作者：（英）康拉德
出版社：译林出版社
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黑暗的心(双语译林买中文版送英文版原著)试读：
第一章
巡航小帆船奈莉号的帆并未抖动，便抛下了锚，稳稳停好。潮涨了，风也几乎止住，她要往下游开去，只能静等退潮。
泰晤士河的入海口在我们面前铺展开，像一个起点，通向一条漫无尽头的航道。远远望去，海天交融，浑然一体。从那片明亮之处，随潮飘来艘艘大帆船，那些久晒成棕褐色的帆，仿佛寂然不动，红红地堆起来，帆顶尖尖的，斜杠上明灭着清漆的幽光。烟迷的河岸低低[1]地延伸开去，渐渐消失不见。格雷夫森德上空，天色黯然，再往深处更是仿佛凝成一片愁云惨雾，死寂地摧压在世上最大，亦最伟大的[2]城市之上。
公司的主任是我们的船长兼东家。他站在船头向海远望时，我们四人热切地盯着他的背影。在整条河流上，唯这一幕最富于航海色彩。他像引航员，水手的依靠。然而他的工作竟不在那个明亮的河湾上，而在他身后那片压得人喘不过气的阴云之下。
在我们之间，我之前也说过，有着海洋的纽带。除了在漫长的别离中，让我们彼此牵挂，它还有一种奇效，令我们足以忍受彼此信口说出的奇闻逸事，甚至是荒诞离奇的信念。那位律师——最讨人喜欢的长者——因为资历深厚和德高望重，占用了船上唯一一个靠垫，并躺在唯一一条小毯子上。会计之前拿了一盒多米诺骨牌出来，正在拿牌搭房子。马洛盘腿坐在船尾，背倚着后桅。他双颊深陷，面色蜡黄，腰身挺拔，像个苦行僧。他双臂下垂，双掌外翻，又像尊神像。主任见锚抓稳了，便放了心，走到船尾，在我们中间坐下。大家只懒洋洋地说了几句话，然后船上一片沉静。不知怎的我们没有玩起多米诺骨牌来。我们仿佛满腔心事，对什么都无情无绪，只管睁着眼睛出神。夜幕徐徐降临，安宁静谧，晚霞烂漫。水面泛起粼粼波光，柔静细碎，天空了无纤尘，温和辽阔，澄净生光。埃塞克斯沼泽地上那片薄雾，像流彩溢辉的轻纱，从内陆高地的树林上垂下，柔柔地笼罩住低处的河岸，清透的褶皱隐隐飘拂。只有西方那片摧压着上游的阴云，在一分一秒地益发阴沉下去，仿佛因为落日的步步逼近赫然而怒。
终于，太阳沿着弧线悄然沉没，从灿白变成滞红，光消热散，像突然熄灭一般，撞死在那片芸芸众生头顶上的阴云里。
水上风光顿改。褪去光辉的静谧变得更为深沉。夜幕降临之时，这条古老的河流安然地置身于它宽阔的河道里。千百年来，它惠及了居于两岸的种族，而现在，它顺着这一条通往天涯海角的水道，从容而庄严地，柔柔舒展着身躯。在我们眼中，这是一条令人肃然起敬的河流，照亮它的并不是朝生暮死的浮丽日光，而是庄严的记忆之光，历经世世代代，永不磨灭。事实上，对于一个俗语里心怀敬畏和爱慕[3]“漂洋而生”的人来说，途经泰晤士河下游，最能触发过往的万丈豪情。潮汐日日复年年地来来去去，载着回家安歇或者出海战斗的人和船进进出出，堆积起层层叠叠的记忆。这个国家引以为傲的人物，[4][5]它无一不认识并接待过，从弗朗西斯·德雷克先生到约翰·富兰克林先生，所有了不起的骑士——所有那些海上的英雄好汉，不论是否拥有真正的骑士头衔。它接送过每一艘名声远扬的船只，它们的名字耀若珠宝，在时间长河的黑夜里熠熠生辉。从那一艘双侧船舱满载财[6]宝归来，引得女皇殿下亲临迎接，荣冠一时的金鹿号，到外出征讨其他地方却一别茫茫的埃里布斯号与恐怖号。它都在场，亲眼见证。人和船从德特福特、格林尼治和埃利斯出发——冒险者和殖民者，皇家帆船和商人的商船，船长、海军将领、暗地里从东方贸易分羹的“走私犯”，还有东印度舰队雇佣的“将军”。追名逐利之徒都从那条河流出发，利剑随身，也常常携带火炬。他们是该国强权的使者，手握神圣之火的火种。天下闻名的一切，都曾经随着这条河流的退潮漂浮出海，流去某片未知陆地的神秘之中……人类的梦想，共和国的种子，帝国的幼芽。
日落了，河面上天色渐暗，岸边亮起星星灯火。三条腿的查普曼灯塔矗立在海滨泥地上，发着强光。船的灯火流过河道——许许多多的灯光，热热闹闹地沿着河道上上下下。西边的上游处，坐落着那个大得畸形的城市，那不祥的标记仍在上空盘桓不去——残阳里的阴霾，群星下的鬼火。“而这个地方，”马洛突然说，“也一直是世界上最黑暗的地方之一。”
他是我们之中唯一一个仍然“漂洋而生”的人。若要指责他，最多也只能说他没有代表自己的阶级。他是一个海员，却也是一个流浪者。然而几乎所有海员的生活，如果可以这样说的话，都有点安土重迁。他们满脑子都是居家的知识，去哪里都带着自己的家——船。他们也总是走不出自己的国家——海洋。船和船之间差异不大，海洋则处处相同。在千篇一律的环境中，异国的海岸，陌生的脸孔，截然不同的生活，浮光掠影般流转着，相隔的不是一层神秘的面纱，却是带着淡淡轻侮的蒙昧，因为对海员而言，唯有海洋本身是神秘的，它主宰他们的存在，和命运之神一般喜怒无常。而大陆的所有秘密，等辛劳的工作结束后，上岸闲逛一回，或肆意狂欢一番，便一览无遗，但一般他们对那些秘密兴味索然。海员随口说出来的奇闻逸事有着一种简单粗暴的直率，其中含义一目了然，仿佛碎果壳里无处藏身的果仁。然而听说马洛是个例外（如果不提他胡诌杜撰的癖好）。对他而言，事件的意义并非像果仁藏在壳内一样，隐潜于字里行间，而是像灼热的光生出来的烟雾，披裹在外，犹如朦胧的月晕，有时候正是仰仗了森冷的月光才得以显现。
大家似乎对他说的话全然不觉得惊讶。马洛平时就这么说话。大家报以沉默，甚至都懒得发牢骚。他马上接着说下去，慢条斯理地——“我想起那个古远的时代，罗马人初次踏上这片土地，一千九百年前——好像还只是几天前的事……这条河的明光可以追溯到——你说那些骑士？倒也不错。但这道光像火光蹿过平原，像闪电掠过乌云。我们就活在那忽明忽灭的光明之中——但愿只要老旧的地球还转得动，它就别彻底熄掉！但这里昨天是黑暗的。试想一下那种感觉，一个船长正指挥着一艘漂亮体面的——叫什么名字来着？——地中海三桨战船，却突然被调往北方，不得不匆匆忙忙地穿越高卢地区去指挥这些罗马军团的小船——军团的士兵也一定是些能工巧匠，这些小船他们几个月就能造出成百上千艘来，如果书本没有骗人。想象一下，假如那船长来到这个鬼地方——世界的尽头，海洋是铅灰的，天空是烟黑的，船差不多和六角手风琴一样不听使唤——指挥小船沿着这条河驶往上游，船上装满了军需品，或者订购的货物，或者随便你们高兴说的什么。沙岸、沼泽、森林、土人——对一个文明人来说，能吃的太少太珍贵，能喝的也只有泰晤士河的河水。这里没有[7]法洛尼恩葡萄酒，上岸也没有。军营孤零零地散落在荒野中偶尔可见，就像针掉在干草堆里一样——冷啊，雾啊，狂风暴雨啊，疾病啊，流亡啊，还有死亡——死神就潜伏在空气里、水里和丛林里。他们肯定像苍蝇一样死在这里。噢，是的——那船长活下来了，毫无疑问还大捞了一笔，当然其实他也没太拿这当回事儿，也许不过就是过后向人吹嘘吹嘘当年他有多么英勇。他们可都是浑身是胆的好汉，面对那片黑暗时毫不怯场。而也许正是因为他一心想着升职，认为只要在罗马有靠得住的好兄弟，并能够熬过这该死的气候，有朝一日总[8]能被调到拉文纳去指挥舰队，才能一直那么兴冲冲的。又或者，你们想象一下一个体面的年轻市民，穿着古罗马的托加袍——大概是赌骰子输得够呛——跟着某个市长、税务员或者甚至是生意人跑出来做发财梦。在某片沼泽地上岸，用两条腿穿过森林，走到某个内地的驿站时，突然发现身边是一片凶残的荒凉，凶残得毫无商量，把他围得密不透风——所有那些谜一样的生活，充满了在森林里、丛林里和土人心里蠢蠢欲动的野性。这些谜团无法破解，他只能一直活在这不可理喻而又可恶至极的环境之中。然而这环境也有一种令他着迷的魔力，憎恶的魔力——想想那不断增长的悔恨，那逃走的渴望，那令人彻骨地疲倦的厌恶，那自暴自弃和那怨毒。”
他暂时闭上了口。“不过要注意，”他又开始道，弯起一条手臂，外翻手掌，加上在身前盘着的双腿，他的姿势像个正在布道的佛像，只不过穿的是欧式衣服，身下也没有莲花座——“要注意，我们现在谁也无法准确地对此感同身受了。多亏了效率——对效率的虔诚追求。不过这些家伙也算不上是什么大人物，真的。他们算不上是殖民者，他们的所谓行政只不过是去压榨当地人，我怀疑。他们是征服者，需要的只是残忍的武力——拥有这种力量没什么好夸耀的，别人只是意外地比他们弱小罢了。他们为达目的，从不放过能抢走的一切。这不过是肆无忌惮的暴力抢劫，罪加一等的大肆屠杀，他们却疯了一样前仆后继——要对付黑暗，倒也合该如此。征服土地，大多数情况下意味着抢走它，从那些肤色与我们不同，或者是鼻梁比我们稍稍塌一点的人那里。要是刨根问底，就会发现这不够光彩。能给它挽回一点面子的，就只有这样一个信念，隐藏在征服背后的，不是虚伪的感情，而是一个信念，以及对这个信念毫无私心的信仰——可以供奉起来，对它鞠躬，献上牺牲品的……”
他打住了。河上流转着团团小小的火焰，绿色的，红色的，白色的，你追我赶，争先恐后，分分合合，交相穿越——然后或快或慢地分道扬镳。在无眠的河流上，夜色越益沉暗，那巨城的交通夜以继日。我们静观其变——潮水涨停之前我们无事可做。沉默了许久之后，他用迟疑的声音说：“你们这些家伙应该还记得吧？我的确曾经干过一阵子内河水手。”这下好了，在开始退潮之前，马洛又要讲一段他那些不了了之的经历，想不听都不行。“我不想给你们唠叨我那些老掉牙的个人经历，”他说，他属于那一类往往不知道听众最想听什么的人，这句话正好暴露出这类人的弱点，“然而，要理解它对我产生的影响，你们得先知道我是怎样跑到了那儿去，看见了什么，怎样沿河而上去到那个地方，初次见到了那个可怜的家伙。那是航海的尽头，也是我这辈子经历的最高潮。不知怎的，它好像点亮了我身边的一切——也点亮了我的思想。它很令人哀伤——也很悲惨——怎么看也很普通——也不明不白。就是不明不白的。然而它似乎给了我一点启发。”“你们应该还记得，那时我刚回到伦敦，在跑了很多趟印度洋、太平洋和中国海之后——那是东方的常规航线——这条航线我跑了有六年左右。回到伦敦后，我无所事事，在你们的上班时间去打搅你们工作，上你们家去找麻烦，仿佛我身负神圣的使命，要去教化你们。刚开始很开心，但不久我就感觉闲得烦透了。然后我开始去找一艘船——我想尝试一下地球上最艰苦的工作。但没人理我。我对这个游戏也烦透了。”“我小时候可喜欢看地图了。我会一连好几个小时盯着南美洲、非洲或者澳洲出神，为那些辉煌光荣的探险伟业心荡神驰。那时地图上有很多空白的空间，每当我看见一处看起来特别诱人的地方（但它们看起来都这样），就会把手指放在上面，说长大后一定要去那里。北极就是其中之一，我记得，不过我还没去过北极，也不打算去了。它的魔力已经消失了。其他空白空间散布在赤道周围和东西半球的各个纬度上。我去过其中一些地方，然后——唔，别谈这个了。但还有一个地方——可以说是最大最空的——我还渴望去看看。”“确实，它现在已经不再空白。从我小时候起，它就渐渐被填上河流、湖泊和地名。它不再是一块谜样的空白，充满乐趣——一块可以让男孩梦想光荣的空白。它变得一片黑暗。但那里有一条很特别的河，一条巨大的河，你可以在地图上看到它，就像一条硕大无朋的蛇，头淹在海里，身子一动不动地蜷曲着，穿过一片广袤的土地，尾巴消失在内陆深处。当我透过商店的橱窗，看着它的地图时，被深深迷住了，像一只被蛇迷住的鸟——蠢得要命的小鸟。然后我想起来，那条河上有一家大公司，大贸易公司。老天！我暗暗地想，要在那么大一条河上做生意，他们总要用到船吧——他们肯定有汽船！[9]我干吗不试试去应聘船长？我沿着舰队街走啊走，但这个念头一直缠着我。那条蛇弄得我五迷三道的。”“要知道那是一家欧洲大陆的公司，那个贸易公司。我倒是有很多亲戚住在大陆上，他们说因为那里生活成本低，也不像看起来那么糟糕。”“我厚颜无耻地去托他们替我打点。对我而言，这完全是一条新的人生道路。我不习惯这一套。我总是用自己的腿，走自己的路，去自己想去的地方。过后我都无法相信自己变成了那样，但是，那会儿——你们瞧——我真是鬼迷心窍，觉得反正我就是要达到目的，不择手段也在所不惜。于是我去托他们替我打点。男人们说完‘我亲爱的老朋友’便全无下文。然后——真难为情——我尝试向女士们下手。我，查利·马洛，打发女人们去替我跑腿——帮我找一份差事。天啊！要怪就怪那个念头。我有一个姨妈，一个可亲的热心人。她给我写信说：‘定然是一件令人愉悦的工作。我必定竭尽所能助你成功。该想法极佳。我认识一位公司高官的太太，和另一位有头面的先生……’等等。她下定决心，不畏艰难，一定要帮我当上内河船长，让我得偿所愿。”“我得到了那份工作——那是当然的，但比想象中快得多。听说这家公司收到消息，说他们有个船长在和当地人的一场混战中一命呜呼了。真是千载难逢的好机会，这样一来我更加迫不及待要去接替他了。很多个月后，我试图去取回那个船长的尸体，才听说他和当地人嚷嚷起来的原因，是由几只母鸡引发的一场误会。没错，是两只黑母鸡。弗雷斯勒文——那个家伙的名字，一个丹麦人——认为自己在这笔买卖中上当受骗吃了亏，所以冲上岸，抄起一根棍子痛打那个村长。唔，尽管有同事告诉我，弗雷斯勒文是用两条腿行走的生物中最温和沉静的一个，我对这个故事也并不感到丝毫惊讶。他肯定是那样的人。但他已经在外为这崇高的事业打拼了好几年，可能终于感到有必要向别人证明一下他也是有自尊心的，于是他残忍地痛打那个老黑人，当着一大群村民的面，把他们吓得大气不敢出，直到某个男子汉——听说是村长的儿子——听到那个老家伙喊得撕心裂肺的，实在忍无可忍，拿起长矛向那白人试探性地一刺——一下子就刺进了两片肩胛骨之间。全村人马上逃进森林，等着大祸降临，然而，另一方面，本来听命于弗雷斯勒文的汽船慌慌张张地离开了，我相信是轮机手指挥的。过后似乎没有人为弗雷斯勒文的遗体操心，直到我被派去接替他的职位。尽管我不能置之不理，但等到我终于有机会与我的前任相见的时候，从他肋骨之间长出的荒草已经高得足以淹没他的骸骨了。倒也齐全。这一个超自然的人物倒下后，完全没被碰过。村子已经荒废了，那些茅屋张大了黑洞洞的嘴巴，腐烂着，在倒塌了的围栏内东倒西歪。这里肯定横遭了灾劫。村民都消失了。大难当前，疯狂的恐怖情绪在村民之间迅速传播，他们四散狂奔，男人，女人，还有儿童，全都跑进灌木丛中，一去不回。我也不知道后来那些母鸡怎么样了，但说它们为进步事业献了身总还是可以的。然而，多亏了这一桩光荣的事件，我被任命为船长。那时我都还没来得及对得到这个职位心生希望呢。”“我发了疯似的东奔西走，准备赴任，不到四十八小时就已经穿越英吉利海峡，见到我的雇主，签订好合同。不过短短几个小时，我便到了一个城市，那个城市总是让我想起一个精心粉刷过的巨大坟墓。那当然是一种偏见。我毫不费力就找到了公司的办公地点。它是这座城市的老大，我所遇到的每一个人都和它纠缠不清。他们正盘算着要营建一个海外帝国，通过贸易赚取源源不断的利润。”“我来到一条阴黑的街道上，狭窄荒凉，房屋都高高的，有无数带百叶窗的窗户，一片死寂，小草从石头之间探出头来，两边都是气派的马车拱道，巨大而沉重的双扇门阴森地半开着。我找到一条门缝溜进去，走上一道打扫得干干净净的楼梯，那楼梯很简陋，像沙漠一样了无生气。我推开碰上的第一扇门，看见两位女士，一胖一瘦，正坐在垫了草垫的扶手椅里织黑毛线。瘦的那个站起来，径直向我走过来——仍然低头织着毛线——她好像是个梦游者，我正想着给她让道，她却站住了，抬起头来看看我。她的衣服平整得像个伞套。她默默转身，把我带进一个候见室。我报上姓名，在房间里东张西望。中央有一张松木桌，墙根散放着普通的椅子，房间一头挂着一张巨大的地图，闪闪发光，上面用彩虹的七色做了密密麻麻的标记。有很多标记成红色的地方——红色任何时候看起来都赏心悦目，因为那意味着实实在在的工作成果。蓝色的地方也非常多，还有一小片绿色，几点橙色，在东海岸则有一小块紫色，表示那些兴高采烈的进步先锋们[10]正在那里大喝令人兴高采烈的拉格啤酒。然而，这些地方我都不想去。我要去标记成黄色的地方，地图的正中央。那条河正好在那儿——勾魂摄魄——阴森狰狞——像一条蛇。啊！门开了，秘书的脑袋露出来，满头白发，一副悲天悯人的表情。他用瘦骨嶙峋的食指把我招呼到密室里去。密室里黑灯瞎火的，中间摆着一张沉重的写字台。我渐渐看清楚写字台后面的人影，白白胖胖，穿着双排扣长礼服。他就是老大。我看他大概五尺六寸高，动动手指头就能调用成百上千万英镑。他和我握手，大概是对我的法语很满意吧，口齿不清地说了句：[11]一路顺风。”“大约四十五秒后，我又回到了候见室，和那个悲天悯人的秘书待在一起。那个人满怀伤感和同情地让我签了一份文件。我相信自己肯定做出了很多保证，包括不能泄露任何贸易秘密。我本来也没想过要那样做的嘛。”“我开始感到有些不对劲儿。你们也知道我对这些官方程序很不习惯，而且那种气氛让人觉得不吉利，就好像我被卷入某个阴谋里似的——我也说不清——反正就不是什么好事。从那个房间出来，我觉得轻松多了。那两个女人还在外间紧张地埋头织着黑毛线。不断有人进来，那个年轻一些的走来走去给他们引路。年纪大的那个坐在椅子上。她把平底布拖鞋抵在一个脚炉上，膝上躺着一只猫。她头上包着一块浆过的白布，也看不出是什么材料的，一边脸上有颗疣子，一副银边眼镜架在鼻尖上。她从眼镜上方迅速扫了我一眼，漠然得好像我是空气似的，真没礼貌。又走过去两个年轻人，看起来蠢得要命，却又一脸喜相，她也同样那么冷漠地看了他们一眼，好像她是个很有智慧的人似的。她似乎洞悉我们的一切。我不寒而栗。她仿佛有一种操控命运的神秘力量。在我远赴他乡的时候，常常想起这两个女人，镇守着黑暗的大门，用黑羊毛织着温暖的裹尸布，一个负责带路，不断把人带到没有人认识的地方，另一个瞪着那双冷漠森然的老眼来检[12]查那些愉快而愚蠢的脸蛋。万福！织黑毛线的老人家。即将赴死[13]的将士向您致敬。领教过她这种目光的人，没几个能再见到她——不到一半，远远不到。”“还要去找医生。‘例行手续而已。’秘书向我保证，好让我放心，好像对于我所有的疑虑，他完全了解，而且深表同情。于是一个歪戴着帽子盖住左眼眉的年轻伙计，大概是个文书吧——公司里肯定有文书，尽管这座房子就跟建在了坟墓里似的，死气沉沉——从楼上某个地方走下来带我去找医生。他穿得又破又旧，一点儿也不讲究。外套袖子上沾着墨水迹，皱巴巴的围巾松垮垮地围在脖子上，下巴像旧靴子的鞋尖一样。时间还早，我提议去喝一杯，他马上喜笑颜开。[14]我们点了苦艾酒，他边喝边把公司的生意吹得天上有地下无，我随口表示好奇，问他为什么不自己出去闯闯。他马上变得又冷淡又严肃。‘借用柏拉图对他门徒说的话，我没看起来那么笨。’他简短地说，好像很壮烈地干了他的酒。我们站起身来。”“那位老医生给我诊脉时，明显有些心不在焉。‘好，去那儿没问题。’他嘟嘟囔囔地说，然后热切地问我愿不愿意让他量一量我的头。我有些惊讶地说可以，他就拿出一个像卡尺一样的工具，从所有角度把我的头骨量了一遍，仔细地记录下来。他是个小个子，胡子拉碴的，穿着一件很旧的外套，像是工作服，踩着拖鞋，我觉得他是一个对人无害的笨蛋。‘为了科学的发展，凡是要到那里去的人，我都求他们让我量量头盖骨。’他说。‘等他们回来了，您会再量一遍吗？’我问。‘哦，我没见过他们回来，’他说，‘再说了，变化是内在的，对不对？’他笑了，好像自己讲了个隐晦的笑话。‘所以你是要到那里去了。真了不起。有趣极了。’他用锐利的目光扫了我一眼，又记下一条笔记。‘你的家族有精神病史吗？’他用就事论事的语气问道。我气炸了。‘这也是为了科学的发展吗？’‘在科学上，’他说，并没有注意到我有多么生气，‘当场密切关注个人精神状态的变化是很有意义的，但是……’‘您是个精神病学家吗？’我打断他。‘应该每个医生都——多少懂一点儿吧。’那个怪人若无其事地说，‘我有这么一个小观点，麻烦你们这些到那里去的先生们务必帮我证实一下。我们国家有那么多属地，想要什么有什么，我这要求也不算过分。这是我唯一能留给他人的财富。请不要为我的问题生气，但你是我检查的第一个英国人……’我忙告诉他我可一点儿也不具有代表性。‘要是我有，’我说，‘就不会这么没礼貌。’‘你这话够深奥的，不过事实也许并非如此。’他大笑着说，‘避免暴怒，比避免暴晒更重要。慢走。[15][16]你们英国人是怎么说的来着？再会。啊！再会。慢走。在热带地区，不管遇到什么事情，都要记住保持冷静……’他举起一根食指，[17]以示警告……‘冷静，冷静。慢走。’”“还要去做一件事情——向我那杰出的姨妈告辞。她见到我，欣喜若狂。我喝了杯茶——之后无数天我都喝不上这么像样的茶了——在一个最最舒服的房间里，那可是贵妇的会客室，你们能想象得出有多舒服它就有多舒服。我们在火炉旁安安静静地聊了很久很久。这时我才知道，她把我推荐给那位高官的夫人，还有天晓得其他多少人，说我天赋非凡——对公司来说简直是天降奇福——是百年不遇的人才。天啊！我不过是要去指挥一条不值几个钱的内河汽船，它的汽笛几乎不要钱！然而，那表明我也是一个名副其实的‘工作人员’，也算是光明的使者，低级传教士。当时书报上和言谈里满是这种蠢话，而那位杰出的女士正好生活在那阵鬼话的浪潮之中，被冲得晕头转向，快连自己是谁都不知道了。她大谈‘帮助那数百万无知的土人戒除陋习’，说个不停，我都要听不下去了。我壮起胆来，暗示说公司就是想赚钱而已。”“‘我亲爱的查理，你忘了，他们也是通过付出劳动赚取钱财的。’她说，好像很聪明伶俐似的。真是奇怪，女人怎么会这么天真！她们活在自己的世界里，这样的世界从前没有，以后也不会有。它太美好了，就算她们真的建起了这么一个世界，它也熬不过第一个日落。我们男人从创世之日起便坦然对待的某个混账事实，会蹦出来打碎它。”“完了她拥抱我，嘱咐我要穿上法兰绒上衣，记得常常来信，等等——之后我就走了。在大街上——不知怎的——可奇怪了，我忽然觉得自己是个大骗子。太奇怪了，我这个人向来是接到通知之后二十四小时内就能出发去任何地方的，就跟大多数人过马路一样，不需要思前想后，但有那么一瞬间——面对这么一件区区小事，虽说不上是犹豫不决，我却有点临阵退缩。这么解释最好了：有那么几秒钟，我觉得我要去的是地球的中心，而不是大陆的中心。”“我坐一艘法国轮船离开，她经停每一个属于公司的混账港口，据我了解就只是为了送士兵和海关官员上岸。我一路盯着海岸看。看着海岸滑过轮船，就像在猜谜。它就在眼前——笑着，皱着眉，欢迎着，宏伟，残忍，无聊，或野蛮，好像一路在无声地对人轻轻说着：来看看我葫芦里卖的是什么药！这片海岸平淡无奇，好像还没修好似的，只是一味的阴森凄凉。那一大片丛林的边缘绿得发黑，镶着白色的海浪，仿佛用尺子画出来的白线，笔直地沿着一片蓝色的海洋延伸开去，薄雾慢慢升上来，遮住海水的闪光。烈日炎炎，陆地仿佛也在放光，冒着水汽，湿淋淋的。白浪里不时冒出一些灰白的斑点，有些顶上飘着旗。是居民点——这些有着几百年历史的居民点，在那片未被开发的辽阔背景下，不过像针尖一般渺小。我们乘风破浪，靠岸，丢下几个士兵；继续前进，在关税站丢下几个海关职员——那些关税站就是些用马口铁做的棚子，支着旗杆，隐没在一片仿佛被上帝遗弃了的荒野中；再丢下几个士兵——大概是要他们去保护那些海关职员吧。听说有些士兵掉到海里淹死了，但似乎没人在意。把他们送到目的地就完事了，我们继续前进。海岸每天看起来都一模一样，我们仿佛在原地打转，但实际上我们已经驶过了许多地方——贸易点——叫什么大巴萨姆啊、小波波啊之类的，这些名字让人想到那些在狰狞的幕布前演出的下流闹剧。乘客的日子百无聊赖，而且我和同行的人没共同语言，别提有多孤单了。那片海洋像被油污了似的，令人昏昏欲睡，加上那永远面目沉暗的海岸，仿佛远离了真实的世界，弄得我情绪低落，整日胡思乱想，简直要发疯。不时传来的海浪声欢快清新，仿佛兄弟的笑语。那自然的声音，有它自己的因缘和含义。忽然一条船从岸边划过来，暂时地将这画面变成了一道现世的风景。黑人们在划桨，远远地就能看见他们那些白得发亮的眼珠。他们大喊大叫，放声歌唱；他们大汗淋漓；他们的脸像古怪的面具——这些家伙啊；但他们有骨头，有肌肉，有一种狂野的生命力，动作散发着无穷的力量，就像岸边的海浪一样自然真实。他们仿佛天然地就应该出现在那里。看着他们，但觉心旷神怡。那一阵子我会感到自己又回到了那个无遮无掩的现实世界，但那种感觉终归是短暂的，总有点什么会冒出来惊散它。我记得有一次我们偶遇一艘停泊在岸边的军舰。岸上连一间棚屋都没有，那军舰却在向灌木丛使劲儿放炮，看来法国人正在那附近打仗。她的船旗像块破布一样死沉沉地耷拉着，船身低处的八英寸长筒炮全部升了起来。油污的海浪一闪一闪，懒洋洋地把它抛上抛下，那单薄的桅杆东摇西摆。在这一片巨大的虚空中，只有大地、天空和海洋，她却在那里不可理喻地向一片大陆开着火。砰！一门八英寸长筒炮开火了，一小团火焰狂奔而出，转眼就熄灭了，那缕瘦瘦的白烟也随之消失，一颗小小的炮弹低低地惨叫一声——然后什么事也没有。能有什么事呢？这个过程真有点神经兮兮的，一个可笑又可叹的场面。船上有人一本正经地向我解释说那里有一个土著的军营——他竟然叫他们敌人！——藏在岸上某个地方，说得言之凿凿的。但那并不能改变我的感受。”“我们把信送到那条船上（听说在那艘孤独的船上，每天都有三个人死于热病）后继续前进。我们又在一些名字古怪的港口靠岸，它们像热得过分的地下古墓，宁静的空气里弥漫着泥土味，死神和贸易在墓里翩翩起舞。我们沿着没有固定形状的海岸前行，浪花冷酷凶险地拍着岸，就像大自然正自发努力想要挡开入侵者。一条又一条的河，死亡之流源源不绝地流出流入，把河岸腐蚀成烂泥，河水变污变稠，摧毁着扭曲的红树林，那些树好像在向我们痛苦地扭动着，极端绝望，束手无策。我们在任何一个地方都待不长，无法留下特别详细的印象，只是笼统地觉得有一种日益滋长的疑惑，模糊而滞闷。就像走不完的旅程，无聊透顶，仿佛一场噩梦。”“走了三十多天，终于看到那条大河的河口。我们的船停泊在政府所在地附近的岸边。但我还要往前走两百多英里才能开工。所以我逮住一个机会，出发去上游三十英里的一个地方。”“我坐的是一条航海小汽船。船长是瑞典人，听说我是个水手，就请我到驾驶台上去。他很年轻，瘦削白皙，神情阴郁，头发细长，走起路来拖泥带水。我们离开那个凄惨的小码头时，他轻蔑地向岸边甩甩头。‘您就住那儿？’他问。我说：‘没错。’‘那些政府官员真够意思——不是吗？’他继续说，说的是英文，用语极度精确，话里藏针，‘真是有意思，有些人为了一个月挣那几个法郎，简直什么都做得出来。我真想知道上游是什么光景。’我告诉他我很快就能看到了。‘这样啊！’他惊叫起来。他横拖着步子走了几步，警觉地注视着前方。‘不要掉以轻心，’他继续说道，‘前几天我救起了一个家伙，他在路上上吊自杀。也是个瑞典人。’‘上吊自杀！天啊！有什么看不开的？’我喊了出来。他依然保持着警觉。‘谁知道呢？实在受不了那大太阳，又或者是那鬼地方。’”“最后，我们驶进一条开阔的水道，看见一道岩石满布的悬崖，岸边翻出成堆的泥土，一座小山上有许多房子。在被挖出来的一堆堆废物之间，在山坡上，散落着其他用铁皮做顶的房子。上方不断传来急流的响声，在这片住了人的废墟上回旋激荡。很多人，几乎都是黑皮肤，赤身裸体，像蚂蚁一样窜来窜去。一个小码头伸入河中。阳光忽然变得刺眼，让人什么都看不见。‘那就是您公司的贸易站，’瑞典人说，指着三间像兵营一样的木屋子，它们颤巍巍地架在满是岩石的斜坡上，‘我找人帮您把东西运上去。您是说四个箱子吧？祝您好运。再见。’”“我在路上碰上一个深埋在草丛里的锅炉，又发现了一条通上山的小路。这条路绕开了所有挡道的大石头，以及一节轮子朝天的铁皮火车车厢。其中一个轮子不见了。这节车厢躺在那里一动不动，就像某只动物的尸体一样。一路上我看见更多朽烂的机器和一堆生锈的铁轨。在路的左边，一片树林投下一块浓荫，里面似乎有些什么黑暗的物体在衰弱地蠕动着。我眨眨眼，前面的路很陡。路的右边传来号角声，我看见很多黑人跑过。突然响起一阵沉闷的爆炸声，地动山摇，悬崖上冒出一股烟，然后一切恢复正常。岩石的外表没有发生任何变化。他们正在修铁路。那悬崖并没有挡道，但这种盲目的爆破就是他们的全部工作。”“我身后传来一阵轻细的叮当声，引得我回过头看。六个黑人排成一排，艰难地沿着小路往上爬。他们挺直身子，慢慢地爬，头上顶着装满土的小篮，小心翼翼，每走一步便是一阵叮当声。他们的腰部缠着黑色的破布，后面垂下短短的一截，像尾巴一样摇来摇去。他们的每条肋骨都清晰可见，四肢的关节就像绳子上打的结。每个人颈上都有一个铁项圈，一条铁链把所有项圈拴在一起，链环在他们之间左摇右晃，发出节奏清晰的叮当声。从悬崖那边又传来一阵爆炸声，我突然想起之前看到过的那艘军舰，向陆地开火的那艘。一样是不吉祥的声音。但再异想天开些，眼前这些人也不会像敌人。他们被称为罪犯，那被忤逆了的法律，就像炸开了的炮弹一样击中了他们，是一个来自海洋的谜，无法解释。他们瘦弱的胸膛全在一起喘着气，撑开了的鼻孔颤抖着，眼光呆滞地盯着山上。他们就这样从我身边经过，离我不到六英寸，没有看我一眼，浑身上下透着土人在遭难时那种完全的冷漠，就好像他们已经死了。在这些生番后面，走着一个已经受过教化的黑人。他是新势力得势后的产物，提着一支来复枪半死不活地慢慢走着。他穿一件掉了一个纽扣的制服外套，看见路上有个白人，连忙把武器举到肩膀。这么做只是慎重起见。隔这么远，白人看起来都是一个样的，他无法分辨我可能是什么人。他很快放下心来，绽开一个大大的笑容，猥琐下流，充分展露了他的白牙。他扫了一眼他负责看管的犯人，仿佛邀请我去和他一起分享这份光荣的职责。毕竟，这项崇高正义的伟业方兴未艾，而我是其中一部分。”“我没有往上爬，转身从左边下坡。我这么做，是想等看不见这排锁在铁链里的人之后再上山。我可不是个温婉的家伙，迫不得已的时候我也曾奋起自卫过。有时候我也被逼反抗和进攻——进攻只是一种反抗的方式——这样的一时冲动可能会改变我的人生，带来种种后果，然而我无暇精打细算。我见识过暴力的魔鬼、贪婪的魔鬼和渴望的魔鬼，但是，上天做证！这些魔鬼都强大、健壮和双眼发红，迷惑并奴役着人——是的，是人。但当我站在这个山腰上，我能预见到在那块土地上，夺目的阳光里，我将很快认识一个新的魔鬼，他贪得无厌，笨得要死，满身赘肉，故作姿态，鼠目寸光。再过几个月，再走一千英里，我就能知道他有多么阴毒奸狡。我突然站定了，满心恐惧，好像受到了警告一般。最后我七弯八拐地下了山，去找之前看到的那片树林。”“我绕开一个人工挖出来的大洞，那洞好像挖了很久，但挖来干什么，我无从猜测。反正不是采石场或者采沙坑，就只是个洞。也许是有人忽发善心，想要让那些罪犯有事可做吧。我不知道。然后我差点掉进一条非常狭窄的山沟，它不过就像山腰上的一道小疤痕。我发现有很多供居民点使用的排水管被扔在沟里。那可是千里迢迢运来的，现在却没一根是好的。真是一团糟。后来我终于找到了那片树林。我本来是想在树荫下散会儿步的，但一走进去，就好像踏进了某个地狱的一圈阴影里。急流近在咫尺，在寂静得哀伤的小树林里，只听见那阵猛烈的水声，持续不断，单调乏味，急急忙忙。树林里一丝风也没有，所有树叶都凝滞不动，却有那么一阵神秘的声响——仿佛地球那轰轰隆隆的脚步声突然变得清晰可闻。”“许多黑色的人影蜷伏着、躺着或是倚着树干坐在树与树之间，他们仿佛长在地里，一半暴露在地上，一半隐没在阴影中，做出各种痛苦、听天由命和绝望的姿势。悬崖那边又爆炸了，我脚下的土地一阵轻轻战栗。人们还在那边工作着。工作！那些无法再工作的人，就来这里等死。”“他们正慢慢死去——非常明显。他们不是敌人，他们不是罪犯，他们不再是现世的存在物——什么也不是，只是疾病和饥饿的黑影，乱糟糟地躺在墨绿色的阴影中。通过完全合法的定期合同，有人把他们从沿岸各个隐蔽之处招聘来。他们在这恶劣的环境中茫然无助，食物吃不惯，生了病，无法继续工作，就被允许爬到这里来休息。这些奄奄一息的影子就像空气一样轻飘飘的——也差不多跟空气一样稀薄。我开始看见树下有许多眼睛在泛着光。然后，我低头看时，发现手边有一张脸。一副黑色的人骨挺得笔直，一个肩膀抵着树，眼皮缓缓抬起，凹陷的眼睛翻上来看看我，巨大而空洞，一种盲人似的白光在眼底微微闪烁，慢慢熄灭。似乎还很年轻——几乎是个小孩儿——但很难看出他们的真实年龄。我觉得好像应该做点什么，便从口袋里掏出一块我乘坐的那上好的瑞典船上的饼干给他。他的手指慢慢闭拢起来，抓住了那块饼干——再没有其他动作，也没有再看我一眼。他的脖子上绑着一缕白色的精纺毛线——为什么？他从哪儿得来的？那是一个记号——一种装饰——一个符咒——还是一种祈愿的仪式？它到底有没有含义？这一缕属于海洋彼岸的白毛线，竟然缠在他的脖子上，实在有些格格不入。”“在这棵树旁边，还有两副尖瘦的黑骨头抱膝而坐。其中一个把下巴支在膝盖上，呆呆地瞪着眼睛，那神情恐怖非常，让人不敢多看。他的同伴，另一个幽灵则把额头枕在膝盖上，像被巨大的疲倦打垮了。其他人分散在各处，姿势各异，扭曲着苟延残喘，就像画里面大屠杀或者大瘟疫的场景。我站在那里，震惊得呆若木鸡，忽然一个幽灵用手和膝盖撑起身来，手脚并用，爬向河边喝水。他舔干双手，在阳光中坐起来，盘起双腿，不多久，他那毛茸茸的脑袋便沉沉地垂到胸骨上。”“我不愿久留，匆忙逃向贸易站。走近那片建筑物的时候，我碰到一个白人，他的装束出乎意料的优雅，乍一看还以为是幻觉。我看见一个高高的衣领，浆得挺直，干干净净的白袖口，浅色的羊驼毛夹克，雪白的长裤，鲜亮的领带，擦得锃亮的皮靴。他没戴帽子。分头，头发刷得油亮亮的，一只大白手撑着一把绿纹遮阳伞。他真是神奇，耳后还夹着一管自来水笔杆。”“我和这一奇迹握手，得知他是公司的会计主任，公司所有账目都归这个贸易站整理和登记。他溜出来一小会儿，按他的话说，‘出来透透气’。这话听起来奇怪得很，背后是没完没了的案牍生活。要不是我是从他嘴里第一次听到另一个人的名字，而这另一个人又是这段回忆不可或缺的一部分，我根本不会向你们提及他。况且，我也尊敬这个家伙。我尊敬他。我尊敬他的衣领，他那巨大的袖口，他那刷得油亮亮的脑袋。他看起来确实跟理发店橱窗里的假人模特一式一样，但在这样一片毫无生气的土地上，他竟保住了光鲜的外表，多么有骨气！他那浆硬的领子和胸部笔挺的衬衫代表着人格的成就。他到这里来差不多有三年了，我忍不住问他是怎样把衣服打理得那么像样的。他双颊微微泛红，谦虚地说：‘我在教站里的一个土著女人做事。真是不容易，她本来可讨厌这些业务了。’这么说来，这个人还真有点贡献。他也倾尽心思在账簿上，把它们整理得井井有条。”“站里其他的一切都杂乱无章——人啊，物啊，房子啊。商队，一队队八字脚的黑人，风尘仆仆地来来去去，工业产品、劣质的棉花、珠子和铜线络绎不绝地被运进黑暗深处，涓涓细流一般地换回珍稀的象牙。”
我要在这个贸易站等十天——简直望不到头。我在院子里支了个帐篷住着，但为了避开那片混乱，我有时会躲进会计办公室。那是用横条木板建成的，手工很差，会计主任在高高的书桌上伏案工作的时候，浑身上下满是一条条窄窄的阳光。不用拉开百叶窗也能看到外面。办公室里也很热，大苍蝇恶毒地嗡嗡作响，虽然不叮人，却四处撞人。我一般坐在地上，他则高高地坐在高脚凳上写个不停，一身装束无懈可击（甚至微微生香）。有时他站起来活动筋骨。有人匆匆忙忙地把一张装有脚轮的矮床推进办公室，上面躺着一个病人（某个从内地来的代理人），他表示出微微的恼怒。‘这位病人的呻吟声，’他说，‘使我无法集中精神。在这种气候里，如果不能高度集中精神，算错账是很难避免的。’
一天他低着头说：‘在内地，您肯定会见到库尔茨先生。’我问库尔茨先生是何方神圣，他说是个头等的代理人。看见我对这个信息流露出失望之情，他搁下笔，继续慢慢地说：‘他可是个相当了不起的人。’我追问下去，他说库尔茨先生现在负责一个贸易站，那个贸易站可重要了，在真正的象牙之乡，在‘那里的最深处。他送来的象牙跟其他人加起来的一样多……’他又提笔工作。病人虚弱得已经无力呻吟了。在一片巨大的宁静中，只有苍蝇在嗡嗡叫个不停。
突然传来一阵越来越大的说话声和沉重有力的脚步声。一个商队进站了。木板的另一边爆发出一阵粗野狂烈的声音，吵吵嚷嚷地不知道在说什么。所有搬运工都在说话，在一片吵闹之中，我们听见站长用悲痛的声音在说：‘我们尽力了。’那句话他那天带着哭腔说了有二十遍……会计主任慢慢起身。‘真是吵死人了。’他说。他轻轻地走到屋子另一边去看看病人，又折回来，对我说：‘他什么都听不见。’‘你说什么！他死了吗？’我问，真是吓坏了。‘不，还没有死。’他不动声色地说。然后，他朝外间的喧闹声甩甩头，暗示道：‘当你不得不把账记清楚的时候，实在是无法不讨厌这些野蛮人——真是烦死他们了！’他思索了一会儿，‘您看见库尔茨先生的时候，’他接着说，‘请告诉他这里的每一件东西’——他斜了桌子一眼——‘都非常令人满意。我不喜欢给他写信——我们的信使都靠不住，天知道他们会把信送到谁手里——在那个中央贸易站。’他用那双温和而突出的眼睛盯着我看了一会儿，‘哦，他前途无限，无可限量，’他又说，‘不久就会变成管理部门的要人。他们，那些高层——欧洲的董事会——很赏识他。’
他继续埋头工作。外面终于安静了。过了一会儿，我要出去，走到门口又停住了。苍蝇还在不知疲倦地嗡嗡叫着，将要被运送回国的代理人躺在那里，脸涨得通红，已然没有了意识。屋子里另一个人正趴在账簿上，清清楚楚地记着账，毫无差错。门阶下方五十英尺的地方，我看得见那片死亡之林寂静不动的树梢。
第二天，我终于跟一个六十个人的商队离开了那个贸易站，开始了一段两百英里长的徒步旅程。
那段旅程没什么好说的。反正到处都是小路。人们踩出来一张路网，网住那片空荡荡的土地，穿过长长的草地，穿过被火烧过的草地，穿过灌木丛，穿越寒冷的峡谷，翻越闪着火光的石山。荒凉又荒凉，一个人也没有，一间茅屋也没有。居民很久之前就跑光了。试想想，如果有很多神秘的黑人，武装着各种可怕的武器，突然开始流窜在迪[18]尔和格雷夫森德之间的大路上，把住在路两旁的英国佬都抓去做搬运工，那一带所有农场和村庄肯定也会很快荒废掉。只是这里连房子都不见了。但我沿途也见到好几个被遗弃的村庄。那些残破不堪的草墙像一种可悲的儿戏。六十双光脚的踏步声和划地声日复一日地跟在我身后，每一双脚上面都有六十磅的重物。扎营，做饭，睡觉，拔营，跋涉。不时一个搬运工背着重物倒下，长眠在路边高高的草丛中，一个空的水葫芦和一根长棍子会陪在他身边。四周和上空是一片逃不出的死寂。也许在某个安静的夜晚，能听见遥远的鼓声，战栗着，沉下去，又响起来，茫茫荒野里的挣扎，软弱无力的。这个怪异的声音，魅惑的，暗示的，野性的——说不定和基督教国家的钟声一样意味深远。有一次我们看见一个白人，制服的纽扣都开了，带着一个高高瘦瘦的桑格巴尔人——他的武装护卫——在路边扎营，他友善而快活——肯定是喝醉了。他声称自己在检查这条马路的养护工作。哪里有什么马路需要养护！他们也什么都没干。倒是前头三英里处有一具中年黑人的尸体，额头被子弹打出一个洞，确实是把我绊了一跤，可能他把这叫作一个永恒的改善。我还有一个白人同伴，人倒不坏，但有点儿胖过头了，有一个不断加剧的毛病：一爬上炎热的山坡就要晕过去，而最近的一点树荫和水源还在好几英里之外。真可恶，我们不得不把外套撑起来给他当遮阳伞，遮住他的头，等他慢慢苏醒。有一次我忍不住问他到底为什么要跑这儿来。‘当然是为了挣钱。不然呢？’他不屑地说。后来他发起烧来，我们只好把他放进吊床，挂在木杆上抬着他走。为此搬运工跟我吵了不知道有多少次，因为他足足[19]重十六英石。他们消极怠工，逃跑，夜里带着行囊偷偷溜走——简直是造反。所以，一个晚上，我比手画脚地用英语发表了演讲，我面前那六十双雪亮的眼睛都明白了我的意思，第二天早晨他们就在我面前乖乖抬着吊床出发了。但一个小时后，我在灌木丛里发现了整个这一切的残骸——那家伙，吊床，呻吟声，毯子，恐惧。沉重的木杆擦破了他的鼻子，真可怜。他非常急切地要求我杀死某个人，但附近连一个搬运工的影子都没有。我记起那个老医生说的话——‘当场密切关注个人精神状态的变化是很有意义的’——我感到我要开始对科学的发展产生意义了。然而我并不觉得那有什么用。在第十五天，我又看见了那条大河，便一瘸一拐地走进了中央贸易站。它坐落在河湾上，藏在灌木丛和森林之中，一面是用臭泥巴做成的边界，破破烂烂的，另外三面被疯长的灯芯草篱笆团团围住，一个没人修整的缺口就是它唯一的门口。一看就知道这里的主管是个窝囊废。几个手里拿着长棍的白人从房子之间懒洋洋地走出来，不紧不慢地晃上来看了我一眼，又走开不见了。其中有一个蓄着黑胡子的胖子，很是大惊小怪，我一告诉他我是谁，他就滔滔不绝、东拉西扯地告诉我，我的汽船沉到河底去了。我仿佛遭到五雷轰顶。什么，怎么回事，为什么？哦，‘没关系。’‘经理本人’就在船上。一切如常。‘每个人的表现都值得表扬！值得表扬！’——‘您务必，’他颤抖着说，‘马上去见经理。他在等您！’
我一时还不明白船沉了意味着什么。我想我现在明白了，但不敢确定——一点儿也不。这件事情摆明就是太愚蠢了——每当我想起它——简直就蠢得出奇。但……但在那一刻，我就觉得它不过是一件恼人的麻烦事而已。船沉了。他们两天前急急忙忙驾船开往上游，经理也在船上，负责开船的船长是个志愿者。开出去不到三个小时，船底就被石头划开了，船在南岸附近沉没了。我不禁问自己：船都没了，我来这还能做什么？事实上，我要做很多事，以便把归我指挥的那条船捞上来。我必须第二天就出发去开工。把沉船捞上来，运回贸易站修理，要花好几个月的时间。
我和经理的第一次会面相当奇怪。当天早上，我走了二十英里的路才见到他，他却没有请我坐。他的表情、五官、仪态和声音都平淡无奇。他不高不矮，不胖不瘦。他那双蓝眼睛的颜色很普通，眼神却冷漠得过分，他盯着人看的时候，无疑能把这眼神变得跟沉重的利斧一样劈向人。但即使是在这些时候，他身体的其余部分却依然平淡如常。此外就只剩下他嘴唇上那种难以捉摸的表情，微乎其微，总有点鬼鬼祟祟，似笑非笑的，我到现在还记得清清楚楚，但解释不了。它不是故意的，这种微笑，尽管他每说完一次话，它又变明显一些。他一闭嘴，它就出现，就像拿封印把话封住一样，哪怕只是最平常的话，也弄得绝对不可理解似的。他是个普通的商人，从年轻时起就受聘在这些地区工作——从来没干过别的。大家都听他指挥，然而他没有令别人爱上他或是害怕他，大家对他甚至连尊敬都谈不上。他只能令人感到浑身不自在。就是这话！浑身不自在。也不是明确的不信任——只是浑身不自在——仅此而已。你们不知道这样一帮……一帮……职员的效率有多么低下。他没有组织能力、创新能力，甚至连好好发号施令都不会。他把这个可怜的贸易站搞得乌烟瘴气，就是最好的证明。他没有学问，智力低下。他居然被提拔为经理——怎么会这样？大概就是因为他从来不生病……他在那里熬过了三个三年的聘期……在人人都生病的地方，强健的体魄本身就是一种力量。他每次休假回家都会去大肆寻欢作乐一番。跟上了岸的水手似的——当然他不一样——只不过他的外表光鲜一些。这一点从他不经意的闲谈中也听得出来。他墨守成规，但能够保持日常工作的正常运转——他只有这点本事。但他是个了不起的人物。没人知道有什么可以控制得了这样一个人，光这一点就足以令他了不起。他从来不泄露个中秘密。也许他身体里空无一物。但这种怀疑永远无法证实——在那个地方没法做外科检查。有一次，多种热带疾病突然暴发，站里几乎所有‘代理人’都病倒了，却有人听到他说：‘出来这里的人就不应该有内脏。’他又用那种奇怪的笑容封印住这句话，仿佛那是一扇开往黑暗世界的大门，而他恰好是看门人。仿佛看到点儿什么——但门马上就关上了。那些白人吃饭的时候老是为了谁坐上座吵个不停，把他吵烦了，他就命令人做了一张巨大的圆桌，做好了没地方摆得下，就又另外盖了一间屋子。贸易站的食堂就是这么来的。他坐的地方就是首席——剩下的，坐哪里都一样。人们觉得他就是怀有这种信念，坚定不移的。他既不文雅也不粗野。他很安静。他允许他的‘跟班’——一个来自海岸地区的青年黑人，被养得肥头大耳的——就在他眼皮底下对那些白人粗暴无礼、兴风作浪。
他一见到我就说个不停。我走得太慢了。他等不起，只好先开船。上游的贸易站急需物资供应。已经耽搁得太久，他都不知道哪个死了，哪个还活着，他们情况如何——等等，等等。他完全不听我解释，摆弄着一根封口蜡棒，重复了好几次说形势‘非常严峻，非常严峻’。有流言说一个非常重要的贸易站情况危急，站长库尔茨先生也病倒了。希望不是真的。库尔茨先生是……我累坏了，烦躁得要命。让库尔茨去死吧，我想。我打断他说我在岸上对库尔茨先生有所听闻。‘啊！他们在下游地区也谈论他啊。’他嘟嘟囔囔地自言自语。然后他又开始说个没完，向我保证库尔茨先生是他手底下最好的代理人，非凡卓绝，公司决不能没有他，这样我应该理解他为什么这么焦虑了吧。他说自己真是‘非常，非常担忧’。确实，他在椅子上不停地扭来扭去，大声喊道：‘啊，库尔茨先生！’把封口蜡棒都掰断了，却又被这个意外事件吓住了。接下来他想知道‘需要花多长时间去’……我又打断他。我快饿死了，又站了那么久，丧失了耐性。‘你问我，我问谁去？’我说，‘我还没见到那条沉船呢——好几个月吧，短不了。’这场对话对我来说真是浪费时间。‘好几个月，’他说，‘好吧，那我们三个月后就可以出发了。好。这件工作三个月足够了。’我气呼呼地从他的小屋出来（他自己住一间小泥屋，屋外还带一条简陋的走廊），一边自己向自己咕哝着对他的看法。他是个唠唠叨叨的傻瓜。日后我收回了这句话，因为他对这件‘工作’需要的时间估计得一丝不差，真是惊人。
第二天我就开工了。可以说我把贸易站抛诸脑后。我觉得只有那样我才能紧紧抓住实实在在的生活，弥补这一段时间的空虚感。然而，人总是会开小差东张西望的。然后我看见了那个贸易站，那些男人在院子里的阳光底下漫无目的地逛来逛去。有时我问自己，他们这是在干什么。他们拿着滑稽的长棍子，魂不守舍地走来走去，就像很多变了节的朝圣者，被鬼勾了魂，在那个破篱笆里来回打转。‘象牙’这个词在空气中回荡，他们低声念叨着它，叹息里也全是它，真的像在向它祈祷似的。到处隐隐弥漫着一丝愚蠢而贪婪的气味，就像尸体发出的臭味。天啊！我从未见过如此不真实的景象。贸易站外，那片寂静无声的荒野紧紧包围着这一小块开拓出来的地方，在我看来是那么伟大而不容对抗，就像邪恶或真理一样。它不急不躁地，等待这一次疯狂的侵略自行结束。
哦，那几个月！好吧，别提了。后来又发生了很多事。一个晚上，一个装满白棉布、印花棉布、玻璃珠的草棚，不知道还有没有放别的，突然着火，仿佛地球突然裂开，放出一团复仇之火来，要把那些垃圾统统烧掉。我在那拆开了的汽船旁边安静地抽着烟斗，看见他们都在火光中跳来跳去，高举双臂，那个蓄着胡子的胖男人拿着水桶猛冲向河边，一边还不忘向我保证说每个人都‘值得表扬，值得表扬！’打起一夸脱左右的水又猛冲回去。我注意到他的桶底有个窟窿。
我慢慢走上前去。急也没用，那草棚像盒火柴一样烧得一发不可收拾。从一开始就毫无希望。火焰蹿得高高的，把所有人都挡了回去，照亮了一切——然后猛然熄灭了。草棚已经被烧成一堆灼热的灰烬。他们在一旁打一个黑人，据说这次失火都怪他。就算真的是他，他叫得也太凄惨了些。过后我看见他连续几天坐在一片小小的树荫下，奄奄一息的样子，努力挣扎着想康复；后来他站起来走了——荒野无声无息地把他吞了回去。我从黑暗走近那堆余烬的时候，发现前面有两个人在聊天。我听见他们提到库尔茨的名字，又听见什么‘利用这次不幸的事故’之类的话。其中一个是经理，我向他道了夜安。‘你之前有碰到过这样的事情吗——啊？真不敢相信。’他说，然后走开了。另一个男人留在原地。他是一个头等的代理人，年轻，彬彬有礼，略带矜持，蓄着八字胡，长着鹰钩鼻。他刻意和其他代理人保持距离，他们私下里说他是经理派来监视他们的密探。我呢，我之前没怎么跟他说过话。我们开始交谈，慢慢从发着嘶嘶声的废墟前走开去。他请我去他位于贸易站主楼内的房间。他划亮一根火柴，我注意到这个年轻的贵族不仅有一个镶银的化妆盒，还能一个人用一整根蜡烛——那时就只有经理有点蜡烛的权利。墙上覆着当地的草垫，还挂着许多战利品：长矛、非洲梭枪、盾牌和刀子。这位先生负责制砖的业务——别人是这么跟我说的，但站里连砖头的碎块都找不着，而他在那里都有一年多了——一直在等。似乎没有某些材料就不能制砖，我不知道是什么——说不定是麦秆。无论如何，那里是没有麦秆的，也不太可能从欧洲运来，所以我也弄不明白他到底在等什么。也许是某个奇迹吧。然而，他们全部人都一直在等——那十六个还是二十个朝圣者。说真的，从他们的工作态度来看，他们应该并不觉得这份工作有多么糟糕，尽管他们唯一要做的事好像就只是生病——据我所知。他们通过愚蠢地相互中伤和酝酿谋害同伴的计划来消磨时间。贸易站里总是疑云密布——当然没有哪个阴谋被付诸实践。这片疑云就像站里其他的一切那样不真实——与这个公司的慈善外衣、人们虚伪的谈话、公司的管理制度和人们在工作中的表现一样。唯一真实的，是被委派到贸易站当负责人的渴望。贸易站可能有象牙，他们可以通过买卖象牙获得分成。他们相互仇恨，相互设计陷害，相互中伤，都只是由于这个缘故——但如果你要叫他们动动手指头做点什么正经事——别做梦。天啊！世上毕竟有这么一样东西，允许一个人偷一匹马，却不许另一个人对缰绳产生非分之想。直接把马偷走吧。很好。他照做了。说不定他会骑马呢！但有时如果有人望一眼缰绳，也会惹得最慈悲为怀的大圣人勃然大怒。
我不知道他为什么要跟我说那么多话，但谈着谈着，我突然想到这家伙心怀鬼胎——实际上，在套我的话。他反复拐弯抹角地提到欧洲，提到我可能在那里认识的人——用问题引我说话，引我说起那个死城里的熟人之类的。他的小眼睛好像两片闪闪发亮的云母片——充满好奇——尽管他努力装出一副爱理不理的样子。刚开始我还挺惊讶的，但很快又感到很好奇，想看看他到底想打探什么消息。
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