作者：高阳
出版社：江苏文艺出版社
格式: AZW3, DOCX, EPUB, MOBI, PDF, TXT
红顶商人胡雪岩2试读：
第一章 用十万银子做五十万银子的生意
生丝生意到新城先到富阳，走钱塘江这条水路，等送行的王有龄一走，嵇鹤龄把胡雪岩留了下来，说还有几句话要谈。
到船舱中坐定，他从拜匣里取出一张梅红单帖，放在胡雪岩面前，上面写的是：“嵇鹤龄，以字行。湖北罗田人，嘉庆二十一年十月初四午时生。”“喔！”胡雪岩笑道，“你倒真巴结，应该我先去讨瑞云的八字来给你。其实，这也可以不必。”“不是，不是！”嵇鹤龄摇着手说，“这张帖子是交给你的。雪岩兄，我想高攀，我们拜个把子。”“这……”胡雪岩愣了一下，接着喜逐颜开地说，“那是我高攀了！不过，此刻来不及备帖子，但是也要磕个头。”“这都好办，等我新城回来再行礼。”嵇鹤龄说，“相知贵相知心。如果你不嫌弃，此刻我们就改称呼。你今年贵庚？”“我小得多。”胡雪岩改了称呼，叫一声，“大哥！”接着便给“大哥”磕头。
嵇鹤龄急忙也跪下还礼，自然称他“二弟”。两人对拜了一拜，连“撮土为香”都用不着，就结成了异姓手足。
拜罢起身，彼此肩上的感觉便都不同了，嵇鹤龄是减轻而胡雪岩是加重。“大哥！”他说，“你尽管放心到新城去，专心一致办事，家里一点都不用记挂，一切都有我！”“那自然要托你。”嵇鹤龄又说，“不过眼前有瑞云在，也没有什么不放心的，我走了，你也赶紧动身到上海去吧！早去早回，我们换帖子请客。”“好的，我晓得，一路顺风。”
胡雪岩离船登岸，坐轿进城。等王有龄到家，他接着也到了他那里，脸上是掩抑不住的笑容，王有龄夫妇都觉得奇怪，问他什么事这么高兴。“你们两位再也想不到的，就雪公上了岸那一刻工夫，我跟鹤龄拜成把弟兄了。”“太好了！恭喜，恭喜！”王有龄对他妻子说，“太太，这一来我们跟鹤龄的情分也不同了。”“真成了一家人，至亲好友，原是越多越好。”“说到这一层，我倒想起来了。”胡雪岩从马褂口袋里摸出个红封套递向王太太。
她不肯接：“这是什么？”“瑞云的聘金。”
话没有完，王有龄先就乱喊：“不行，不行！这怎么好收他的？你还给他。”“慢慢，你不要吵！”王太太挥挥手说，“我先要问问清楚，瑞云怎么样？她自己答应了没有？”“看样子是千肯万肯的了。”“哪有这么快？”王太太不信，“她到底怎么说的？”“这也用不着明说。”胡雪岩把昨晚上的情形讲了一遍，这些眉目传情、灵犀暗通的事，本来就是最好的话题，胡雪岩又有意刻画入微，所以把王有龄夫妇听得津津有味，都是微张着嘴，耸起两面唇角，随时准备放声大笑的神态。“差也差不多了。”等他讲完，王有龄点点头说。“到底不是什么‘千肯万肯’，总还要我来说两句，她才会松口。”“拜托，拜托！”胡雪岩拱一拱手，趁势又把红封套递了过去。
王太太已经接到手里，王有龄一把夺了回来，塞回胡雪岩：“这不能收的。”“没有什么不能收。”王太太接口，“我们瑞云是人家聘了去的，不是不值钱白送的。兄弟，你把聘金交给我，我另有用处。”“你有什么用处？”王有龄大为不悦，几乎要跟太太吵架了。“我说给你听！”王太太的声音也很大，“瑞云一份嫁妆归我们预备。这一千两银子，我另外交给她，是她的私房钱。请问王大老爷，可以不可以？”
王有龄的表情立刻改变了，歉意地笑着，却用埋怨的语气回答：“太太，你何不早说？”“现在说也不晚。”王太太拿着红封套，得意地走了。“雪岩！”王有龄略有忧色，“我们先商量一下，万一嵇鹤龄此去无功，下一步该如何？”“先抚后剿”的宗旨是早已定好了的，抚既不成，自然是派兵进剿，何须问得？但胡雪岩了解他的内心，便不肯这么回答，只说：“你不必过虑！鹤龄跟我说过，无论如何，自保之策，总是有的，可见得他极有把握。而且，人逢喜事精神爽，他此去没有后顾之虑，专心一致对付公事，当然无往不利。”
听他侃侃而谈，声音中极具自信，王有龄不知不觉受了鼓舞，愁怀一放，连连点头。“还有，雪公，”胡雪岩又说，“你正鸿运当头，瑞云也要托你的福，她又是一副福相，看起来必有帮夫运，所以鹤龄一定马到成功。瑞云迟早是个‘掌印夫人’！”
这一说，王有龄越发高兴，“不错，不错！我也觉得，这无论如何不是倒霉的时候。”他又说，“等鹤龄功成回省，我一定力保他接归安县。这个缺，一年起码有五万银子进账。”
胡雪岩心想，归安县现在由王有龄兼署，保了嵇鹤龄，就等于从他自己荷包里挖五万银子出来。一时慷慨，终必失悔，却又是说不出的苦。朋友相交，到了这地步一定不能善始善终，倒要劝一劝他。“归安是一等大县，只怕上头不肯。如果碰个钉子，彼此不好，我倒有个想法。”“噢！你说，一定是好主意。”“你看是不是好主意？”胡雪岩说，“海运局的差使，你又兼顾不到，何不保鹤龄接替？”“啊！”王有龄恍然大悟，“对了！这才是一举数得。”
胡雪岩懂他这句话的意思，这一举数得就包括了他的便利在内。嵇鹤龄接替海运局的差使，他经手的几笔垫款、借款，料理起来就顺利了。“准定这么办，”王有龄又问，“你哪天走？”“至迟后天一定要走了。”“那好，你办完了事就回来。”王有龄放低了声音说，“我托你带笔钱去。”
带给谁？心照不宣，胡雪岩只问：“带多少？”“给她二三百两银子吧！”“知道了，我替你垫付二百两，回来再算。”
于是胡雪岩回家重整行装。第二天抽出工夫来，亲自上街买了好些茶食，去探望嵇鹤龄的子女。只见瑞云把那六个孩子料理得干干净净，心里大为宽慰。他跟嵇鹤龄拜把子的事，没有跟他的儿女说，却跟瑞云说了。正在谈着，来了位意想不到的“堂客”，是王太太。
她的来意，胡雪岩明白，他没有理由妨碍她们谈正事，便笑笑走了。
一到松江，仍旧在出四鳃鲈的秀野桥上岸，胡雪岩没有带跟班，却有许多零零碎碎的行李，多是些杭州的土产，但他不怕照应不了。叫船家找了轿子和挑夫来，关照到通裕米行，那就连价钱都不用讲。因为“车、船、店、脚、牙”虽然难惹，却也十分开窍，通裕米行的后台是谁，码头上没有一个人不晓得，也没有一个人不买账。
到了通裕，却好遇见陈世龙在门口，一见面就说：“胡先生，我天天在盼望，为啥到今天才到？”“说来话长。”胡雪岩问道，“尤五哥在不在松江？”“昨天晚上刚从上海回来。”“好，进去再说。”
通裕的人听见声音也迎了出来，代为开发轿子挑夫，把他奉为上宾，同时赶紧派人去通知尤五。“不必，不必！”胡雪岩拦着他们说，“我去看尤五哥，跟他一起到老太爷那里请安。”说着，便检点土仪，叫陈世龙拿着跟了去。
尤五家住得不远，不必再用轿马。陈世龙一面走，一面把到了松江以后的情形，扼要地报告，人是分开来住，陈世龙住在通裕，老张住在船上，阿珠就住在尤五家。
胡雪岩心里明白，尤五仍旧当阿珠是他的心上人，所以特加礼遇，这且不去管她，他关心的是货色。“货色进上海丝栈了。”陈世龙说道，“是尤五叔作的主。堆在上海二洋泾桥北大街的裕记丝栈，栈单在尤五叔那里，他要交给我，我不肯收。不过一张记数的单子，还在我手里。”
陈世龙算是机警的，栈单在人家那里，他自己留着一张记数的单子，多少算个字样。其实无用！把栈单收了下来，原是正办，否则就索性大方到底。捏一张记数单子算是啥名堂？
这是陈世龙做事不够老到，也正是自己要教导他的地方，但此时此地，不便多说，点点头就算了。
到了尤五那里，只见高朋满座，胡雪岩方在踌躇，尤五已迎了出来，神情显得异常亲热。两个人拱拱手打过招呼，尤五拉着他的手问道：“我以为你还有几天才来。王大老爷的公事有了头绪没有？”
他怎么会知道王有龄的公事？看一看陈世龙，神态自如，显然不是他告诉尤五的。然则消息何以如此灵通？胡雪岩飞快地在心里转念头，同时口中答道：“有头绪了！不然我也抽不出身来。”“好的！回头我们细谈。”尤五把他拉到一边，低声说道，“厅里那班‘神道’，我不替你引见了。你懂？”
胡雪岩一想就明白，很爽脆地答了一个字：“懂！”“那好。你先请到通裕去，等我‘送鬼出门’，马上就来。”“不要紧，不要紧！我们在老太爷那里碰头好了。”“老太爷倒常提到你。我派人领了你去。”尤五又拍拍陈世龙的肩膀说，“这位小老弟也见过老太爷，蛮喜欢他的。”
听得这句话，陈世龙脸上像飞了金一样：“那还不是看胡先生的面子。”他一半谦虚，一半说的也是实话。
于是由尤五派了人，陪着到他老头子那里。“老太爷”已经退隐，除了有关一般的大计以外，别的事都已不问，每天空下来的工夫，都在徒子徒孙陪侍闲谈中打发。最近兴致不佳，但见了胡雪岩却是十分高兴，这有许多原因，最主要的一点是，他觉得胡雪岩顶对劲。
问过安，献上土仪，老太爷叫都打了开来，大部分是茶食之类的东西，他每样都尝了些，不断说好。这样乱过一阵，算是坐定了，老太爷吩咐：“你们都到外头坐坐！我跟胡先生有话说。”
摒人密谈的事，除非是对尤五，现在对一位远来的“空子”也是如此，大家不免诧异。不过也没有人敢问，一屋中十来个人，都静悄悄地退了出去。“雪岩！”老太爷扶着他的肩说，“最近我兴致很不好。兵荒马乱，着实有些担心。老五呢，能干倒能干，运气不好，轮着他挑这副担子，一天好日子都没有过过，我做老头子的，觉得对不起他。”“儿孙自有儿孙福！老太爷，你实在可以想开些。船到桥门自会直，凭五哥在外头的面子，无往不利，老太爷何必替小辈担心？”“江湖上总还好说，官面上事，再是朝廷的圣旨，教他有啥法子？雪岩，你倒想想我们的处境！”
胡雪岩明白，这是指漕米改为海运，漕帮有解体之危。这件事，他当初也想过，打算尽点心，都为接二连三地有所发展，忙得连想这件事的工夫都没有。所以这时一听老太爷的话，内心立即泛起浓重的歉疚。“现在做官的人，不是我说句看不起他们的话，‘江西人补碗，自顾自’，妻财子禄最要紧！不然，不会弄成今天这样子的局面。”
老太爷大发了一顿牢骚，说的却是实话。这胡雪岩心里也很明白，是对漕米海运有所不满，或者说，对不替漕帮谋善后之策有所不满。不过他觉得这件事也不能完全怪官府，但这话此时不便说，说也无益，所以保持着沉默，要等弄清了他的意思再作道理。“现在能替朝廷和老百姓办事的人，不是我恭维你，实在只有像你老弟这样的人！”老太爷又说，“王大老爷的官声，我也有点晓得，算是明白事理，肯做事的官。为此，我有句话想跟老弟你说！”“是的，老太爷尽管吩咐，漕帮都是我的好朋友，效得上劳的地方，我当我自己的事一样。”“所以我要跟你谈。除了你够朋友、重义气以外，还有一层，你见得事明，决不会弄错我的意思。老弟，”老太爷凑过头来，低声说道，“一个人总要放他条路走，狗急跳墙，人急悬梁，何况我们漕帮的情形，你是晓得的，好说话很好说话，不好说话也着实难弄。事情总要预先铺排，等抓破了脸，再想来摆平，交关吃力。雪岩，王大老爷还兼着海运局差使，请你劝劝他，不要顾前不顾后，替我们漕帮弟兄也要想一想。”
这番话听得胡雪岩暗暗心惊，看样子漕帮内部怨气冲天，一旦纸包不住火，烧开来会成燎原之势。局势已经够乱了，听说太平天国跟洪门有关，如果再加上“安庆”一起起事，越发不得了。
做生意总要市面平靖，而市面的平靖，不能光靠官府，全须大家同心协力。胡雪岩一向有此想法，所以听了老太爷的话，细想一想其中的利害关系，自觉义不容辞，有替漕帮好好出番力的必要。
于是他很郑重地说道：“你老人家的话，也不光是顾自己，是为地方着想。一条运河，从南到北，没有什么省界好分，只要我用得上力，一定效劳。”“对呀！”老太爷拍拍他的背说，“所以我说你‘见得事明’，晓得休戚相关，不分彼此，事情就好办了。”“那么，老太爷，你请吩咐，要我回去怎么说？”
老太爷略想一想答道：“第一，时世不同了，海运当然也有好处，不过河运也不是一点用处都没有。请你跟王大老爷说，河运能维持还要维持。”
这意思是漕米不必尽改海运，要求也不算过分，胡雪岩点点头说：“这应该办得到的。”“第二，”老太爷又说，“漕帮的运丁，总该有个安置的办法。王大老爷也该替我们说说话。”
这更是义不容辞的事，“一定，一定！”胡雪岩满口答应，“一定会说。”“我晓得你老弟是有肩胛的。”老太爷拱拱手说，“做官的不大晓得底下的苦楚，难得有你老弟承上启下，可以替我们通条路子，拜托，拜托！我替我们一帮磕头。”“老太爷这话言重了！”胡雪岩又说，“不过，我倒有句话，怕不中听。”“你尽管说。”“我在想，漕帮自己也该寻条生路，譬如‘屯田’可以整顿整顿。”“老弟这话，自然在道理上。不过，说到‘屯田’，真正是一言难尽，多少年下来，‘私卖’、‘私典’的不知道多少。松江独多‘挂户田’，所以成了‘疲帮’。”“挂户田”这个名目，胡雪岩还是初次听到，因而老太爷替他作了一番解释。“屯田”原是官产，“屯丁”领来耕种，算是皇家的佃户，因此“屯丁”便有双重负担，一是向公家完纳正赋，再是论亩出银、津贴运丁，名为“津银”，每亩银子一分到三四分不等。所以名为“屯田”，其实比民田的负担还要重。
这一来就有许多弊病出现，一种是“丁逃地荒”；一种是为土豪劣绅，或者卫所衙门的书办等类的人霸占；再有一种是私卖或者私典屯田——照律法讲，以“私典军田例”，买卖双方均须治罪，因此有了“挂户田”这个名目，就是买或典的人，仍旧在屯丁或运丁名下挂户，完粮纳税，成了有名无实。“从雍正十三年到道光十八年，屯田清查过七次，其中什么毛病，上头都晓得，始终整顿不出一个名堂来。老弟，”老太爷双手一摊，“请你想想，朝廷都没法办的事，叫我们自己如何整顿？”“我懂了！”胡雪岩说，“屯田既成为漕帮一累，这事情反倒好办。”
这话听来费解，还须胡雪岩补充说明。他认为田地是样“绊手绊脚的东西”，不知道多少人安土重迁，只为家乡有块田地舍不得丢下，不肯挺起胸来，去闯市面。松江漕帮的屯田如果有好处，屯丁、运丁或者会在本乡本土，你争我夺，事情就麻烦了。既然是个累，丢掉就丢掉，只要公家筹得了办法，改行就行，无所瞻顾争执，岂非反而省事？“老弟，真正要佩服你！”老太爷大为感叹，“英雄出少年，你的见解，实在高人一等。”
说到这里，尤五闯了进来。老太爷便把刚才与胡雪岩的谈话，扼要地告诉了他。尤五很仔细地听着，但这只是表示“孝顺”，心里觉得这件事虽然重要，但有力无处使，只有听其自然，至少在眼前来说是不急之务。因而答了句：“我跟小爷叔慢慢商量。”就把话扯开去了。
扯的是闲话，说阿珠在他家作客，跟他家内眷如何投缘，胡雪岩自然要客气几句。他从话风中听出来，尤五似乎有事要跟他老头子谈，说闲话便有碍着自己在座的意思在内，因而很知趣地站起身来，说先回通裕休息，等尤五来一起吃饭，商量生意。
话还没有完，尤五就拉住他说：“小爷叔，你等一等。我跟老太爷稍为说两句话，一起走。”“好的，那么我在外面坐一坐。”“不必！”老太爷对尤五说，“你小爷叔不是外人，有话不必避他。”“不是我避小爷叔。我们是无法，人家找到头上，不能把耳朵遮起来。小爷叔不相干的人，何必让他也晓得？眼不见，心不烦，多好呢！”“这话也是。那么，雪岩，你就到外面坐一坐！”老太爷提高了声音说，“来个人啊！陪客人去看看我的兰花。”
老太爷养了好几百盆“建兰”，有专人替他照料，就由这个人陪着胡雪岩去看兰花。一花一叶，都能谈出好些名堂来。胡雪岩没有那么雅，敷衍着混辰光，心里只在想，是什么机密而又麻烦的大事，尤五看得如此郑重？
想到尤五在他自己家所说的“送鬼出门”这句话，胡雪岩恍然了。那班“神道”大概是“小刀会”的，不然亦必与刘丽川有关。
一想到此，又惊又喜。惊的是这要“造反”，尤五和他老头子不要被牵涉了进去；喜的是小刀会的情形尤五都知道，避凶趋吉，对自己的生意大有益处。
只要益处，不要坏处！他在心里说，这件事倒要跟尤五好好商量一下。
好久，尤五才跟老太爷谈完话出来，于是招呼了陈世龙一起出门。“小爷叔，”他问，“你是到我那里，还是到通裕？通裕比较静，谈天方便。”
话中的意思是，到他家便可以先跟阿珠见面。在这时来说，无此必要，所以毫不迟疑地答道：“到通裕好了。我有好些话要跟你一个人谈。”
因为有这样的暗示，所以到了通裕，只有他们两个人把杯密谈。“你的货色，我代为做主进丝栈。栈单交了给你！”尤五首先交代这件事。
栈单在胡雪岩手里有许多花样好耍，起码也可以作为表示实力和信用的凭证，因而他不必作不必要的客气，接过来放在一边。“这家丝栈跟我也熟。栈租特别克己。不过你能早脱手，还是早脱手的好，丝摆下去会变黄，价钱上就要吃亏了。”“五哥说得不错。不过，”胡雪岩停了一下说，“我现在又有了新主意，要跟你商量。”“这上面我不大懂。且不管它，你先讲出来再说。”“五哥跟洋行里很熟？”“是的。是不是要我介绍洋商？”“还不止这一层。另外，我有句话，不知道该不该问，如果不该问，五哥老实不客气告诉我。自己弟兄，千万不要存丝毫不好意思的心。”“我晓得了！‘光棍心多，麻布筋多’，有时候，我不能不顾忌。不过对你不同。”尤五这时对胡雪岩的看法，跟刚才又不同了，“老头子跟我说，说你的见解着实高明，有许多事，是江湖道上的人见不到的。”“多谢他老人家的夸奖，说句实话，我别的长处没有，第一，自觉从未做过对不起朋友的事；第二，事情轻重出入，我极清楚。所以我那句也许不该问的话，五哥你大可放心。”
他这是一再表示不会泄密，尤五“光棍玲珑心”，自然会意，心想何必等你问出来？我先告诉你，不显得漂亮些吗？
于是他说：“你要问的就是你今天在我那里看见的那班‘神道’？”“对了。”胡雪岩很严肃地点着头，“你是为我好，叫我‘眼不见，心不烦’。而我呢，另有生意上的打算。”
尤五不即回答，慢慢喝了口酒，夹了一块鱼干在嘴里嚼了半天，然后吐掉了渣滓说话。“我不晓得你在生意上有什么打算。这件事，我老实告诉你好了，小刀会就这几天要起事，他们来请我‘入伙’，我决定随他们自己去搞。”
果然是这么回事！“五哥，”胡雪岩先敬一杯酒，“你这个主意捏得好！跟他们一起趟浑水，实在犯不着。”“主意是容易捏，做起来不容易，浑水要泼到你身上，要躲掉也蛮难的。”
这表示尤五虽未“入伙”，但也不便反对他们。胡雪岩了解他的难处，不了解的是小刀会的作为，“那么，五哥，我还有句话请问。”他说，“你看那班人会不会成气候？”“这很难说。有外国人夹在里头，事情就难弄了。”“怎么？”胡雪岩一惊，“还有外国人插手？”“那是刘丽川的关系。”“照这样说，夷场里是一定不会乱的？”“外国人跟刘丽川打交道，就是为了保夷场的平安。”尤五答道，“不然我为什么要把你的丝送进夷场的丝栈？”
胡雪岩不做声，默默地把他的话细想了一遍，觉得又是一个绝好的机会到了。
这个好机会自然要与尤五分享，而且事实上也不能不靠他的力量。因此，胡雪岩这样说道：“五哥，照我的看法，小刀会一起事，不是三五个月可以了事的，丝的来路会断，洋庄价钱看好，我们可以趁此赚它一票。”“我倒真想赚它一票。”尤五答说，“帮里越来越穷，我肩上这副担子，越来越吃力。就不知道怎么赚法？你说买丝囤在那里，等洋庄价钱好了再卖，这我也懂。不过，你倒说说看，本钱呢？”
最大的困难，就是本钱。胡雪岩已经有了成算，但需要先打听一下尤五这方面的情形，“你能调多少？”他问，“先说个有把握的数目，我们再来商量。”“‘三大’的十万银子，我已经转了一期，不能再转了！眼前我先要凑这笔款子，哪里还谈得到别的？”“那么，这笔借款上，你已经凑到了多少？”“还只有一半。”“一半就是五万。”胡雪岩问，“三天之内你还能调多少？”“最多再调两万。”“那就是七万。好了，你只管去调，‘三大’转期，归我来想办法。”胡雪岩接着又问，“有件事我不大明白，洋行里可能做押款？”“这倒没有听说过。”“那么请五哥去打听一下。”胡雪岩说，“我们本钱虽少，生意还是可以做得很热闹，这有两个办法。”
他的两个办法是这样：第一，他预备把存在裕记丝栈的货色作抵押，向洋行借款，把栈单化成现银，在上海就地收货。如果洋行借不到，再向钱庄去接头。“慢慢！”尤五打断他的话说，“你的脑筋倒动得不错，不过我就不明白，为啥不直接向钱庄做押款呢？”
胡雪岩笑了，略有些不好意思地说：“五哥，我要拿那张栈单变个戏法。”他低声说道，“‘三大’那面的款子转期，要有个说法，就说我有笔款子划给你，不过要等我的丝脱手，才能料理清楚。栈单给他们瞧一瞧，货色又在丝栈里不曾动，他们自然放心。哪晓得我的栈单已经抵押了出去？”
尤五也笑了：“你真厉害！做生意哪个都弄不过你。”他说，“我懂了！反正栈单不能流入钱庄，戏法才不会拆穿。如果洋行那方面不行，只要有东西，我在私人方面亦可以商量。”“那就再好不过了。我再说第二个办法——”
第二办法，一直是胡雪岩的理想，丝商联合起来跟洋行打交道，然后可以制人而非制于人。这个理想当然不是一蹴可就，而眼前不妨试办，胡雪岩的打算是用尤五的关系和他自己的口才，说服在上海的同行——预备销洋庄的“丝客人”，彼此合作。“这又有两个办法，第一个，我们先付定金，或者四分之一，或者三分之一，货色就归我们，等半年以后付款提货。价钱上通扯起来，当然要比他现在就脱手来得划算，人家才会点头。”
第二个办法是联络所有的丝客人，相约不卖，由他们去向洋人接头讲价，成交以后，抽取佣金。
胡雪岩讲得很仔细，尤五也听得很用心。耳中在听，心里在算，照胡雪岩的办法，十万银子就可以做五十万银子的生意，以二分利计算，赚来的钱对分，每人有五万银子，加上已经在手里的五万，恰好可以还“三大”的借款。他不能不动心。“小爷叔！”他说，“你的算盘真精明，我准定跟你搭伙。我们啥时候动身到上海？”“你看呢？”胡雪岩答道，“在我是越快越好。”“最快也得明天。”“就是明天。一言为定。”
谈完正事谈闲天。尤五提到阿珠，笑着问他何时纳宠，预备送礼。“你弄错了！”胡雪岩答了这一句，又觉得话没有说对，“也不是你弄错。实在是哪个也不晓得我的心思。五哥，我倒要先问你一句话，你看阿珠为人如何？自己人，不必说客气话。”“人是好的，脾气好像很刚。说句实话，这种小姐要嫁给肯闯市面的小伙子，倒是好帮手，嫁了给你，”尤五忽然问道，“嫂夫人的脾气怎么样？”“内人的脾气，说好也不好，说坏也不坏。这也不去管她，反正跟阿珠不相干的了。”“小爷叔，你这话奇怪了！”尤五诧异地，“听你的口气，不预备把她讨回去，可是她跟内人无话不谈，说你已经答应她在湖州另立门户。这不是两面的话对不上榫头吗？”“是的。这件事我不知道做得对不对呢，我说出来，五哥，你倒替我想一想。”
于是他把准备移花接木，有劝阿珠嫁陈世龙的打算，细细说了给尤五听。“原来如此！”尤五笑道，“小爷叔，你不但银钱上算盘精明，做人的算盘也精明。不错！陈世龙这位小老弟是有出息的。我赞成你的主意。”“那好！我一直想找个人谈谈，不知道我的想法是不是‘一厢情愿’，既然你赞成，那就准定这么做了。”
尤五一时高兴，随即自告奋勇：“这件事虽好，做起来不容易，她一心一意在你身上，忽然要叫她抛掉，难得很。要不要我来帮忙？”
这是好意，胡雪岩没有拒绝的道理，“当然要的。”他问，“就不知道怎么帮法？”“我不是跟你说过，她跟内人无话不谈，要不要内人来做个媒呢？”“这再好都没有。不过——”胡雪岩说，“这件事急不得。”
尤五一听懂了，这是变相的辞谢，所以点点头说：“好的！那么等一等再看，只要用得着，随时效劳。”“言重了！”胡雪岩忽然又改了主意，“我想请嫂夫人先探探她口气，一路上觉得陈世龙怎么样？如果她认为他不错，那就请嫂夫人进一步劝一劝。看她是何话说？”“不是这样说法！”尤五摇摇头。
这下，胡雪岩倒有些不大服帖了，难道以自己对阿珠的了解，还会不知道该如何着手？于是他问：“那么，该怎么说呢？”“第一步就要让她晓得，她给人做小是委屈的；第二步要让她晓得，给你做小，将来未见得舒服。”
想想不错，胡雪岩服帖了，“我是当局者迷。”他拱拱手说，“完全拜托，这件事我就要丢开了。”
丢开了这件事，他才能专心一意去做他的丝生意。尤五心想，此事非把它办成不可，不然会分他的心，彼此的利害，都有关系。
于是当天回家，就跟他妻子作了一番密商。话刚说完，看见阿珠从窗外经过，便喊住她说：“张小姐，我有句话告诉你。”
阿珠自以为胡雪岩的人，所以跟他用一样的称呼，叫一声：“五哥！”接着便走了进来，挨着“五嫂”一起坐下。
在她面前，尤五却不叫胡雪岩为“小爷叔”，他说：“雪岩托我告诉你一声，他今天不来看你了，因为晚上还有好些事要料理。”
阿珠自然失望，不过心里在想：他事情多，应该原谅他。所以点点头：“我晓得了。”“他明天动身，我跟他一起走。走以前，恐怕也没有工夫跟你见面。”
这话就奇怪了。“我们不是一起到上海吗？”“不！”尤五答道，“他的意思，让你住在我这里。”“你就住在我们这里。”尤太太拉一拉她的手，接着她丈夫的话说，“过几天我也要到上海，你跟我去，我们去玩我们的。”
阿珠一泡泪，忍住在眼眶里。越是居停情重，越觉得胡雪岩可恶。看起来他有些变心了！“张小姐，明天一早，我就要跟他碰头，你有什么话要跟他说？我替你转到。”“没有！”阿珠因为负气，语气很硬，说出口来，自己觉得很不应该这样子对尤五，因而赶紧又用很温柔的声音说，“谢谢你，五哥！我没有什么话想跟他说。”“好！我就把你这句话说给他听。”
这下，阿珠又有些不安了。她自己负气，甚至于见着胡雪岩的面，想骂他几句，但不愿旁人把她的气话传来传去，不过她也弄不懂尤五的意思，不便再有所表示，只问：“我爹和陈世龙呢？他们是不是一起走。”“当然。上海有许多事情在那里，人手不够，他们怎好不去。”“好的。那我明天到船上去看我爹。”她已打定了主意，明天到了船上，总可以遇见胡雪岩，一定要拿点颜色给他看，是怎样的颜色，她却还不知道，得要慢慢去想了再说。曲曲心事“天气真热！”尤太太拉着她的手站了起来，“我们到亭子里乘凉去。”
尤家后园，小有花木之胜，还有一座假山，山上一座亭子，题名甚怪，叫做“不买亭”，大概是取“清风明月不费一文钱买”的意思，但题名虽怪，亭子倒构筑得相当古朴，而且地势极好，登高远眺，绿野遥山，颇能赏心悦目。园子的围墙不高，假山上望得见行人，行人只望得见亭子里的鬓丝丽影。在谨饬的人家，这座亭子是不宜女眷登临的，但尤五家与众不同，女眷向不避人，而外人也不敢打尤家女眷什么主意，所以从阿珠来了以后，几乎每天晚上都随着尤太太在“不买亭”纳凉。
经常在一起的，还有尤五的一个妹妹，行七，尤家都叫她“七姑奶奶”。七姑奶奶早年居孀，与翁姑不和，住在娘家，三十岁左右，长得极艳，但坐在那里不讲话，是个绝色美人，一开口出来，会把胆小的男人吓走，因为她伉爽有须眉气概，而且江湖气极重，不独言词犀利，表情丰富，横眉瞪眼，杀气腾腾，最让男人吃不消的是口没遮拦，骂人也是如此，什么“蠢话”都说得出口，所以她嫂子叫她“女张飞”。“女张飞”心肠热，跟阿珠尤其投缘，一看她眉宇之间，隐现幽怨，忍不住要问：“怎么了，有啥心事，跟我说！”
这心事如何肯与人说？尤其是在她面前，阿珠更有顾虑。“没有，没有！”她竭力装得很轻松的，“住在你们这里，再‘笃定’不过，有啥心事？”“我倒不懂了。”七姑奶奶心直口快，说话不大考虑后果，“你们那位胡老爷，既然来了，怎不来看你呢？”
这一问阿珠大窘，而尤太太大为着急，赶紧拦着她说：“你又来了！真正是莽张飞。”“咦！这话有啥问不得？”
尤太太也是很厉害的角色，一看这样子，灵机一动，索性要利用“女张飞”。“唉！”她故意叹口气，“家家有本难念的经，我们总要相劝张家妹子体谅胡老板。”
一说“体谅”，再说“相劝”，这就见得错在胡雪岩。阿珠还在玩味她这两句话，七姑奶奶忍不住了，拉住她的手，逼视着说道：“你明明有心事，有委屈嘛！不管再忙，说来见个面都抽不出工夫，这话除非骗鬼！男人都是犯贱的，想你的时候，你就是皇后娘娘，一变了心，你给他磕头，他给你拳头。这种人我见得多了。”“姑奶奶，姑奶奶！”尤太太仿佛告饶似的说，“你饶了我好不好？你这么大声小叫，算怎么回事？”“好！”七姑奶奶把声音低了下来，但说得更快更急，一只手把着阿珠，一只手指着她嫂子，“张家妹子说得再清楚都没有了，既然答应好两处立门户，早就应该办好了，为啥到现在不办？索性到了松江都不肯见一面，这算是啥？”说到这里，她转过脸来，对阿珠说，“我老早就觉得这件事不大对，替你不平，先还怕是我想错了，照现在看，果不其然是‘痴心女子负心汉’！”“莽张飞啊莽张飞！你真正是——”尤太太不说下去了。
阿珠在旁边听得心里好不舒服！但是这不舒服是由七姑奶奶，还是由胡雪岩而来？一时之间，她却弄不明白。反正又羞又气，觉得忸怩得很，只有悄悄将身子挪一挪，把自己的脸避到暗处，不为她们姑嫂所见。
她们姑嫂却偏不容她如此，双双转过脸来看着她，“张家妹子，”尤太太握住她另一只手，安慰她说，“你不要听她的话！脾气生就，开出口来就得罪人。”
这一来，阿珠倒不能不说客气话了，“七姐也是为我。”她点点头，“我不会怪她的。”“你说话有良心！”七姑奶奶越发义形于色，“这是你终身大事，既然说破了，我们索性替你好好想一想。”她问她嫂子：“胡老板这样子，到底存着什么心思？”
尤太太笑道：“你问的话，十句有九句叫人没法回答。不过——”
她故意不说下去，很谨慎地看着阿珠的脸色，想知道她心里的感觉。这当然不容易看出来，因为阿珠觉得她们的关切事属多余，所以极力矜持平静，作为一种拒绝“好意”的表示。
七姑奶奶不甚明白她的意思，就明白也拦不住她自己的嘴，“张家妹子，”她换了比较文静的态度，“不是我说，你一表人才，何苦委屈自己？”
尤太太一听她的话，与她哥哥的意思一样，正好借她的口来为自己表达，所以看阿珠不答，便似唱戏对口一般，有意接一句：“怎么叫委屈自己？”“做低服小，难道不是委屈自己！”
言者无意，听者有心，这句话正触着阿珠的“隐痛”，要想保持平静也不可能了。“再说，如果太太脾气好，也还罢了；不然做低服小，就是热面孔贴人的冷屁股。”“蠢话”又来了！尤太太已经一再告诫过这位姑奶奶，人家是“大小姐”身份，不登大雅的话要少说，谁知到底还是本性难移。不过这时候要用她来做“配角”，也顾不得指责，只叹口气说：“唉！正就是为此，人家胡老板为难。”
话里有话，阿珠必得问个究竟，不过用不着她费心，自有人代劳，“怎么？”七姑奶奶问，“胡家那个是雌老虎？”“听胡老板的意思，厉害得很！”“那就是他不对了！既然家里有个醋坛，为啥来骗我们张家妹子？”“这我倒要为胡老板说句公平话，”尤太太很认真地说，“原来是想跟他太太商量好了，再办喜事。商量不通，只好打退堂鼓。这也不算骗人。”“什么？”阿珠失声问道，“五嫂，你怎么知道？”“她五哥，”尤太太指着七姑奶奶说，“都告诉我了。胡老板实在有难处，话又跟你说不出口，闷在心里不是回事，只好跟好朋友谈谈。张家妹子，你不要着急，我们慢慢想办法。”
想什么办法？语意不明，而阿珠心乱如麻，也无法细想。此时她唯一的意愿是要跟胡雪岩当面谈一谈。“办法总有的。对付没良心的男人，不必客气。不过，”七姑奶奶低声向阿珠问道，“你要说句实话，你们船上来来去去，在湖州又住在一起，你到底跟他——”
不等她说完，阿珠便又羞又急地叫了起来，“没有！”她的语气异常决绝，唯恐他人不信，“绝对没有！我不是那种人。”“我晓得，我晓得。”七姑奶奶很欣慰地说，“没有吃他的亏，就更加好办了。”“对！”尤太太附和，“这件事还不算麻烦。全在你自己身上。”
这话又有深意了，阿珠得好好想一想，可是七姑奶奶的话实在多，不容她有细想的工夫。“幸亏发觉得早！”她说，“你想想，男人十个有十一个好新鲜，还没有上手，对你已经这个样子，等一上了手，尝过甜头，还不是一丢了事。那时候，你就朝他哭都没有用。”
她已经算是措词很含蓄了，但已把对男女间事似解非解的阿珠听得飞起一脸红晕，忸怩得不知如何是好。低着头想想，“女张飞”的话虽粗鲁，却说中了她从未了解过的一面，男人喜新厌旧，这话听人说过，只不如她来得透彻。转念到此，想起胡雪岩几次“不规矩”，得寸进尺地到了紧要关头，总算自己还守得住，真正是做对了！
庆幸之念一生，就不觉得那么羞窘了，同时也不是那么一颗心系在胡雪岩身上，丝毫不能动弹了，她抬起脸来，掠一掠鬓发，喝了口败毒消火的“金银花茶”，平静地问道：“五嫂，七姐，你们说替我想办法，想什么办法？”
尤太太是等着她来问这句话的，这到了关系出入的地方，言语必须谨慎，所以一面按着七姑奶奶的手，示意她不要插嘴，一面反问了一句：“这要看你自己的意思。大主意要你自己拿！你说往东，替你想往东的路子；你说往西，我们来看看，往西走不走得通。”
这话阿珠明白，两条路，一条是仍旧跟胡雪岩，一条是过去的甜言蜜语、海誓山盟，一笔勾销。但明白归明白，一时间要她做个抉择，却是办不到的事。“照我来想，这种事，总要两厢情愿。人家既然有了这样的话，一定要勉强人家也不大好。不说别的，起码自己的身份要顾到。”“真的！”七姑奶奶终于忍不住了，“五嫂这话说得真正有道理。我们娇滴滴一朵鲜花，又不是落市的鱼鲜，怕摆不起，要硬挜给他！”
听这句话就像吃了芥末，阿珠一股怨气直冲到鼻子里，差点掉眼泪了，自己是娇滴滴的一朵鲜花，胡雪岩却当做落市的鱼鲜，阴阳怪气，爱理不理，想想真有点伤心，不由得咬着牙说：“哪个有那么贱，一定要硬挜给他！”“好了，你想明白了。”七姑奶奶说，“老实说一句，‘两头大’已经委屈得不得了，他还说有什么难处。这种男人，真是‘谢谢一家门’了。”
事情已一半成功，何必再骂胡雪岩，徒结冤家？尤太太便替他解释：“七妹，你的话也太过分了。胡老板人是再好没有，他也是力不从心，不肯耽误张家妹子的青春，你不要冤枉他。”
七姑奶奶有样好处，勇于认错。听了她嫂子的话，心里在想，胡雪岩有多少机会把阿珠弄上手，而到现在她还是“原封未动”。同时他给张家的好处，也真不少。这样的人，说起来也很难得了。
于是她笑着说道：“想想也是，费心费力，忙了半天一场空不说，还要挨骂，实在也太冤枉了！”
阿珠的一颗心，一直动荡不定，只随着她们姑嫂俩的话，浮沉摆动。这时候听了七姑奶奶的话，便又想起胡雪岩的许多好处，心里实在割舍不下，但硬话已经说出去了，落下来的篷，再要撑起来，十分不易，心中萌生悔意，却又是说不出的苦，因而滚落两滴泪珠。“咦！”七姑奶奶惊诧地说，“你哭点啥？”“不要伤心，不要伤心！”尤太太也劝她，“路差点走错，及早回头，你应该高兴。”
阿珠心想，怎么高兴得起来？七姑奶奶说胡雪岩费心费力一场空，自己何尝不是？他的落空是他自己愿意的，自己的落空是无奈其何！夜静更深，想起从前的光景，将来的打算，一起都变了镜花水月，这日子怎么过法？
她一个人怔怔地在想心事，尤太太便趁此机会给她小姑抛了个眼色过去，意思是不必再多说了。但七姑奶奶却不明用意，趁她起身去倒茶时，跟了过去，悄悄问道：“你有话要跟我说？”
本来无话，不过她既问到，倒也不妨跟她谈一谈，“话是有两句。就怕你嘴快！”尤太太说，“事情成功了一半，不过还有一半不成功，就算统通不成功。”“怎么呢？”“胡老板的意思是，”尤太太朝阿珠看了一眼，把她拉到亭子外面，低声说道，“还要替我们这位张家妹子做媒。”“做给哪个？”“做给姓陈的那个后生。”“他！”七姑奶奶惊喜地喊了起来。“轻点，轻点！”尤太太埋怨她说，“真正是莽张飞！一点都不晓得顾忌。”“这个人倒不错！”七姑奶奶把声音放得极低。她的心肠热，为了阿珠，喜不自胜，“对路了！真正对路了！”“你不要高兴！事情还不知道怎么样呢。”“我来劝她，一定要劝得她点头。”七姑奶奶说，“我听她说过，她对姓陈的蛮中意的。”“喔！”尤太太很注意地问，“她跟你怎么说呢？”“说起来还真有趣！她跟我说过，姓陈的能干、心好，将来要好好替他做头媒。哪知道‘养媳妇做媒，自身难保’。”
说到这里，七姑奶奶哈哈大笑，弯腰顿足，笑得傻里傻气，这一下，连阿珠都被她逗得好笑。“你笑啥？”“笑你！”七姑奶奶说了这一句，又放开了刚止住的笑声。“傻相！”她嫂子白了她一眼，却也忍不住笑了。
这诡秘的神情，越使得阿珠怀疑，尽自追问着，她有什么事值得她们如此好笑呢？尤太太长于机变，便编了一套话，支吾了过去。
于是扯了些闲话，吃罢夜点心，时间到了午夜。尤太太白天操持家务，相当劳累，倒不是亲操井臼，尤五家的客人多，“吃闲饭”的人也不少，每天要开四五桌饭，光是指挥底下人接待宾客，就够忙的，这时支撑不住要上床了。“你们呢？”她说，“天凉快了，也去睡吧！”“我还不困。想再坐一歇。”阿珠这样回答，其实是有心事，上床也不能入梦。“我也不困。”七姑奶奶说，“天气凉快了，正好多坐一歇。”
尤太太一想，这两个人在一起，一定还要谈到胡雪岩和陈世龙，她深怕七姑奶奶不够沉着，操之过急，把好好的一件事弄糟，所以不放心地迟疑不定。“你回房去好了。”七姑奶奶猜到她的心事，安慰她说，“我们稍为再坐一坐，也要上床了。”“有啥话，明天再说。”尤太太特意再点她一句，“事缓则圆，我常常跟你说这句话，你总不大肯听。”“晓得，晓得！你放心。”
她们姑嫂这一番对答，明显着还有许多没有说出来的话，因而等尤太太一走，阿珠随即问道：“五嫂说什么‘事缓则圆’？”“还不是你的事？”七姑奶奶想了想问道，“刚才谈了半天，你到底作何打算。人家倒不是不要你，你这样的人才，怕没人要？不过胡老板是到口的馒头不敢吃，你也不能硬塞到他的嘴里。”
这段话的前一半倒还动听，说到最后，阿珠又有些皱眉了，“七姐，”她说，“你的譬喻，总是奇奇怪怪的，叫人没法接口。”“怎么呢？我说的是实话。心里这么想，嘴上这么说，一点不会有虚伪。”“我晓得你待人诚恳。不过——”这该怎么说呢？世间有许多事是只能在心里想，不能在口中说的，这番道理阿珠懂，但讲不明白，只好付之苦笑。“不过怎么样？”七姑奶奶倒有些明白，“怪我心直口快，说话不中听？”
这有些说对了，可是不会承认，“不是，不是！决不是怪你。”阿珠答道，“府上一家，五哥、五嫂，连你七姐待我，不能再好了。既然像自己人一样，原要实话真说。”“那好！”七姑奶奶又忍不住了，“你知道我这个人的脾气，别人的事就当我自己的事一样，尤其是对你。我们现在长话短说，胡老板这方面，你到底怎样？”
阿珠想避而不答，但办不到，想了一下，只好这样推托：“七姐，这件事是我娘做的主，将来总也还要问她。”“这话就奇怪了！你自己没有主张？”“父母的话，不能不听。”“唷！唷！你倒真是孝顺女儿！”
语涉讽刺，阿珠脸上有些挂不住了。“七姐！”阿珠用一种情商的口吻说，“你让我想一想。我明天早晨再跟你谈。”
七姑奶奶在家耳濡目染，对鉴貌辨色也是很在行的，一看她这神色，再要多说，就是不知趣了。于是立刻接口答道：“你慢慢想，慢慢想！等你想停当了，要怎么样做，我一定帮你的忙。”“谢谢七姐！”阿珠拉着她的手说，“亏得是在你们这里，如果是在别地方，我连可以诉诉苦的人都没有。”
说这话，一大半是为了拉拢交情。其实在这时候，她就已有了无可与言之苦，七姑奶奶的心热，热得令人烫手，尤太太人很圆滑，看样子是为了利害关系，站在胡雪岩这边。此外就只有一个陈世龙了，这个人也差不多到无话不谈的地步，但这件事跟他去谈，是不是合适，却成疑问。就算跟他谈了，他帮着胡雪岩做事，要靠他提拔，能不能帮着自己对付胡雪岩，又成疑问。
千回百折的心事，绕来绕去，又落到胡雪岩身上。她觉得以后变化如何，犹在其次，眼前横亘胸中，怎么样也无法自我消除，而必得问一问的是：胡雪岩的变心，到底为了什么？
因此，这夜工夫，她的心思集中在第二天如何去找胡雪岩，同时如何开口问他？这样设想着，便如跟那“没良心的人”面对面在吵架，心里又气愤，又痛快。气愤的是“他”说不出个道理，痛快的是把“他”骂了个狗血喷头。
等“骂”过了，她却又有警惕，不管如何，胡雪岩对她父母来说，是个无比重要的人物！世界上哪里去找这样慷慨的人？就算他自己能忍受这顿骂，旁人也要批评她恩将仇报。这样一想，阿珠气馁了，同时也更觉得委屈了，真正吃的是有冤无处诉的哑巴亏！
一夜没有睡好，第二天早晨又无法再睡。天气热，都要趁早风凉好做事，她身在客边，不能一个人睡着不起来。尤家倒不拿她当客人看，等她漱洗出房，厅里已摆好早饭，尤太太和七姑奶奶已端起碗在吃了。
道过一声“早”，七姑奶奶看着她的脸说：“你的眼睛都凹下去了。一定一夜没有睡着，来，吃了早饭再去睡。”
阿珠不做声，只看着早饭发愁。松江出米，一早就吃炒饭，她的胃口不开，只想喝碗汤，吃不下饭。“你们吃吧，”她说，“我不饿！”
尤太太一听这话，便放下筷子，伸手到她额上摸了一下，又试试自己的额头，皱眉说道：“你有点发烧，请个郎中来看一看吧！”“不要，不要！”阿珠自觉无病，“好好的，看什么郎中？五嫂也真想得出。”“那么先弄点药来吃。”
尤家成药最多，都是漕船南来北往，从京里有名的“同仁堂”、“西鹤年堂”等等有名的大药铺中买了带回来。当时便用老姜、红枣煎了一块“神面”，浓浓地服了下去。出了些汗，觉得舒服得多，但神思倦怠、双眼涩重，只想好好睡一觉。
但她心里还有事放不下，想去看看她父亲，却又怕遇见胡雪岩，夜里所想的那一套，此刻整个儿推翻了，她自己都不明白，怕的是什么呢？是怕跟胡雪岩翻脸，以至于为她家父母带来纠纷，还是怕自己受不住刺激？甚至是怕胡雪岩面对面为难受窘？
精神不好，偏偏心境又不能宁静，烦得不知如何是好。想想真懊悔有此一行！不管怎么样，在自己娘身边，就算发顿脾气，哭一场，也是一种发泄。现在不但没有人可为她遣愁解闷，还得强打精神，保持一个做客人的样子，其苦不堪！
想想又要恨胡雪岩了！是他自己跟她父亲说的，让她到上海来玩一趟。带了出来，却又这样一丢了事，这算是哪一出？别的都不必说，光问他这一点好了，如果他说不出个究竟，便借这个题目，狠狠挖苦他几句，也出出从昨天闷到此刻的一口气。
这样想着，精神不自觉地亢奋了，于是趁七姑奶奶不在场，向尤太太说道：“五嫂，我想去看看我爹。请你派个人陪了我去。”“那现成。不过你身体不大好，不去也不要紧，反正我们过几天就要到上海，那时候再碰头好了。”“还是去一趟的好，不然我爹会记挂我。”
说到这个理由，尤太太不便再劝阻，正在找人要陪她到老张船上，恰好陈世龙来了。“来得巧！”尤太太一本正经地向他说，“你好好陪了她去看她爹，拣荫凉地方走！她在发烧。”
两个人一前一后出了尤家，拣人家檐下，阳光晒不到的地方走。陈世龙照顾得很周到，三步一回首地探视，口中不断在说：“走好走好！”那样子既不像兄妹，又不像夫妇，引得许多人注目。阿珠有些发窘，心里嗔怪：又不是黑夜，路也很好走，何苦这样一路喊过去，倒像是有意要引人来看似的。
走出巷子，豁然开朗，临河是一条静悄悄的路。阿珠遥望着泊在柳荫下的船，忽然停住了脚，喊一声：“喂！”
陈世龙闻声回头，奇怪地问道：“你在跟哪个招呼？”“这里又没有第三个人，你的话问得可要发噱？”“原来是叫我。有话说？”“自然有话说，不然叫住你做啥。”阿珠想了想问道，“你有没有听见什么话？”“什么话？听哪个说？”“你是装糊涂，还是怎么？”阿珠有些生气了。“喔！”陈世龙才明白，“你是说胡先生。他的话很多，不知道你问的哪一方面？”“自然是说到我的！”“这倒没有！只说要赶到上海去接头生意，过几天再来接你，这当然不大对！”
听得这句批评，阿珠心里舒服了些，“连你都晓得他不对！”她冷笑道，“说好了让我到上海去玩一趟，结果半路里放人家的生，这不是有意欺侮人！”说到“欺侮”，又想起胡雪岩的无端变心，顿觉百脉贲张，眼眶发热，一下忍不住，便顿着足，且哭且说：“他是存心好了的，有意欺侮我！有意把我丢在半路上！他死没良心！”
陈世龙有些发慌，也有些伤心。从湖州一路来，他下了许多功夫，谁知她一寸芳心，仍旧在胡雪岩身上。不过转念一想，他把已馁之气又鼓了起来，女人的委屈，最怕郁积在心里，朝思暮想，深刻入骨，那就不容把她的一颗心扳转来，像这样大哭大闹，发泄过了，心里空荡荡的，反倒易于乘虚而入。
因此，他默不做声，只把雪白的一方大手帕，递过去让她擦眼泪。这个小小的动作，不知怎么，在阿珠的心里居然留下了一个印象，同时也唤起了回忆，想起在湖州一起上街，他总是拿这样一方手帕，供她拭汗。
心无二用，一想到别的地方，便不知不觉地收住了眼泪，自己觉得有些窘，也有些可怜。拿手帕擦一擦眼泪，擤一擤鼻子，往前又走。“慢慢！”这回是陈世龙叫住了她，等她回过身来，他又问道，“到了船上，你爹问起来，你为什么哭，该怎么说呢？”
阿珠想了想答道：“我不说，没有什么好说的。”“你不说可以，你爹来问我，我不能装哑巴。”“你——”阿珠这样叮嘱，“你只说我想家。”“好了。走吧！”
到了船上，老张果然诧异地问起，阿珠不做声，陈世龙便照她的话回答。“那总是受了什么委屈，在别人家作客——”“跟人家有什么相干呢？”阿珠抢着说道，“尤家是再好都没有了，爹不要冤枉人家。”“那么是什么委屈呢？不然不会好端端地想家。”“我想，”陈世龙说，“大概是胡先生不让张小姐到上海去的缘故。”“这你不要怪他。他跟我说过了，一到上海，碌乱三千忙生意，照顾你没工夫，不照顾你又不放心。等事情弄得略有些头绪了，再来接你，好好去玩两天。这话没有啥不在道理上，你很明白的人都想不通？”
阿珠一面听着，一面在心里冷笑，听完，愤愤地说道：“他这张嘴真会说！骗死人不偿命。现在也只有你相信他了。”“怎么？”老张大为惊诧，看她不答，便又转脸来问陈世龙，“阿珠的话，什么意思？”
陈世龙自不便实说，但光是用“不知道”来推托，也不是办法，想了想，觉得最好避开，让他们父女私下去谈。
于是他说：“你问张小姐自己！”接着，走出船舱，上了跳板，在柳荫下纳凉。“阿珠！”船里的老张神色严重地问，“到底怎么回事，你倒说给我听听看。”
怎么说？说人家不要我了？这话似乎自己作践自己，她不肯出口。如说胡雪岩变心了，话不够清楚，打破沙锅问到底，依然难以回答。因而阿珠觉得很为难。“说呀！”老张催问着。
想了半天，她答了这样一句：“我懊悔来这一趟的！”
老张听不懂她的话，着急地说，“你爽爽快快的说好不好？到底为了啥？”“你不要来问我！你不会去问他？”
这个他，自然是指胡雪岩。老张有些不安，“怎么？”他皱眉问道，“你们吵了架了？”“人影子都没有看见，哪里去吵架？哼，”阿珠冷笑道，“见了面，倒真的有场架好吵！”“为啥呢？他对你有啥不对？”老张埋怨他女儿，“你的脾气也要改改，动不动生气，自己身子吃亏！”
先听她爹的两句话，阿珠忍不住又要发火，但最后一句让她心软了，到底还是亲人！自己有这一双爹娘，总算“八字”不错。这样一转念，心境不由得变为豁达，提不起放不下的事，此时也提得起，放得下了！“没有什么大不了的！”她不知不觉地受了七姑奶奶的感染，挺起胸来，摆出须眉气概，高声说道，“从此以后，他是他，我是我！我也不同他吵，吵不出名堂来的，他同我说话，我朝他笑笑，看他到晚来睡在床上，自己摸摸良心，难过不难过？”
怎么一下子决裂得如此？老张相当诧异，却还镇静，女儿许给胡雪岩，他原来就不大赞成，所以出现了这样的局面，他觉得也并不坏。
不过，事情要弄清楚，看阿珠的神气，可以想见胡雪岩有了很明确的表示。然而阿珠又说连“他的人影子都没有看见”，那么，“是不是他托人带了什么话给你？”他问。“自然啰！不然我怎么晓得他的鬼心思？”“不要开口骂人！”老张训了她一句，“不管怎么样，人家人是好的。”“你跟娘当然要都当他好人，没有他，哪里会有今天？”
这话对自己的父亲来说，是太没有礼貌了，老张又是带些狷介的性格，无法忍受说他贪图财势的指责，所以脸色大变。
阿珠是顺口说得痛快，未计后果，抬头发现她父亲的脸，大吃一惊！再想一想，才发觉自己闯了祸，赶紧想赔笑解释，但已晚了一步。“你当我卖女儿？”老张的声音，又冷又硬像块铁，“我不想做啥丝行老板！上海也用不着去了，我们今天就回湖州。”
阿珠没有想到她爹生这么大的气，也晓得他性子倔，说得到，做得到。一时慌了手脚，又悔又急，又恨自己，“哇”地一声哭了出来。
这一哭，使得老张好生心疼，但绷着的脸一下子放不松，依然气虎虎地呵斥：“你哭什么？要哭回家去哭！”
于是阿珠心里又加了一分挨了骂的委屈，越发哭，哭声随风飘到岸上，陈世龙听见了，不能不去看个究竟。
看到阿珠用衣袖在拭泪，他又把他的手帕递了过去，一面开玩笑地说：“今天哭了两场了。”
阿珠正找不到一句话可以开口，心里说不出的不对劲，恰好在陈世龙身上发泄，使劲把手帕往他身上一掷，白眼说道：“你管我？哭十场也不与你相干！”
看她拿陈世龙出气的语调、神气，完全是个娇憨的小女孩，老张不由得好笑，同时心里也动摇了，跟她生气，不就跟小孩子一般见识了？
然而拿眼前来说，就算陈世龙熟得一家人一样，到底是外人，应该客气，女儿失礼，他做父亲的应该有表示，所以赶紧向陈世龙说好话。“世龙，你不要理她，疯疯癫癫，越大越不懂事了。”“张老板，你这话多说了的。”陈世龙笑道，“不是我这一来，张小姐的眼泪怎么止得住？”
听这一说，阿珠便瞟了他一眼，撇着嘴说：“多谢你！”“好，闲话少说了。”老张脸色一紧，又谈到必须要谈的正事，“世龙，”他用迟缓而认真的语气说，“我们阿珠的事，你也晓得的，如今听说胡先生另有打算了，到底是怎么回事？问她她不说，只会哭。你想来总清楚，倒说给我听听看。”“我实在不大清楚。”陈世龙很谨慎地答道，“不过在杭州的时候，我听胡先生说起，好像为了这件事，胡先生跟胡师母吵得很厉害。”“那——”阿珠突然转脸，看着陈世龙大声质问，“这话你为什么早不告诉我？你早告诉我，我老早就好问他了，何至于弄到今天，要刚认识几天的陌生朋友来传话？不是有意出我们家的丑！”
问倒问得理直气壮，但却是片面之词，陈世龙并没有一定要把听来的话告诉她的责任。但情势是只好她发脾气，别人不能反驳，否则就变成吵架了。而且陈世龙另有用心，更不肯正面讲理，反倒点点头表示歉意：“你要体谅我，这话在我不好乱说。”“是嘛！你叫他胡先生，已经是他的学生子了，自然要帮师父。”“好了！”老张不耐烦地阻止，“咭咭呱呱，就会吵架！这样子谈到天黑，也谈不出一个结果。”
受了一顿排揎的阿珠，自知理屈，不敢开口，但脸上又有些挂不住，那就只好避了开去，“你们去谈，不管我事！”说完，扭头就走，到后舱去坐着静听。
老张不理她，管自己对陈世龙说：“我现在很为难。世龙，你看事情看得很准，我要跟你商量，我想带阿珠回湖州——”
话还没有完，陈世龙吃惊地问：“这为啥？张老板，你是不是生胡先生的气？”“不是，不是，绝不是！”老张极力否认，“我刚才还在阿珠面前帮他说话。不过，一个人穷虽穷，志气是要紧的。说实话，阿珠的娘有点痴心妄想，我是从来也不觉得我做了丝行的老板。以前说要结亲戚，彼此还无所谓，现在事情有了变化，他不必再照应我，我也不好再受他的照应。你说，我的话是不是？”“不是！”陈世龙简截了当地答说，“张老板，你的想法，完全不对！”“完全不对？”老张倒有些不服气，“你倒说说看！”“第一，胡先生不是那种人，不管事情有没有变化，他喜欢照应人家的性子是不会改的；第二，开丝行，不是你受胡先生照应，是你照应胡先生。”“你的话是说得好听，可惜不实在。他那么大本事的人，何用我来照应？”“越是本事大的人，越要人照应。皇帝要太监，老爷要跟班。只有叫花子不要人照应，这个比方也不大恰当，不过做生意一定要伙计。胡先生的手面，你是晓得的，他将来的市面，要撑得其大无比，没有人照应，赤手空拳，天大的本事也无用。就拿这次买丝来说，湖州不是你们老夫妻两位，还有珠小姐的照应，哪里会这样子顺当？所以，”陈世龙加强语气说，“张老板，你千万不要存了什么受人好处的心思！大家碰在一起，都是缘分，胡先生靠大家照应，他也不会亏待大家。再说句实话，我们就算替胡先生做伙计，凭本事、凭力气挣家当，用不着见哪个的情。”
老张的心思拙，而且有些如俗话所说的“独门心思”，钻入牛角尖，不易自拔，他虽觉得陈世龙的话有道理，却总丢不开耻于受人恩惠的念头，因而只是摇着头，重复地表示：“话不是这么说！”
在后舱的阿珠，有些发急了！陈世龙的话不但句句动听，同时她另有一种看法，即使跟胡雪岩“闹翻”了，生意不妨照做。这样桥归桥、路归路，才不会惹人说闲话。不然，一定会有人说，张某人的女儿嫁不成胡雪岩，连丝行老板也做不成了！那有多难听？
她又想到她娘，一心一意要丢掉那条船，在岸上立起个门户，好不容易有了如陈世龙所说的“缘分”，得以如愿，谁知弄到头来是“竹篮子捞月一场空”，那有多伤心？
为了这两个原因，她不能不挺身而出，“爹！”一踏入中舱她就气虎虎地质问，“你是不是跟我别气？”
老张一愣，不高兴地说：“哪个来跟你一般见识？”“既然不是别气，为啥一定要回湖州？人家的话，”她指着陈世龙说，“说得再明白都没有了，你一定不肯听，是啥道理。”
老张不做声，心里盘算了一会，如果硬做主张，一定夫妻吵架，而阿珠一定站在她娘这一面，吵不过她们，只好自己委屈些了。“好了，好了，我听！”
阿珠得意地笑了，但心里对父亲不无歉然，只是娇纵惯了的，不但不跟老张说两句好话，反而“没大没小”地笑道：“一定要我来凶两句，才会服帖。”“我算怕了你。”老张苦笑，“你们说的话，自觉有道理，到底怎么回事，我自己心里有数。”“你是‘独门心思’，想法总跟人家不同。”“一个人要自己晓得自己！”老张正色说道，“凭力气吃饭，这话好说，说凭本事挣家当，我没有那种本事！”“那怕什么？”陈世龙毫不思索地接口，“有我！”“听见没有？”阿珠很欣慰地说，“人家都要帮你的忙，你就是不愿意。怪不得娘常常说你——说你牛脾气！真正是对牛弹琴！”说着，她掩着嘴笑了。
陈世龙看在眼里，大为动心，觉得她笑有笑的妙处，哭也有哭的味道，实在比那些呆呆板板、老老实实的姑娘们有趣得多。
这时的阿珠，已走入后舱，取只木盆，盛了她父亲换下来的一身白竹布小褂裤，预备到“河埠头”去洗，除了嘴上不肯吃亏以外，她总算是个孝顺女儿，但老张却不领她这份孝心，大声喊住她说：“放在那里，我自己会洗。太阳越来越厉害了，你快回尤家。”说着，又向陈世龙努努嘴，意思是快领着她走。
阿珠奇怪，不知她父亲为何急着催她走？只是跟爹吵了半天，不忍再执拗，把木盆放下，微咬着嘴唇，要细想一想，在临别之际，有什么话交代？“走了嘛！”老张说道，“有话过几天到上海再说。”“爹！”阿珠终于想到了一句话，“娘要买的东西，你有没有忘记？”“忘记也不要紧，等你到了上海再说。”
于是阿珠仍旧由陈世龙陪着，上岸回尤家。一面走，一面说话，阿珠把她心里的疑问提了出来，陈世龙明白，老张急着催她走，是因为胡雪岩快要来了，怕他们见了面会吵架。这话他本来是不想说的，但为了试探，他还是说了出来。
阿珠不响，只沿着静僻的河边，低着头走。这使得陈世龙感到意外，照他的预计，她听了他的话，一定会有所表示，或者说她父亲过虑，她不会跟胡雪岩吵架，或者说胡雪岩如何不对。这样保持沉默，倒猜不透她的心思了。“好热！”阿珠忽然站住脚，回转头来跟陈世龙说。“那就在这里息一息！”他顺理成章地用手一指。
手指在一棵绿荫浓密的大树下，极大的一块石头，光滑平净，一望而知是多少年路人歇脚之处。石头上足可容两人并坐。但男女有别，陈世龙只好站着。
一坐一站两个人，眼睛都望着河里，有五六个十岁上下的顽童，脱得精赤条条地在戏水。但两人却都是视而不见，都在心里找话，好跟对方开口。“嗳！”阿珠突然想到有句话得问，“你刚才怎么叫我‘朱’小姐？”
陈世龙一愣，定神思索了一下才想到：“把阿珠小姐的‘阿’字拿掉，就变成珠小姐，有啥不对？”
阿珠很满意这个称呼，“我还当你替我改了姓了呢。”她笑着说。
那妩媚的笑容，对他是又一次很有力的鼓励，多少天来积在心里的情愫，到了必须表达的时候，就算操之过急，他也顾不得了。“要改姓，也不会替你改成姓朱。”他半真半假地回答。
阿珠骤听不觉，细想一想才辨出味道，心里在想：这个人好坏！他那“胡先生”刚一打退堂鼓，他就来动脑筋了。于是把脸一沉，但是她马上发觉，要想生他的气也生不起来。以至刚绷起的脸，不自觉地立刻又放松。
这忽阴忽晴，比黄梅天变得还快的脸色，让陈世龙有些莫名其妙。不过由阴变晴，无论如何是个好征兆，所以胆又大了。“阿珠！”他这样喊了一声，同时注意她的神态。
她的神态是一惊，而且似乎微有怒意，不过很快地转为平静，用聊闲天的语气说道：“先叫我张小姐，刚才叫我珠小姐，现在索性叫我的名字了，越来越没有规矩！”“从前，你是候补胡师母，我不能不叫你小姐——”
他的话还没有说完，阿珠就抢着问道：“现在呢？”“现在自然不同了。你我是平辈，我为啥不能叫你名字？”
他的话不能说没有道理，不过阿珠心里还有些不舒服，也不响，也不笑，捡起一把碎石子，一粒一粒抛向水里，看着涟漪一个个出现，扩大，消失，忽然觉得世间凡事都是如此，小小一件事，可以引起很大的烦恼，如果不理它，自然而然地也就忘记了。“平辈就平辈，”她说，“我也不想做你什么长辈。”
她这句话是有感而发，但在陈世龙听来，宽心大放，第一步的试探已经成功，不妨再接再厉，从今天起，就要叫她一颗心放在自己身上。
于是他说：“阿珠，我要问你一句话，这句话如果你不便回答，可以不开口，我就晓得了。”
阿珠也是很好奇的，听这话就觉得有趣，但也不无戒心。因为听得出来，他要问的那句话，一定很难答复。所以就像小孩玩火那样，又想下手，又有些踌躇，不知如何处置。
这样拖延了一会儿，陈世龙认为她默然就是同意，便把那句话问了出来：“阿珠，你凭良心说，你到底喜欢不喜欢我？”
竟是这样一句话！阿珠大吃一惊，只觉头上“轰”地一下，满脸发烫，一身的汗，不但无法回答，最好能够往河里一跳，躲开了他的视线。
他的视线直盯着她。阿珠只好把头转了开去，心里在想，这个人脸皮真厚！而且有些惫赖，如果不开口，他一定道是自己喜欢他。但是要说不喜欢他，又觉得有些不愿。左右为难之下，不由得发恨，“你这个人，”她站起身来说，“我不高兴跟你说！”“不高兴说，就是‘不开口’，我晓得了！”“你晓得啥？”阿珠放下脸来说，“你不要乱猜！”“我一点不会乱猜。你心里的意思，我都明白。”
倘或她真的无意，大可置之不理，反正心事自己明白，随他乱猜也不要紧。无奈她怎么样也不能泰然置之，“我心里的意思，你怎么会明白？”她说，“你一定不会明白！”“那么，要不要我说给你听？”“你说！一定不对！”“你一点都不喜欢我。”
她在猜想，他一定会说：“你喜欢我。”谁知不是！这话太出人意外，以至愣在那里，无从置答。“怎么样？我说得不对？”“也不能说不对！”“那么，”陈世龙紧接着问，“你是喜欢我的？”
阿珠让他把话缠住了，自己都弄不清楚是怎么回事。反正，心里虽恨他促狭，却无论如何不肯很清楚地表示：我不喜欢你！“我再也不跟你说了！”她大发娇嗔，“你比你‘先生’还要难惹！”“不会。”陈世龙的语气极坚定，“我跟胡先生都不是难惹的人。”
阿珠听人说话，有时不听意思，只听语气，由于陈世龙的声音坚定有力，令人有种可信赖的感觉，她也就忘记掉自己的话，真的认为他并不难惹。“我问你，”陈世龙又说，“你预备哪天到上海去？”“我哪里晓得，要看尤太太和七姑奶奶的意思。”“尤太太是靠不住的。他们家天天高朋满座，都靠尤太太招呼，又有孩子，哪里抽得出空来陪你到上海去？”“七姑奶奶有空。不过——”“不过你不大愿意跟她在一起！是不是？”“她人是好人，心直口快，可惜稍为过分了些。”阿珠苦笑着摇头，“真有些吃她不消。”
陈世龙颇有同感，他也吃不消七姑奶奶。说起来也是好意，总拿他当兄弟看，但大庭广众之间，过于亲热，看起来仿佛情有所钟似的。陈世龙虽有些浪子的气质，因为身在客边，辈分又矮，怕惹出许多话，所以总避着她，这也就是他少到尤家去的原因。
但以前可以少去，现在要在阿珠身上下功夫，不能不多去。去了又吃不消七姑奶奶，而且说不定会引起阿珠的误会，这倒是个难题。
看他不说话，她觉得再坐下去也没有意思，便站起身来，把衣襟和下摆扯一扯平整，又掠一掠发鬓说道，“该回去了吧？”“再坐一下，我还有话说。”
阿珠不即回答，心里在想，这一坐下来再谈，就绝不是谈什么可有可无的闲天，他是在自己身上打主意，当然有些紧要的话要说。自己跟胡雪岩就是这样好起来的，前车不远，应当警惕，如果自己根本不容他打什么主意，那就不如趁早躲开。
然而心里想得很明，那双脚却似钉住在地上，动弹不得。最后，终于糊里糊涂坐回原处。“我看你不必等尤太太和七姑奶奶了。过两天，我来接你。你看，好不好？”
这也没有什么不好，只是一走容易，到了上海，不能好好玩一玩，反倒无趣，那得先问一问清楚。“到了上海以后怎么样呢？”“玩嘛！”陈世龙说，“夷场上很开通的，洋人和洋婆子都是手搀手上街——”
阿珠很敏感，大声打断他的话说：“哪个要跟你手搀手上街？”“我没有这样说。”陈世龙觉得好笑，“不过拿洋人作个比方，我的意思是，你要在上海逛一逛，也不必一定要七姑奶奶作伴。我就好陪你。”
话倒说得轻松，实际上绝不会这么简单，“偶尔陪一趟可以，天天陪我上街——”阿珠很吃力地说，“成什么样子？”“人家不晓得我们是怎么回事，说是兄妹，难道不可以？”“这哪里好冒充？亲兄妹到底亲兄妹，一看就看出来了。”“不见得。”陈世龙说，“这也可以装得像的。”“怎么装法？”“第一，要亲热——”“啐！”阿珠脸红了，“哪个要跟你亲热？”
动辄是“哪个要跟你”怎么样，“哪个要跟你”怎么样，陈世龙注意到了这种语气，蓬门碧玉他见多了，了解这种语气后面的真意，完全是“对人不对事”，意思是“手搀手上街”也可以，“亲热”也可以，只不过不愿“跟你”如此而已。当然，这也算是句反话，有点故意“搭架子”的意味，仿佛暗示着，只要情分够了，无事不可商量。
这就是无意间流露的真情，陈世龙越觉得有把握，也就越不肯放松，“你不肯跟我亲热也不要紧，”他说，“好在我装得像，叫人家看起来，一定当我是你的亲哥哥。那一来，你还怕什么？”
阿珠想了一会，决定依他的话，但还要约法三章：“我话先说在前面：第一，不准你嬉皮笑脸；第二，不准你噜哩噜苏；第三，”她略顿一顿，板着脸说，“不准你动手动脚！你答应了，我跟你去。”
陈世龙笑道：“还有第四没有？”“你看你，”阿珠斜着白眼看他，“刚刚说过，不准你嬉皮笑脸，你马上就现形了。”
这是真的有点生气，陈世龙起了戒心，正一正脸色答道：“好，你不喜欢这样子，我懂了。我决不讨你的厌！”
这倒提醒了阿珠。她一直弄不清自己对陈世龙是怎么样的一种感觉。现在“找”到了：这个人不讨厌，而且应该说是蛮讨人喜欢的，这样想着，忍不住抬头看了他一眼。
大大方方地看，原也不妨，她却偏要偷偷摸摸去看，一瞥之下，迅即回避。越是如此，越使陈世龙动心，几乎当时就想违反她的约法第三章，抓住她那白白软软的手握一握。“嗨！”突然有个在戏水的顽童大喊，“你们来看，一男一女吊膀子！”
这一下把阿珠羞得脸如红布，顾不得陈世龙，拔脚就走，走得像逃。河里的顽童还在哗笑大喊：“吊膀子！吊膀子！”阿珠急得要哭了。“小鬼！”陈世龙恨不得抓住他，狠狠揍一顿，只是顾阿珠要紧，便也拔脚追了上去。
追是很快地追上了，阿珠不理他，特意避到对面檐下去走。陈世龙很机警，知道她这时的心境，不敢再跟过去。
尤家快到了，只见她忽然站住脚，微微回头望着，这自然是有话要说，陈世龙加快几步，到了她身边，不忙开口，先看脸色，红晕尚未消褪，怒气更其明显。他心里有些着慌，不知道该怎么说。“都是你！”阿珠咬牙瞪眼地埋怨。
迁怒是可想而知的，他唯有解劝：“那些淘气的小鬼，犯不着为他们生气！”“你脸皮厚，自然不在乎！那些难听的话——”阿珠深感屈辱，眼圈一红，要掉眼泪。“不要哭！”陈世龙轻声说道，“七姑奶奶喜欢管闲事，当心她会打破沙锅问到底。”
这下提醒了阿珠，她的原意就是要告诫他，不准把刚才这件事当笑话去讲，所以此时用手指抹一抹眼角答道：“只要你不说就好了！”
说完，阿珠转身就走。陈世龙心里很不是味道，好好一件事，不想叫那几个“小鬼”搞得糟不可言，这是从何说起？细想一想，也要怪自己太大意，如果能够谨慎小心些，不是在那人来人往的河边，大诉衷曲，岂不是就不会有这样扫兴的事了？
徒悔无益，为今之计，必须全力挽回局面。因此，陈世龙经过仔细考虑之后，还是跟了进去。他在尤家没有像阿珠那样熟，而且尤家虽说江湖上人，比较开通，男女之防，还是很着重的，尽管七姑奶奶不大在乎，他却不便穿房入户，闯入后厅。到尤家，只是存下个见机行事的打算，就算不能见着阿珠，无论如何要让她知道，为了她恋恋不忍遽去。
他不知道，这天的情形跟昨天已大不相同，不同的原因，就在尤家姑嫂对他已“另眼相看”，所以当他正在厅上与尤五手底下的人闲谈时，尤太太打发一个丫头来请，说有话跟他谈。
这真是“宠召”了！陈世龙精神抖擞地到了后厅，恭敬而亲热地招呼：“尤太太，七姑奶奶！”“不要用这样客气的称呼了。”七姑奶奶说道，“你跟我们张家妹子一样，也叫‘五嫂’、‘七姐’好了。”
陈世龙越有受宠若惊之感，而且福至心灵，想起一句很“文”的话：“恭敬不如从命！”他垂着手喊，“五嫂！七姐！”
一面喊，一面眼风顺便扫过阿珠，她把脸转了过去，不知是有意不理，还是别有缘故。“世龙！”尤太太开口了，语气平静自然，“你今天下午要走了？”“是的。下午走。”“我托你点事，可以不可以？”“五嫂怎么说这话？有事尽管吩咐！”“我托你在上海买点东西。”尤太太接下来解释，“不要看我这里，差不多天天有人到上海，关照他们买点东西，总是不称心，不是样子不对，就是多了少了的，真气人！我晓得你能干，这一趟特为托你。”“五嫂说得好。”陈世龙笑道，“只怕我买回来，一样也要挨骂。”“不会的。”尤太太问道，“东西很多，要开个单子，你会不会写字？”
陈世龙学过刻字生意，字认得不多，却写得很好，便即答道：“会！”
他一说会，七姑奶奶已把笔砚捧了过来，在红木方桌上放下，拉开凳子，还拿手拍了一下：“来！坐下写。”
他坐在东首顺光的那一边，七姑奶奶坐在他对面，左手方是尤太太。还空着上首一个座位，七姑奶奶把阿珠硬拉了来坐下，三双眼睛灼然地看着陈世龙手中的那支笔。
他忽然意会了，“这哪里是开买东西的单子？简直是考自己的文墨嘛！”心里不安而又兴奋，打起精神，希望在三位“考官”面前交一本好卷子。
真如“说书先生”常用来表白那句话，“磨得墨浓，舐得笔饱”，陈世龙执笔在手，看着尤太太，静候吩咐。“男人的袍子要一丈四。一丈四、一丈四、两丈八，再加八尺，就剪四丈八好了。”尤太太念念有词地盘算了一会，抬头看着陈世龙，“哆罗呢四丈。”
第一遭就遇着难题。哆罗呢这种衣料听说过，是外国来的呢子，却不知怎么写法。不过陈世龙的脑筋也很快，他想，外国名字大多加个“口”字旁，譬如“咭唎”之类，那就不妨如法炮制。
这一下倒是写对了。他也很细心，写完又问：“什么颜色？”“玄色。”“玄”字不会写，却也不算错，他在“哆罗呢”三字下，注了个“黑”字。
就这样尤太太口述，陈世龙笔录，许多洋货的名字，他“以意为之”，只译写声音，反正自己知道。尤太太她们也不来管他，实在是不知道他写对了没有，不过阿珠看他那笔字，写得端端正正，心里也不知是安慰，还是得意，只觉得脸上很有光彩。
女人家办这些琐碎事最麻烦，尤太太跟她小姑又商议、又争辩，阿珠也不时参加些意见，越发耗费辰光。陈世龙很耐心地等着。等那单子写完，已经误了中饭时间，一桌子的菜都摆得凉了。“吃饭，吃饭！”七姑奶奶对陈世龙的称呼，与众不同，比较亲昵，“阿龙，你不必到外头吃，同我们一桌好了。”
如果是在平常日子，陈世龙一定会辞谢她的好意，而这天不同，欣然落座，坐下来就吃。一面吃，一面闲谈，不过“手挥五弦，目送飞鸿”，视线不断缭绕在阿珠脸上，她除掉偶尔低下头来，很快地眨着眼，仿佛有些事在想以外，脸色大致是恬静的，大可叫人放心。
吃完饭，尤太太进去取出一张一百两银子的银票，交了给陈世龙。这就该走了！他却还不肯告辞，总觉得没有机会跟阿珠再说两句话，于心不甘。
谁知有个意想不到的机会，“我还要到船上去一趟。”阿珠起身说道，“有两句要紧话，刚才忘了跟我爹说了。”
用不着陈世龙自告奋勇，有意为他们撮合的七姑奶奶，当然会顺理成章地建议，仍旧由陈世龙陪着她到船上。“不要走那条路了。”一出尤家后门，阿珠就嘟着嘴说。“总归要到河边。”陈世龙答道，“那些小鬼再淘气，我一定捉牢他们敲屁股。”“你少替我多事！”
其实，阿珠并不要到船上，只是有件事要跟陈世龙说，所以当先领路，走到僻静之处站住了脚。“我请你办点事。”她说，“在尤家叨扰了他们许多日子，应该有点意思，我想送他们一份礼，请你在上海办一办。”说着，她从手巾里取出一张银票，递了过去，“尽二十两银子办，要办两份，送五嫂的那份，是伢儿用的东西就可以了。”“我晓得了。等我办好了，回来再跟你算。”“那样我就不要。”阿珠把银票塞到他手里。
不接不行，陈世龙也就不再多说什么，只另外问了一句要紧话：“我先前说来接你的话，怎么样？”
阿珠知道，这像走路一样，又到了一处三叉路口，一条路渺渺茫茫，走到哪里算哪里，路虽平坦不会摔跟斗，但没有什么景致，也不知走到头来是何光景。
另一条路已可以看得出来，崎岖难行，但必有山光水色、奇石怪木，堪以流连，而走到头来，若有归宿必是个很好的归宿，就怕中途失足，葬送一生。
陈世龙见她久无回答，心急催问：“怎么样呢？你倒是说一句唦！”“让我想一想也不要紧——”“好，好！”陈世龙是怕她听而不闻，在转别的念头，只要是想这件事，时间再长，他也能等待，所以这样抢着说，“你尽管慢慢想！”
想了半天，委决不下，心里是愿意走第二条路，却又有些胆怯。她这时候才感觉到，一个人不能没有一个可以商量心事的亲人或者朋友，如果有七姑奶奶在旁边就好了。
这样一转念，她越不肯作肯定的答复，不过这一来，反倒有话可说了：“到时候再看！”
这句话，如果他一开口她就这么回答，必是敷衍，经过好一阵考虑才说，那是打不定主意。陈世龙虽有些扫兴，不过因为一时得不到一句准话，细想一想，正见得她重视此行，不仅仅是为了玩一趟。至于她为何打不定主意，这倒该设法在她心里查一查。
于是他问：“你是不是还顾忌着胡先生？”“顾忌他点啥？”阿珠把脸绷得极紧，才好说出她那一句不大好意思出口的话，“我跟他清清白白，干干净净，有啥好顾忌的？”
不但已可以把胡雪岩抛开，而且在表明心迹了，其中的意味，着实深厚。陈世龙心满意足，“自说自话”地放下诺言：“我五天以后来接你。”
阿珠差一点又要说：“哪个要你来接？我又没有答应你一起走。”只是毕竟未曾出口，而且心里觉得好笑，此人比胡雪岩还要不讲理。“好了，好了。我要回去了。”阿珠挥挥手说。“要不要我送？”“不要！”阿珠又说，“你也该早点到船上去，人家在等你。正经事也要紧，不要尽转不相干的念头。”
陈世龙笑笑走了，走了几步，转脸去看，恰好阿珠也回身在望，视线一触便离，扭转身去，沿着路边很快地走了。
这一个望着苗条的背影，回想她临别之际的那两句叮咛，觉得有咀嚼不尽的余味，心里是说不出的好过。
阿珠却跟他不同，心里乱糟糟的，不辨是何滋味，却又无法静下来想一想，因为一回去就让七姑奶奶缠住了。“你怎么这么快就回来了？”
这第一句话就让她不容易回答，她嘴上不大肯让人，其实说不来假话，自己算一算，到船上来回一趟，这点辰光是不够的，因而疑心七姑奶奶已发觉她根本没有去见她父亲，只是借故溜出去跟陈世龙“讲私话”。
于是像被人捉住了短处似的，她一张脸涨得通红，半晌说不出话来。
七姑奶奶等于一个女光棍，那双眼睛看阿珠这样的人，表里俱澈。恍然大悟之余，心中好笑，真正是做贼心虚。但她虽口没遮拦，对这句话到底还有顾忌，怕阿珠脸皮薄，一个挂不住，会伤了彼此情分，因此笑笑不响。
这一笑在心思也极灵敏的阿珠，当然亦猜到了她的心理。掩饰不可，只有解释，索性把话说明了，倒也无所谓。“老实告诉你，”她的脸色反转为平静，“我也要托陈世龙买点东西，不好当着你们的面说。”“为啥？”“在府上打扰了好些日子，哪怕送点不值钱的东西，也是我一点心。我如果当了你们的面说，你们一定不肯，所以我要避开你们托他。”“原来这样。你何必又破费——”“是不是？”阿珠理直气壮似的说，“我就晓得你们一定会拦住我。”“好了。我就不客气了。自己姐妹，老说客气话也没有意思。”七姑奶奶看一看桌上的自鸣钟说，“我要到书场去了。你去不去？”
七姑奶奶喜欢听书。一部书听上了瘾，天天要听。阿珠总觉得女人抛头露面上书场，不像样子。而且有些“先生”，说到男女间事，看有“堂客”在座，比较含蓄，有些就毫无顾忌了，绘声绘影，春情十足，七姑奶奶不在乎，阿珠却窘不可言。她“上过一回当”，颇存戒心，七姑奶奶也不便勉强，只是每天去总要问她一声。她有时去，有时不去，要看那天说的是哪一回书。
阿珠知道，她听上瘾的那部书是《玉蜻蜓》，随即问道：“今天说到哪里？”“快要‘庵堂产子’了。”“庵堂产子”只有怀孕足月的小尼姑志贞，没有造孽缘的申贵升，听这回书不会受窘，阿珠便答应同去。
有人做伴，七姑奶奶的兴致格外好，一面涂脂抹粉，细细打扮，一面把“庵堂产子”的情节和昨天的“关子”说到什么地方，都讲了给阿珠听。“到底是‘申大爷’，还是‘金大爷’？”“应该是‘申大爷’，说书先生都称‘金大爷’，因为苏州申家势力大，不敢得罪他们，这部书，从前是禁的。”“这样说来，真的有这回事了？”“那就不晓得了。不过，”七姑奶奶说，“申家上代出过状元，倒是真的。有年到苏州，走过一家人家，门口下马石、旗杆、有块匾‘状元及第’，气派大得很，别人说是申状元家。”“这个状元，就是小尼姑志贞的儿子？”“照《玉蜻蜓》说，志贞的儿子叫申元宰，后来中了状元，‘庵堂认母’，把她接回家里。”“那么，”阿珠问道，“‘申大娘娘’呢？怎么说？”“这还有啥话说？儿子虽不是她生的，诰封总要先归她，再说申大爷老早痨病死在庵里，为死人吃醋也没有这个道理。”“这一下，志贞总算苦出头了。”阿珠感叹着说，“大概她做梦也不曾想到，儿子会中了状元。”“照我想想犯不着。”七姑奶奶很平静地说，“苦守苦熬多少年，才熬得儿子出了头，头发白了，眼睛花了，牙齿掉了，就算有福好享，也是枉然。倒不如觅个知心合意的，趁少年辰光，过几天写意日子。”
这话不知是不是有意讽劝？反正阿珠的印象极深。等听了“庵堂产子”回来，感触越深。而且由志贞的伶仃无告，勾起想家的念头，渴望着回到湖州，觉得只有在自己娘身边，这颗心才能定下来。
乡思造成失眠，一直到四更天还不曾睡着。七姑奶奶跟她住东西两厢房，一觉睡醒，发觉对面还有灯光，心里有些不放心，便起床来敲她的房门。
阿珠知道是七姑奶奶，除了她不会有第二个人。于是开门问道：“你怎么还不睡？”“我已经睡过一大觉了，看见你这里灯光亮着，过来看看。”她走进门来，发觉阿珠的两面帐门都未放下，便奇怪地问：“你一直都不曾睡吗？在做什么？”“什么都没有做，就是睡不着。”“在想哪个？”
阿珠脸一红，“会想哪个？”她说，“自然是想娘。”“怪不得！”七姑奶奶捏着她的手臂问，“冷不冷？”“还好。”阿珠见她只穿一件对襟短袖的褂子，胸前钮扣不曾扣好，露出雪白的一块肉，褂子又小了些，鼓蓬蓬的凸出两大块。心里便想，七姑奶奶像花开到盛时，却形单影只的守了寡，似乎也可怜。
这样想着，不由得伸手捏住了她的丰腴的手臂，“七姐，”她说，“这里来坐！”
她拉着她并坐在床沿上，怔怔地看着她，眼中有些迷惘和忧郁，把七姑奶奶看得莫名其妙，便即问道：“怎么回事？你有话说嘛！”“我在想，”阿珠缓慢而低沉地说，“俗语说‘家家有本难念的经’，这话还不对，实在是‘人人有本难念的经’。譬如七姐你，别人看起来，一天到晚，嘻嘻哈哈，好像没啥心事，仔细想一想，你一个人的日子也难过。”
这两句话听来平淡无奇，谁知恰好触着了七姑奶奶的隐痛，连她兄嫂在内，从来没有人说过这话。午夜梦回，凄凉万状，那时的心境，只有自己知道。如今总算还有个人了解她的苦楚！七姑奶奶顿有知遇之感，那么刚强的人，竟忍不住眼圈一红，快要掉眼泪了。
但是刚强的人总是刚强的，就在这时候，也不愿让人觉得她可怜，“你说得不对！”所以她装得很豁达地，“我倒不觉得日子难过。”“叫我，”阿珠摇摇头，“这种日子就过不下去。”“所以啰！”七姑奶奶为人的心又热了，接口劝她，“你过不惯这种一个人孤孤单单的日子，要趁早打主意。跟胡老板断了，这着棋走得一点不错，他是个做大生意的人，一会儿湖州，一会儿上海，说走就走，丢下你独守空房，这味道不大好受的。”“嗳！”阿珠皱眉摇手，“不要去讲他了。讲讲别人吧！”
她是无心的一句话，七姑奶奶却大为兴奋，“来！”她拉着她倒下，“今天我陪你。我们姐妹也说说私话。”
阿珠也是精神亢奋，毫无睡意，刚过了立秋的天气，后半夜非常舒服，她也愿意作个长夜之谈。不过七姑奶奶如不羁的野马，她实在有些怕她，便得要有句话“言明在先”。“说私话可以。”她笑道，“就是你哇啦哇啦吃不消。”“傻妹子！”七姑奶奶捧着她的红馥馥的脸香了一下，“说到私话，怎么会哇啦哇啦？自然只有你我两个人才听得见。”“这样才好，”阿珠问道，“你饿不饿？我有杭州带来的‘绍兴香糕’，要不要吃？”“‘绍兴香糕’哪有你们‘湖州酥糖’好吃。有没有‘沙核桃糖’？”“有，有！我倒忘记掉了。”
阿珠从置放茶食用的，可以收燥的石灰坛里，摸出一大包沙核桃糖，带到床上，两个人并头共枕，盖着一条薄薄的紫罗被，一面吃糖，一面谈私话。“七姐，你守寡守了几年了？”“四年。”
这四年的味道如何呢？阿珠很想问，又觉得碍口，只好扯些不相干的话：“想来你那婆婆很凶。”“凭良心说，倒也还好。就是脾气合不来，一天到晚噜苏，实在也是好意，譬如说，天气热胃口总有不好的时候，只要一顿不吃，她老人家就问长问短，一刻不停了。一会儿是不是病了？要不要看医生？一会儿又说受凉了，晚上睡觉要小心。如果我不理她，她就哭儿子，我都想哭在那里，听见她哭，你想烦不烦？”“那么，回娘家来住，是哪个的意思呢？”“自然是我自己的意思，”七姑奶奶说，“哪个都做不得我的主。”“难道，”阿珠很谨慎地问，“在娘家住一辈子？”“住一辈子也不要紧。我五哥、五嫂，跟别家的兄嫂不同。”“这我看得出来的，说句良心话，五哥、五嫂待你是再也没话可说了。”“当然，自己同胞手足嘛！不过，”七姑奶奶又说，“其中还有个道理，说给你听听也不要紧。”
原来尤五在十几年前，是倔强到底、宁折不弯的脾气，有一次跟松江府知府的大少爷，在妓院里打架，被抓到了“班房”里，那知府倒也还明理，预备训斥一顿，放他走路。但尤五自觉道理上站得住，所以言语顶撞，不受责备，这一下知府动了真气，非办他个“目无官长”的罪名不可。“老太爷”托出许多人来求情，那知府是个书呆子，说什么也不行。“这时漕粮要起运了，船上不是我五哥，就吃不住，老太爷十分着急。后来是我出面去见知府。”七姑奶奶回忆着得意的往事，那双眼睛格外亮，格外显得一汪水似的，“我说：大老爷，我哥得罪了大少爷，又得罪大老爷，理当吃三年六个月的官司。不过现在他有公事，好不好我来做押头？把我关起来，放我哥哥出去当差，等漕船回空，他进监牢，我再出去。”“你倒想得出。”阿珠听得津津有味的笑道，“那知府大老爷，怎么说法？”“大家都说知府大老爷是书呆子，其实不呆。”七姑奶奶答道，“当时他跟我说：‘你哥哥不讲道理。世界上只有老百姓怕官，照他这样子，莫非官要怕他？那不是没有王法了吗？我本来不但要重办，还要申详到上头，革他‘尖丁’的差使。现在看你倒还讲道理，不过你也不要看得太容易，监狱里的罪不是好受的。’我说：‘我晓得。不过不是这样子，大老爷不能消气，说不得只好我咬咬牙关来受罪。’大老爷听我这一说，摇摇手：‘罢了，罢了！看你这样子，我也不气了。你具个结，把你哥哥领了回去。’”“这真正是新闻。”阿珠笑道，“还要你具结？”“是啊！硬是我盖手模具结。具了结，知府大老爷把五哥叫了去说：‘你要改过自新！再是这样子横行霸道，我不办你，办具结的人。你要想想，倘或你连累你妹子吃官司，对不对得起你父母？’”“啊！这一着厉害。”阿珠倒懂得那知府的用意，“就算五哥自己天不怕、地不怕，总要顾到你。这一来，脾气无论如何要改改了。”“就是这话啰！所以我说知府大老爷一点不呆。”
七姑奶奶又说，“等堂上下来，老太爷亲自来接我，接到他家，摆开了十桌酒席，帮里弟兄都到了，老太爷叫我坐首座。他说：阿七可惜是女的，如果是男的，我要收了‘他’才‘关山门’。”“七姐！”阿珠听得出了神，“我倒没有想到，你出过这么大的风头？”“唉！”七姑奶奶长叹一声，“就是那次风头出坏了。”“怎么呢？”阿珠诧异地问。
是老于世故的，就不会觉得诧异。以七姑奶奶的性情，出了这样一回风头，自不免得意非凡，从此以后，也像男子汉一样，伸手管事，“吃讲茶”常有她一份。豪情胜概，自然会把女孩儿家的温柔，消折殆尽。“女人总是女人。”七姑奶奶不胜悔怨地说，“女人不像女人，要女人做啥？像我这样子，弄到头来，吃亏的是自己。”
这句话说得极深。七姑奶奶以过来人的资格，才有此“见道之言”。阿珠既警惕，又感动。警惕的是女人争强好胜，使得男人敬神而远之，实在欠聪明；感动的是七姑奶奶的这些话，真正是肺腑之言，对旁人是决不肯说的。“七姐！”阿珠也还报以真情，“你不说，我不敢说，你既然说了，我倒要劝你。你不开口坐在那里，真正是一尊观音菩萨，一开口就比申大娘娘还要厉害。如果申大娘娘不是雌老虎，申大爷不会迷上那几个‘师太’，一条命也不会送掉。我劝你，也要像五哥一样，把脾气好好改一改。”“我何尝不想改？”七姑奶奶摇摇头，不说下去了。
这是说改不掉。阿珠在想，改不掉就不会有男人敢要她。真的守一辈子寡？想守出一座贞节牌坊来？
她疑心七姑奶奶守不住。但这话说出来会得罪人，所以几次想开口，终于还是忍住了。“我问你，”七姑奶奶突如其来地说，“你看阿龙这个人怎么样？”“又要提到他了。”阿珠想拦住她，因而特意装出不悦的神情，“你为啥这么关心他？”
七姑奶奶笑了，略带些忸怩的神色，这样的神色，阿珠几乎还是第一次看见，在她的印象中，七姑奶奶从不知什么难为情，因而这一丝忸怩之色，便特别引人注意。阿珠想起她平日对陈世龙的殷勤，深悔失言，自己的这句话，可能在七姑奶奶听来刺耳。
正想有所弥补时，七姑奶奶说出一番令人大吃一惊的话来：“不错，我关心他。老实跟你说了吧，我也想过好几回，要么不嫁，要嫁，现成有在那里！”“现成在那里”的，自然是陈世龙。话说得如此赤裸裸，阿珠简直不能相信自己的耳朵，回忆一遍，并未听错。这一来，心里的滋味便不好受了，脸上的神色也不好看了，勉强笑着问了声：“你是说哪个？陈世龙？”“是啊，陈世龙。”七姑奶奶看了看她的脸色，又问，“你看我嫁他配不配？”
真正脸皮厚，居然问得出来！阿珠心想：你不怕难为情，我就胡胡你的调。因而点点头说：“配！怎么不配？”“你倒说说看，我跟他怎么样的相配？”“这话就奇怪了。”阿珠依然是很勉强的笑容，“怎么样的相配，你自己总想过，何用来问我？”“我跟你开开玩笑的。”七姑奶奶在她脸上轻轻拧了一把，“我怎么会跟他相配？第一，年纪不对；第二，身份不配，他没讨过亲，要娶自然娶个黄花闺女；第三，脾气不配，他的性子也是好胜的，两个人在一起，他不让我，我不让他，非天天吵架不可。”
阿珠不知怎么，颇有如释重负之感，但因为她言语闪烁，一会儿像煞有介事，一会儿又说“开玩笑”，所以大起戒心，不敢轻易答话，只微笑着作出不甚关心的样子，同时很仔细地观察她的脸色。“你说，我的话对不对？”“也不见得对！”阿珠很谨慎地回答，反过来试探她，“七姐，陈世龙娶了你，也有很多好处。像你这样的人才，打了灯笼都没处去寻的，又漂亮，又能干，而且还有五哥的照应。再好都没有了。”“真的？”七姑奶奶有意相问。
语气中总听得出来，有说她作违心之论的意味在内。阿珠有些发窘，但不容不答，更不容改口，硬着头皮答道：“自然是真的。”
七姑奶奶笑一笑不答，随后又说：“话再拉回来，你看阿龙这个人怎么样？”
第二次再问，如果依旧避而不答，便显得“有心”了。阿珠想了想说：“我跟他认识的日子也不久，只晓得他人很能干的。”“心呢？”七姑奶奶问，“你看他的心好不好？”“我看不出来。”阿珠说，“有道人心难测。”“别人的心思难测，阿龙的心，你总晓得的。”“又来说疯话了！”阿珠一半害羞，一半赌气，翻个身脸朝里，以背向人。
过了一会，没有动静，她当七姑奶奶有些动气了，想回过身来敷衍两句，但外床的人比她快了一步，已经起身下床。“嗨！”她提高了声音喊，“你到哪里去？”“哪里也不去。”七姑奶奶“噗”地一声，吹灭了灯，仍旧上床，上床却不安分，一把抱住了阿珠。
这是异样的滋味。自懂人事以来，阿珠就没有这样子为人紧抱过，而况是面对面在黑头里，虽明知道跟自己一样是女人，仍然禁不住怦怦心跳。“松手！松手！”阿珠轻喊，“抱得我气都透不过来了。”
七姑奶奶略微松了些，“现在你用不着怕难为情了。”她说，“有话尽管讲。”“我没有什么话好讲。”“那么你就想，”七姑奶奶说，“想我就是阿龙。”
阿珠被她说得脸上火辣辣发烧，一面挣扎，一面喘气：“嗳！真不得了，从没有遇见过你这样的人！”“这怕什么？嘴馋没有肉吃，想想肉味道都不可以？”“有啥想头。想得流口水！”“这倒是真的。”七姑奶奶又把她抱紧了，不但如此，还这样要求，“你也抱紧我。”“我不来！”“来嘛！心肝。”七姑奶奶腻声说道，“我抱的是你，心里想的是我死掉的那一个。”
阿珠大出意外，没有想到自己会成为她丈夫的替身，心有不忍，便姑且顺从，抱紧了她，同时跟她开玩笑，“我是你的‘老爷’，你明天要服侍我洗脚！”“你正好说反了，从前是我们那口子服侍我洗脚。”“我不相信！男子汉大丈夫，做这种龌里龌龊的事，真正气数！”“你不懂。”七姑奶奶闻着她的脸说，“夫妇淘里，有许多异出异样的花样，将来等你嫁了阿龙就知道了。”
又是阿龙！阿珠不做声，争辩也无用，而且觉得越争辩似乎越认真，不如随她说去。她心里倒是在想，夫妻淘里有些什么古怪花样？但这话问不出口，只希望七姑奶奶自己说下去。
七姑奶奶哪里猜得到她是这样的心思？看她不响，她也不开口，抱着阿珠，别有绮想，就这样神思昏昏地，一觉睡到天亮。
是阿珠先惊醒，只听见有人叫门：“阿七，阿七！”是尤五嫂的声音，“张家妹子！你醒醒！”“来了！”阿珠听得尤五嫂的声音有异，急忙推醒七姑奶奶，“你听，五嫂在叫你，好像出了什么事似的。”
七姑奶奶定定神，一骨碌下床，拔开门闩，只见尤五嫂的脸色有些惊惶。“怎么搞的！都叫不醒。”尤五嫂一脚跨进门来，拉住七姑奶奶的手，连连摇撼，“小刀会造反，上海昨天失守了。”“喔！”七姑奶奶回身看了看阿珠，“不要把她吓一跳！到我房里去说。”
这句话反而说坏了，阿珠的耳朵尖，已经听得清清楚楚，急急赶过来问道：“七姐，出了什么事？”“你慌啥？”七姑奶奶很沉着地指着她嫂子说，“我也是刚听她说，说上海失守了！”
阿珠何能不慌？小刀会要起事的消息，事先她毫无所闻，只想到上海失守，她父亲便要陷在里面，还有陈世龙，还有胡雪岩，都是有关系的人，如今一起都有危险，因而急得快要哭了。“你怎么想不穿！”这些时候，就看出七姑奶奶的“本事”来了，说出话来，明白有力，“我五哥也在上海，难道我倒不急？”
想想不错，尤五嫂似乎也不怎么着急，可见得事情不要紧，再想到尤五的手面，越发心宽。当然，关切还是关切，不过看她们姑嫂有正事要谈，只得暂时忍耐，回头再来打听。
尤五嫂没有工夫来管她，拉着七姑奶奶的手说：“你快去穿衣服。嘉定有人来了，你去跟他见个面。”
听她这一说，七姑奶奶拉着尤五嫂就走，到了她自己房里匆匆漱洗，拢一拢头发，穿裙着衫，走来走去地忙着。尤五嫂便跟来跟去，把嘉定来客的话，告诉了她。不速之客
这个不速之客是嘉定的一个土豪周立春派来的。周立春与刘丽川有勾结，所以上海一起事，周立春预备在嘉定响应，事先曾经跟尤五接头，希望“有福同享，有难同当”，尤五不愿蹚这浑水，但也不便得罪他们，所以一直采取敷衍的态度。但以前可以敷衍，此刻到了真刀真枪要上场的时候，那就敷衍不过去了。“我来跟他说。”七姑奶奶小声诅咒着，话又难听了，“他娘的！只有强奸，没有逼赌！造反又不是去吃花酒，还有啥硬拉牢了一起走的？”“你又来了！”尤五嫂又气又急，“求求你，姑奶奶！你要跟他去吵架，还是不要去的好。”“唉！五嫂，你又看得我那样子草包了！我不过在这里发发牢骚，见了面，人家总是客人，我无缘无故得罪他做什么？”七姑奶奶推着她说，“你先去应酬应酬，要特别客气，不要冷落人家。”“不要紧。我开了早饭，请他在这里吃酒。”尤五嫂说，“人家是连夜赶来的。”“那么，你看他吃好了，请他在五哥的那间房子里见面。”
尤五有间密室，看是孤零零一座院落，四外隔绝，其实有地道与外间相通。七姑奶奶为怕走漏风声，特意约在那里相会。
那个人是周立春的本家兄弟，排行第六，七姑奶奶也认识，但谈这些事，非另有凭信不可，因而一见面，她先这样问说：“周六哥，你要寻我五哥有啥话说呢？”
周六略略踌躇了一下答道：“七姑奶奶，立春有几句机密话——”“慢点！周六哥，”她拦着他说，“既然是周大哥的机密话，你总晓得规矩？”“喔，我倒忘记掉了。”周六歉意地笑着，伸手到腰上去掏摸。
他掏摸出来一块汉玉，送到七姑奶奶手里，这是信物。周立春因为造反是要杀头的机密大事，往来接洽，不便形诸笔墨，而派人传话，却又口说无凭，便与尤五作了个约定，用这块汉玉作为凭证。无此信物，守口如瓶，七姑奶奶知道有这样一个约定，所以首先就要查问。
验明无误，她把汉玉交了回去，接着便说：“周六哥，你晓得我们这里情形的，你有话跟我说也一样。”“是，是！我们也晓得七姑奶奶女中丈夫，令兄凡遇大事，都要跟你商量。”周六说到这里，不放心似的往外面看了一下，然后把声音放得极低，“上海方面的情形，七姑奶奶想必已有消息？”“我也是刚刚听说，详细情形还不晓得。”“上海已经成功了。刘大哥有洋人撑腰，事情很顺手，以后还要顺手。苏州的绿营兵，湖州人居多，跟刘大哥是同乡，已经约定，就要起事。”周六顿了一下，很吃力地说，“立春也就要在这两三天动手，以前跟尤五哥谈过，尤五哥答应到时候一定帮忙。我今天来，就是来谈这件事。”“喔，”七姑奶奶从从容容地答道，“你们谈过这件事，我是晓得的。不过我没有听我五哥说过一定帮忙的话。”这一下就谈不下去了，周六愣住在那里，一脸懊丧之色。“周六哥，我五哥最讲义气，为朋友上刀山、下油锅，他都肯的。是不是？”“是啊！”周六连连点头，“就为此，立春才来请尤五哥帮忙的，大家‘有福同享，有难同当’。”“实不相瞒，我五哥眼前就是难关。”七姑奶奶正好接住他的话，“如果是前一两年，我五哥有啥推辞是孙子王八蛋，眼前真正叫有心无力。为啥呢？为来为去为的是，不晓得哪个赃官想出来的，断命的‘海运’呀！”“海运？”周六问道，“是说漕米改海运？”“是啊，漕米改了海运，挑沙船帮发财！走关东的沙船，本来一向是装了压舱石头到北边的，现在改装漕米，平白里赚一笔水脚银子，运到天津不出事，还有啥‘保举’，沙船帮老大也做官了，气数不气数！”七姑奶奶咽了口唾沫，接下去又说，“沙船帮交贼运，我们漕帮要没饭吃了。松江是疲帮，你也晓得的，我五哥当这个家，真正是黄连当饭，苦头吃足。转眼重阳节边，西北风起，漕帮弟兄的夹衣裳都还在当铺里，我五哥不能不想办法。现在陪了个‘空子’到上海去做丝生意了，多少想掏摸几个，贴补贴补。周六哥你倒想想，我五哥在江湖上的身份，倘不是穷极无奈，怎么肯去服侍一个空子？这样子泥菩萨过江，自身难保的时候，怎么帮得上周大哥的忙？”
一番话说得周六哑口无言，好半天才说了句：“既然如此，尤五哥为啥又说，到时候一定帮忙。”“这就是我五哥的为人。你现在跟他去说，他还是会答应帮忙。不过这个忙，照我看，是越帮越忙。”“噢！”周六深为诧异，“这是啥道理？”“啥道理？吃饭的道理。”七姑奶奶答得极其爽脆，“漕米为啥改为海运，说运河水浅，有时候漕船不通，这好想办法；时世一乱，漕船走不过去，那才是死路一条。帮里的弟兄，对‘长毛’都摇头，现在再要他们跟周大哥一起走，表面不说，心里另有打算。万一做出啥对不起人的事来，我五哥一定压不住。这不是越帮越忙吗？”
周六听她这一说，打了个寒噤。果然要松江漕帮协同起事，说不定洋枪到手，枪口朝里，那岂是儿戏之事？
不过，仔细想一想也不对。俗称“通草”的“通漕”，周六也见过，上面记着，陆祖命翁、钱、潘三祖下山行道，行的就是“反清复明”的道，陆祖说的两首偈子，第一首中的“前人世界后人收”，就指的是光复大明江山；第二首中“日月巍巍照玉壶”，日月合成“明”字，“壶”字谐音“胡”，指的是满清，也有反清复明的意思在内。那么，现在起事反清，漕帮弟兄何能倒戈？
他是想到就说，而七姑奶奶报以轻蔑说：“周六哥，这些道理不晓得是啥辰光留下来的？‘皇帝不差饿兵’，饭都没得吃了，现在想大明江山，不好笑？”
再说下去，依然无用。这一趟完全白来。周六想了想，只好这样说：“那么，七姑奶奶，我今天这番话，算是没有说，你也当做不曾听见过好了。”
这话她懂，“尽管请放心！我哪里会做这种半吊子的事？如果周六哥你今天跟我说的话，漏一个字到外面，你尽管来寻我们兄妹说话。”她接下来又极诚恳地说：“周六哥，害你白来一趟，我心里真正过意不去。不过事情明摆在那里，实在力不从心。请你回去跟周大哥说，这一次真对不起他，别处有用得着我们的地方，尽管吩咐。话再说回来，我们也有请周大哥照应的时候，‘行得春风有夏雨’，只要力量够得到，帮朋友就是帮自己。”
周六暗暗点头，都说这位七姑奶奶办事跟男子汉一样，果然名不虚传。这几句话还有打招呼的意思在内，事情不成，朋友要交，索性买买她的账。“这就是七姑奶奶的话了！尽管请放心！嘉定过来青浦，青浦过来松江，过几天到了贵宝地，有‘老太爷’在决不敢惊动的！”“周六哥，你这句话值钱了。我替松江老百姓，谢谢你！”说着，她学男人的样子，抱拳作了个揖。
总算不伤和气，把周六送出后门，七姑奶奶心里不免得意，笑嘻嘻地回到后面，尤五嫂迎着她问道：“怎么说法？”“没事了！”她守着给周六的诺言，“详细情形也不必说，总而言之一句话，五哥的麻烦，我通统把它扫干净了！”“真正亏得你！”尤五嫂极欣慰地，“实在也要谢谢胡老板，不是他来，你五哥不会到上海去。叫他自己来应付，还不如你出面来得好。”“这话倒是真的。”七姑奶奶想了想说，“五嫂，我今天要到上海去一趟。”“应该去一趟。”尤五嫂说，“就怕路上不好走。”“怕什么？”七姑奶奶毫不在乎的，“他们闹事是在陆路上，我们坐船去，根本就碰不见，碰见也不要紧，凭我还会怕他们？”“那好，你就赶快去一趟，叫你五哥在那里躲一躲，省得那班‘神道’又来找麻烦。”“我晓得。我去收拾东西。五嫂，你关照他们，马上替我备船。”
于是七姑奶奶回到自己卧室，匆匆收拾随身衣物，正在手忙脚乱的当儿，阿珠悄悄地走了进来，有所央告。“七姐！”她用耍赖的神态说道，“我不管，你一定要带我一起走。”“咦！”七姑奶奶有些诧异，“我又不是去玩儿。”“我也不是去玩儿。我要去看我爹，不然不放心。”“话是不错，走起来有难处，路上不平靖。”七姑奶奶郑重其事地说，“你想想看，造反的人，哪个不是无法无天？遇见了，不是好玩儿的。”“我不怕！”阿珠豁出去了，“大不了一条命。”“他不要你的命，要你的身子。”
听这句话，阿珠不能不怕，愣了一会说：“那么你呢？”“我不要紧，跟他们‘滚钉板’，滚过明白。”七姑奶奶又说，“我再告诉你，我学过拳头，像阿龙这样的，三五个人，我一样把他们‘摆平’！”说完，她拿起墙角的一枝青皮甘蔗，右掌平平地削过去，也不见她如何用力，甘蔗却已断成两截。
这一说一试，效用恰好相反，阿珠对她本就信赖，现在看她“露了一手”，益发放心，轻松地笑道：“我有个女镖客保镖，还怕什么？我跟你走定了！我也去收拾东西。”“慢点，慢点。”七姑奶奶一把拖住她，想了又想，无奈点头，“你一定要去，我就依你。不过，说实话，像你这样人又漂亮，年纪又轻的人，我带了你走，责任很重。你要听我的话做，不然——”“听，听！”阿珠抢着表示态度，“不管你怎么说，我都听。”“那么，”七姑奶奶说，“你也不是没有在江湖上走过的，总晓得女人有女人的笨法子。你有没有粗布衬裤？”
阿珠也听人说过这种“笨法子”，很愿意试一试，但是，“粗布裤子倒没有。”她说。“那就多穿两条。”
阿珠依言而行，穿了三条衬裤，两件紧身小马甲，到了七姑奶奶那里，关紧房门，拿针线把裤腰裤脚和小马甲的前襟，缝得死死的。这样子，遭到强暴，对方就很难得逞了。
到了饭后，正预备下船，突然来了个意想不到的人，是陈世龙，一身泥泞、十分狼狈，但精神抖擞，脸上充满了经历艰险，安然到达目标的快慰。
这一到，立刻为尤家的人所包围，都要听他从上海带来的消息。七姑奶奶和阿珠也就停了下来，先听他说了，再定行止。“你是怎么来的？”尤五嫂急急问道，“我们的人都好吧？”“都好，都好！”陈世龙大声答道，“都住在夷场，安稳得很。”
有这句话，大家都放心了，“那么，上海县城呢？”尤五嫂又问。“县城失守了。”陈世龙所了解的情形，相当完整，于是从头细说，“小刀会要起事，早有谣言了，坏在吴道台手里——”
吴道台是指苏松太兵备道吴健彰。他跟刘丽川是同乡旧识，而上海县的团练又多是广东、福建人，因此，吴健彰对于小刀会利用团练起事的流言，不以为意——在他的想法，小刀会起事，就是跟他过不去，有彼此的交情在，刘丽川不会做出什么对不起人的事来。
谁知刘丽川已经跟太平天国的‘丞相’罗大纲有联络，同时与英国领事温那治有所勾搭，决定于“丁祭”那天起事，先攻县衙门。
上海县知县名叫袁祖德，是袁子才的孙子，由捐班的宝山县丞，升任上海知县。这天一早整肃衣冠，预备坐轿到文庙去上祭，人刚走出大堂，拥进来一群红巾裹头的乱民，为头的叫小金子，曾经为袁祖德把他当流氓抓来办过罪，仇人相见，分外眼红，雪亮一把刀立刻递到胸前。袁祖德倒也是个硬汉，破口大骂，不屈而死，吴健彰得到消息，溜到了英国领事署，总算逃出一条命。
于是道署、县署、海关，都被一抢而空。小刀会占据了小南门乔家浜、沙船帮巨擘郁馥山新起的大宅作巢穴。城内乱得很厉害，但“红巾”不敢入夷场一步，因此难民纷纷趋避，十里夷场反倒格外热闹了。“官兵呢？”七姑奶奶问道，“难道不打一打？”“官兵少得很，根本不敢打，带兵官是个守备，姓李，上吊死了。”“鸭屎臭！”七姑奶奶不屑地，“有得上吊，为啥不拼？”“不去管这些闲事了。”尤五嫂问，“你是怎么来的？”“我特地来送信，口信。”陈世龙看了看说，“可以不可以到里面去说？”
这自是机密信息，引入内厅，陈世龙告诉尤五嫂说，尤五特地嘱咐，如果嘉定有人来，好好敷衍，千万不可得罪。“原来是这么一句话！”七姑奶奶问道，“怎么会叫你来的呢？”
这话问得有理，尤五手下多的是人，传这样的信息，理当派自己人，何至于劳动来作客的陈世龙？“其中有个道理，”陈世龙道，“胡先生叫我把珠小姐送回湖州，顺便就要我带个口信。”“这——”七姑奶奶深感意外，“这是为啥？”“胡先生说兵荒马乱，还是回去的好。张老板也是这么说。”“这要问问她自己。”七姑奶奶忽然又说，“这样吧，我们已经约好一起到上海，船都备好了，你跟我们一起走，有啥话到上海再说。”“好的。啥时候走？”陈世龙看着身上说，“我一身烂污，总得先洗个澡。”
等陈世龙到“混堂”里去洗澡的工夫，七姑奶奶才去找到因为他们要传机密口信而回避的阿珠，说了陈世龙此来的本意，以及她的决定，阿珠自然表示同意，但也不免奇怪，胡雪岩此刻正当用人之际，何以肯放陈世龙专程送她回湖州？
这就是七姑奶奶厉害了，一下子就看出是胡雪岩替陈世龙安排机会，漫漫长途，寡女孤男，而又当一个此身无托，一个爱慕不已，彼此都有了意思的时候，只怕如干柴烈火，生米很快可以煮成熟饭。但是，七姑奶奶自己觉得对他们俩的了解，比胡雪岩更深，有把握促成好事，所以自做主张，改变了胡雪岩的安排。上海之行
舟入吴淞江，顺风顺水，一夜工夫就到了上海。船不敢再泊小东门，在洋泾滨上岸，直接坐轿到了裕记丝栈。丝栈里乱得一团糟，连走廊上都打着地铺，全是县城里和浦东一带逃难来的，沾亲带故，半央求、半强占地住了下来。
七姑奶奶也是第一次到这里来，一看这情形就喊了起来：“这里怎么住法？五哥他们住哪里？”“不要吵，不要吵！有地方。”
陈世龙引着她和阿珠，径自走到最后，另有道黑漆石库门，虚虚掩着，推开一看，别有天地，三开间一楼一底，堆满了丝包。“咦！阿珠。”阿珠抬头一看，是她父亲正开了楼窗在喊。“楼下堆丝，楼上住人。”陈世龙告诉七姑奶奶说，“上楼再说。”
老张下楼把他们接到楼上，父女相见，因为有了一番变乱的缘故，所以多少有恍如隔世之感。坐定下来，七姑奶奶问道：“他们呢？”
这是指尤五和胡雪岩，“洋人请他们吃番菜，谈生意，大概快要回来了。”老张又问她女儿，“我跟雪岩商量，叫世龙送你回湖州，你怎么跑到上海来了？”“是我的主意。”七姑奶奶抢着答道，“好在也方便得很，闲话少说，张老板，对不起你，请你楼下坐一坐，我们要房间用一用。”
这话真说到了阿珠心里，自从用了那个“笨法子”，大不“方便”，她连茶都不敢多吃一口，急于解除束缚，轻松一下，所以帮着七姑奶奶催：“爹，你先请下去，快，快！”
老张莫名其妙，但女人的事也不必多问，提着旱烟袋就走，陈世龙自然也要下楼，指一指左右说：“两间房都开着，随便你们用哪一间。”“阿龙，”七姑奶奶喊住了他，从来不晓得什么叫难为情的人，这时也不免有些忸怩，窘笑着说，“拜托你一件事，也不晓得他们这里有没有娘姨，大厨房在哪里？替我们提一桶热水来，好不好？”“怎么不好？”陈世龙也很机警，“胡先生房间有个新买的脚盆，你们用好了。”说着，“噔、噔、噔”一直下楼。“你看，”七姑奶奶低声对阿珠笑道，“阿龙替你提洗脚水去了！”
阿珠无心理她的戏谑，匆匆奔进房去，七姑奶奶自然也跟着行动，两个人的手脚都很快，关紧门窗，相互帮忙，在黑头里摸索着，解除了束缚。
不久，楼梯声响，是陈世龙提了水上楼，一壶热水、一桶凉水，交代明白，便待下楼。“阿龙慢一点！”七姑奶奶喊道，“黑咕龙冬的怎么办？要替我们拿盏灯来。”
那间房正就是他跟老张的卧室，因而答道：“我桌上有洋蜡烛，还有包红头洋火，在我枕头下面。”“哪张床是你的？”“靠壁的那张。”陈世龙说，“红头洋火，随便哪里一划就着，当心烧着手。”“晓得了！你不要走，我还有事情要你做。”
七姑奶奶摸着洋火，取一根在地板上一划，出现小小一团火，向阿珠那里一照，只见一身细皮白肉，她正拿件布衫在胸前挡着，刚想开句玩笑，只见阿珠一张口把火柴吹灭，低声说道：“当心他在外面偷看。”
转脸一望，果然壁间漏光，有缝隙可以偷窥，七姑奶奶便问：“阿龙，你在外头做啥？”“我坐在这里，等你有啥事情吩咐。”“你不是在‘听壁脚’？”七姑奶奶格格笑着，“你要守规矩，不准在外头偷看。”
陈世龙笑笑不响，阿珠便低声埋怨她：“你不是在提醒他？洋蜡烛不要点了！”
这句话让外面的陈世龙听到了，心里不知道是怎么一股滋味，想想还是“守规矩”要紧，便大声说道：“没有事我就下楼去了。”
七姑奶奶这时也觉得让他避开的好，“那谢谢你了。”她说，“你在楼梯口替我们把守，不要让人闯上来。”
有陈世龙把守楼梯，大可放心，七姑奶奶到外面胡雪岩房间里，找着脚盆，提水进来，两个人大洗大抹了一番，然后取出梳头盒子，重新涂脂抹粉，打扮得头光面滑，换了一身干净衣服，才开了房门出来。
巧得很，正好裕记丝栈的老板娘，听说有“堂客”到了，带了一个粗做娘姨和一个丫头赶来，七姑奶奶是认得她的，招呼一声“陈太太”，接着便替阿珠引见。
等娘姨在楼上替她们收拾了残局，宾主坐定寒暄，问了问路上的情形，陈太太邀她们到家去住。
七姑奶奶怕拘束不肯去，转身跟阿珠商量，她也不愿住陈太太家，便以见了她父亲，马上就要回湖州，不必费事作推托。七姑奶奶也就设词力辞，陈太太只得由她们。坐了一会，邀客到她家吃晚饭，七姑奶奶答应等他们兄妹见过面，谈完正事再赴约。
于是等陈太太一走，陈世龙动手替她们设榻，老张和他搬到楼下，在丝包旁边安设床位。原来的房间里一张大床、一张小床，七姑奶奶占大床、阿珠用小床，而这张小床，正就是陈世龙原来所睡的。
刚刚安置停当，胡雪岩和尤五回到了裕记丝栈。时地相异，感觉不同，胡雪岩固然神态自若，阿珠也还显得从容。七姑奶奶略略道了决定到上海来的缘由，随即向尤五使个眼色，示意避人密谈。尤五因为跟胡雪岩已到了共机密的程度，所以顺手把他一拉，一起来听七姑奶奶的报告。“嘉定的人，昨天早晨来过了——”她把经过情形，细说了一遍。“这样应付也好！”尤五很欣慰的。
默默在一旁听着的胡雪岩，不曾想到七姑奶奶如此能干，不免刮目相看。她发觉了他的眼色，心里觉得很舒服，便笑着问了句：“小爷叔，你看我说错了话没有？”“当然不错！”胡雪岩转脸对尤五说，“这下了掉一件心事，我们在上海可以好好动一动脑筋。”
尤五先不答他的话，向他妹子低声叮嘱：“阿七，我一时不能回去，家里实在放不下心，趁这一两天，路上还不要紧，你赶紧回去吧！”
七姑奶奶点点头，问起他们在上海的情形：“生意怎么样？”
这话在尤五就无从置答了，只是微微叹口气，见得不甚顺手。“生意蛮好！”胡雪岩却持乐观的态度，“正在谈，就要谈出结果来了。”
事实上不容易谈得出结果，胡雪岩坚持不卖，洋行方面因为小刀会起事的关系，是在观望之中，所以最大的两项“洋庄”货色——茶和丝都变成有行无市，混沌一团。尤五因为生意方面不大在行，而局势甚乱，自不免悲观，因而才叹气不答。“阿七，”尤五又说，“你明天就回去吧！”“晓得了！”七姑奶奶不悦，“我会走的。不过张家妹子是我带到上海来的，总要把她作个交代。”“交代她爹就是了。”
话是不错，但七姑奶奶一心要牵那条红线，巴不得当时就有个着落，这话又似乎不宜出口，因而沉默着。“七姐！”胡雪岩看出她的热心，安慰她说，“事情是一定会有个好好交代的，急也急不得。我想把她先送回湖州，叫世龙送了去，那也就算是有交代了。”“嗯，嗯。”七姑奶奶不置可否地，然后又说，“裕记老板娘今天请我们一起去吃夜饭，也该走了。”“不行！”尤五摇头，“我们今天夜里约好一个要紧人在那里。你们去吧！”
于是乍一相见，匆匆又别，尤五和胡雪岩席不暇暖地，赶到一家“堂子”里去赴约会。
第二章 官场、洋行、江湖联手，才是大生意
结交应春要会的那个要紧人姓古，广东人，是个“通事”，结交的洋朋友极多，对英国人尤其熟悉。而在上海的英国人，自从洪秀全在江宁“开国”，便有许多花样。他们去会那姓古的，就是要打听这些花样。
尤五在上海的路子也很广，辗转打听到，英国洋行已经跟洪军展开贸易。曾经有两只英国兵船，从上海开到下关，洪军起初以为是清军邀来助阵的，大起戒备。谁知英国人带了一名通事上岸，一开口就表明，此来特为通商。商品是枪械火药，以货易货，换来的是洪军从长江东下，沿路掳掠所获的珠宝古玩。那家洋行大获其利，而所带的通事，就是这个姓古的，名叫古应春。
于是胡雪岩又有了新的主意，他跟尤五商量，最好能够跟古应春结交，在珍宝和枪械方面都有生意好做。尤五对胡雪岩已到了言听计从的地步，便设法托人，从中介绍，前一天已在吃花酒的场面上见过面，当时约定，这天是尤五回请，全班人马，一个不缺，其实主客只有一个古应春。
设席的地点在宝善街怡情院。尤五是这家“长三堂子”的主政——怡情老二的恩客，所以连带胡雪岩亦有宾至如归之乐。到了那里，在“大房间”落座，刚刚卸去长衫，听“相帮”在喊客到，怡情老二亲自打开帘子，只见古应春步履轻快地踏上台阶了。“古大少，真真够交情。”怡情老二盈盈笑着，“第一个到。”“尤五哥请客不能不早点来。”古应春又说，“而且是在你这里请客，更不能不早到。”“这是我沾尤五少的光，谢谢，谢谢！”“承情之至。”尤五也拱手致谢，接着向里一指，“要不要里头躺一会？”“我是过足了瘾来的。不过躺一会也可以。”
一听这话，怡情老二便喊：“点灯！”接着把古应春的哔叽袍子接过来，引入里间。
里间就是怡情老二的香闺，一色红木家具，却配了一张外国来的大铜床，雪白珠罗纱的帐子吊得高高的，床上已设着一副极精致的鸦片烟具。古应春略略客气了一下，先在上首躺下，对面的空位，尤五让胡雪岩，胡雪岩又让尤五，这是一番做作，胡雪岩是客，而且有话要问古应春，自然该他相陪。“香”过两筒烟，说过一番闲话，怡情老二要去招呼“台面”，尤五也另有客要陪，小屋间里便只剩下胡、古二人。胡雪岩已经看出，古应春也是个很“外场”的人物，不难对付，因而一上来便用请教的口气说：“应春兄，我总算运气不错，夷场上得有识途老马指点，以后要请你多多指教。”“不敢当。”古应春笑道，“尤五哥是我久已慕名的，他对你老兄特别推重，由此可见，足下必是个好朋友，我们以后要多亲近。”“是，是！四海之内皆弟兄，况且海禁已开，我们自己不亲近，更难对付洋人了。”“着！”古应春拿手指拍着烟盘，“雪岩兄，你这话真通达。说实在的，我们中国人，就是自己弄死自己，白白便宜洋人。”
这话就有意思了，胡雪岩心想，出言要谨慎，可以把他的话套出来。“现在新兴出来‘洋务’这两个字，官场上凡是漂亮人物，都会‘谈洋务’，最吃香的也是‘办洋务’，这些漂亮人物我见过不少，像应春兄你刚才这两句话，我却还是第一次听见。”“哼！”古应春冷笑着，对胡雪岩口中的“漂亮人物”，做了个鄙夷不屑的表情，“那些人是闭门造车谈洋务，一种是开口就是‘夷人’，把人家看做茹毛饮血的野人；再一种是听见‘洋人’二字，就恨不得先跪下来叫一声‘洋大人’。这样子谈洋务、办洋务，无非自取其辱。”“这话透彻得很。”胡雪岩把话绕回原来的话头上，“过与不及，就‘自己人弄死自己人’了。”“对了！”古应春拿烟签子在烟盘上比划着说，“恨洋人的，事事掣肘，怕洋人的，一味讨好，自己互相倾轧排挤，洋人脑筋快得很，有机可乘，绝不会放过。这类人尤其可恶。”
胡雪岩看他那愤慨的神情，知道他必是受过排挤，有感而发。“不遭人妒是庸才”，受倾轧排挤的人，大致能干的居多，看他说话，有条有理，见解亦颇深远，可以想见其人。于是胡雪岩心想，自己正缺少帮手，尤其是这方面的人才，倘或古应春能为己所用，岂不大妙？
这个念头，几乎在他心里一出现，就已决定，但却不宜操之过急，想了想，他提出一个自信一定可以引起古应春兴趣的话题。“应春兄！”他矍然而起，从果碟子抓了几粒杏仁放在嘴里大嚼，嘴唇动得起劲，说话便似乎格外显得有力，“我有点不大服气！我们自己人弄死自己人，叫洋人占了便宜，难道就不能自己人齐心一致，从洋人手里再把便宜占回来？”
古应春听了他的话，只是翻眼，一根烟签子不断在烟盘戳着，好久，他说：“雪岩兄，从来没有人跟我说过这话。上次开了两条兵轮到下关去卖军火，价钱已经谈好，要成交了，有个王八蛋跑来见洋人，他会说洋文，直接告诉洋人，说洪军急需洋枪火药，多的是金银珠宝。说这句话，洋人反悔了，重新议价，涨了一倍还不止。这就是洋人占的大便宜！我也一直不服气。能够把洋人的便宜占回来，哪怕我没有好处也干。于今照你所说，自己人要齐心一致，这句话要怎么样才能做到，我要请教。”“这话倒是把我问倒了。”胡雪岩说，“事情是要谈出来的，现在我还不大知道洋人的情形，说不出个所以然来。不过既说齐心一致，总要有个起头。譬如说，你、我，还有尤五哥，三个人在一起，至诚相见，遇事商量，哪个的主意好，照哪个的做，就像自己出的主意一样，这样子一步一步把人拉拢来，洋人不跟我们打交道则已，要打，就非听我们的话不可！”“好！”古应春也一仰身坐了起来，“三人同心，其利断金。就从你、我、尤五哥起头。我洋行里那个‘康白度’也不要做了。”
洋行里管事的人叫“康白度”，是洋文的译音，地位又非仅仅负传译之责的通事可比。胡雪岩觉得他不须如此做法。“应春兄，”胡雪岩首先声明，“自己人说话，不妨老实。你洋行里的职位，仍旧要维持，不然跟洋人打交道不方便，而且这一来，洋人那里的消息也隔膜了。”
古应春原是不假思索，想到就说的一句话，即使胡雪岩不点明，他回想一下，也会改变主意的。因而当然一迭连声地表示同意。“我在想，”胡雪岩踌躇满志地说，“你刚才所说的‘三人同心，其利断金’。这句话真正不假。我们三个人，各占一门，你是洋行方面，尤五哥是江湖上，我在官场中也还有点路子。这三方面一凑，有得混了！”
古应春想一想，果然！受了胡雪岩的鼓舞，他也很起劲地说：“真的，巧得很！这三方面要凑在一起，说实在的，真还不大容易。我们明天好好谈一谈，想些与众不同的花样出来，大大做它一番市面。”军火生意
因为有此契合，这顿花酒吃得十分痛快，尤五的手面很大，请的客又都是场面上人，每人都叫了两三个局，莺莺燕燕，此去彼来，弦管嗷嘈，热闹非凡。吃到九点多钟，又有人“翻台”，一直闹到子夜过后，才回裕记丝栈。七姑奶奶和阿珠都已累了一天，早早入梦，老张是一向早睡早起，只有陈世龙一个人，泡了一壶好茶在等他们。“五哥，你困不困？”胡雪岩兴致勃勃地问。“不困。”尤五问道，“你有啥事情要谈？”“事情很多。”胡雪岩转脸说道，“世龙，你也一起听听，我今天替你找了个读洋文的先生。”
这一说，尤五立即明白：“你是说古应春！你们谈得怎么样？”“谈得再好都没有了——”胡雪岩把他跟古应春在烟榻上的那一席对话，原原本本地说了给尤五听。
尤五比较深沉，喜怒不大形于颜色，但就算如此，也可以发现他眉目轩豁，这几天来阴沉沉的脸色，似乎悄然消失了。“你的脑筋快，”他用徐缓而郑重的声音说，“倒想想看，跟他有什么事可以做联手的。”“眼前就有一样，不过——”胡雪岩的尾音拖得很长。“咦！”尤五诧异了，“有啥为难的话，说不出口？”“我不晓得你跟卯金刀，到底有没有交情？”“卯金刀”是指刘丽川，尤五当然明白，很快地答了句，“谈不上。”“我这么在想，英国人反正做生意，枪炮可以卖给太平军，当然也可以卖给官军。今天我在席面上听说，两江总督和江苏巡抚，都为了卯金刀在伤脑筋，奏报出去，轻描淡写，好像是地方上闹事，其实是想多派兵，一仗把他打倒。既然如此，枪炮、火药是要紧的，我们好不好先替他们办个‘粮台’，等他们的兵一到，就好出队打仗。如果你认为这个办法可以，我马上到苏州去跑一趟，江苏巡抚许乃钊是我们杭州人，一定可以找得到路子见一见他。”“主意倒是不错。不过我不能做。”“是因为‘圈吉’的关系？”胡雪岩问。“圈吉”周，是指周立春，尤五点点头说：“一点不错，不过你跟他没有交情，你可以做。”“那就算了。第一，要做，就是大家一起来；第二，人家也晓得我跟你的交情，如果你觉得有妨碍，我做了一样也有妨碍。”
尤五听得这话，大感快慰，他心里是巴不得胡雪岩不要做，但“光棍不断财路”，明明是笔好生意，自己不能叫他罢手，所以那样言不由衷地说“你可以做”。“我还有第二条路子，浙江现在正在办团练。湖州由一位姓赵，名叫赵景贤的绅士出面，此人极其通达能干，跟王雪公的公谊私交都不错，我一说就可以成功。”“那好！这笔军火生意，我们一起来做。”“就有一样麻烦，要尤五哥你有办法才能成功。”胡雪岩说，“英国人的兵船开不到湖州，只能在上海交货，上海运到湖州，路上怕有危险。抢掉了怎么办？”“危险也不过上海到嘉兴这一段，一进浙江境界，有官兵护送，哪个敢抢？至于这一段路，归我保险。”尤五又说，“反正我们漕帮弟兄现在都空在那里，要人要船都现成。借此让他们赚一笔水脚，事情再好都没有了。”“这一说，在我们两个人就算定局了。说做就做，你倒再想想看，你那面还有什么事要我做到的？”
尤五仔细想了想说：“你请浙江方面，替我们这里的督粮道来封公事，说要用松江漕帮的船运军火。这样，我对官面上就算有了交代。”“这一定办得到。”胡雪岩转脸对陈世龙说，“又要你辛苦跑一趟了。”“到杭州，还是到湖州？”“先到杭州。如果王大老爷已经回任，你就再到湖州，寻着他算数。不错，”胡雪岩忽然又说，“你正好把阿珠送了回去。”“好的。啥时候走？”“最多两三天，等我在这里接好头，写了信，马上就走。”
接头是跟古应春接头。第二天在怡情老二的香闺中，三个人又见了面，胡雪岩说了经过，问古应春，英国人肯不肯将枪炮、火药卖给这方面？“有啥不肯？他们是做生意，只要价钱谈得拢，什么都卖。”古应春问道，“你要些什么东西，我好去谈。”
这下把胡雪岩难倒了，“这上面我一窍不通。”他说，“只要东西好就好。”“不光是东西好坏，还有数目多少。总要有个约数，才好去谈，譬如洋枪，应该多少支？”“总要一千支。”“一千支！”古应春笑道，“你当一千支是小数目？我看办团练，有五百支洋枪就蛮好了。还有，要不要请教习？洋枪不是人人会放的，不会用，容易坏，坏了怎么修，都要事先盘算过。”“应春兄，”胡雪岩拱拱手说，“你比我内行得太多了。索性你来弄个‘说帖’，岂不爽快？”
古应春慨然应诺，而且立刻动手。怡情老二亲自照料，移过“叫条子”用的笔砚来，磨浓了墨，却无纸可写，好在是草稿，不妨拿“局票”翻过来，将就着用。
于是古应春一面提笔构思，一面过鸦片烟瘾，烟泡装上烟枪，枪嘴上接根橡皮管子，一直通到他嘴里。十六筒烟抽完，精神十足，文不加点，洋洋洒洒地写完，递到了胡雪岩手里。
胡雪岩自己不能动笔，看却会看，不但会看，而且目光锐利，像这些“说帖”，最要紧的是简洁，要几句话就能把那些大官儿说动心，才是上品。古应春的笔下很来得，但流畅有余，不免枝蔓，他把洋枪、火药的好处，原原本本谈起，好虽好，看来却有些吃力。胡雪岩心想，这个说帖，王有龄、赵景贤一定会看完，但递到黄宗汉手中，他有没有看完的耐心，就难说了。“高明之至！”胡雪岩先声色不动地把说帖递给尤五。“我不必看了。”尤五笑道，“看也是白看。”“雪岩兄，”古应春接口问道，“我是急就章，有不妥的地方你尽管说。”“好极了！不过，应春兄，对外行不好说内行话，说了，人家也不懂。我看，前面这一段，有些地方要割爱。”“我懂！”古应春点点头，“现在谈洋务，都是些闭门造车、自说自话蒙人的玩意。那些谈枪、炮怎么样制造的道理，说句实话，也真没有几个人懂，我可以把它删节。删归删、添归添，你看，哪里还可以多说两句？”“很好了。还有些地方不说也可以。”
这显然是客气话，古应春便说：“我这个人做事，不做则已，一做一定要把它做好，何况是自己人，尽请直言。”“既如此，我说出来请你斟酌，第一，说道光年间，‘英、法犯我，不幸丧师，症结所在，厥为刀矛不敌火器’，这句话一针见血，不过还可以着力说两句。”“对！我自己也有这么个想法。”“再有一层，应春兄，是不是可以加这么一段——”
胡雪岩所建议增加的是，说英国人运到上海的洋枪、火药有限，卖了给官军，就没有货色再卖给洪军及各地乱党，所以这方面多买一支，那方面就少得一支，出入之间，要以双倍计算。换句话说，官军花一支枪的钱，等于买了两支枪。“你这个算法倒很精明，无奈不合实情。英国人的军械，来了一批又一批，源源不绝，不会有什么卖给这个，就不能再卖给那个的道理。”“是的。应春兄，这种情形，我清楚，你更清楚，不过做官的不清楚，京里的皇上和军机大臣，更不会清楚。我们只要说得动听就是。”
古应春看着尤五笑了，尤五的话很爽直：“应春兄，这些花样，我的这位小爷叔最在行，你听他的，包定不错。”“好！”古应春说，“我都懂了。如果没有别的话，我今天带回去，改好誊正，再连洋行里的估价单，一起开来交给你。”“慢来！”尤五插嘴问道，“估价单怎么开法？”“照例是二八回扣。”古应春答道，“如果要‘戴帽子’，我亦可以去说。”
听他的口气，显然不主张浮报价款的“戴帽子”。胡雪岩也觉得一方面不能叫洋人看不起，另一方面对浙江官方要建立信用，不宜在两成回扣以外，另出花样。“对！”尤五很诚恳地接受，“我原是怕你们疏忽，提一句。既然都曾想过，那就怎么样都是不错的了。”“不过，”古应春接下来问，“除了洋枪，还有大炮，要不要劝浙江买？”“这慢一点。浙江有个姓龚的，会造炮——”
姓龚的福建人，名叫龚振麟，曾经做过嘉兴县的县丞，道光末年就在浙江主持“炮局”。从明朝中叶以来，一直在仿制的“红衣大将军炮”，都用生铁翻砂，龚振麟却发明了铸炮铁模，著成‘图说’，还著了一本《枢机炮架新式图说》，在铸炮技术上，颇有改良。他的儿子名叫龚之棠，能得父传。父子二人，都很得浙江大吏的重用。“当然，打‘群子’的土造大炮，不及西洋的‘落地开花大炮’，但这话不能说！一说，炮局里的人当我们要敲他的饭碗，一定鸡蛋里挑骨头，多方挑剔，结果是连洋枪都不买。”“雪岩兄，”古应春既感慨又佩服地，“你真正人情熟透，官场里的毛病，被你说尽了。”“官场、商场都一样！总而言之，‘同行相妒’，彼此能够不妒，什么事都可以成功！”
古应春和尤五，都认为他这句话说得好，因此感情亦特别融洽。在怡情院中，浅斟低酌，谈了许多开展的计划，一直到午夜散席，约定第二天下午，仍旧在原处见面。
古应春走了，尤五宿在怡情老二那里，因为还有事要谈，所以胡雪岩就在怡情院“借干铺”。尤五要谈的是，他这天中午，和胡雪岩分手以后，到怡情院重新见面以前，所得来的一个消息。
听说，刘丽川跟英国人联系上了。夷场四周，英国人预备建筑围墙，不让官军进驻，也不准官军借道，但是英国人却预备开放陈家木桥，让刘丽川能够获得军火和粮食的接济。“照这样子，上海一年半载，不会光复。我们的丝生意，是不是做得下去？现在先要作个打算。”“这倒要好好想一想。”胡雪岩提出疑问，“上海的关税，是两江的命脉，总不会一直让英国人张牙舞爪，一定有对付的办法。”“这也听说了。”尤五答道，“两江总督怡大人怡良，因为洋人助逆，早就预备禁止内地跟夷场通商。来源一断，我们在上海还有什么发展？”“这话分两方面来说，来源一断，货价必高，对我们有利，没有货色，货价再高也无用，对我们无利。”胡雪岩说，“生意还是可以照常做，只要对我们不利的这方面能够避掉。”“怎么避呢？就是避不掉！”
有个办法，就是走私。以尤五在水路上的势力，呼应灵活，走私亦非难事，但犯法的勾当，胡雪岩不敢做，而且目前事事顺利，也犯不着去干犯法的勾当，就这一转念间，他把到口的话缩了回去。“小爷叔，我想只有这么样，”尤五自己提出了一个办法，“尽量调动现款，就在上海收货，囤一段时间脱手。另外除了军火以外，有啥生意好做，我们再商量。顶好是我们漕帮弟兄能够一起出力的事，一则大家有口苦饭吃，二则也免得游手好闲去闯祸。”
胡雪岩听出尤五的话中，对漕帮生计日窘，怀有隐忧，既成知己，休戚相关，应该替他分忧，于是问起松江漕帮的困难，看有什么办法好想。这一谈就谈得深了，直到天色微明方始归寝。
一觉睡到近午时分，胡雪岩为怡情院一个“大姐”喊醒，说有客来。起床一看是陈世龙，递上一封信，说是王有龄专程派人送了来的。启封细看，才知道新城县抗粮滋事案，大功已成，嵇鹤龄不负所望，协同地方绅士，设计擒获首要各犯，已经解到杭州审讯法办。
报告喜讯以外，接着便谈冬漕，因为上海失守，浙江的漕米海运，决定改由浏河出口，这一来便多了周折，所以必须提早一个月启运，连带也就要提早催征，王有龄得要赶回湖州。同时又因为上海失守的缘故，浙江人心惶惶，各地团练都在加紧办理，湖州亦不例外，虽说有赵景贤主持其事，地方官守土有责，不能不问。所苦的是，海运局的差使还不能摆脱，分身乏术，希望胡雪岩无论如何回浙江一趟，他有许多事要当面商量。
看完信，胡雪岩又高兴、又为难，而且还有些困惑，高兴的是新城建功，为难的是他亦分身乏术，困惑的是嵇鹤龄应有酬庸，却未见提起。
怎么办？他定神想了想，决定回去一趟，但不能“空手而回”，有两件事，可以先为王有龄做好。想停当了他告诉陈世龙说：“你回去收拾行李，我们明天就走，阿珠也一起走。”
接着，他匆匆漱洗，去找尤五商量，一谈漕米由浏河出口，尤五皱着眉说：“这麻烦大了！”“怎么呢？”“浏河在嘉定北面。”“啊！”胡雪岩失声而呼，漕米驶运到浏河，由青浦、嘉定这一条路走，是不可能了。“那么，该怎么走呢？”“要兜圈子！”尤五蘸着茶在桌上画出路线，“从嘉兴往北，由吴江、昆山、太仓到浏河。”“这真是兜了个大圈子。”胡雪岩又问，“太仓是不是靠近嘉定？”“是啊，太仓在嘉定西北，四五十里路。”说着，他深深看了胡雪岩一眼，意思是要当心周立春劫漕米。
胡雪岩心里明白，灵机一动，笑嘻嘻地说道：“尤五哥，你的生意来了，靠交情卖铜钿，浙江冬漕最后到浏河那段路，归你包运好不好？”
这是顺理成章、极妙的事，但尤五因为来之太易，反有天下哪有这种好事的感觉，一时竟茫然不知所答。“怎么样？”胡雪岩催促着说，“这件事我有把握，完全可以做主，只等你一句话，事情就算定局。”“不晓得‘那方面’买不买我的账？”尤五踌躇着说。
出入关系，就在这一点上，所谓“靠交情，卖铜钿”也就是这一点，胡雪岩说道：“尤五哥，别的我都可以替你出主意，这方面要你自己才有数，我不便说什么！”“是的。”尤五深深点头，“这要我自己定主意。说实话，既然答应下来，要有肩胛，不能做连累你和王知府的荒唐事。这样，为求稳当，我只能暂且答应你。好在日子也还早，我托人跟‘圈吉’去打个招呼看看，如果口气不妙，我立刻通知你，只当没有说过这回事。你看怎么样？”“你怎么说，怎么做。我们假定事在必成，先商量商量怎么个办法。”
于是议定浙江漕船到吴江，归尤五接驳转运，到浏河海口为止。因为包运要担风险，水脚自然不能照常例计算。胡雪岩答应为他力争，多一个好一个。
谈完了一件谈第二件，这要去找古应春，胡雪岩估计情势，浙江当道不但一定会买洋枪，而且因为上海失守，人心惶惶，防务亟待加强，所以对洋枪的需要，会倍感急迫。看准了这一点，不妨双管齐下，一面带说帖回去，劝浙江当道大批购买，一面带着现货回杭州，如果团练不用洋枪，就劝王有龄买了，供他的亲军小队使用。会见洋商
找到古应春家，只见他正衣冠整齐地，预备到怡情院赴约。等胡雪岩说明来意，古应春想了一下问道：“你想要买多少支？”“先买两百支。”胡雪岩说，“我带了一万两银子在身上。”“两百支，有现货。你怎么运法？”古应春提醒他说，“运军械，要有公事，不然关卡上一定会被扣。”“是的。我跟尤五哥商量好了，由上海运到松江，不会有麻烦。我一到杭州，立刻就请了公事迎上来接货，这样在日子上就不会有耽搁了。”“好！我此刻就陪你去看洋人，当面议价。”说着，古应春拉了胡雪岩就走。“慢点，慢点！”胡雪岩怯意地笑着，“跟洋人打交道，我还是第一回。”“你怕什么？”古应春打断他的话说，“洋人也是人，又不是野人生番，文明得很。”“不是说野蛮、文明，是有些啥洋规矩？你先说给我听听，省得我出洋相。”“这一时无从谈起。”古应春说，“中国人作揖，洋人握手，握右手。到屋子里要脱帽。洋人重堂客，回头你看见洋婆子要站起来，那个哈德逊太太很好客，最喜欢跟中国人问长问短，洋人的规矩是不大重男女大防的，你不必诧异。”“这倒好，”胡雪岩笑道，“跟我们尤家那位七姑奶奶一样。”“你说谁？”“不相干的笑话，你不必理我。”胡雪岩摇摇手说，“我们走吧！”
于是两乘肩舆，到了泥城桥一座小洋房，下轿投刺，被延入客厅，穿蓝布大褂的听差也不奉茶，也不敬烟，关上房门就走了。
隔不多久，靠里的一道门开启，长了满脸黄胡子的哈德逊大踏步走了出来。胡雪岩已打定主意，亦步亦趋跟着古应春，看他起身，他亦起身，看他握手，他亦握手，只有古应春跟洋人谈话时，他只能看他们脸上的表情。
表情很不好，洋人只管耸肩摊手，而古应春大有恼怒之色，然后声音慢慢地高了，显然起了争执。“岂有此理！”古应春转过脸来，怒气冲冲地对胡雪岩说，“他明明跟我说过，贸易就是贸易，只要有钱，他什么能卖的东西都愿意卖，现在倒又翻悔了，说跟长毛有协议，卖了给他们就不能再卖给官军。我问他以前为什么不说，他说是他们领事最近才通知的。又说，他们也跟中国人一样，行动要受官府约束，所以身不由主。你说气人不气人？”“慢来！”胡雪岩问道，“什么叫协议，是不是条约的意思？”“大致就是这意思。”“那就不对了，朝廷跟英国人订了商约，开五口通商，反而我们不能跟他通商，朝廷讨伐的叛逆倒能够跟他通商。这是啥道理！”
古应春大喜，“不错，不错。说得真有道理！等我问他。”
于是古应春转脸跟哈德逊办交涉，胡雪岩虽然听不懂意思，却听得出语气，看得出神色，古应春一派理直气壮的声音，而哈德逊似乎有些词穷了。
到最后只见洋人点头，古应春含笑，向胡雪岩说道：“成功了！他答应跟他们领事去申诉。看样子未必有什么协议，只因为我们的生意小，长毛的生意大，怕贪小失大而已。”“请你告诉他，眼前我们的生意小，将来生意会很大，眼光要放远些，在目前留些交情，将来才有见面的余地。”
古应春便把他的话译了过去，洋人不断颔首，同时也不断看着胡雪岩，显然是心许其言。“雪岩兄，”古应春说，“他说，你的话很有意味，要交你一个朋友，想请你去喝杯酒。问你的意思怎么样？”“当然，应该叙叙，归我们做东好了。”“那倒不必。让他做东好了。等生意谈妥，我们再回请。”
于是，等古应春转达了接受邀请的答复，哈德逊到屋角将一条在中国犯禁的“明黄”色丝绦一拉，外面叮叮当当的响了起来，接着便见原来的那个听差推门而入，这让胡雪岩学了个乖，洋人招呼听差，是打铃不是拉长了声音喊：“来呀！”
哈德逊吩咐听差，是准备马车。亲自拉缰，把他们两人载到一家外国酒店，入门一看，胡雪岩觉得有些头晕，四面镜子，映出无数人影、灯烛、桌椅，赶紧顺手扶住一张椅子，立定了脚再说。“就是这里吧！”古应春喊住哈德逊，各拉一张椅子坐下来。
于是胡雪岩也拉开椅子坐下，一抬眼，恰好看见镜子中出现的丽影。转脸来望，见是个金发碧眼的美女，真正是雪肤花貌，腰如一捻，露出一嘴雪白的牙齿，笑着在问话。
于是哈德逊嘱咐了几句，那女侍转身走了。胡雪岩不便盯着她的背影看，只望着镜子。西洋女人见得还不多，这一望，眼睛便舍不得离开镜子，看到那刚健婀娜的行路姿态，不由得想起穿着“花盆底”的旗下大姑娘，一摇三摆的样子，觉得各擅胜场，都比三寸金莲，走路讲究裙幅不动的汉人妇女来得中看。
正在这样想着，镜中的丽影又出现了，她手托银盘，盘中一瓶颜色像竹叶青的酒，三只水晶杯，又有一瓶凉水。摆设停当，哈德逊取了三块银洋，放在银盘里。“这酒也不便宜。”胡雪岩说，“一块银洋七钱二，三块银洋就合到二两一钱多银子。”“是啊！运费贵。”古应春答了他一句，帮着哈德逊倒酒，又加上凉水，然后彼此举一举杯。“怎么？”胡雪岩问，“这就吃了？有酒无肴！”“洋盘！”古应春用夷场中新近流行的谚语笑他，“洋人吃酒，没有菜的。”“这我倒还是第一回。”胡雪岩喝了一口，酒味倒还不坏，但加了水，觉得劲道不够，便又把杯子放下了。“我们谈生意吧！”古应春说了一声，跟哈德逊去交谈，然后又问胡雪岩说，“他问你货色什么时候要？”“最多三天就要起运。”“那价钱就不同了。”古应春说，“有一批货色，他已经答应了镇江一个姓罗的长毛，你要可以先给你，要三十两银子一支。如果你肯等半个月，他另有一批货色从英国运到，只要二十两一支。”“三十两就三十两。货色要好。”
古应春点点头，又跟哈德逊去说。就这样由他居间口译，很快地谈妥了一切细节，两百支枪，一万发子药，总价一万一千两银子，二八回扣，实收八千八百两。另外由哈德逊派一名“铜匠”随货到浙江去照料，要二百两银子的酬劳。“货款我带在身上，是不是此刻就交？”“不必。”古应春说，“明天到他洋行里去办手续。”“那就托你了。”胡雪岩取出银票，交了过去，“这里一万两，多的是你的。”“用不着。”古应春急忙摇手，“大家一起做，回扣列入公账，将来再说。”“这话也对。那么，多的一千两算存在你的手里好了。”
古应春点点头，指着银票又跟哈德逊去谈，只见洋人笑容满面，很快地说了好些话，据古应春传译，哈德逊认为跟胡雪岩做生意，很痛快，他要额外送一支最新式的“后膛七响”，以表敬意。“请你替我说，谢谢！”胡雪岩又说，“再请你问问他，那种什么“后膛七响’，可以不可以卖几支给我？我要带回去送人。”
这有些困难，哈德逊在中国好几年，深知贪小便宜的人多，留着几支好枪要用来应酬人情，不肯出售。
然而最后哈德逊却又让步了，愿意匀出两支来卖给胡雪岩，价钱是每支一百五十两银子，据他说，完全是照成本出让。每支枪另配一百粒子药，也是白送。
做了额外的这笔小交易，哈德逊要开一瓶香槟酒庆祝。古应春心想，胡雪岩对那种带点酸味的淡酒，未见得会感兴趣，而开一瓶香槟很贵，让哈德逊破费还是小事，回头胡雪岩端起杯子一喝，皱眉摇头，浅尝即止，那就是件很不礼貌的事，不如辞谢了的好。
于是他告诉哈德逊，说胡雪岩喝不惯洋酒，不能领受他的好意，表示抱歉，哈德逊便问，胡雪岩是不是不会喝酒？及至听说他的酒量很好时，哈德逊便表示奇怪，说桌上那瓶酒，来自苏格兰，不但是最有名的牌子，而且窖藏甚久，为何胡雪岩不喝？又说，他跟好些中国人有过交往，凡是会喝酒的，都欣赏苏格兰的酒，何以胡雪岩独异？接着又表示，如果胡雪岩不介意，他很想知道其中的缘故。
古应春想敷衍一下，就算过去。倒是胡雪岩看哈德逊不断指着酒瓶和他的酒杯，滔滔不绝地在说话，猜到是谈杯中物，便自己先问起此事。古应春自然照实回答。“饮食一道，萝卜青菜，各人自爱，好像女人一样，情人眼里出西施，没有什么道理好讲的。”
古应春把他这一段话译给哈德逊听，洋人大点其头，说饮食没有道理好讲，这就是道理。接着又说，外国酒种类很多，胡雪岩不喜欢英国酒，也许喜欢法国的白兰地，于是招一招手把那女侍叫了过来，指明要一种名牌的白兰地。
喝这种酒又是一种杯子，矮脚敞口大肚子，但酒倒得不多，也不掺水。
哈德逊通过古应春，教胡雪岩喝这种酒的方法，说要双手阖捧酒杯，慢慢摇晃，等手心里的热气传入酒中，香味自发，便益觉醇美。胡雪岩如法炮制，试一试果如其言。
哈德逊告诉古应春说，他终于找到了一种为胡雪岩所喜爱的酒，觉得很高兴。接着便谈白兰地的制法，由采撷葡萄到装瓶出售，讲得非常详细。最后指着标贴纸上的一个洋字，读出它的译名叫“可涅克”，说选白兰地，一定要注意这个字，它是地名，法国出酒最好的地方。“我懂了！”胡雪岩对古应春说，“好比中国的黄酒一样，一定要‘绍兴’才道地。”“对，就是这意思。”“现在——”哈德逊接着便跟古应春说，他的洋行刚刚取得这种法国酒的代理权，希望胡雪岩为他介绍买卖。“原来他是推销货色！”胡雪岩笑道，“怪不得这么起劲。不过我不懂，什么叫‘代理权’？”“就是归他包卖。”古应春为他解释，“这种酒在我们中华土地上，归他总经销，坐抽水子，这就叫代理权。”
胡雪岩立刻就懂了，这种坐享其成的事，完全要靠信誉，牌号响，信用好，货色销得出去，货款收得进来，到时候结账，不欠分文，人家才肯赋予代理权。他心里在想，自己也大可这么做，不过那是将来的事，眼前怎么样也谈不到此，所以不再往下说了。
酒味甚美，只是有酒无肴，胡雪岩还不习惯这样的饮酒方式，所以喝得不多，但为了酬答雅意，也为了馈赠所需，他决定买五箱白兰地带回去。哈德逊也很会做生意，马上又给他一个很优惠的折扣，他的目的是在推广。杭州是浙江省城，除了总督，各式各样的衙门都有，又是运河起点，商业相当繁盛，这个码头在哈德逊看，是可以有所作为的，他希望得到胡雪岩的助力，能够把他所代理的各种洋货，推销到杭州。
这番意思经由古应春表达以后，胡雪岩自然欢迎，但他跟古应春说了实话，他官商两方面，缠在手里的事情实在太多，一时无法给哈德逊任何确实的答复，看这话是如何说法？“那就直接回头他！”
这里的“回头”是辞谢的意思，胡雪岩却又觉得这是个机会，弃之可惜，最好是拖延着，要能让哈德逊不找别人，为他保留着这个机会。
脑筋一动，想到了一番话：“你这样跟他说，本来我马上可以答应他，为他在杭州策划，但目前局势不稳，上海到杭州的路会断，货源不继，变成白贴开销。等局势稍微稳定下来，我马上替他动手。”
哈德逊认为他的看法很稳健，同意等一等再说，不过他要求胡雪岩在杭州先替他看看洋货的行情，预作准备。将来有任何代理承销的机会，答应让胡雪岩优先承揽。
生意谈到这里为止，彼此都觉得很圆满。古、胡二人先起身告辞，安步当车，走回怡情院。
一路走，一路谈，谈的却不是生意，胡雪岩问道：“怎么样？外国酒馆里的那个洋女人，算是啥名堂？”“卖酒的还有啥名堂！”古应春笑道，“你想她卖啥？”
胡雪岩笑笑不答，不一会却又以抱憾的声音说：“可惜我不懂洋文。不然，跟她谈谈说说，一定是蛮有趣的一件事。”“我倒想不到，”古应春也笑了，“你会中意洋女人！”“女人总是女人，管她是华是洋，只要动人就好。”“慢慢来！”古应春说，“将来你在上海住长了，总有跟洋女人落个交情的时候。”一见钟情
就这样谈着夷场风月，不知不觉到了怡情院。一进门就见相帮、娘姨、大姐聚在一起，指指点点在小声说笑，似乎遇见了什么神秘而有趣的事，胡雪岩便好奇地问道：“你们在讲啥？”“胡老爷，有位堂客在里面，跟二小姐谈得好亲热。”“堂客！”胡雪岩诧异，“堂子里只住官客，哪来的堂客？”说着便站住了脚，因为有堂客在里面，虽未“放门帘”，也不便乱闯。“不要紧！胡老爷你请进去看了，就晓得了。”
古应春比胡雪岩更好奇，听得“不要紧”三字，首先就拔脚进门，只觉眼前一亮，那位堂客如雪山皑皑，令人不可逼视。
这位丰腴白皙、艳光照人的少妇，正是七姑奶奶。看见闯来的那个陌生男子，长身如鹤，英气勃勃，不觉心中一动，五百年风流冤家，就此在不该相遇的地方遇到了。
一半是不知如何招呼，一半是目炫心迷，正当他们错愕无语，而怡情老二也觉得为难之际，胡雪岩跟了进来，一看亦大感意外：“咦，七姐！是你。”
有人搭腔，事情便好办了，七姑奶奶向来说话粗声大气，不堪领教，这时不知是受了怡情老二一口吴侬软语的感染，还是因为有古应春这个一见便生好感的陌生男客在，心存顾忌，居然斯斯文文地喊一声：“小爷叔，你想不到我在这里吧？”
自然想不到，胡雪岩心想，兄弟一起逛堂子的事，听说过，兄妹一起逛堂子，却是天大的新闻。便点点头说：“我道是哪位堂客？怎么样也想不到是你。”“请坐，请坐！”怡情老二看古应春和七姑奶奶偷眼相望，随即说道，“胡老爷，你来引见吧！”
于是胡雪岩为古应春及七姑奶奶作了介绍，一个盈盈含笑，把双手放在左腰上，福了一福，一个抱拳作揖说道：“原来是七姐！真正伉爽不让须眉。”
七姑奶奶懂了他那句话，虽是恭维，却也有惊诧的意味在内，想想一个良家妇女，独闯娼门，说起来是有些不守妇道，所以很难得地害了羞，红着脸报以微笑。她的笑容最甜，虽是窘笑，依然妩媚。古应春心里在想：倒不曾料到，尤五有这样漂亮的一个妹妹！
等怡情老二招呼着坐定，胡雪岩自然要问来意，七姑奶奶坦率相告，因为尤五一夜不曾回家，而她回松江之前还有许多话要问他，心里焦急，所以找上门来。“你一个人来的？”“是啊！”七姑奶奶顽皮而得意地笑道，“我那位妹子不许我来，阿龙也不肯带路，我只好借故溜了出来，自己雇一顶小轿到这里。不曾遇着五哥，倒跟二小姐谈得好投机。”“啊呀！七姑奶奶，”怡情老二不安地笑着，“真正不敢当你这么的称呼，叫我老二好了。”“或者叫小五嫂。”胡雪岩打着趣问，“那么，人呢？”
这是指尤五，怡情老二答道：“有朋友约了出去了。说八点钟一定回来，请胡老爷、古老爷务必等他。”“自然要等。”胡雪岩问七姑奶奶，“想来你也还没有吃饭，我们是上馆子，还是就在这里吃？”“自然是在这里吃。”怡情老二急忙接口，“我请七姑奶奶吃便饭，请你们两位作陪客。”“理当奉陪。”
古应春都答应了，胡雪岩还有什么话说？七姑奶奶却是外场人物，招招手把他叫到一边，悄悄问道：“小爷叔，这里的规矩，我不大懂。你看，这顿饭该不该吃？”“来都来了，还讲什么规矩？”
七姑奶奶脸一红，“本来是没有这种规矩的，我大着胆子乱闯。只怕叫人笑死了！”说着，俏伶伶一双眼睛瞟了过去。
胡雪岩顺着她的眼光看过去，恍然大悟，怪不得“女张飞”这般斯文！当时只有一个念头，要成人之美。于是他轻轻说道：“七姐，你请过来，我有句话说。”
怡情院的那个“大房间”甚大，西面用个“多宝槅”隔开，他领着她到里面，在窗下红木太师椅上坐下，两人的脸都朝外，透过多宝槅，只见古应春和怡情老二也正谈到起劲，不会注意到他们的谈话，于是胡雪岩才出言规劝。“七姐，”他用兄妹般、极恳切的声音说，“你不开口，是尊观音，开出口来，说句实话，别人吃你不消！今天总算难得，替五哥做了面子。回头你自己再做忌些，那样子人家就不会笑你了。”
在平日，七姑奶奶对他这话一定不服帖，这时却是窘笑着点一点头说：“我晓得了。就是这句话吗？”“就是这句话。”胡雪岩说，“你是玲珑七窍心，自己有数就是，何必还要我多说呢？”
这话有言外之意，七姑奶奶想再问些什么，到底还不好意思出口，只很妩媚地笑着道谢：“谢谢你，小爷叔！”
两人走到外面，怡情老二迎上来说：“古老爷的话不错，这里太嘈杂，请到我‘小房子’去吃吧！”
姑娘与恩客另营不虑人干扰的双宿双飞之处，叫做“小房子”。怡情老二的小房子就在这条弄堂的末尾，也是尤五每个月贴开销，但尤五的朋友多，在怡情院会客比较方便，所以难得到小房子去。想不到这时候倒派上了用场。胡雪岩自然赞成，回头对七姑奶奶说道：“那是老二住家的地方，比较清静，走吧！”
于是怡情老二关照相帮，凡有“局票”来，只说病了，不能出“堂差”，又关照，等尤五一来，请到小房子去。
这一下倒提醒七姑奶奶了，依然是把胡雪岩喊到一边，悄悄说道：“我是溜出来的。不见我的人，他们会发急。”
这是指阿珠和陈世龙而言，“那好办！”他说，“叫人去通知一声就是了。”
当时写了个便条，说七姑奶奶与尤五在一起，到时自回，不必着急。胡雪岩掏了个银角子做力钱，叫怡情院的相帮，立刻送交陈世龙。
办妥了这一切，一起走到怡情老二的小房子，是一楼一底的石库门房子，楼下是另一家，她住楼上，布置得楚楚有致，看上去是很舒服的地方。
刚刚坐定，怡情院里自己做的酒菜已经送到。怡情老二和古应春都要推七姑奶奶上座，她则一定不肯，结果是古应春首座，她和胡雪岩两对面，主人末座，正好各据一方。
款客的是红葡萄酒，古应春送的洋酒。据说那是补血的，连宫里都经常饮用。怡情老二把它看得很珍贵，殷殷相劝。七姑奶奶的酒量也还不坏，但一心只记着胡雪岩的忠告，强持着不肯多喝，也不多说话。席面上只听古应春在谈胡雪岩上外国酒馆的经过，七姑奶奶和怡情老二都听得只是笑。
古应春这天的兴致很好，谈笑风生，滔滔不绝，一直到尤五出现，话锋才被打断。
兄妹相见，都有些不自然的表情，尤五的不悦，还可以想象得到，但对七姑奶奶的微现惧惮，胡雪岩却有些意外，在他的印象中，七姑奶奶行事任性，从不知什么叫害怕。平日只见尤五有些怕她，此刻为何她怕尤五？
这就是为了有古应春在座的缘故。胡雪岩很快的想通了，她怕她哥哥责备她几句，当着古应春下不得台。既然如此，倒要小心防护她，因此，他首先就替她解释不能不来的缘故。接着便谈与哈德逊会面的经过，算是让尤五忘掉了对七姑奶奶的不快。
自此开始，就没有工夫说笑了，许多正事要商量，头绪纷繁，一件事没有办妥，又扯到第二件。直到午夜，还未安排停当。“怎么办呢？我非早早赶回杭州不可。”胡雪岩有些着急，“一直都觉得人不够用，此刻越觉得摆布不开。”
半天未曾开口的七姑奶奶开口了：“也没有什么摆布不开！小爷叔你明天尽管动身，路上没有人送，我送，保你到了嘉兴，我再回松江。”“这倒也是个办法！”尤五点点头，“好在一路上阿七都熟。就这样吧！你到了杭州，赶快派世龙拿了公事到松江来接洋枪。”
他们兄妹这一番对答，使得古应春大为惊奇，“原来七姐是这么能干！”他自愧不如以外，也为她担忧，“这条路上，这几天很不好走，要当心！”“谢谢你！”她报以矜持的微笑，“不要紧的。”“真的不要紧！”到这时候，尤五总算找到机会，可以说她一句了，“我们家这位姑奶奶，一个人乱闯闯惯了的。”“也不是什么乱闯。”七姑奶奶觉得必须分辩，“有把握的地方我才敢去，摸不清路道的地方，我也不敢乱闯。像这里，我就晓得是不要紧的。”“对啊！”怡情老二接口说道，“要是不嫌弃，常常请过来，这里就跟自己家一样。”“听见没有，五哥！”七姑奶奶得意地，“就跟自己家一样！”“只有一件，”古应春也凑趣说笑，“回去在五嫂面前瞒着点。”“这倒不碍事。我五嫂最贤惠，不管他这笔账。”“好了，好了！”尤五看看钟说，“该走了。”
于是古应春首先告辞，却悄悄拉了胡雪岩一把。他知道是有话说，跟着古应春下楼出门，站定了脚笑道：“你可是要跟我打听一个人？”“咦！”古应春诧异，“你怎么知道？”“你别管！说吧，可是要问七姑奶奶？”“是的。”古应春说，“我听老二告诉我，她似乎居孀多年。可有这话？”“有的。不过也不算多年。”“倒守得住？”
这是指七姑奶奶守节为何守得住，胡雪岩觉得他的话问得好笑，而且难以回答，只好半开玩笑地答道：“你何不自己去问她？”
古应春也发觉自己失言，只好报以苦笑。就这时候看到尤五兄妹和怡情老二，已经走下楼来，古应春心想，明天胡雪岩就要走了，此一去又有多日睽隔，而自己有一番心事非要跟他商量不可，因而便向尤五说道：“五哥，你们先请。我跟胡雪岩还有些事要商量。”
尤五还不曾开口，怡情老二便说：“何不请到我那里去谈？”
这就是胡雪岩机警了，不等古应春开口，他先就搭话：“实在是我有点私事托应春兄，就在这里谈一谈好了，你们先请过去，我们马上就到。”“那么，快点来。”怡情老二说，“等你们来吃消夜。”
等他们走远了，胡雪岩便问：“应春兄，是在这里谈，还是找个地方坐坐呢？我看你要谈的事，不是三言两语所能谈得清楚的。”“你大概也猜到了。”古应春说，“七姑奶奶的相貌、风度，很对我的劲。我托你做个媒。”
胡雪岩想不到他这么开门见山就说了出来，一时倒有些无从答复，愣在那里，半晌无声。“怎么样？”古应春很关切地问，“是不是有难处？”“有没有难处，还不知道。”胡雪岩说，“你总先把你的情形跟我说一说。”“对，对！这是我的疏忽。”
古应春说了他的家庭，父母都在广东，也娶过亲，只是妻子已经过世，有个女儿，今年十六岁，随祖父母在乡，如此而已。“那倒好，没有什么噜苏。”胡雪岩说，“七姑奶奶就因为跟她婆太太合不来，才回的娘家，照你府上这情形，如果不回广东，大概她也愿意。”“那——”古应春反倒迟疑了，“不回广东是办不到的。无论如何要回去见一见家父、家母。”“那自然。我是说不回广东乡下去住，你们夫妇在上海自立门户。这都是以后的事。”胡雪岩沉吟着说，“看样子，七姑奶奶对你倒也还中意。不过，我有句话，一定要说在前面。”“是，是。你说！我总尽力照办。”“不是要你什么‘照办’！是要你忍耐。你晓不晓得七姑奶奶有个外号，叫做‘女张飞’！”“是不是说她脾气暴躁？”古应春摇摇头，“我看倒不像‘女张飞’！”
这一半是“情人眼里出西施”，一半也是七姑奶奶特意收敛，看样子好事可谐，但情愿还是先把话说得深些，劝他慎重的好。“应春兄，”他说，“日子太浅，相知不深，好在以后见面的时候有的是，你何不看一看再说？”
听语气是七姑奶奶有着不便说破的缺点，自己去看，当然最好。但古应春鳏居十年，一下子动了心，有如古井重波，心澜难平，急于要问个明白，所以接下来又说：“看归看，听归听！你多告诉我些。”
胡雪岩不知该告诉他些什么。七姑奶奶的情形，他耳闻目见的很多，但不能一味说好话，更不能一味说坏话。如果是寻常女子，品貌过得去，他一定尽说好话，促成美事，因为那可以断定，决不会成为怨偶。而七姑奶奶与众不同，做媒的责任甚重，真仿佛一言可兴邦，也可丧邦，谁能受得了她的脾气，一定是个贤内助，否则，感情会搞得极坏，媒人挨骂一辈子，于心何安？“说实话，你们都是一见钟情，瞒不过我，我也用不着你说，就已经想来做这个媒。应春兄，”胡雪岩非常恳切地说，“你知道我的，我做事一向性子急，但这件事，实在急不得！为啥呢？七姑奶奶的好处，是别人没有的，她的叫人啼笑皆非的脾气，也是别人没有的，所以你要我说，我实在说不像。要你自己看，反正我总一定帮你的忙，做你的参赞。再透个信息给你，七姑奶奶的愿守不愿守，她兄嫂都做不得她的主，现在她似乎也看中你了，那你就请放心，好事迟早必成。”
这番话对古应春是颗定心丸，而且启发甚多，大致七姑奶奶是个巾帼须眉，个性极强，遇事敢当。这样性格刚强的人，要看自己能不能驾驭得住她，驾驭得住，百炼钢化为绕指柔，闺房中仍有画眉之乐；驾驭不住，一辈子是她系在裤腰带上的裙下之囚。“多谢，多谢！就你这几句话，我已受惠非浅。走吧！”
两个人一起回到怡情院，只见七姑奶奶跟怡情老二，并坐在床边，喁喁细语，亲热得像姐妹。尤五显然对此感到欣慰，含笑坐在一旁，神态显得很恬静。“来了，来了！”他站起来，兴致勃勃地，“有人送了我一篓蟹，刚才忘了拿到那里去吃了，尝一尝！”
于是怡情老二急忙站起来招呼，七姑奶奶也要下手帮忙，做主人的一定不准她动手，这是堂子里，七姑奶奶是客，下手帮忙变得也成了主人，那不像话，但她想不到此，最后是胡雪岩递了个眼色，她才会过意来。
这使得古应春又得了个极深的印象，他觉得她只是凡事热心，所以显得有些鲁莽。好在她也肯听人教导，绝不是那种蛮不讲理，死不认错的泼妇。这就没有可怕了。
摆好桌子，娘姨端出两大盘热气腾腾、加紫苏蒸的阳澄湖大蟹，此是文人墨客笔下的天下第一名物，阳澄湖的尤其出名。特征是“金毛紫背”，通常每只八两，两只一斤，所以称为“对蟹”。七姑奶奶嗜蟹如命，但这时却很斯文，先挑了一只团脐送到尤五面前。“先敬客嘛！”尤五完全是做哥哥教导弟妹的派头。
客是两位，论客气应该是古应春，七姑奶奶不知不觉地又有些着急，便拿那只蟹送到胡雪岩面前。“七姐，我们自己人。我自己来！”胡雪岩有些促狭，不但话里挤得她非把那只蟹送给古应春不可，而且还用手往外推谢。“那就你来！”七姑奶奶被逼到差不多的地步，“冲劲”就来了，大大方方地对古应春说，并且还把一小碗姜醋推到他面前。“谢谢！”古应春含着笑说，同时深深看了她一眼。
七姑奶奶装作不见，只拿一只蟹在手，看胡雪岩已经自己动手，便拿向她哥哥面前，然后自己也取一只，同时转眼去看怡情老二。
怡情老二正取了一副吃蟹的家伙出来，纯银打造，小钳小锤子的，看来十分精巧。七姑奶奶觉得好玩，取过小锤子来，一下打在蟹螫上。在她自觉未曾用力，但那只蟹螫已被砸得甲碎肉烂，一塌糊涂了。
大家都笑，七姑奶奶也笑，“这东西不是我用的。”她说，“还是用手方便。”
她的那只手仿佛生来就是为剥蟹用的，手法熟练非凡，只用一根牙筷帮忙，须臾之间，把一只蟹吃得干干净净，蟹螫、蟹脚和那个“盖”拼凑在一起，看来仍旧是一只蟹。“这倒着实要点本事。”古应春颇为惊异，“我还是第一次见！”
广东人的古应春，吃蟹自然没有苏、锡、嘉、湖一带，出蟹地方的人来得内行，表里不分，胡嚼一气，吐了一桌子的渣滓，七姑奶奶直性子，实在看不过去，便打趣他说：“你真是猪八戒吃人参果。看我来！”
她取了一只蟹，依然只用一根筷子，很快地剥了一盖子的蟹肉，黄白杂陈，倒上姜醋，却不是自己享用，一推推到了古应春面前。
这真叫古应春受宠若惊了，但也知不宜显示心中的感觉，所以只是接连说了两声：“多谢，多谢！”
巧得很，怡情老二正好也用小钳子小锤子，敲敲打打，外带嘴咬手剥，也弄了一盖子蟹肉，送给尤五。于是胡雪岩笑道：“你们都有人代劳，只有我没有这份福气！”
古应春知道他在打趣七姑奶奶，怕她脸上下不来，有意要把“美人之贻”这回事，看作无所谓，便将那蟹盖推过去说：“你来，你来！”“你舍得？”胡雪岩抓住题目，越发要开玩笑。
这话很难回答，要说“舍得”，马上就会惹七姑奶奶在心里骂一句：没良心！想了想这样答道：“在别人，自然舍不得，你老兄又当别论。”“承情之至。不过，只怕你舍得，人家舍不得。”胡雪岩说，“人家辛辛苦苦剥了给你吃的，让我吃掉了，一定会心痛！”
话还不曾完，七姑奶奶发急了，“小爷叔！”她用笑容掩饰窘态，“罚酒！你的话真正说得气人。”“是啊！”怡情老二在一旁帮腔，平她的气，“胡老爷话里有骨头，应该罚酒。”“好，好！”胡雪岩原是为古应春试探，看七姑奶奶虽然羞窘，并无愠色，觉得试探的结果，大可满意，便欣然引杯，一饮而尽。
一直坐在那里不说话的尤五，到这时才恍然大悟，他是做哥哥的想法，觉得七姑奶奶有些放浪形骸，心里便不大舒服。胡雪岩鉴貌辨色，看出风向不对，很知趣地把话题引了开去，同时也不肯再多作流连，找个机会，提议散席。
时近午夜，而怡情院所在地的那条弄堂，却还热闹得很，卖熟食的小贩往来如梭，吆喝不停。弄口停着许多小轿，流苏轿帘，玻璃小窗，十分精致，专做深宵寻芳倦客的生意，唯有这天抬着一位堂客——七姑奶奶。
回到裕记丝栈，她第一个下轿，往后直奔，刚上楼梯，便扯开喉咙大喊：“张家妹子，你睡了没有？”
阿珠还没有睡，先是不放心七姑奶奶，要为她等门，后来是跟陈世龙吃零食闲谈，谈上了劲，倒把要等的人忘掉了。这时听得楼下一喊，方始惊觉，赶紧起身迎了出去。
两人在楼梯口相遇，只见七姑奶奶双颊如霞，眼波如水，一片春色，不觉大声而问：“你在哪里？吃得这么醉醺醺地回来？”“你看，我带了什么好东西来给你吃！”七姑奶奶把一只细竹篮递了过去。
这时胡雪岩和尤五亦已上楼，加上阿龙和闻声起床的老张，挤得满满的一屋子，却只听得七姑奶奶一个人的声音，大讲在怡情院消磨了这一晚上的经过。
在老张父女是闻所未闻的奇事，就连陈世龙也觉得这位七姑奶奶胆大得惊人。“你们吃嘛！”最后她揭开了篮盖，里面是六只阳澄湖大蟹。她粗中有细，特别周到，连姜醋都是现成带着的。
一则情不可却，再则那蟹也实在诱人，老张父女和陈世龙，便一面剥蟹，一面听七姑奶奶谈怡情院的风光。尤五却向胡雪岩使个眼色，两人避到里面谈心去了。“小爷叔，”尤五皱着眉头说，“你看我这个妹子越来越不像样，怎么得了？”“不要这么说！”胡雪岩笑嘻嘻地答道，“五哥，我要讨喜酒吃了。你晓得老古跟我怎么说？他要托我做媒！”
尤五大为诧异，愣了好一会才问：“是想娶我们阿七？”“对！这才叫一见倾心。姻缘，姻缘，真正是缘分。”“什么缘分？”尤五的双眉皱得更深，“说起来是在堂子里见过面，那有多难听！”
这个回答大出胡雪岩的意料，一时不知如何为他和七姑奶奶譬解。愣在那里，好半晌做声不得。“我倒不懂了，老古怎么会知道阿七此刻住在娘家？”尤五又问，“他当阿七还是大小姐？”“不！他晓得七姐居孀。是老二告诉他的，不对！是他跟老二打听的。”接着，胡雪岩便把古应春家里的情形说了一遍。“那么，小爷叔，你怎么回答他的呢？”“我说，要他自己看。我看——他们有缘，这杯喜酒吃得成功的。”
尤五不以为然，大摇其头：“算了，我看不要害人！”“你倒也不必把我们这位姑奶奶贬得太厉害！”胡雪岩以不平的语气说，“像她这样的人才，嫁给老古，照我看还是委屈的。至于说她脾气不好，这话要说回来，女人家心思最怪不过，只要她自己愿意，自然会改。看今天的样子，斯斯文文，大大方方，可见已经在改了！”
话虽说得动听，却无结论，事实上婚姻大事，一时也不可能有什么结论，只有摆着再说，先料理第二天动身的事。
下船是在中午，胡雪岩“师弟”，老张父女，加上七姑奶奶一共五个人，除去老张，各有只可促膝密谈，未便公然表露的心事，加以路上不太平，风吹草动，需要随时当心，所以就连七姑奶奶这样爱说话的人，也是保持沉默的时候居多。
第二天快到松江了，胡雪岩该当作个决定，要不要七姑奶奶送到嘉兴？如果认为不需要，把她留在松江，扬帆而走，至多停泊半日，将他自己和阿珠寄在尤家的行李搬上船，否则，至少得在松江停一天，让七姑奶奶先打听消息，或者带个把可供奔走的人同行。“小爷叔！”等胡雪岩刚一提及，七姑奶奶便抢着说，“不管我送不送你，无论如何在我们那里住一天再走。”“杭州等得很急。”“急也不急在一天，我五嫂有话跟你说。”
这倒奇了，尤五嫂会有什么话？就有话要说，七姑奶奶怎么会知道？凡是遇到艰难，胡雪岩总要先通前彻后想一遍，等自己想不通时再发问。
他的脑筋特别快，察言辨色，觉得只有一个可能，“七姐，”他问，“是不是你自己有话不便说，要请五嫂来问我？”
七姑奶奶笑了，带些顽皮，也有些忸怩，“小爷叔，”她说，“你顶聪明。”“既然如此，你何不直接告诉我？”“还是等五嫂自己来问你的好。”
这话倒像是关于尤五夫妇的事，胡雪岩有些困惑，细想一想，莫非是有关怡情老二的话？也许七姑奶奶多事，要到她嫂子那里去“告密”，所以尤五嫂会有些话要问。或者七姑奶奶倒是好心，与怡情老二投缘，在她嫂子面前下说词，劝她为夫纳妾，这样尤五嫂就更会有些话要问。
同样是问，有的话可说，有的话不可说。到底是怎样的一问？先得把方向弄清楚，临事才不致窘迫。于是他问：“七姐，你晓不晓得五嫂要问我的话，是好事还是啥？”“自然是好事。”
这下胡雪岩放心了。船抵松江，上岸直到尤家，歇一歇脚。他趁空去拜访了“老太爷”，在他那里吃了饭，再到尤家，谈不到三五句话，尤五嫂起身说道：“小爷叔，我有件事拜托你。”
是拜托胡雪岩做媒，却不是为尤五娶怡情老二进门，是替七姑奶奶促成良缘。尤五嫂告诉他说，当他在裕记丝栈跟尤五密谈古应春时，七姑奶奶在外屋趁老张父女和陈世龙吃蟹吃得起劲时，悄悄在“听壁脚”，古应春的意思她已经知道了，表示非古应春不嫁。因为听出尤五似乎不赞成这头亲事，所以特为来跟嫂子谈。
听完经过，胡雪岩失笑了。笑自己误解了七姑奶奶的语气，上了自己的当，如果是跟人做一笔出入甚巨的生意，也是这样子胡思乱猜，自以为是，那就非大蚀其本不可。“小爷叔，”尤五嫂问道，“阿七怎么会认识那姓古的，好像是第一次见面，在哪里？”
这一问就不易回答了，尤其是对她。诚然如尤五所说的，在堂子里见的面，这话提起来难听。再问下去：她怎么跑到了那种地方去？那又要牵涉到怡情老二。尤五这样的人，在花街柳巷走走，尤五嫂自然不会干涉，但如说是怡情老二的恩客，在外面置了“小房子”，就难保尤五嫂会不吃醋。
于是他说：“在裕记丝栈。老古现在跟五哥、跟我，三个人合伙。这头亲事说起来倒也是顺理成章的事，郎有意姐有情，哪还有啥话说？至于做媒的话，不但义不容辞，而且是所谓非我莫属。不过，五嫂，我们有这样一个想法，说出来你看，对不对！”“你的话没有错的，小爷叔，你说。”“我们杭州说媒人‘吃十三只半鸡’，意思是说要媒人一遍遍传话，事情极慢。别的亲事嫌慢，这头亲事嫌快，我看还是慢一点的好。”“我懂小爷叔的意思，是怕太快了，彼此都看不清楚，将来会懊悔？”“对了，就是这个意思。”“意思是好的。不过，你晓得的，我们家这位姑奶奶是急性子。”“这就要你劝她了。”胡雪岩放低了声音说，“还有一层，听七姐的意思，好像有点跟五哥怄气，你不大赞成，我偏要嫁他。婚姻大事，怄气就不对了。”
尤五嫂想了想，深深点头：“小爷叔，你的话不错的。我倒没有想到。”
胡雪岩探头望了一下，弄清楚七姑奶奶没有在“听壁脚”，才向尤五嫂说：“她性急，你不能依她，事情拖它一拖，等五哥回来大家好好商量。你就这样说好了，做媒要按规矩行事，你要先相一相亲。这一来就半个月拖过去了。”“我懂，我懂！我会想办法来拖。不过，我再问小爷叔一句话：那姓古的，人到底怎么样？”“你最好自己去看。”
胡雪岩这样回答，不像一个媒人的口吻，其实他确是有了悔意。七姑奶奶的性子太急，而且在怄气，尤五又有意见，隐隐然使他感觉到，这件事将来会有纠纷。一片热心顿时冷了下来。
就因为如此，他要躲着七姑奶奶，所以坚辞她送到嘉兴的好意。第二天上船沿运河下驶，总算一路顺利，风平浪静地进入浙江省境，从此到杭州，就不会再有什么危险了。
第三章 胡雪岩义兄接任海运局一把手，为军火押运开门路
终身大事放下一颗悬着的心，胡雪岩又把全副精神放在正事上。船上无事正好算账，结出总账一看自己都有些不相信了。
不过短短半年工夫，自己经手的款项，已有五十万两银子之多，杭州、湖州、上海三处做生意，局面搞得确是很热闹，事情也十分顺手。但万一出了意外，牵一发动全身，自己倒下来不说，还要牵连许多人，第一个是王有龄，第二个是张胖子，第三个是郁四，第四个是尤五。
这样转上念头，便觉得河上秋风，吹到身上格外冷了。推开算盘，独对孤灯，思前想后，生出无限警惕。他告诉自己：不要自恃脑筋快、手腕活，毫无顾忌地把场面拉开来。一个人的精力到底有限，有个顾不到，就会出漏洞，而漏洞会很快地越扯越大，等到发觉，往往已不可收拾。
想到这里，自然而然生出两点觉悟，一是节省精力，不必去多管那些无谓的闹事；二是还要多寻帮手，刘庆生算是找对了，已可独当一面；陈世龙是块好材料，却未曾善加利用。于是他决定，趁这到杭州的一段旅程，将生意场中的各种“门槛”，好好教他一教，教会了就把上海这方面的事务都交给他。
但是没有让他“学生意”以前，先要为他安排亲事，那也就是连带了清了他自己跟阿珠之间的关系，从此心无牵挂，也是节省精力之道。于是盘算了好一会，想定了入手的办法。
第二天一早开船，除了老张在船梢上帮同把舵以外，其余的人都没有什么事。他特意叫陈世龙进舱谈话，从一上船，阿珠便常在后舱，就是一起吃饭的时候，也不大交谈。当然，陈世龙是常到后舱去找她的。胡雪岩料定他跟陈世龙在中舱谈什么，她一定会在后舱留心静听，所以他预备装作“言者无意”，其实是有心要说给她听。“世龙！”他说，“我现在的场面是撑起来了。不过饭是一个人吃不完的，要大家一起来动手。我现在问问你的意思，你是想在湖州，还是想在上海？”
陈世龙不知道他胸有成竹，有意如此发问，只当真的要他自己挑一处。上海虽然繁华，做事却无把握，在湖州是本乡本土，而且又厮守着阿珠，自然是湖州好。“我想先在湖州，把丝行弄好了再说。”“我晓得你要挑湖州，”胡雪岩背对后舱，不怕阿珠看见他的脸，所以向陈世龙使劲挤一挤眼睛，表示下面那句话别有用心，叫他留神，“你是舍不得阿珠！”
陈世龙也很聪明，做一个不好意思的笑容，表示默认。
一个如此说，一个如此承认，除非阿珠自己走出来明明白白说一句，不愿嫁陈世龙！那么，他们三个人之间的关系，就在这一句话中交代清楚了。在后舱听壁脚的阿珠，十分气恼，心想：简直把一个人看成一包丝一样，凭你们一句话，就算交易过手了！世上哪有这样自说自话的事？
想归想，气归气，人还是坐在那里不动，屏声息气，细听外面，胡雪岩又在说了。“我的意思，丝行有你丈人、丈母娘在那里。”
听到这里，阿珠惊异不止，“丈人、丈母娘”是指谁？她自己这样在问。
细听下去，明明白白，陈世龙的丈人、丈母娘，不是自己父母是哪个？阿珠惊疑羞愤，外带一种说不出的兴奋，心里乱得如万马奔腾，自己克制了又克制，才能勉强听得清外面的话。“说起来，阿珠的娘的想法也不大对！她以为我帮了她家的忙，她就得把女儿许配给我，作为报答。其实桥归桥，路归路，我帮他们的忙，又不是在想他们的女儿。”
哼！假正经！阿珠不由得在心里骂，同时想起胡雪岩当初许多勾引的行径，脸上有些发烧，暗暗的又骂了句：不要脸！
再听下去，她比较舒服了。“讲句良心话，”胡雪岩说，“我喜欢不喜欢阿珠呢？当然喜欢的。不过，我不肯委屈阿珠。冰清玉洁，大家小姐不见得有她那样子的品貌！世龙，她嫁了你也是委屈的。”“我晓得。”陈世龙自惭地点一点头。“你晓得就好。”胡雪岩又说，“总要格外对她体贴。”
陈世龙依然是那句话：“我晓得。”
口口声声顺从着，倒像真的已把人家娶到手了似的。阿珠心里非常不服气，同时也有些奇怪，听口风好像他们早就瞒着自己，暗中做了“交易”，倒要仔仔细细先把事情弄清楚，然后再想报复的主意。
这回是陈世龙在说话：“胡先生，那么，你看我这件事该怎么办？赤手空拳，一点底子都没有。”“有我！”胡雪岩答得极其爽脆，“我今天一共有三头媒要做，一头已经成功了，还有一头要看看再说，再有就是你这头媒。老张那里我一说就成功，你丈母娘更不用说，最听我的话。阿珠最孝顺，只要跟两老说好了，不怕她不答应。”
原来如此，阿珠心想：拿我父母来压我，所以有这样子的把握，那也太目中无人了。于今之计，第一步先要在爹面前说好，不可轻易答应。到时候叫你干瞪眼！
刚想得好好地，立刻又是一愣，因为胡雪岩说破了她的心思，“不过，”他说，“阿珠的性子最傲，服软不服硬，也要防她一脚！就算父母之命，勉强依从，心里一千一万个不甘心，将来也不会对你怎么样好的。所以说到头来，两厢情愿最要紧。你总要记住我这句话，阿珠服软不服硬。处处依她，包你一辈子有福享。”
听到这几句话，阿珠心里又酸又甜，同时也觉得泄了气，什么劲道都拿不出来了。不过总还有些不甘，不甘于如此受人摆布，同时也觉得不能就这么便宜了陈世龙。“我的打算是这样，看看年底办喜事来不来得及。如果来不及，就今年‘传红’，明年‘入赘’……”“入赘！”
陈世龙大声插嘴，光听声音，就知道他不愿，在后舱的阿珠不由得就把心悬了起来。“又不是要你改姓张，不过两家并作一家，也不是什么失面子的事！”“不改姓就可以。”“你不要得福不知！”胡雪岩故意这样说给阿珠听，“就算你想改姓，阿珠也许看你不上眼。”
陈世龙露着一嘴雪白的牙齿，不好意思地笑了。这笑容正落在壁缝中向外张望的阿珠眼中，她的感觉是得意的舒服。“老婆虽好，吊在裙带上一步不离，也太没有出息了。”胡雪岩说，“湖州丝行有你丈人、丈母娘在，尽可以照料得了。我希望你在上海帮我的忙，跟老古把洋文学学好，将来受用无穷。”“好啊！”陈世龙很兴奋地，“古先生的洋文，说得真是呱呱叫，我一定跟他学会了它！”“这才是！”胡雪岩用欣慰的声音说，“好在丝生意上有关联，常常要回湖州，有得你跟阿珠亲热的时候！”
要死！阿珠一下子绯红了脸，顿时觉得坐也不是，站也不是，却又不敢弄出声响来，怕前面发觉她在偷听，于是蹑手蹑脚，掩到自己铺位上，手抚着一颗突突在跳的心，细细去想他们所说的那些话。
这一想想得忘掉辰光，直到老张在喊，她才警觉，朝窗外望了一下，太阳当头，已经中午了。“来吃饭！”老张问道，“阿珠，你在作啥？一直不见你的人？”“我睡着了！”她自己觉得这句话答得很好，睡着了便表示根本没有听见胡雪岩和陈世龙的话，见了面就容易装糊涂了。
她装人家也装，在饭桌上胡雪岩和陈世龙一如平时，倒是老张有许多话，因为这天下午船泊德清，就要分手。胡雪岩和陈世龙往南到杭州，老张带着女儿，原船往北回家，自然有些事要交代交代。
当天下午，很早就到了德清，船一泊定，胡雪岩邀老张上岸走走。阿珠立刻想到，他们是有关自己的话要谈，她上午躺在床上想心事，就已经盘算过，这件终身大事，不管怎么样，要自己回到湖州先告诉了娘，再作道理。如果她爹一答应，便毫无商量的余地。她不甘于随人摆布，因而打定主意，这一天要一直跟爹在一起，不容胡雪岩有开口的机会。
那么此刻怎么办呢？唯一的办法，仍是跟着不放，胡雪岩总不见得当面锣，对面鼓，有自己在场，便好意思提做媒的话！
于是她接口喊道：“爹，我也去！”
胡雪岩自然不要她去。这容易得紧，想都不用想，便有了话：“阿珠，拜托你，替我把零碎东西收拾收拾，好不好？”“是啊！”老张老实，“要掉船了，各人的东西该归一归。你不要去！”
这一说，胡雪岩又有了话，“对的！”他喊道，“世龙，你也看一看，哪些东西该带到湖州送人的，跟阿珠交代清楚，不要弄错了！”
说完，他跟老张扬长上岸，有意把陈世龙留在船上，好跟阿珠细诉衷曲。
阿珠心里实在有些气不过，想想自己真像《西游记》里的孙悟
试读结束[说明：试读内容隐藏了图片]