到热烈的欢迎，谁知迎接他们的是狂吠的狗和手拿火把、木棍的村民。
修士和仆人们都退缩了，而尼古拉和弟弟、儿子却催马迎上前去。尼古拉大声喊道：“喂！朋友，你们好啊！”
但是他的喊声被喧嚣声淹没了，马可的马被一块石头击中，昂头直立起来，差点把马可抛到马下。玛杜赶紧上前抓紧了马可的马缰。叫道：“哥，没有用，他们根本不听我们的。”
又一块尖石击中了尼古拉的肩膀，他们只好掉转马头，带着一小队人马从村里撤退。但那群人在后面一直追出好远。
第二天，他们到了下一个村庄。村子里死一般的寂静，每一座房子都是屋门紧闭，显然村民们都逃难去了。他们找了一个废弃的小屋住下来，马可和几个仆人忙着生火做饭，给马喂草喂水。
过了两天，路上几乎已经看不到行人了，途经的村庄也只剩下断垣残壁。凄厉的北风呼啸着扫过大地，只有道旁几棵秃树伸着绝望的枝丫，马蹄声在空中回荡着，宁静中透着恐惧。
他们已经进入了战区。尼古拉时时查看一张退了色的地图，在地图上标出一条通往绿洲的路线。他当机立断，率领大家离开了大路，避开村落，进入沙漠地区。
一行人穿过岩石嶙峋的荒坡，专拣偏僻的小路行走，一路上缓慢前进，小心谨慎，无孔不入的寒风从四面八方向他们发起围攻，体力消耗越来越大。两位修士开始落在队伍的后面，马可在这极端困苦之中，依然信心十足，他以行动证明了自己的能力。
尼古拉和玛杜看到马可充沛的精力和飞扬的神采，内心充满了欣慰，也许此行的希望就在马可身上。
马可的嘴唇都干裂了，他忍着疼痛问：“叔叔，出了什么事情？”
玛杜无奈地说：“我也不知道。”
马可说：“他们似乎都在害怕什么。”
风小了一些，他们为了让牲口休息一下，就下马牵扯着它们，拖着沉重的步子艰苦地行进。牲口的嘴上也满是黄色的泡沫。尼古罗修士一瘸一拐，“呼呼”喘息着。威廉抓住马镫蹒跚前进。
等爬上一个斜坡，尼古拉突然身子朝向一边停住了，声音嘶哑地叫道：“我认出来了，那边就是它！”
大家顺着他的方向看去，远处有一丛棕榈树，还有两口围着砖台的井。人们大喜过望，匆匆地奔下了斜坡。
但尼古拉却叫大家停步：“慢，你们看！”
原来，在那口较大的井边，有一个裹着头巾的阿拉伯人，他抱着一支长矛，好像正在熟睡。
尼古拉小声吩咐：“大家在这里等着。”然后他自己慢慢地爬到绿洲前，发现只有那士兵一个人，就站起身来招呼道：“嘿！朋友，你好啊！”
那个士兵一动也不动。
大家早就忘掉了恐惧，都慢慢地爬到了近处。马可悄悄走向水井，他忽然闻到了一股奇怪的味道，回头看叔叔，他脸上也有奇怪的表情。
而尼古罗修士早就忍耐不住了，他脚步散乱地奔到了士兵身边，大声喊：“看在上帝的份上，水！我们需要水！”
他抓住那个士兵的肩膀，用力地摇晃。那个阿拉伯人一下倒了下来。尼古罗修士大叫一声退了一步。原来那件阿拉伯外套里竟是一副骨架，上面还挂着一些腐肉，苍蝇嗡嗡地爬在上面。
一个仆人拿起瓢走到井边，尼古拉大声警告：“别喝那水！”
玛杜上前一下打掉了仆人手中的瓢，仆人坐在地上大哭起来。
马可迷惑地看着那具死尸问：“他是怎么死的？”
威廉声音颤抖地说：“可能是瘟疫。”
玛杜却说：“更可能是井水下了毒。”
他们走得比以前更慢了。马可感觉一点劲都没有了，但他看到菲亚比他还要糟，已经落在队伍最后，就放慢脚步等着菲亚。
菲亚喘着粗气，摇摇晃晃地走着。
马可关心地问：“菲亚，你怎么啦？”
菲亚有气无力地说：“我不舒服，浑身酸痛。”
马可提醒他：“挺住，坚强些。”“我害怕！我觉得挺不住了……这和我们想象的多么不一样啊，马可。”“不要紧，你上马吧！我牵着。”“不行，那样他们就会看出我病了……我只要一点水……”“爸爸说很快就要找到水了。来，靠着我，别说话了，省点力气吧！”
这时，他们遇到了一个蒙古信使。尼古拉和玛杜上前和他交谈。尼古拉取出大汗的金牌，那蒙古人立刻翻身下马，跪在尼古拉面前。马可对此难以置信。
那人从地上爬起来，指点他们应走的方向。尼古拉拍拍蒙古人的肩膀表示感谢，那人后退几步鞠个躬，然后跳上马鞍，举起右臂行了个礼，飞驰而去。
尼古拉命令大家：“快！我们必须继续前进！”
威廉问：“是不是瘟疫蔓延得很厉害？”“不！是战争，埃及的苏丹以压倒之势入侵了亚美尼亚，想把蒙古人赶到波斯去。”尼古拉简短说完，就与玛杜摊开地图，研究起来。
威廉又问：“那我们现在在什么地方？”“离波斯边境不远。”
尼古罗修士惊恐地叫道：“也就是说正在战争的中心地带了！你打算怎么办？”
玛杜说：“别无选择，必须前进！找到一条通路去波斯。”
终于，两位修士在恐惧的折磨下再也忍耐不住了。尼古罗开始发难了：“尼古拉·波罗，你欺骗了我们。你说这里已是大汗的控制区，可我们见不到战无不胜的蒙古军队，只有撒拉逊人。我们每天躲躲藏藏，连什么方向都不知道，这样能到达目的地？”
尼古拉竭力在安抚他：“相信我们，我们为什么要拿生命作赌注，安全是第一位的。”
威廉尖叫起来：“你的蒙古军队不存在了，玛木路库军在横扫亚美尼亚。这里太危险，没有办法继续旅行下去了。我们俩要回去了。”
马可毫不客气地打断了他的话：“你们肩负着教皇的重托，必须完成自己的使命！”
尼古罗蛮横地说：“小家伙，轮不到你说话。你们敢于冒死前进，只不过是商人的贪婪，利欲熏心。我们可不愿意跑到专门以战争为职业的人们那里去，我们会向教皇报告——现在没有必要去蒙古帝国。我们已经商量好了，回到阿克去！”
玛杜再也忍耐不住了，他一把抓住尼古罗的衣领：“告诉你，小小的史坦丁·拜巴鲁算什么，大汗的百万雄师还没发威呢！你们口口声声要做一个殉道者，要把上帝的福音传到那些黑暗的土地上。你们这两个胆小鬼！”
尼古拉和威廉仍在喋喋不休地辩解着。尼古拉冷冷地盯着他们：“我就是捆，也要把你们拉到大汗那里去。博学多才的修士们，你们不配得到教皇陛下的信任。”
两个人望着眼中喷着怒火的尼古拉，闭上嘴缩到一边。争吵暂时告一段落。
这一天，他们在一个避风向阳的小山凹里搭起帐篷住下来。也许是连日奔波，极度疲惫，大家睡得昏天黑地。
林中的小鸟奏响了美丽的晨曲，将他们从梦中唤醒。马可睁眼一看，天已大亮，两位修士早已不见人影。他急忙去告诉父亲和叔叔。尼古拉带上一把剑，冲出帐篷，搜索了四周，但是一个人都没有找到。
尼古拉对马可大发雷霆：“我给你下了命令！我以为你已经长大成人，可以执行任务了！”
玛杜安慰怒气难平的尼古拉：“走了也好，我们更自由了，耳根也清静。”
尼古拉突然惊慌起来：“教皇的信呢？圣油呢？”
马可说：“圣油、信和十字架都在，这些东西我一直带在身上。”
尼古拉仍然压不住心中的怒火：“两个笨蛋，我们来的那些地区肯定成了主要战场，他们根本不可能活着回到阿克，用不了多久就会被人割断喉咙。”
抵达波斯
毁灭一切的战争正在激烈地进行。战火已经蔓延到马可一行的北方、东方和西方，他们不时发现燃烧的村庄和天空飘浮着的阵阵黑烟。
尼古拉和玛杜拿出地图，摊开查看，当机立断：“事到如今，只有一条路了，我们必须向南拐，沿着商旅的老路，直奔波斯，到花剌子模去。这儿……在海湾上，从那里坐船直航印度和中国。”
玛杜也思索着说：“虽然走海路要绕一个大圈子，但对我们而言，却要安全多了。”
马可听了，心头压抑不住一阵兴奋。
他们在傍晚时爬上另一个山头，在山顶上停下来。他们向山谷中一看，不由得毛骨悚然：人和马的尸体遍地横陈，破碎的旗帜、散乱的盔甲、断折的兵器扔得满地都是，秃鹫早就把尸体啄得血肉模糊了。
马可帮菲亚爬下马背，趴在他身旁。马可俯视着这人间惨景，突然脑海中闪出一个奇怪的念头，他摇摇晃晃地站起身来，踉踉跄跄地跑向战场。
尼古拉和玛杜不知他发了什么疯，大声地喊他回去，但马可却并不理睬。他在堆积的尸体中疯狂地搜索着，终于看到马鞍上还有一个水壶，立即一把取下来，但发现那是空的。随后又在附近找到一个，里面满满一壶水。他高举着水壶，高声喊着：“水！水！”
众人欣喜若狂，一起跑下山坡，在死尸中搜寻起水壶来，大口喝着，高声欢叫着……
尼古拉把水倒在两个盾牌里，拿去饮了牲口，同时看到有人把水浇在头上，就提醒不要浪费。
随着脚下路的延伸，战火渐渐地被抛在身后，他们开始感到比较安全了，路途中偶尔也能见到零星的商队。马可感到一种重回人间的欣慰，几个仆人也慢慢放松了。
大亚美尼亚王国是一个幅员辽阔的王国，每逢夏季，很多蒙古军队会开到这里来度夏，因为这里水草丰美，适宜放牧。但冬季来临时，天寒地冻，大雪纷飞，蒙古军队又会移防到气候温暖的南方。大亚美尼亚境内遍地温泉，此时已是仲春时分，芳草萋萋，繁密茂盛。
一行人在王国的首府阿津甘城逗留了几天，好好休整了一下，补充了给养。在这座繁华的商城里，尼古拉和玛杜的商人意识又开始冒了出来。尽管路途遥远，当他们看到遐迩闻名的邦巴津毛葛细嫩棉布时，忍不住又买了一些。
旅途虽然艰辛，可大量的名胜古迹给马可带来了无穷的乐趣。在他的羊皮纸上，记下了诺亚方舟山，萨韦奇妙的喷油井，格鲁吉亚王国“一夫当关、万夫莫开”的打耳班关，摩苏尔王国的金线丝织品。
当然，每到一处，马可都忘不了去考察一下当地的宗教状况，伊斯兰教、聂斯托利教派、雅各教派等。丰富的阅历造就着马可，他越来越成熟了。
尼古拉、玛杜和马可带着仆人，翻越亚特拉斯山，很顺利地进入亚塞拜然地区，来到了首府大不里士。
由于它适中的地理位置，四通八达的交通线，大不里士成了这广袤地区的商业枢纽，人口也最稠密。
这里的居民以经营商业和纺织业为主，以生产各种丝绸闻名，城内的居民来自多个民族和教派。印度、巴格达、摩苏尔、克雷默索以及欧洲各地的商人云集此处，商品的吞吐量很大，大道上的商旅络绎不绝。
尼古拉领着大家找了家旅店住下。此时正是做生意的黄金季节，兄弟俩整天泡在城内的市场上。
马可听旅店老板说，不远处有一座寺院，它是以神的名字圣巴萨摩命名的，院中的修道士的虔诚闻名四方。这天，马可独自一人骑马出城，他准备去拜访一下这座道院。
马可在院长的陪同下仔细参观了修道院。修道士们勤俭的生活，让马可感到非常震惊——这和欧洲的一些修道士的生活相比真是天壤之别。他们终日都坐在简陋的织机旁，埋头编织着一种专门供给祭祀时铺祭坛用的羊毛巾。当修道士们外出各省行乞募化时，就用这种羊毛巾馈赠人们。
傍晚，马可向院长辞行。院长知道马可还要长途跋涉，没作挽留。临出门前，院长送给马可一条刚刚织好的羊毛巾，作为途中挡风御寒之用。
马可刚上马走了没多远，院长正气喘吁吁地从后面赶了上来。他赶紧下马等着。
院长跑上前来说：“马可，忘了关照你一件事。这里有些人非常狡诈，他们认为偷盗和抢劫与他们信仰不同者的财物，是正当的。如果不是蒙古人的法律森严，路上恐怕早就见不到商旅了。你们在城内雇一个熟悉地形的向导，由他们护送。假如路途遥远，可以交替互换。这种向导是根据道路的远近计程收费的，贵是贵了点，但值得。”
马可深深地向院长鞠了一躬，然后快马加鞭地赶回旅店。回到店里，已是掌灯时分。
尼古拉与玛杜从街上回来，正为儿子不知去向急得团团转，看到马可回来，刚要教训他几句，马可急忙把院长的忠告说了一遍。尼古拉和玛杜也是第一次走这条路线，院长的意见显然是非常正确的。
吃过晚饭，尼古拉找来了旅店老板，向他咨询向导的问题。老板连声说没问题。一转身，他就带来了一个向导。
这位向导大约二十五六岁，足足比马可矮了一个半头，干瘦干瘦的，三个人看了直摇头。
老板看看他们，有点不以为然地说：“你们是找向导，又不是找士兵。他是我侄子，叫里兹，是个好向导，放心好了。”
实践证明，里兹确实是个出色的向导。尽管他总是睡眼惺忪，迷迷糊糊，可是他敏锐的方向感、高超的骑术和丰富的旅行知识让马可大为叹服。由里兹带路，他们仅用了12天时间，就顺利地抵达了波斯王国。
他们无暇观光波斯名城亚斯迪，匆匆穿城而过，向南方进发。
这时，他们面前出现了一个一望无际的大平原，茂密的树林遮天蔽日，一片片小枣椰林散布路旁。凉风阵阵，拂面而过，带来夏日的清爽。林中还有许多飞禽走兽，鹧鸪、鹌鹑等更是随处可见，野驴也常常从他们眼前闪过。
里兹随身携带了一副蒙古人的弓箭，马可跟着里兹学会了打猎。休息时，两人总是结伴外出打猎，到后来，马可简直成了一个打猎迷。虽然沿途只有3个居民点可供旅客住宿，条件比较艰苦，但马可他们丰富的猎物足以让大家顿顿美餐。
第八天傍晚，马可一行到达了波斯东部的起而曼。这一地区现在由蒙古人派出的官员进行管理，它成了蒙古伊利汗国的军事制造业中心，生产蒙古军队所需的马鞍、马勒、马刺、刀剑、弓矢、箭囊等，“叮叮当当”的敲打声几乎伴随了他们一路。
离开起而曼，他们继续向前走去，越向前，市镇村寨越多，人烟越稠密，居民点像满天的星星一样散落在大平原上。慢慢地，开始进入丘陵地带。
到第九天，他们来到一座高山脚下。里兹早已要他们做好准备，但在翻越高山时，山顶寒冷的气候仍然让他们难以忍受。马可穿上了五六件衣服，最后再把皮衣套上，还是冻得上下牙直打架。
好在只用两天时间，双脚就又踏上了大平原。
里兹指着远处隐约可见的一处城池说：“那就是卡曼杜城。它正好在平原的入口，是花剌子模的门户。我们的目的地也快到了。”
冲破土匪合围
卡曼杜地处咽喉要道，是个很大的都市。但他们走近这座城市时，惊奇地发现卡曼杜往日的风采荡然无存，只有一些小座茅舍陋屋，城内街道两旁，不时可见齐腰高的杂草。
后来他们打听到，旭烈兀西征时，曾在此地发生过大战，此后又几经战火。
里兹表情严肃地说：“到了这个地区，真正的危险就要来了。听说过卡劳纳斯人吗？”
三个人摇摇头。“再向前走，你们会看到所有的村镇四周都筑起了又高又厚的土墙，就是为了抵御卡劳纳斯人。”
马可问道：“他们是什么人？”
里兹用手挠挠头：“我也说不太清。听说过去有一个察合台可汗的王公叫努戈塔，他带领蒙古军取道巴拉香，穿过克什米尔，出其不意地攻入德里城，占领了阿斯·伊丁苏丹的全部土地，统治了印度马拉巴省，后来蒙古人和印度妇女生的孩子就被称做卡劳纳斯人。这些人以后结成一帮，专门以抢劫为生，如果没钱赎身，卡劳纳斯人就把他们和牲畜屠杀或贩卖。”
马可追问道：“为什么只出现在这一带？”“很简单，花剌子模是重要的海港，这一带的商旅特别多，他们都会专程来此等候印度来的商人。这么多到嘴的肥羊，卡劳纳斯人怎么会放过呢？卡劳纳斯人是沙漠里的土匪，他们要袭击的时候，就会施展妖法，念起咒语，制造出迷雾。他们像恶魔一样向你扑来，过路的单身旅客注定要遭殃。”
马可对里兹所说的妖法咒语不太相信：“你见过吗？”
里兹抱怨说：“如果见过的话，我还能和你在这里说话吗？”
天色渐晚，尼古拉看看天，决定马上找个地方住下来等天亮再赶路。
第二天在路上，他们遇到了一队也是赶往花剌子模的商人，大家结伴而行，将近20个人在一起，胆子也壮了不少。
商旅队正绕着一个小小的湖边行走时，突然在他们不远处有一层薄薄的白雾霭霭上升，微风吹着它，像个幽灵一样四处游荡。
玛杜很不安地回头告诉尼古拉：“好像起雾了。”
尼古拉命令大家：“靠拢起来！”
时隔不久，雾就降下来了，团团笼罩了商队，而且逐渐变浓，直至成为一片茫然，相互看不清人。前面的商队已经完全看不到了。
尼古拉拿出一圈长绳，一头拴在马鞍上，然后将绳子传递给玛杜：“往后传给别人。我们千万不能走散。”
绳子拴在每一个人的马鞍上，将他们连成一串。
马可是最后一个。这时，沉沉的雾海里传来了阵阵马的嘶叫声，迅疾的马蹄声由远而近，扑面而来，马可正在往马鞍上拴绳子，他的坐骑受到惊吓，直立嘶鸣，差点把他掀下来。
突然间，一阵令人心悸的呐喊声和惨叫声在他们身边的雾中爆发。
里兹惊得大叫一声：“卡劳纳斯人！”
尼古拉招呼他们：“趁他们还没杀过来袭击我们，赶紧冲出雾区。”
尼古拉拔出长剑，用脚一磕马肚，绳子带着玛杜和后面的人向前猛冲，但是已经晚了，成群的卡劳纳斯人向他们围上来。
有4个人从雾中冲过来，挥舞着他们的长刀。但他们没想到这群人已经做好了准备。在第一次冲击时，尼古拉猛地一剑，已经收拾了一个。玛杜也把另一个砍下马来。
前面的商队也遭到了袭击，他们听到了尖叫声和刀枪的撞击声。尼古拉高喊：“现在只能各顾各了，我们走吧！”
玛杜一剑刺中了他身旁那个大胡子的坐骑，受伤的惊马狂跳乱冲。他们前面的几个卡劳纳斯人急忙策马躲避，尼古拉乘机带着大家冲出合围。
但这些马贼在后面紧追不舍，他们很快就陷入重重包围之中。里兹恐怖之中乱砍着。一个匪徒冲过来，马可挡住了他的刀。这个卡劳纳斯人大声咆哮，胡子拉碴、旋转敏捷，抡起弯刀又要往下砍，但马可的剑尖已经刺进他的喉咙，他滚下马来。
马可走在最后，他将剑插回剑鞘，从里兹那儿把弓箭拿来，转身拉弓搭箭，对准不远处朦朦胧胧的人影就是两箭，只听得连声哭叫，有人坠马，追兵的速度减缓了不少。
这时，谁都没有注意到菲亚，他吃力地直起身子，解开和大家连在一起的绳子，然后鼓起全身力气，拔剑在手，打马冲进雾中。眨眼之间，他就被浓雾吞没了。他以呼喊声吸引那些马贼的注意，这喊声和卡劳纳斯人的狂怒尖叫声混成一片。
马可在马鞍上感到一阵深深的悲痛。终于他想回去追赶菲亚，但大家都在狂奔，绳子一时解不开。又过了一会，他们逃出了迷雾，来到阳光下停下来。马可解开仍把他们连在一起的绳子，大喊：“菲亚不见了！”
其他人看也不看他一眼。马可走近玛杜：“叔叔，菲亚不见了。”
玛杜说：“我知道。”
马可一下急了：“知道是什么意思！我们必须回去救他！”
玛杜说：“没有用的，马可，现在他早就死了，难道你还不明白吗？他为我们献出了生命。”
马可呆呆地看着叔叔。玛杜摸了摸手上的伤口，又补充说：“再怎么说，这样也比病死好些。他一直高烧不退……”
尼古拉包扎好右肩上的伤，命令道：“继续前进！”因为那些人又追上来了。
马可感到天旋地转：“菲亚！……”他努力地控制住才没有哭出声来，只好继续打马前行。
尼古拉领着马可他们冲出迷雾，向一个小山坡上冲去。无论他们怎么快马加鞭，后面恐怖的声音总也摆脱不掉。他们拼命疾驰，在快冲到坡顶上时，这场追逐战意外地突然结束了。
马可从鼓噪狂嚎的声音判断，知道土匪正在赶上他们，但当他跑下一道长坡时，追逐的声音却变得微弱了，他这才回头一看，卡劳纳斯人勒马站住了，在原地乱转，愤怒地挥舞着拳头。他再向前一看，原来不远处矗立着一座小城。小城的城墙上站着不少守卫。
这是一个名叫康萨尔米的小城堡。卡劳纳斯人已经放弃了追赶，策马回去了。他们终于摆脱了危险，和他们同行的商队没有一个人逃脱卡劳纳斯人的魔掌。
由于这一带盗贼蜂起，路上极不安全，他们丝毫不敢掉以轻心。马可和里兹自告奋勇地在前面探路，一行人马不停蹄地向花剌子模赶去。
感受病痛煎熬
花剌子模平原，美丽富饶，触目所见遍地尽是枣树，树林里栖息着鹧鸪、鹦鹉和各种马可说不出名字的鸟雀。时值盛夏时分，灼日逼人，他们只能早晚赶路。眼前的一切都变得白晃晃刺人眼睛，脸上的汗水像小溪一样。马可觉得非常疲惫，胯下的马呼呼喘着粗气，他咬牙坚持着。
一天，马可爬上一个小山丘，在起初的一刹那，他怔怔地站在那儿。远处的地平线上，闪烁着一座有白色城墙的城市，在湛蓝的海边隐约可见。
里兹从后面赶上来，一把抓住马可的肩膀：“花剌子模，看哪，终于到了。”大家听到这一消息，高兴得大呼小叫起来。虽然还要走半天的路，可希望就在眼前，还有什么可怕的呢！就连一路上沉默寡言的尼古拉也喜笑颜开。
马可一进城，发现里兹说得果然不错。城内街道宽敞整洁，两边的商店鳞次栉比，药材、香料、宝石、珍珠、象牙、纺织品等应有尽有，就是很难见得到人。有些店大门紧闭，有些店中只有一个伙计坐在柜台后打盹，似乎整个城市都在避暑。
他们在濒临港口的街道上找到了一家旅店，这是一栋刚刚粉刷过的二层小搂。店主对此刻有旅客上门真是有点喜出望外，他赶忙招呼伙计帮助马可他们安顿下来。
日落以后，依然热得让人喘不过气来。马可只穿着短裤和衬衫，躺在床上不一会，衬衫就给汗浸湿了，沾在身上。他长这么大从没感受到如此高温。耳边蚊子的嗡嗡声更让马可难以入睡。他索性下床，顺着梯子，爬上了平台。
夜深了，繁星嵌在蓝色的天空，从大海上吹来了习习微风，裹着丝丝凉意。马可张大嘴，猛吸着新鲜湿润的空气。
自从离开威尼斯以来，每日行色匆匆，忙前顾后，难得有这么一个独处的机会。母亲的早逝，让他学会了孤独，学会了沉思，培养了他缜密细致而又勇敢不屈的性格。
马可对这次旅程并不后悔，他不是为了躲避威尼斯单调沉闷的生活，也不是心血来潮，艰苦危险的生活在他的意料之中。开始他坚持要和父亲叔叔一起远行，多少带有探险猎奇的动机。但是，教皇在密室里的一席话，以及教皇的祝福，使他感到了肩上沉重的使命感。
尽管最权威的教士们坚持认为，在基督教国家的外面，除了黑暗，还是黑暗，但马可相信父亲和叔叔所说的一切，而且事实证明他们是对的。文明，这完全不同于基督教世界的文明，人们又知道多少呢？按父亲的说法，遥远的东方有一片光辉灿烂的国土，如果越过这片国土，世界会是什么样呢？
马可暗下决心：“我一定要去看看。时空是永恒的，这永恒中的客观存在就是我所追求的。”
马可坐在平台上的花架上，望着远处深邃的空间，望着港湾中星星点点的灯火，沉重之中又现出一丝轻松。毕竟他是生长在水城，海虽然变幻莫测，可似乎比陆地要亲切。想想登船后，就可以直航中国，马可竟觉得成功是触手可及了，光明就在眼前。
第二天早上用完早餐，里兹收拾好自己的简单行装，来向他们辞行。马可他们都很喜欢这位活泼机灵的小个子，一路上的风风雨雨，使马可和里兹成了生死之交。里兹教会了他很多旅行知识，教会了他波斯语，也教会了他娴熟高超的弓马技艺。里兹的离去，使马可很伤感。
船主们听说他们要雇船出海，马上围上来一大帮，七嘴八舌地各自吹嘘自己的船和航海术。尼古拉和玛杜看上了一艘比较新的单桅高樯中型商船，他们随船主登上这艘船。
此次航行，时间长且海域情况复杂，对船况的要求也比较高。马可惊奇地发现，整艘船找不到一个铁钉，船板是用一种细绳连起来的，船底居然连沥青都没涂。马可把他的发现悄悄告诉父亲和叔叔。
尼古拉和玛杜正和船主激烈地讨价还价，听了马可的一番耳语，两人顾不上价钱，也去检查船况。
除了马可发现的之外，他们又找到一些问题，最不可思议的一件事就是船上没有铁锚，只有水底缆绳。如果遇到风浪，如何固定船体？这实在太危险了。
尼古拉、玛杜和马可与船主客套了几句，忙不迭地溜下船。他们在港区转来转去，花剌子模所有的船几乎没什么差别。港湾的一角，一艘商船竖起了龙骨，正在安装船板，他们终于发现了问题之所在。花剌子模人造船所用的木料质地过于坚脆，简直和陶器差不多，一碰就裂。所以造船时铁钉打不进去，硬敲的话，很容易使船板发生裂痕。
于是，工人们在船板两头用螺旋钻打孔，然后加木塞楔牢；再用印度出产的椰子，将其浸在水中，腐烂后取出里面像马尾一样的丝条纤维，洗净制成绳索，把船板连起来。船底用麻絮填塞缝隙，再涂上一种用鱼脂制成的油。
这种船需要经常维修；遇到大一点的风浪，船身非常容易解体，加之没有铁锚固定船舶，更增添了危险。
先前的轻松和愉悦变成了沉重和忧虑。尼古拉回到旅店后一直忧心忡忡：“印度洋上风浪很大，这样的船肯定经受不住，我们的航程可比到印度要长得多啊！”
大家都认为尼古拉的意见是对的，他们不能冒险，他们肩负的使命也不允许去冒险，现在唯一的办法就是走陆路。可是卡曼杜和雷奥巴尔地区有卡劳纳斯人的侵扰，上次要不是有一个商队挡在前面，一切都完了。
他们又一次趴在地图上。
最后，尼古拉决定从另一条路直取起而曼，穿过大平原，擦过沙漠边缘，在科比尔姆城作短时间休整，然后再奔向波斯北部的萨莫金，由此向东，直至大汗的王都。
这条路尼古拉和玛杜都没走过，他们面临着一场严峻的考验。时间紧迫，尼古拉准备马上去找新的仆人和向导；玛杜带了一批货去卖，因为路上不可能带这么多东西；马可则尽可能地向别人了解沿途的情况，以便做好充分的准备。
这条北上的线路和他们来花剌子模时完全不同，行人稀少，自然环境恶劣。平原地带虽然物产丰饶，但水却苦涩不堪，用这种水做成的面包更是难以下咽。
至于到科比尔姆城途经的那片沙漠，水资源极为匮乏。好容易找到的一点水，却绿如青草，咸苦难咽，根本不能饮用。路上尼古拉和玛杜只是用舌尖尝了一下，便不停地作呕。幸好途中发现了一条小小的淡水河，否则不要说人，就是马也会倒下。
水土不服，旅程艰辛，尼古拉和玛杜都觉得身体极不舒服。年轻的马可担起了整队人马的领导重任。他既要照顾病中的父亲和叔叔，又要安排行程，跑前奔后，忙这忙那。好在到了科比尔姆城，大家得以喘了口气，尼古拉和玛杜也恢复了体力。
离开科比尔姆城，他们又进入了一片大沙漠，这一次他们吸取了教训，尽可能地带足了水和食物。然而，不幸的事又发生了。
马可病倒了。
尼古拉和玛杜把马可抬到岩石的阴影下，把他轻轻放下。看得出，马可正在发着高烧，他满脸通红，嘴唇干裂，胸口无力地起伏着。太阳残酷地灼烤着马可，他眼花目眩。他把头垂到一边，凝视着一块突兀的山石。他感到有一条大蛇在石头上出现，向上直立，要攻击他。他发出喊声，伸出胳膊想把蛇赶开。
尼古拉抓住儿子的手，瞧着儿子注视的地方，只见一条青色蜥蜴在石头上晒太阳。他摸摸马可的额头，好像火炉一样。
尼古拉把儿子抱在怀里，他除了向上帝祈祷，还能做什么呢？马可不停地呻吟着，两只手无力地伸向空中，整个身体都在恐怖地扭曲着。如果不能马上找到水源，找到休息的地方，后果是不堪设想的。
尼古拉第一次真正意识到马可对他意味着什么。马可的英俊潇洒、英勇果敢，他的语言天才和对自己所追求目标的坚韧，都让尼古拉为之骄傲。从儿子身上，尼古拉看到的是生命的延续和希望之光，可这一切居然要消失在波斯的沙漠里。
不，只要能赶到“太阳树”，那里有一口井，有充足的水给马可喝，他会得救的。
马可喘着气说：“爸爸说得对，我不该来……我成了你们的负担……我想，我能挺过去。”
玛杜劝他：“别激动，孩子。哥，我们必须骑马前进！”
尼古拉和玛杜一齐把马可抬上马，又命一个仆人在旁边扶着，一行人加快步伐向前赶。
沙漠被抛在身后，面前是一望无际的贫瘠荒凉的平原，几乎找不到一条供人行走的道路。马可双手搂着马脖子，脑袋低垂着，总算还没有掉下来。尼古拉望着生命垂危的儿子，心里感到一阵揪心的疼痛。
走在前面的玛杜转过身来对哥哥大声嚷着：“看，太阳树！”
辽阔的大荒原上，孤独地耸立着一棵高大挺拔的大树，树干由于年代久远而虬曲，多瘤的树枝低垂着，树上挂满了古铜色的坚果。这树很像黄杨木，树叶正面为绿色，背面是浅蓝色。相传亚历山大大帝曾与德里厄斯在此交战。时空悠悠，只有这棵太阳树背负着历史，孑然而立在这片土地上。
他们在傍晚时分才走到树前，发现井里有满满的清水。大家怀着感激之情痛饮一番，振作了精神。他们又打开包裹，取出木钵，盛水饮马。
兄弟俩用清水为马可擦洗了身子，又让他躺在“太阳树”下的一堆行李上，马可喝足了水，安静地睡着了。
晚上，马可从梦中惊醒，他喘着气，慌乱地向四周扫视，发现父亲在不远的地方，就向他爬过去。他没有力气，只能一寸一寸地爬，但他并不停止。
尼古拉听见了喘息声，感到有人在他身边出现，他睁开眼睛，看到自己的儿子，就激动地伸出手臂，将他一把抱在自己的怀里。父子俩在这一瞬间都流下了喜悦的泪水……
进入蒙古
马可的高烧虽然退了，但身体极为虚弱。一行人跋山涉水，穿过平原荒漠，萨普甘、古城巴拉奇、塔里寒城堡、斯卡森，这些城市一个个被他们抛在身后。玛杜几次想叫尼古拉停下来，让马可调养一下，可是险恶的环境又使他放弃了。
宝石王国巴拉香终于到了。这里出产的红宝石、青金石在欧洲都非常有名。这个通往东方的交通线上的重要城市显然比他们刚刚经过的地方要繁华得多。
尼古拉看着虚弱的马可：“不治好病，马可将无法继续走下去，谁知道前面还会遇到什么！”
巴拉香群山连绵，气候相当寒冷。玛杜找到一家挺干净的小旅店，大家安顿了下来。尼古拉一面找大夫为马可诊病治疗，一面又和玛杜做些生意。这里因为山高路遥，交通不便，商品比较匮乏，尤其是衣料奇缺。他们带的精美棉布成了奇货。虽然红宝石和青金石被国王所垄断，不准随意开采、交易，但兄弟俩还是用棉布换回许多。
马可的病时好时坏。大夫认为他是过度疲劳，加上得了热病，一定要静下心来休息。
马可整天待在房子里，几个月过去了都还没痊愈，他闷得难受。这天，他闲极无聊，和老板娘东拉西扯，问长道短。老板娘给他出了个主意，她说附近的山很高，山顶上空气异常新鲜，这里的人得了病，就到山上去疗养一段时间，很快就会痊愈。马可一听非常高兴，和父亲商量之后，找了个店中的伙计陪送上山。
马可住在山顶的小木屋里，悠闲地享受着宁静的生活，果然没多久就康复如初了。
他们在巴拉香前后耽搁了将近一年时间。又是秋天，如果再不动身，就不可能在冬季到来之前翻越险峻的帕米尔高原，这样势必要延迟到来年春天。
这一天，马可躲在一块大圆石后面，张弓搭箭，正等着野兽进入射程之内。这是一只雌鹿与公羊的杂种，既有鹿的轻捷矫健，又有公羊的弯曲犄角。
这时，叔叔的喊声突然回荡在山谷，打破了寂静，那野兽疾速跳跃奔跑而去。玛杜两手拢成圆筒招呼着：“马可，赶快下来！吐蕃向导说，山口很快就会被冰雪封闭。在狂风暴雪来临之前要离开此地，机不可失！”
马可把箭射向天空，然后跑下斜坡，与叔叔回到店中。尼古拉已经雇了两个吐蕃向导，他们告别了热情好客的店主夫妇，踏上了向东方的旅程。
马可一如既往地和向导走在队伍的最前面，充当开路先锋。他们从巴拉香往东北走了12天，来到阿姆河上游右岸的瓦汉地区，再由瓦汉往东北的山岳地带，又用了3天时间，爬坡越岭，风餐露宿，终于踏上了帕米尔高原。
马可站在高高的山巅之上，白云在身边缭绕。不远处的两山之间，卡拉库鲁湖像一面明镜镶嵌在大地上，一条美丽的河流从湖上发源，蜿蜒地穿越一块辽阔的平原。
平原上绿草如茵，一群群野羊正在撒欢儿。马可抬起头来，极目远眺，四周崇山峻岭，直入云霄。
身处在真正的天地之间，马可突然感到了自然的无限力量，感到了它博大的胸怀。马可暗自叹息着：“我感到，自己真像是一粒砂尘，在它面前是如此渺小无力。要认识它都这般艰难，更不要说征服了。”
父亲高喊着：“马可，愣着干什么？赶快走！”把他从天边的遐思中拉了回来。
玛杜的眼里透出一丝焦虑：“马可，恐怕我们的速度还要加快。向导说这一带山区狼群很多。你发现远处点点白色的东西了吗？那都是狼吃剩的羊骨。冬季快到了，此刻的狼群凶狠无比，一旦遇上，我们绝对无法脱身。”
马可意识到问题的严重性，赶紧放弃了他的遐想，和两个向导专心赶路。
海拔越来越高，山势也越来越险峻，崎岖的山路蜿蜒曲折，高山的巅峰之上是一片银色的世界，寒风在山谷中呼啸，严冬似乎在一夜之间就降临在他们面前。
向导告诉马可，这才是真正的帕米尔高原。从这里还要继续用40天的时间，朝着同一方向，爬山越岭，横越过很多河流和沙漠，才能到达有人家住的地方。
高原上极为荒凉，别说人了，甚至连一只飞鸟都见不到。马可觉得简直像被扔进了地狱，生命气息的飘失令他恐惧。
山在变高，空气在变稀薄。每个人的牙齿都颤抖着“咯咯”直响，腿都像灌了铅似的，只听得阵阵呼呼的喘气声。马可看着父亲和叔叔那惨白的脸，看着他们迈着无力的步伐向前挪动，心里非常焦急。
由于氧气含量少，燃烧点低，连火都没有热气，食物永远是半生不熟的，水也是温吞吞的。他们本已衰弱的体力，更无法得到补充。
在山边的小路上，他们碰到了暴风雪，大家都失去了联系。马可走在最后面，被雪崩压到了下面，从小路上席卷而去……等马可醒来时，他已经在穆斯塔阿塔山的喇嘛庙，见到自己躺在一张垫着毯子的床上，穿着宽松的灰色长袍。
他睁眼上望，就见到了一尊雄伟庄严的金佛，听着朦胧的佛号鼓声，又进入了梦乡。等再次醒来，身体就能活动了。
他走出门外，看到了庙里的住持，听到了他听不懂的“阿弥陀佛”。住持还告诉他：“这是你注定的命数，你的生命去天帝那儿的旅程才刚刚开始哩。你不用担心，你父亲和其他伙伴平安无事。”
尼古拉盯住马可看了一会：“我们以为失去了你，孩子。”然后把他拉到怀里。玛杜抱住他们父子俩，蹦蹦跳跳地笑着。当他们离开的时候，庙里赠送了他们一种薄纱质料的围巾，并说：“这条幸福的围巾叫‘哈达’，围上‘哈达’，你就有了神的保佑。它是我们愿意和你们交往的标志。”
12天之后，马可终于感到是在向下走了。他们攀越连绵起伏的莽莽群山，涉过弯弯曲曲的河川细流，穿过人烟绝迹、寸草不生的茫茫沙漠，最后终于来到了帕米尔高原南方的吉吉特。果如向导所言，他们足足用了40天时间。
由这儿往西方看是帕米尔高原；往南方看是昆仑山脉和喀喇山脉，山顶上堆着万年不化的积雪，耸立在云里；而北方是绵延不绝的天山山脉；仅有东边是开阔地带，形成一个大平原，与遥远的蒙古相连接，可以隐约看到无数的蒙古包。
碧蓝的天空，飘浮着朵朵白云。苍茫的灰色在逐渐隐去，片片绿色洒在大地上。万物复苏，重回人间。马可骑在马上大声地喊叫，他第一次感到绿色就是生命。莽莽大草原，把绿一直铺向天际。块块农田，片片葡萄园，袅袅炊烟，隐隐传来的牧羊人的歌声。偶尔从草丛中蹦出一群黄羊，打破了这令人心醉的宁静。
到了，这就是著名的西域，蒙古帝国的发源地和中心。
直奔忽必烈的夏宫
马可正把驮马的缰绳拉到一起，忽然听到远处有马蹄奔驰的声音，但他什么也没看到。当他继续前进的时候，蹄声变得更响了。他再次看了看，在缥缈雾霭之中，只有高大、晃动的形体和黑色的人影。
过了好一会，才清晰地看到了十来个凶狠的武士，骑在鬃毛蓬松的马上，脸上的络腮胡子淌着汗水，身穿厚毡外衣、硝过的皮马甲、羊皮涂漆的胸甲，头戴尖顶皮盔，手持长矛圆盾，肩挎短短的弯弓，背上搭着箭筒。
马可正在惊讶是不是又遇到了强盗，却见那些人放低武器，跳下马背，双膝跪下，额头碰地，表示敬意。他回头一看，就见站立不稳的父亲正把大汗的金牌高高地举过头顶。
他们是一个部落的前卫，这个部落属于忽必烈大汗的侄子海都可汗。他们带着波罗一家抄近路到达北面的树丛草原地带，在那里找到了牲口的牧场。
他们看到了前面的炊烟，接着看见一片黑毡的帐篷，到处牛马成群，就像个小小的城市。
几个月来，马可都是在荒漠、在高度精神紧张中度过的，鞍马劳顿，疲惫不堪。眼前的美景，真让马可有换了人间之感慨。平日总是拼命催促赶路的尼古拉，似乎也不愿放弃这种享受。
马可用手指着远处隐约可见的蒙古包说：“爸爸，前面好像有人家，今晚我们就在那儿宿营吧！”
尼古拉点了点头，他现在很尊重已经成熟了的儿子的意见。
二三十个圆形的毡帐散落在草原上，组成了一个小小的村落。
马可他们还没靠近，突然从里面冲出十多只牧羊犬，一小群头戴笠帽、身穿交领小袖长袍的男子弯弓搭箭，虎视眈眈地盯着他们。
马可赶紧下马，高举着双手，慢慢地走上前去，告诉他们自己是威尼斯人，作为教皇的特使前来拜见大汗的。
马可熟练的蒙古语显然让那些人非常吃惊，看样子，他们是第一次见到金发蓝眼的人。不一会儿，从一个大毡帐里走出一位垂辫发、戴宽檐笠子帽、腰系紫帛彩带的中年男子。他精力旺盛、相貌粗野，大约50来岁。“你好。”马可很恭敬地向他鞠了个躬，再次说明自己的来意。中年男子一听极为高兴，连忙招呼马可他们到毡帐中一叙，又吩咐几个年轻人准备款待这些虔诚的朝拜者。
中年男子说：“我叫拔都，是个百户。你们到了这儿就安全了，前面不远是叶尔羌城，如果愿意的话，可以请求驿站的帮助。”他一边说一边端详着尼古拉给他看的大汗的金牌，然后又恭恭敬敬地用双手捧还给尼古拉。
马可并不是第一次见到蒙古人，在进入伊利汗国境内，曾几次和蒙古的客商打过交道，也曾见识过骑在马上呼啸而过的蒙古骑士，但真正进入蒙古人的生活还是头一回。
经过礼节上的欢迎，他们被拔都引进了拔都汗毡帐。马可原以为会看到游牧民族一些原始、落后的东西，谁知这儿竟是一座相当不错的住宅。
毡墙漆成白色，墙上挂着镀金的皮盾、象牙的弓套和弯刀式的短剑。在这些物体中间有彩色的图画，画着马儿与骑手以及狩猎的情景，还有印制精美的花卉、树木和羽毛艳丽的禽鸟。
毡帐的骨架是用交错的柳枝扎成的，骨架顶端为一小圆圈，由圆圈以下全用白毡覆盖，固定在骨架上。中间的小圆圈没用毡覆盖，大概这是天窗，马可暗自想道。毡帐门向南开，门框是用柳条扎成，门框下端绑着一条横木作为门槛，毛毡制成的门帘上有一棵用紫色毛毡缝成的大葡萄藤。帐幕中央设着一个神龛，前面有不少的供品，神龛内供奉着天神“腾格力”和地神“额秃格”。
大家一起盘腿而坐，仆人端上糕点，往主人和客人杯中斟着一种白色的酒。
拔都致欢迎词：“以大汗的名义，以他侄子海都的名义，并以我自己的名义，欢迎你们！勇敢的人们能到我这儿来做客，我很高兴。”他用手指蘸了几滴酒，洒在地上，又向地神敬酒，然后一饮而尽。
尼古拉也举杯为主人的盛情款待、为主人的健康干杯，玛杜和马可一饮而尽。马可发觉这酒很爽口，和他喝过的所有的酒都不一样。
叔叔告诉他：“当心，这是马奶酒，后劲儿很大。”
马可很吃惊，没想到马奶可以制成酒。他简直舍不得放下手中的杯子，一下就接受了这种蒙古酒。尼古拉从身边的行囊里取出一条在巴拉香买的镶有红宝石的赤金项链，送给拔都：“承蒙招待，深感荣幸，非常感谢。请您收下这小小的纪念品，聊表我们的谢意。”
毡帐中响起一片赞叹声，妇女们伸长了脖子，争相观看。拔都将项链举到亮处，欣赏着宝石丰润亮泽的红光。他高兴地说：“你们太客气了。”
马可早就听到父亲和叔叔说过，蒙古妇女不像伊斯兰教徒，她们日常和男人们在一起，不戴头巾、面纱。即使这样，他仍然对她们的大胆感到惊讶。
一些年轻姑娘一直对他微笑着，交头接耳，甚至“咯咯”笑出声来，显然是在议论着他们。她们穿着纯丝的宽大长袍，头发长长，编了一段辫子，挂着金首饰的珠宝。有些长得很漂亮，显然来自不同的种族。
马可问叔叔，叔叔告诉他：“她们的母亲是塞加西亚人，她们都是拔都的妻妾。觉得你很有趣哩，因为你没有胡子，她们认为你像个女人。”
过了一会儿，拔都领着他们去参观这小小的营地。蒙古人紧跟在他们后面，好奇地看着这些陌生人，孩子们时不时跑上来摸摸他们穿的长袍。
夏日的草原之夜宁静而美丽。拔都在营地中央的空地上为他们举行了隆重的欢迎宴会。男人们围坐在篝火旁弹琴唱歌，妇女们在做面饼；孩子们在人群中嬉闹，时而去转动一下火上的烤肉叉。
马可对父亲说：“这真是无忧无虑的生活。”
尼古拉回答说：“说得不错。可这只是生活的一半，等你看到蒙古铁骑横扫大地时，你就没这种感叹了。他们更感兴趣的事就是杀人。海都总是与他叔父忽必烈冲突，多亏现在正是他们和平的时候，而且我还给了他一条值钱的项链，否则，很可能我们已经脑袋搬家了。”
欢宴是马可平生未曾经历过的，他对蒙古人的豪饮瞠目结舌。那不是宴会，而是狂欢。前面就是驿路，顺着蒙古帝国的交通干线，很快就会到达帝国的心脏，危险终于过去了。
大家如释重负，也尽情地分享这份快乐。音乐声、歌声、欢笑声，整个营地一片喧嚣。到最后，他们连怎么睡到毡帐里都不知道。
清晨，响起了牦牛号角。马可从梦中醒来，发觉尼古拉和玛杜还在蒙头酣睡。这恐怕是他们离开拉加斯两年来最舒适的一个夜晚。
在用过拔都为他们准备的丰盛早餐后，他们又踏上了漫漫的旅程；马可依然和向导走在队伍的最前面。
很快，他们就踏上了驿路。再向前走就不需要向导了。驿路笔直而平坦，这是马可看到的第一个伟大的奇迹。通向每个省的条条驿路，纵横交错，穿过幅员辽阔的整个帝国，把各个地区和元朝的统治心脏大都紧密联系在一起。
每个驿站都备有马匹，大都的任何一条法令，都会在极短的时间内以接力传递的形式到达每一个角落。
大汗的金牌给马可他们带来了极大的便利，在他们投宿的几个驿站都得到了很好的服务，前进的速度大大加快。他们一路向东，经过叶尔羌、莎车、和阗、培因，直抵重镇罗布。而且，他们一行人来到的消息，也已经由急件信使送往上都。
罗布镇位于东北方，是世界上最大的罗布大沙漠的入口处。他们在车尔臣绿洲停了下来，一方面稍事休息，另一方面备办未来行程所必需的物品。他们整天在一起商议怎么走，这是最后一道关口了，但却是极为艰难的，因为驿站的人早已向他们讲述了沙漠的恐怖。
尼古拉一边在油灯下查看已经破旧不堪的地图一边说：“我们一定要谨慎，不能冒险，否则将功亏一篑。”
玛杜显得胸有成竹：“是啊，这可是我们没有预料到的。好在我们有了过沙漠的经验。”
马可神情凝重地说：“不，叔叔，我刚才已经问了店主，还向其他居民打听了，情况要严重得多。这片沙漠太大了，要越过它最宽的地带是不可能的，因为至少需要一年的时间，我们无法装运这么长期的食物和水。我们必须选择最狭小的沙漠地带横穿过去，而这也要用整整一个月的时间。万幸的是，在路上还能找到十多处水源。但有3个地方的水咸苦不堪，无法饮用；其他地方的水还好，整条路线上没有野兽，也就找不到可靠的食物来源。我们必须找个好向导，否则偏离路线，我们会活活饿死渴死。”
尼古拉当机立断：“这样吧，马可你去找向导；我去买骆驼，这是唯一能在沙漠中驮送货物的牲畜。玛杜，你去采购最少一个月的食品，备足水。”
当他们真正踏上这片大沙漠时，才发觉远远超出了他们的想象，眼前的一切让他们不寒而栗。
周围是无边无垠的荒凉，只有岩石、页岩和黄沙构成的山丘、平原和峡谷，连绵起伏，伸向天际。没有一点生命的气息，除了头顶的烈日和地上的人影，看不到一只野兽和鸟雀。宁静，可怕的宁静。
无情的酷热考验着他们的意志。灼人的热风吸吮着他们身上的水
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