作者：高兴宇
出版社：中国国际广播出版社
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春秋战国·典藏套装版试读：
总目录
CONTENTS第一卷 初霸
第二卷 问鼎
第三卷 归一第一卷初霸礼崩乐坏时，天下乱纷争；强者似虎狼，弱者如羔羊；诸侯浪淘沙，优胜劣被汰；何物最永恒，世人灯下思；先推仁义信，后说礼智勇；六字为骨架，成就中华龙；滚滚黄河水，奔流不复回；五百年一梦，蹉跎岁月悠。目录CONTENTS
楔子
第一篇 春秋初霸 一 蜥蜴的特性二 中原的初霸三 天下尘埃四起四 南方的初霸五 齐鲁郑纪宋的纠葛六 卫国的风云七 乱世出乱情八 桃花夫人的连环效应
第二篇 管仲相齐 一 我是装死的二 管仲的新政三 尊王攘夷四 鲁国的动荡五 风马牛不相及六 霸业的顶峰
第三篇 一群老人 一 女戎乱晋二 养鹤的卫国和养马的秦国三 分离三十年的相聚四 晋国的动荡五 仁义的交锋六 重耳流亡七 宋襄公的仁八 新的一天在等待我们九 晋文公安定国家十 王子盗嫂十一 城濮之战十二 晋文公称霸十三 崤山惨败十四 一条奸计的连环反应十五 秦国恼怒到了极点返回总目录楔子
话说周朝建立后，大封王族、功臣和贵族，两百多个诸侯国因而建立。这些诸侯国不论国土大小、爵位高低，都必须忠诚、保卫周王室，并按期纳贡。就这样，按部就班、相安无事两百余年。
到了周幽王这一代，天子昏庸无道，整天围着王妃褒姒转。褒姒是个冷美人，从来不笑。周幽王想尽法子，她也不笑。奸臣虢石父献计道：“如果把京城周边防备西戎侵犯的烽火点燃，各国诸侯必然前来，这种难得一见的场面肯定会让王妃哈哈大笑。”周幽王依计而行。
当烽火点燃后，邻近的诸侯果然迅即带兵前来，但他们连一个西戎兵的影儿也没有看到，看到的只是周幽王陪着美人奏乐和唱歌。诸侯们上当了，王妃褒姒笑了。这一笑失天下。
在烽火戏诸侯后，周幽王改立褒姒为王后。这不合周礼的举动激怒了原王后之父——申国国君姜诚，他联合西戎进攻周王室。
当时周朝人自称华夏，并把华夏周围四方民族分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄，以区别华夏。这西戎是游牧民族，异常野蛮凶悍，常常南下、东进掠夺粮食、财物。当西戎打到周朝都城镐京（在今陕西省长安沣河以东）时，周幽王赶紧命人把烽火点燃。看到烽火信号的各国诸侯以为周幽王又在和他们开玩笑，全都一兵不发。
镐京里的少量兵马根本不是西戎的对手。在周王室供职的郑国国君郑桓公等人拼命抵抗，但最终寡不敌众，结果周幽王、虢石父被杀，褒姒被掳，郑桓公也战死。
西戎要粮要财不要地，战胜后全军撤退。周朝大臣及各国诸侯拥立太子姬宜臼为天子，即周平王。因镐京被毁，公元前770年，周平王将都城迁至洛阳。自此，周王室由盛转衰，礼乐征伐自诸侯出的序幕缓缓拉开。第一篇 春秋初霸无极生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦。天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。
公元前744年，从郑国都城新郑的一座宫殿里，传出琅琅读书声。突然读书声被打断了，一位雍容华贵、美丽大方的妇人走进来，对教书先生和殿里的几个学生说道：“段儿岁数小，你应该让他多学一会儿。寤生大了，要多到外面走一走。”“是，母亲。”那个叫寤生的少年应声答道。他在走出宫殿的时候，隐约听到他母亲对教书先生窃窃私语。
这个妇人叫武姜，是郑国夫人。寤生是郑国世子，姬姓，刚满十三岁。在父亲郑武公百年之后，他继承君位是顺理成章的，但他隐隐感到不安，因为他的母亲偏袒小他三岁的弟弟姬叔段。或许有一天，姬叔段继承君位，那姬寤生就要大祸临头……姬寤生不敢想下去，但又不能不想。“布谷、布谷……”杜鹃鸟在啼叫着。
到了春播的时候了，但中原大地久旱无雨。为了乞求上天下雨，郑武公率领臣民设坛求雨。祭坛上，堆满了干柴，干柴上，架着一头牛、一头猪、一只鹿、一只羊。宣读祭文后，身穿盛装的郑武公点燃了干柴。霎时，烟气腾空。祭坛下的人们见此情景，立刻欢呼雀跃起来。在他们的心中，认为掌管下雨的神灵一定收到了郑国君臣的虔诚心愿。这时，人群中的郑武公突感不适，他一面捂着胸口走向马车，一面嘱咐姬寤生到城外体察民情。
虽然旱情严重，但城外槐树成荫，正值开花的时候，香气扑鼻，蜂飞蝶绕。槐树旁，是大片的龟裂田地，数百名奴隶正在几个人的指挥下辛苦劳作。这些奴隶相貌不一、口音不一，原是战俘和被掠获的平民。在官府，他们每人都有一份丹书，那是用朱砂书写的奴籍。这丹书逼压着他们去耕作。一名年长者扶着木犁，前面十几个人用劲拽着绳子拉犁。木犁的犁头是用尖锐的石头做的。
世子姬寤生登上一个高坡，放眼望去，前面的土地阡陌纵横，犹如一个“井”字。姬寤生知道，这是周朝的井田制留下的土地耕作方式，一井分为九个方块，一个方块一百亩，由一户耕种；周围的八块田由八户耕种，谓之私田，收成全部归耕户所有；中间一块是公田，由八户共耕，收入全归封邑贵族所有。
教书先生告诉过姬寤生，井田制自夏朝就有了，现在发展到极致，是百姓生存的基本依靠。姬寤生虽小，但也明白有饭吃才有人生存，人口旺盛才有国家富强。他遵从父命，边走边看，边看边走，一个时辰的工夫就走出了十几里地。
翻过一个土坡后，姬寤生看到这儿的农人不在田间劳作，而是坐在槐树下乘凉闲聊。带着疑问，姬寤生问他们为什么不干活。
一位家臣也就是替封邑贵族领着奴隶干活的人答道：“我们并不是怠工，而是干劲十足。因为明天就要下雨，所以我们都在这儿等着雨水滋润田地呢。”“明天要下雨？难道你们知道都城内刚刚进行祭祀求雨？”姬寤生问道。“祭祀的事，我们也听说了。不过，明天要下雨的消息是镐京过来的一位贵人预言的。”家臣答道。“他的预言准吗？”姬寤生问。“很准，凡是他预言的，都一一应验。”家臣恭敬地答道。
从家臣的眼神中，姬寤生感觉到这位镐京来的贵人神不可测。姬寤生想去拜访他，但他不急着去找这位贵人，而是要看明天是否真的会下雨。这种沉稳的性格与他的年龄并不相符，或许是因为他在宫中长期受压抑所致，也或许是因为先天素质过硬。
世子姬寤生回到都城新郑，天已经黑了，这时竟然起了雾，而且越来越大。
第二天天还没亮，雨就下了起来。郑国群臣都向郑武公道喜，祝贺祭祀灵验，他们个个眉飞色舞。郑武公强撑着身体鼓励大家用心督促农耕，务必搞好春播。将近一天了，郑武公感到胸口越来越疼。
雨越下越大，姬寤生向父亲问安后，便坐着马车去寻找那位镐京来的贵人。他有很多问题想问，既问如何知道第二天要下雨，还要请教如何避祸趋利。在雨中，在车上，姬寤生又一次回想到自己名字的由来——
十三年前，母亲武姜难产，痛得死去活来，几次走近鬼门关，最终生下了他。小孩子出娘胎，一般是头先出来，但他是脚先出来，因此郑武公给他起了个名字叫寤生。姬寤生四岁的时候，弟弟姬叔段出生了。从那以后，母亲武姜对他越来越冷漠。
世子姬寤生想，如果那位贵人真要是擅长预测，他就问问自己今后的吉凶，还要问问今后如何在宫廷中进退。
雨没停，车停了。姬寤生下车，一点儿没有世子的架势，向那位镐京来的贵人拜了又拜。镐京来的贵人叫祭足，原是周王室的一名小吏，西戎攻打镐京的战乱后，祭足到了这里隐居。
一番礼仪、寒暄后，祭足回答了姬寤生的疑问：“之所以我预测要下雨，是因为原本一直干燥的石墙上湿乎乎的，《周易》上说，础润而雨，所以我算出要变天。”
姬寤生问：“我天天学《周易》，但为什么感到乏味和空洞呢？”他将在宫里跟教书先生天天朗读《周易》语句的情况向祭足简明说了说。
祭足说：“《周易》的说辞来自自然和社会，要想读懂《周易》，只有联想到万事万物才可。”
姬寤生闻此，便觉眼前的祭足学问渊博、真功实料，应该为自己师傅，于是立刻起身，跪拜道：“愿意跟先生您学习，请收下我这个学生。”祭足将姬寤生扶起，算是默认了。姬寤生向祭足叙说了母亲武姜对兄弟俩厚此薄彼的情况，请祭足指教。
祭足说：“‘易’这个字，本身指蜥蜴。蜥蜴的第一特性是因环境而改变自身颜色。人要想发展，首先要学会生存，而生存之道就是要顺环境特性而改变自己，让自己适应环境特性。”
姬寤生想到昨天在宫殿里学习的一幕，庆幸自己没有顶撞母亲，而是事事唯唯诺诺。
世子姬寤生还想问祭足有关蜥蜴的特性二、特性三，但宫中卫兵紧急赶来，说郑武公请世子速回。姬寤生拜别祭足后，急急赶回。
自己的亲骨肉，做母亲的哪有不疼爱的？武姜越来越厌恶世子姬寤生，并非单纯因为那次难产，而是缘于生姬叔段时做过的一个梦。梦中，武姜的儿子成为气吞山河的国君，当武姜想看清儿子的模样时，姬寤生过来了，把她扔下黄泉……武姜惊醒了。这时候肚中越来越疼痛，姬叔段顺利生了下来。武姜因此认为姬叔段注定是将来的国君，而姬寤生则是冤孽。
世子姬寤生赶回宫中时，雨还没停。下了半天，旱情看来解除了。当姬寤生正要推门进去时，他听到母亲武姜在和郑武公说话：“夫君，神灵告诉妾，叔段必定是一代明君，请废掉寤生，改立叔段为世子吧。”“废长立幼是周礼所不许，况且寤生没有过错，这事就不要再提了。”郑武公说这话时不再像以前那样声音洪亮，而是气息微弱，看来病情很严重。
世子姬寤生跑到郑武公跟前，哭着问安。他知道母亲武姜多次向父君诉说要废掉自己，他知道郑武公坚持立自己为继位人。郑武公慢慢地向姬寤生说道：“寡人这病来得快、来得重。在这人生关口，有一些事要和你说，郑国来到新郑才二十几年，根基不牢，而且四周都是虎视眈眈的大国。我们要想守住这份基业，必须像我们老祖宗撰写的《周易》中讲的那样，自强不息、厚德载物，靠实力、靠德行保住这份基业，而不能像周幽王那样烽火戏诸侯，一笑失天下。”姬寤生认真听着，不断点头答应。
不一会儿，郑国群臣来到郑武公身边。此时，郑武公上气不接下气地指着姬寤生向大臣们道：“你们要尽心尽力辅佐他。”说完，郑武公就咽气了。一 蜥蜴的特性
世子姬寤生登上国君君位，他就是郑庄公。他重用郑武公时期的官员，同时敬请祭足为大夫。在当时，各诸侯国国君之下一般设卿、大夫、士三级官员。请祭足为大夫，是郑庄公的一项英明决策，在以后的日子里，祭足为郑国立下了汗马功劳。念及郑庄公祖父郑桓公、父亲郑武公保卫周王室的功劳，周平王下诏，郑庄公仍袭郑武公在周朝的卿士官职。这卿士，是周王室的最高行政长官。
按照周礼，五个月后，将郑武公隆重安葬。周围国家的诸侯宋宣公、鲁惠公、卫庄公等前来参加葬礼。宋国国君子姓，商朝灭亡后，周朝创立者周武王封商纣王的庶兄微子于宋国。周礼中，将各诸侯分公、侯、伯、子、男等爵位，以别大小。二百多个诸侯国中，宋国爵位最高，公爵。鲁国国君姬姓，与周王室及郑国国君是一个家族。卫国国君原是姬姓，但后人以国名为姓，改卫姓。
看到人们纷纷向郑庄公行礼，而对公子姬叔段视而不见后，武姜心里很不是滋味。葬礼还没结束，武姜就哭泣着向郑庄公说：“你们就兄弟两个，现在你做了国君，而你弟弟却冷清清的。寤生，你把虎牢封给叔段吧。”郑庄公虽小，也知道虎牢是军事要地，不能外封的，于是说：“那儿地势险要，容易招致战事，儿很爱惜弟弟，所以不能把虎牢封给弟弟。”武姜又说：“那就把京邑封给叔段吧。”京邑乃郑国大邑，城垣高大，人口众多，郑庄公虽心里不肯，但不便再次拒绝，只好答应。
闻听京邑封给姬叔段后，大夫祭足急急进谏道：“按周礼，封邑大的不超过国都三分之一，中等的不超过五分之一，小的不超过九分之一，现在京邑比都城新郑还要大，不合法度，不可作为公子叔段的封邑。”
郑庄公说：“母命不可一违再违，寡人哪能避开这祸事呢？”
祭足奏道：“既然明知是祸事，就应该早采取措施，别让其再发展蔓延，一旦蔓延就难于对付了。野草蔓延尚且难除，何况是君上您那受宠的弟弟呢？”
郑庄公说：“多行不义必自毙，我们静观其变吧。”
于是，姬叔段到了京邑，号称京城太叔。
参加完郑武公的葬礼后，宋宣公即回宋国办理妹妹仲子的出嫁。宋国都城睢阳（在今河南省商丘），与新郑相距近三百里，一两天的时间便可乘坐马车回国。宋宣公的妹妹仲子相貌一般，但有一与众不同之处，就是手纹看上去很像“鲁夫人”这三个字。这可了不得！在百姓眼中，或许仲子是上天特意安排去鲁国做夫人的。在参加郑武公的葬礼期间，宋宣公向鲁惠公说起这事，鲁惠公当即同意，立刻派人提亲，随后迎娶仲子。成亲后，鲁惠公并没有将仲子立为夫人也就是正妻，而是将她的名分定为妾。鲁惠公还有一位妾，名叫声子，早于仲子，与鲁惠公有感情，所以鲁惠公没有将仲子立为夫人。鲁国都城在曲阜。鲁惠公与声子有个儿子，叫姬息姑。
悠悠岁月无数事，三言两语几笔过。且说仲子嫁给鲁惠公后，不久有了个儿子，叫姬轨。花落花开，春去春来。数年后，宋宣公病亡。临终前，宋宣公传位给弟弟子和，即宋穆公，而不是传位给自己的儿子子与夷。宋穆公当上国君后，对众臣说：“周礼令我们修德进贤，寡人之所以能成为国君，是因为贤，所以兄长将君位传给了寡人。这个贤，寡人要岁岁传递下去。”不只是宋穆公，许多人都在周礼的感召下一生为高尚品德而奋斗。又数年，鲁惠公病亡。按周礼，夫人的长子继承君位，在没有夫人的情况下，妾的长子为国君，于是姬息姑成为鲁国国君，这就是鲁隐公。鲁隐公虽然当上国君，但他认为自己仅在代行国君的权力。在他眼中，仲子虽然没有被立为夫人，但“鲁夫人”手纹是天意，所以“鲁夫人”的儿子姬轨当上国君应当是天意。因此，鲁隐公在朝堂上向众臣说道：“一千五百多年前，华夏大地上出现了两个杰出帝王——尧、舜。尧将帝位禅让给具有父义、母慈、兄友、弟恭、子孝这五种美德的舜，舜将帝位传给了治水有功的禹。尧、舜行德政，像春风夏雨一样，沐浴着百姓，使百姓受到恩泽。寡人在位，将努力倡行尧风舜雨。现今，寡人只是暂行君权，待弟弟姬轨成人后，寡人要学古时尧、舜禅位，将权力交还给他。”鲁隐公登基后，便给各诸侯国寄送国书，约定各国诸侯于夏日到国都曲阜参加鲁惠公的葬礼。
又是一年槐花香，蜂蝶照常绕。郑庄公接到了鲁国国书，这时，他已经三十五岁了。在当上国君的二十二年间，他布施德政，同时继续向祭足学习《周易》，学习周礼。此时，郑国国力大增，郑庄公也学业有成。
朝堂上，郑庄公正在观看鲁国国书。忽然，一校尉紧急来报：“京城太叔令西部和北部边境军士听命于他。”闻听此言，满堂皆惊。
郑国公子姬吕进谏说：“一支国家兵马不能听命于两个国君，君上打算怎么办？如果您要把君位让给太叔叔段，下臣就去侍奉他；如果不让，那就请除掉他，不要让百姓生出二心。”姬吕，是郑桓公之子、郑武公之弟、郑庄公之叔，目前官居郑国上卿。
闻听姬吕直言进谏，郑庄公凛然正色道：“寡人之弟关心边境安危，有何错？”
话音未落，一小城守吏紧急禀报：“京城太叔令京邑附近两座小城归其管辖，当否？请君上裁决。”
朝堂上静悄悄的。
公孙姬子都进谏说：“臣虽年轻愚笨，但知道老虎养大了会吃人。如果对太叔叔段不警觉，恐怕君上您后悔也来不及了。”姬子都，是郑桓公之孙，官居大夫，不仅貌美，而且能征善射。
当姬子都说完，郑庄公严肃地说道：“寡人之弟为寡人操劳，这是善事，你们不要离间寡人与叔段的关系，各人好自为之。”
郑庄公说完，朝会便解散。面对姬叔段咄咄逼人之势，姬吕、姬子都等诸大臣，心急如焚且愤愤不平。他们既气愤姬叔段狼子野心，又对郑庄公忍气吞声焦虑万分。
京城太叔姬叔段一再挑战郑庄公的权威，郑庄公能不火吗？当然郑庄公怒火冲天，但他一再压抑着自己胸中之火，故作泰然处之。二十二年前，大夫祭足就告诉郑庄公关于蜥蜴的第二项特性：“以静制动，任小虫飞上飞下，我自不动。当时机来临时，以霹雳手段制服对手。”郑庄公一直以此思想来指导自己处理姬叔段的问题。这些年来，姬叔段依仗母亲武姜的支持，招募勇士，加固城垣，囤积粮草，训练甲兵，扩展势力。郑庄公早有耳闻，他不相信自己不动手上天会主动惩罚姬叔段，郑庄公认为过早动手不合“厚德载物”的教条，必遭外人非论，说他不孝不义。郑庄公一直静观其变，有时他真希望姬叔段痛改前非，放弃叛乱的图谋，帮助他把郑国变得越来越强，可姬叔段越来越不像话。
郑庄公在朝堂上的言辞，母亲武姜也听到了。她不愿自己的两个亲生儿子骨肉相残。虽然郑武公在世时，武姜想让姬叔段继承君位，但当乾坤既定时，她也认可这个局面，可不管怎样，生姬叔段时做的梦一直让她耿耿于怀。话说京城太叔姬叔段长大后，在一次从京邑来看望她时，武姜忍不住便和姬叔段讲起那个梦。武姜原意是想勉励姬叔段勤政敬业，但说者无意听者有心，姬叔段认为既然天意让其做国君，那么他一定要让武姜的梦变成现实。当姬叔段第一次和母亲秘密说起图谋政变时，武姜制止了他；第二次密谈时，武姜叹了口气；第三次提起政变打算时，武姜同意了，但她只许交换位置，不许伤及郑庄公的性命。一个秘密行动就此开始了，但这秘密行动很早就被郑庄公、祭足等察觉，只是他们不动声色。
郑庄公要在夏日去鲁国参加鲁惠公葬礼的消息，京城太叔姬叔段听说了。他给母亲武姜写了密信，约定郑庄公离开都城前往鲁国时起事。武姜同意了，她觉得这时候正好，免得动起手来难免会伤及兄弟一人的性命。武姜给姬叔段回信，说姬叔段率军来到都城时，她会命令下人打开城门，同时宣布姬叔段为新任国君。
郑庄公的一再忍让和装傻，令京城太叔姬叔段、武姜严重麻痹了。他们在紧锣密鼓地筹备政变时，郑庄公得到了这个消息。在大夫祭足的府上，郑庄公与祭足、公子姬吕、公孙姬子都秘密商议。
祭足说：“太叔在京邑飞扬跋扈，失去民心，如叛逆，必遭天惩。”
姬吕说：“只要君上一句话，臣必披甲执戈，擒住叔段。”
姬子都说：“君上宅心仁厚，不光是臣，绝大多数将士都会支持君上。”
郑庄公一一点头。末了，他将反叛变行动细细作了部署。
一百余人以生意、访亲的名义混进了京邑，他们有些是祭足派往的，有些是公子姬吕派往的。祭足派去的人秘密联系潜伏进太叔姬叔段军营中的秘探，姬吕派去的人则是等待姬吕的命令。
该往鲁国都城曲阜去了，郑庄公率领百乘兵车前往。一辆兵车由两匹马或四匹马牵引，配三十人，其中车上站三名武士，左边的叫车左，手执弓箭；驾车的驭手，在车中；右边的叫车右，手执长兵器，如戈、矛、戟等。如果是君主、将军的兵车，位置有变化，驭手到左边，君主、将军在车中。除三名武士外，另有六人在车的左右，二十一名军士跟在车后。
在驶往鲁国都城曲阜的路上，郑庄公站在为首兵车的中间，心里反复想着郑国的基业——
当年，郑庄公的祖父郑桓公在周王室工作勤勉、成绩斐然，受到了周幽王和百姓的赞赏与爱戴。政治上敏感的郑桓公意识到周幽王不修德必会招致战乱，而一旦镐京战乱必会殃及附近的郑国（在今陕西省华县）。为了使郑国躲避祸乱，郑桓公考虑让郑国另换一个地方。为此他专门向周朝负责记载史事、推算历法的太史伯请教。这位有知识、有见解的太史伯考虑了两个地方。一是洛阳，但他认为这个地方，不可以安身。因为，在洛阳的周围，不是周天子的子弟就是周天子的舅甥，还有散落居住的野蛮民族，即非亲则顽，缺少发展空间，不可入。太史伯考虑的另一个地方就是如今郑国的所在地。这块地方，北面是黄河，南面是颍水，东面是济水，西面是洛水。有河险可守，有肥沃土地可种，适合发展。遗憾的是，郑桓公不久死于镐京战乱，没能实现这一计划。后来郑武公历经千难万险，才有了如今这份基业。
在这份基业上，兄弟相残，郑庄公不愿看到，就是死去的郑桓公、郑武公生时也不愿发生。在车上的郑庄公心里很难过，他真希望姬叔段悬崖勒马，安于京邑这块地方。
此时在京邑的姬叔段也是心情激动，只不过与郑庄公心情不一。郑庄公是酸甜苦辣，而京城太叔姬叔段是兴奋和紧张。在他算计郑庄公远离后，便率军士赶往都城新郑，但等待他的不是母亲武姜派人打开城门，而是公孙姬子都站在城楼，命人利箭射下。姬叔段正要组织攻城，京邑的人急促跑来，说京邑已经被公子姬吕取下了。原来，姬吕一看到姬叔段离开京邑，便在京邑外放起火来。里面的人一看火起，便持戈冲向门楼，杀散守城军士，打开城门，让姬吕率军进城。一进城，姬吕便命人到处悬挂告示，言郑庄公疼爱弟弟姬叔段，而姬叔段却忘恩负义，起兵袭击新郑。京邑百姓闻讯，纷纷声讨姬叔段，还有一些人传话给在姬叔段军中的子弟。此时，大夫祭足也令姬叔段军中潜伏人员带头脱离姬叔段。处于新郑城下的姬叔段攻城兵马军心已然不稳，无奈之下，姬叔段只好逃奔鄢陵。
正当姬叔段声嘶力竭喝令军士快快进城时，远处尘土飞扬，一队军兵杀来。为首者不是别人，正是郑庄公。郑庄公大声喊道：“寡人待你们不薄，你们为何要反？”闻听此言，跟随姬叔段的军士又散去大半。姬叔段一看大势已去，便率几人落荒而逃。郑庄公叫人不必去追。之后，姬叔段外逃至共国（在今河南省辉县）避难，人亦称其为共叔段。
公子姬吕从京邑赶来，呈给郑庄公一捆信简，这是从姬叔段府中搜到的。郑庄公一看，有一封是母亲武姜写给姬叔段的，上面言武姜计划令人打开城门迎接姬叔段之事。郑庄公不由怒火冲天，他恨透了母亲武姜，当即令人将武姜迁往城颍邑，并发誓说：“不到黄泉，再也不跟母亲见面了。”郑庄公接着看其他信简，在第二封武姜写给姬叔段的信简上，武姜要求姬叔段不得骨肉相残。郑庄公冷冷地说：“既然叔段想谋反，他怎么会不杀寡人呢？”越看越气，郑庄公遂将所有信简全部扔到火堆里去。
智者有训：“盛怒之中，勿訾人言。怒时之言，多失体。”此话不假。在去鲁国的途中，郑庄公冷静下来，他突然想到母亲武姜也不是很坏，自己这样做，与“厚德载物”是背道而驰的，作为国君，都希望臣民像孝顺父母那样尊敬国君，如果自己落了个不孝的罪名，军民还会来为他效力吗？这鲁国是周公姬旦的封国。周公，是周朝爵位，得此爵位者当辅佐周天子治理天下。当年，周公姬旦辅佐周文王、周武王、周成王，为周朝的建立以及巩固立下了不可磨灭的功劳。周公姬旦认为，仅仅依靠武力、险关是不能够长治久安的。周公姬旦为了治理天下，除了推行分封制外，更重要的是制订周礼，推出一套适合治理天下的礼法制度。“周公吐哺，天下归心。”这说的就是周公姬旦礼贤下士的事迹。在充满德行、传扬礼教的鲁国里，郑庄公越来越觉得自己在对待母亲武姜方面有些轻率。可是他已经起过誓，不到黄泉，不再跟母亲见面，起了誓就要遵守，不然以后他人就不会拿他的话当回事。郑庄公有点儿左右为难了。他是聪明人，很快想出一个法子，既让人知道他的孝和对母亲的思念，又不让人看出他违背誓言。这个法子就是命人在新郑修筑了一座高大的土台，取名望母台。郑庄公从鲁国返回后，每每空闲之时，便登台向城颍方向眺望。
人生好风景，属于有心人。一天，郑国颍谷小吏颍考叔来到新郑。他看到望母台后，便明白郑庄公之所思和所虑。这颍考叔为人忠诚、性格直爽，且能文、善武，虽然官职小，但名声好。郑庄公素闻其才其忠，便设宴款待。
宴席上的第一道菜是山鸡。颍考叔禀道：“山鸡这东西，小时候吃鸡母捉来的虫，大了反过来啄鸡母，不是玩意儿！”这话无意之中刺痛了郑庄公的心。他有点儿不自在了，觉得自己就是山鸡，是禽兽一般的东西，满面羞惭。颍考叔没有吃山鸡，而是把肉打了包。郑庄公很奇怪，便问他为什么这样做。
颍考叔禀道：“下臣有母亲，家贫很少吃肉，请允许臣把这些肉拿去孝敬母亲。”
郑庄公感叹道：“你有母亲，谁又没有母亲呢？”
颍考叔知道郑庄公的誓言，想了一会儿奏道：“不到黄泉不相见，在人世间也可以办到。我们不妨在地下挖条隧道，一直到有泉水的地方，人到隧道中相见，不就是黄泉相见吗？”
郑庄公听了豁然开朗，不由得欣喜万分，当即让颍考叔前去办理此事。
小吏颍考叔很快领人挖好了隧道。郑庄公在地下见到了母亲武姜。
武姜流着泪说：“为娘糊涂几十年，对不住你。”
郑庄公扶起武姜说：“母亲您养育了儿，儿会一辈子报答您的。”
武姜又说：“三十二年前，为娘做了一个梦，这梦应验了，只是我把这梦理解反了。”
郑庄公说：“过去的事，就不要再提了，希望母亲健康长寿。”母子于是和好，亲情超过以前。
时人喜欢唱歌，郑庄公走出隧道后，十分感慨地唱道——
大隧之中，其乐也融融。
武姜非常动情，听到郑庄公的歌声，便以歌和道——
隧道之外，心中也泄泄！
周围臣民说：“君上与母亲融融泄泄，真是亲情楷模呀！”郑庄公非常感激颍考叔，对他说：“你自己孝，并且劝人孝，是我们郑国孝的典范。”便把他留在身边，任命他为大夫。
黄泉相见后，郑庄公从城颍回返新郑。途中，郑庄公望见一支人马急急赶来，走近一看，是宋国公子子冯。他见到郑庄公后当即跪拜，请郑庄公收留他，原来他是逃难到此。郑庄公将子冯扶起，二人同车回新郑，子冯向郑庄公说起宋国的事情——
花开花落，岁月无情。遵从周礼、以贤为处世原则的宋穆公病重了，他感觉到自己就要解脱了，对大夫孔父嘉说：“寡人之兄将君位传给寡人，寡人如果不将君位传给哥哥的儿子与夷，既愧对贤的称号，又无脸在地下见寡人的哥哥。寡人一定要传递哥哥留下来的美好品德。”宋穆公郑重地对大夫孔父嘉继续说道，“寡人死后，你们不能废弃这种贤德功业，一定要拥戴公子与夷而不能拥戴寡人的儿子子冯。”不几日，宋穆公去世，子与夷即位，这就是宋殇公。听命于宋穆公的孔父嘉等人忠诚于宋殇公，但却无形之中结怨于子冯。顺应常理的是，与孔父嘉有矛盾的人纷纷与子冯结好。这两股势力明争暗斗，危险苗头不时显现。
宋国公子子冯深感自己处于水深火热之中，唯恐遭遇不测，便逃奔郑国而来。郑庄公牢记“厚德载物”，将子冯妥善安置。
飞隼飞隼，载飞载止。嗟我兄弟，邦人诸友。莫肯念乱，谁无父母。
飞隼飞隼，载飞载止。嗟我兄弟，邦人诸友。莫肯念乱，谁无父母。
淇水岸边的大片河滩上，一群群奴隶正在劳作。在黄鹰的鸣叫声中，他们边干活边唱着歌谣。这歌谣既唱出亲情友情的珍贵，又说出战争动乱的危害。一群人在这歌谣声中行路匆匆。为头的不是别人，正是郑国公子姬叔段。且说姬叔段逃到共国，照旧不自知，也不安分，为了当上郑国国君，他跑到卫国去求救。卫国都城朝歌，就在淇水边上。
姬叔段由共国去卫国的消息传到了郑庄公耳中，这事他不在乎，因为姬叔段无才无德，在郑国没有威信，去卫国也没什么大不了。现在郑庄公最关心的是周王室将要免除他的卿士官职。原来，郑庄公继承郑武公的职位做上周朝卿士，也就是周朝的最高执政官后，并没常去周平王身边服务。随着时间流逝，原来亲密的关系也逐渐冷淡了。周平王考虑改换他人担任卿士。郑庄公得知这一情况后非常不满，甚至有些怨恨起周平王来。
在通往洛阳的大道上，鲜花盛开，河流浩荡。郑庄公坐在马车上，风尘仆仆地赶路。朝霞映照着他那灰长的胡子，一双炯炯有神的眼睛注视着前方。衣裳缀着晶莹的玉佩，随着车子的颠簸，击鸣撞响，清脆悦耳。在车上，郑庄公想起自己的父亲郑武公，为躲避西戎侵扰，保护着周天子东迁到了洛阳。周王室东迁，主要依靠郑国的力量，故周、郑关系甚密。从郑武公开始，郑国就借周天子的余威和自己在周王朝掌握的实权，东征西讨，扩张领土。郑庄公想了又想，卿士职位很重要，不应失去。
洛阳王宫前朝、后寝，左宗庙、右社禝，大殿前面种有三棵大槐树。这槐树是北方常见树种，适宜人们乘阴纳凉。周朝官员朝见天子时，只有地位最高的官员才有资格站在这三棵大槐树下。郑庄公赶到洛阳，并未在槐树下小憩，而是直接朝见周平王。
郑庄公直言谏道：“自臣父郑武公至今，郑国自强不息，为的就是拱卫周王室，但大王您却要免除郑国世袭卿士官职，请问大王这样做，何以服天下？”
面对日益强盛的各国诸侯，性格孱弱、威信逐渐降低的周平王不敢得罪郑庄公，慌里慌张地说道：“你不要听信谗言，寡人与你本是一家，至今念念不忘你们的功劳，寡人不会免除你卿士官职的。”
周平王仍不失天子威风，继续说道：“既然身为卿士，就要常住洛阳，你看这事咋办？”
周平王的话击中要害，郑庄公想，如果不采取点诚意举动，是难以保住自己在周王室的地位的，于是奏道：“郑国世子姬忽已长大成人，臣愿将其放到大王身边代父伺候大王，大王看如何？”未等周平王回答，郑庄公突然想到在当今周王室权威大不如从前的情况下，郑国单方采取示弱行动有些吃亏，灵机一动，讨价还价道：“周朝太子姬狐仁厚敦信，请大王允许其到郑国，臣愿意天天向其请教。”
周天子与诸侯相互交换儿子做人质，这可是周朝头一遭。辅佐周天子的周公姬黑肩当即奏道：“让太子去诸侯国抵押，周王室的权威和脸面何存？请大王严饬郑国。”周平王想了想，如果不让太子去郑国，郑庄公势必不相信周王室，说不定还会引来一场战乱，去就去吧，没什么大不了的事。于是，周平王说：“王室与诸侯要相互信任，寡人答应你的请求，就让太子去吧。”就这样，周王室和郑国交换人质。
花落花开，春去春来，几年很快就过去了。公元前720年，周平王去世。郑庄公赶到洛阳，和周公姬黑肩一同管理周朝政务。太子姬狐回到洛阳，准备继位为天子。没想太子姬狐身体虚弱，加上悲伤和旅途劳累，染上伤寒，回到洛阳当天就死去了。郑庄公和姬黑肩不敢怠慢，迅即立太子姬狐之子姬林为天子，即周桓王。
新天子登基后，身为卿士的郑庄公向周桓王跪拜。看到郑庄公，年轻气盛的周桓王不由心里道：“寡人之父去郑国为质，这是让周王室蒙羞。寡人之父如果不去郑国，也不会这么早就离开人世。这一切，都是郑君寤生造的孽。”想到这儿，周桓王便想在朝堂上怒斥郑庄公，但转念一想，自己登上王位，少不了郑庄公的功劳，如果现在怒斥，显然是恩将怨报，冷了诸侯和百官的心。此时，周桓王心中有火不敢发，但又压不住，于是就冷冷地对郑庄公说道：“请起。近日来，你为寡人登基辛苦了。寡人想，你是先王的大臣，寡人怎么敢任用你啊？”如此隐语出口，郑庄公已经明白周桓王厌恶自己、不想起用自己，他不免怒火中烧，刚要发作，但想到了蜥蜴的特性——因环境而改变颜色，便故作战战兢兢状奏道：“臣虽然是先王遗臣，但依旧会像从前那样，竭尽全力，辅佐新王。”朝会仓促散了，郑庄公故意装糊涂，既不想辞职，也不提辞职。有火没处发的郑庄公第二天清晨即以郑国有事为由，与世子姬忽一起回返郑国。
此时正值春末夏初，田野里的麦子一片金黄。这麦子已渐渐成为中原人们的主食。当麦子收获后，人们将其放在石臼里，用粗棍捣成麦粉，再用水和成窝窝头，蒸熟就可以吃了。
行走匆匆的郑庄公一行顾不上仔细察看麦子收成，于当天晚上回到了郑国都城新郑。
群臣已经等候很久。郑庄公喝了口水，便将新天子的态度说给众位大臣听。郑国群臣非常气愤，公孙姬子都说：“新周王忘恩负义，赶走了扶持他上台的重臣。”公子姬吕说：“请君上立即发兵，教训这位乳臭未干的新天子。”大夫祭足奏道：“攻打周王室，势必招来天下反对，发兵显然不行。不过，我们也不能不表示态度。臣有一计，我们不妨借口郑国遇到灾荒，以借粮为名到王畿内抢割麦子，这样就会求得一个平衡。我们倒是要看看，新天子如何处置这事。”众臣都说这主意好。郑庄公也觉得不错，仔细想了想今天在路上的所见，那田野里的麦子确实该收割了，于是便命祭足照计行事。
三千名郑国军士来到王畿之内的温邑，不消一天工夫，便将麦地里的麦子割光了。温邑守吏敢怒不敢言，眼睁睁地看着郑军将麦子运了回去。
周桓王闻报，怒火窜天，骂道：“郑君寤生胆大包天，竟然欺侮到天子头上来了！”周桓王当即安排向郑国兴师问罪。周公姬黑肩老成持重，知道小不忍则乱大谋，连忙向周桓王奏道：“区区小事，不必大动干戈。郑国好比是周王室的儿子，儿子去向爷爷那儿讨口饭吃，有什么大不了的？”周桓王闻听此言，勉强笑了笑，便依姬黑肩之意，将此事搁置不提。
没想到到了秋天，郑军又到洛阳附近抢收稻子。周桓王又提兴师问罪，周公姬黑肩又谏道：“郑国想必是饿疯了，把周礼都丢掉了。郑君寤生再来洛阳时，大王您教训他几句就行了，不必为此大动干戈。”周桓王便又作罢。其实，姬黑肩心里明白，真要打仗，周王室未必能赢呢！如果不赢，反而不如不去打。自此，周、郑之间的裂缝愈来愈宽了。二 中原的初霸
又是一年槐花香，蜂蝶照常绕。郑庄公与宋国公子子冯在新郑的一棵大槐树下探讨。
郑庄公问子冯：“任何一个国家，因为利益或者观点的争执，必有两派或者多派。现在宋国掌权者是孔父嘉，已升为掌管军事的司马，请问与其对立的是谁？”
子冯道：“是华父督，目前是掌管宫廷事务的太宰。因为权势相争，二人素来不睦。”
郑庄公想考验子冯，便小声问他：“如果寡人率军去宋，扶你担任国君，你看怎样？”
子冯摇了摇头说：“不可以的，目前宋国遵从周礼的修德进贤，是攻不克的，除非发生大的动荡。我现在只求在郑国过个平安生活。”
郑庄公听后哈哈大笑说：“要是寡人之弟叔段像你这样安分守己就好了。”
子冯说：“我听说，这些年，公子叔段到卫国去求救，可总是得不到卫君的支持。”
郑庄公意味深长地说：“是呀，郑国人都不支持他，卫国怎么会支持他呢？除非卫国风气变了，所以这些年来，寡人对他毫不在意。”
说风风来，说雨雨下。正当二人提起卫国时，探子来报：“卫国变天了。”郑庄公非常惊诧，探子便细细说起卫国的事——
卫庄公有好几个儿子，分别是卫完、卫晋、卫州吁，另外还有两个儿子，岁数尚小。卫州吁是卫庄公与婢女生下的，从小就好斗。卫庄公溺爱他，任其胡作非为。
卫国上卿石碏看不下去了，就劝谏卫庄公：“宠爱孩子，不能太过。如果超过限度，就会让孩子产生骄奢淫逸的不良性情。一个人有了骄奢淫逸的不良性情，就会产生邪恶的念头，而有了邪恶的念头就可能做出邪恶的事情来。做父母的真要喜欢自己的孩子，就应该教他行义。”
卫庄公问：“什么是义呢？”
石碏说：“义有六顺六逆。六顺是君义、臣行、父慈、子孝、兄爱、弟敬；六逆是贱克贵、少欺长、远间亲、新碍旧、小侮大、淫破义。我们做父母的一定要教导孩子去做六顺的事，绝不能让孩子去做六逆的事。君上要想传位给州吁，就应该立他为世子。如若不然，就应严加管束，且莫对公子州吁放任自流而让其在以后酿成灾祸。”
卫庄公听完石碏的话，哼哼哈哈，没把这当回事。
等卫庄公去世，世子卫完继位，即卫桓公。此时，公子卫州吁已成为一名危险人物了。眼光独具的石碏，仿佛看到了卫州吁即将祸国殃民，不想招惹是非的他告老还乡。石碏放心不下的是自己的儿子石厚，因为石厚追随在卫州吁左右，如果卫州吁是祸源，儿子也会为祸所害。因此，石碏要求儿子石厚离开卫州吁，但石厚不听。
石厚对父亲说：“您常说‘义’字，我觉得为主人尽忠便是义，因此我不能离开公子州吁。”
石碏叹了口气，无奈地说道：“如果孩子们做出伤天害理的事，做父母的也应该大义灭亲。”
在卫桓公即位的第二年，公子卫州吁更加桀骜不驯，竟赶着马车冲进集市，造成十几个平民伤亡，严重扰乱了社会秩序，并影响到宫廷形象。卫桓公闻报后，对卫州吁严加训斥，取消了他的公子特权。卫州吁与石厚等人出奔国外。
过了几年，不甘流浪的卫州吁收聚在外的卫国狂徒，乘卫桓公前去拜见周桓王之机，与石厚合谋，袭杀了卫桓公，对外称得暴病而亡。卫州吁宣布当上国君，封石厚为大夫。卫桓公的弟弟卫晋为了保命，赶紧逃往邢国（在今河北省邢台）而去。
听完探子汇报，郑庄公说：“州吁狂妄无知，必会接连做出一些出乎意料的事情，你马上再去卫国，留心那儿的行动。”探子当即返回卫国。
且说卫州吁的所作所为，不被得知真相的卫国臣民接受。有人在石厚父亲石碏的府宅上书写一个“杀”字，意指石厚助纣为虐，理应当杀，石碏看见后心情异常沉重。
却说屡屡碰壁、心灰意冷的郑国公子姬叔段正要离开卫国时，忽闻卫国变天，立即重燃信心，拜见卫州吁。姬叔段说：“郑君寤生不仁不孝，请卫国发兵攻打郑国，如果我能依照天命，登上君位，我必定以五城相送卫国。”卫州吁是篡位之人，与阴谋叛乱的姬叔段有共鸣之处，且卫州吁从小好斗，闻听姬叔段建议，他心里便想：攻打郑国，一来可以显摆自己的能耐；二来可以借耀武扬威压服那些国内反对自己的人；三来可以扩张领土。有此三得，何乐不为？想到这，卫州吁便对姬叔段说：“好，寡人听你的。”此时，石厚在旁，向卫州吁谏道：“依目前势力，卫国不是郑国的对手，要攻打郑国必须联合其他国家。”石厚接着说：“宋国公子子冯在郑国，宋君必会对其时刻提防，如果派人向当今宋君晓以利害，宋国必出兵攻郑。陈国和蔡国是小国，向来惧怕我卫国，并依附周王室，现郑、周关系紧张，如对两小国恩威并施，其必同意出兵。”姬叔段见卫国答应，欣喜异常，也献计说：“当今鲁国，国君一切听信于大夫姬羽父。姬羽父好财，如果送重礼贿赂姬羽父，则鲁国一定会帮助我们。”卫州吁乐得合不拢嘴了，当天就派使节到宋、鲁、陈、蔡四国去联合，请求发兵相助。卫州吁还向四国承诺，用卫国的税赋来做军费，胜利后则平分郑国战利品。
石厚、姬叔段谋划确实得当。公元前719年，卫、宋、陈、蔡和鲁共五个诸侯国一起征伐郑国。他们打出了“伸张正义、扶段即位”的口号。大军浩浩荡荡，围住了郑国都城新郑东门。此时，探子早将详情报告给郑庄公。
在这敌众我寡、生死存亡的关头，郑庄公召集众臣商议退敌之策。众臣聚集一堂，议论纷纷，有人主和，有人主战。郑庄公思索了一番后说道：“五国来犯，各怀鬼胎。卫国名义上是帮助叔段，实际上是新君即位，国内形势不稳，转移国内矛盾和舆论焦点；陈国和蔡国是小国，是卫国硬拉着来凑热闹的，不值一提，再说这两个国家与郑国没有仇怨；探报说，鲁国来攻打郑国是因为大夫姬羽父得到了卫国贿赂，出师无名，军士必不尽力；至于宋国攻打郑国，则是因为宋国的公子子冯在郑国避难，宋君害怕郑国支持子冯回国夺取君位。如此看来，这五国联军来侵，我们不必惧怕，可分而化之。”郑庄公当即安排将宋国子冯移居郑国南面的长葛。结果，宋国兵马就立即移兵长葛了。这下，郑国都城新郑的危机缓解了许多。
郑庄公想到了祭足当年说起的蜥蜴的特性三：“断尾。许多蜥蜴能在紧急关头将尾部自断，当捕食者在注意不停扭动的断尾时，蜥蜴得以逃脱。”郑庄公意识到要让五国撤兵，必须学蜥蜴断尾，这断尾就是有意识的小败。
郑庄公便命公子姬吕率军出东门，单找卫军挑战。陈、蔡、鲁三国军队登上壁垒，袖手旁观。郑国派去的人，都是老弱之兵，没几个回合，便佯装大败，退入都城。有几个跑得慢的，便成了卫军的俘虏。这几名军士是郑国特意安排做俘虏的。卫军向他们说道：“我们来征伐郑国，是帮助你们郑国公子叔段登上君位，赶走囚母虐弟的郑君的，你们可投奔到叔段门下。”令卫军想不到的是，那几个郑国俘虏说道：“郑国国君深得民心，并与母亲情深意长、融融泄泄，一时传为佳话，并非你们所言。如果公子叔段引兵来犯，不用说城中军民，就是其母也会诛杀他的。”听到这几个人所言，卫军立即明白被新君卫州吁蒙骗了，立刻兵无斗志，军心已然涣散，郑国俘虏乘机逃脱。大夫石厚发现军情异动后，便劝卫州吁见好就收，立即回国。卫州吁听信石厚的计策，便命军士收割了郑国新郑附近的稻子，收兵回国。郑军发现后，也不干涉，任其胡为。
陈、蔡、鲁三国见卫国虎头蛇尾、言而无信，便在气愤之中各自回国。围住长葛的宋军见四个盟国都已撤兵，仅仅一个宋国难以与郑国相敌，也只好撤兵回国。仅仅五天时间，这场战争危机便宣告解除，郑庄公的分化计大功告成。
郑国公子姬叔段见卫州吁等人不成气候，便悄悄离开卫军，不久忧郁而死。却说卫军返回路上，卫州吁听到百姓在远处唱歌道——
一雄毙，一雄兴。歌舞变相斗，何时见太平？恨无人兮诉洛阳！
卫州吁闻歌后，大惊道：“这不是刁民要上告周天子，来鞭挞寡人吗？”心中大为不悦。为除晦气、扬军威，卫州吁令军士敲锣打鼓，但鼓不振、锣不响。卫州吁忙问手下何故，石厚奏道：“军心不稳、民心不服呢！”卫州吁又问应对计策，石厚奏道：“臣父石碏，为官数十年，素有威信。君上可请臣父入朝，帮君上您出谋划策，以稳军心民心。”卫州吁听后很高兴，当即命人携礼去问候卫国老臣石碏，同时请他入朝议事。石碏借口年老体衰，坚辞不去。卫州吁便命石厚亲自回家去请。
石厚即将回家的消息传来，石碏反复想一个问题：自己服侍卫庄公二十余年，虽其有时不听自己劝谏，但君臣关系融洽。自己时时劝卫庄公行义，但自己是否事事行义呢？对卫州吁、石厚等人犯上弑君，自己是不是应该有个行动呢？深思熟虑后，一生倡导行义的石碏心中已然定下一个信念，胸中已然有了一个谋划。
石厚行跪拜之礼后，石碏对石厚说：“新君为什么想见我？”
石厚说：“只因军民不服。”
石碏说：“凡是诸侯即位，都要经过周王室的认可才会被天下所承认。新君如果能够前去晋见周天子，得到他亲赐的诸侯信物，那百姓还有什么话可说的呢？”
石厚说：“父亲的话很对。可周天子会理会新君吗？怎样去晋见周天子才好呢？”
石碏说：“陈国与卫国一直关系和睦，且陈国国君始终忠顺周王室，如果新君能够亲自去陈国，劝说陈国国君一起晋见周天子，那必会如愿以偿。”
石厚把父亲石碏的话转告卫州吁。卫州吁非常高兴，第二日便备好重礼，命石厚随行，往陈国进发。
陈国建都宛丘（在今河南省淮阳附近），国君妫姓陈氏。中华人文始祖太昊伏羲就曾经在此活动，后炎帝神农继都宛丘，易名为陈，陈由此始。陈国在郑国的东南方，大约二百里，离卫国大约四百里。此时的陈国国君，是陈桓公。陈国的主要官员是大夫子针，与石碏有深交。石碏派人携密信前往陈国，托子针转交给陈桓公。信简中写道——
宛丘是始祖伏羲之古都。数千年前，伏羲根据天地间阴阳变化之理，创造了八卦，以八种简单却寓意深刻的符号来概括天地之间的万事万物；伏羲模仿自然界中的蜘蛛结网而制成网罟，用于捕鱼打猎；伏羲创造了文字，结束了结绳记事的历史；伏羲发明了瑟，创作了《驾辨》曲子；伏羲还开创了龙文化。伏羲的活动标志着华夏文明的起始。
卫国狭小，如今不幸发生了弑君大祸。石碏年老体衰，力不从心，有愧先君。现在卫州吁和石厚即将到达贵国，他们就是弑君之人，恳请贵国在始祖伏羲的庇护下，在太昊伏羲陵前，将他们抓住正法，以正君臣纲常，以清华夏文明。
陈桓公看完信简，问大夫子针：“你看这事该怎么办？”子针奏道：“弑君犯上，大逆不道，这是周王室东迁以来诸侯国首例。我们必须帮助卫国匡扶正义，况且卫州吁对我们威逼利诱，让我们结怨郑国。这种不讲信义之人，当除。”陈桓公点头说好，便派人布置妥当。
卫州吁和石厚到了陈国，陈桓公派弟弟陈佗出城迎接，陈佗说：“我们君上将于明天在太昊伏羲陵前和各位相见。”卫州吁见陈国待他既尊敬又热情，喜出望外，嘴上直夸：“生姜还是老的辣，老臣石碏的主意不错。”
第二天，石厚先到，见太昊伏羲陵门口，立着一块牌子，上面写着：“为臣不忠、为子不孝者，不许入陵！”不由大吃一惊，问陈国大夫子针：“立这块牌子是什么意思？”子针说：“这是先祖的遗训。”石厚这才放心。一会儿，卫州吁也到了，石厚把他扶下车，领着他站在来宾位置。两边列队迎接宾客的陈国官员，将他们请进太昊伏羲陵。卫州吁整理好穿戴，正要鞠躬行礼，已经站在陈桓公旁边的子针大声喝道：“将弑君贼州吁、石厚拿下。”话音未落，太昊伏羲陵内预先埋伏的武士一拥而上，把二人给捆了。与卫州吁一起来的卫国随从，还在陵外等候。这时有人来将石碏的密信宣读了一遍，他们立即明白卫州吁、石厚已经难逃惩罚了，于是一哄而散。
陈桓公正要下令将二人杀掉，大夫子针谏道：“这二人，一个是卫国国君，一个是卫国宿臣石碏之子，如在陈国国都宛丘将其灭掉，恐怕招惹是非，不如让卫国来处置他们。”陈桓公说：“你说得对，幸亏你提醒寡人。寡人现在觉得，即使卫人杀掉州吁，也不应在宛丘，这样可避嫌。”陈桓公便命人把卫州吁押出宛丘。大夫子针派人连夜去向卫国石碏报信。
石碏是卫国老臣，朝中官员多是他的亲友和昔日部下。石碏将他们召集到一起，把陈国大夫子针的信简宣读了一遍，众官员如梦初醒，齐声说道：“州吁、石厚如何处理，全凭您老做主。”石碏说：“两个逆贼都犯了滔天大罪，只有处以极刑，才能告慰先君灵魂。”负责刑罚的卫国右宰丑说：“对于州吁，人人当擒而诛之。我没有什么才能，只有满腔的愤怒。处死州吁，我去监斩。”石碏点头说好。此时有人献媚道：“首恶州吁理应正法，但石厚只是从恶，应该从轻发落。”石碏听了这话，一字一顿、大义凛然地说道：“州吁的罪恶，少不了逆子石厚的帮助，理应当斩。如果不这样，老夫哪有脸面去见我的先君和我的祖先？”石碏家臣獳羊肩说：“主子不必发怒，我愿意去执行您的命令。”于是，石碏就派右宰丑、獳羊肩分别去监斩卫州吁和石厚。同时，准备车马仪仗，到邢国去迎接公子卫晋回国。
右宰丑到陈国后，先向陈桓公、大夫子针等道谢，然后到卫州吁关押处将其押往刑场。卫州吁一看见右宰丑就大声叫喊：“你是寡人的臣子，怎么敢来杀寡人？”右宰丑说道：“卫国已有臣杀君的先例，我只不过是在效仿他！”卫州吁听后无言，认罪服刑。獳羊肩去监斩石厚，石厚说：“我是该死。只求把我押上囚车，去见我父亲一面，然后你们再把我杀了。”獳羊肩说：“我就是奉了令尊的命令来杀你的。你要是真想念令尊，就让我提着你的头去见他吧！”说完拔剑把石厚斩了。
公子卫晋从邢国回到卫国，登上君位，这就是卫宣公。卫宣公尊封石碏为国老，并派人携重礼去陈国致谢。自此，卫国和陈国越来越亲近和睦了。青云衣兮白霓裳，举长矢兮射天狼；登昆仑兮四望，心飞扬兮浩荡。
在郑国的练兵场上，郑庄公率军一起歌唱《九歌》中激昂的一篇。自从郑庄公分化瓦解五国兵马后，难压心中怒火，便命将士日夜操练，准备反攻来犯之敌。过了几月，郑庄公得报说卫州吁已被斩于陈国，卫国另立新君。郑庄公便说：“州吁干的事，与新君没关系。可进攻我们的还有四国，其中宋国最可恶，我们一定要去讨伐它。”话音刚落，宋国公子子冯从长葛回到新郑，拜见郑庄公。子冯哭着向郑庄公说：“宋国想杀我，君上您一定要保护我呀！”郑庄公抚慰了半天，让他住在馆舍里。
第二天，郑庄公把众臣召来，商议讨伐宋国。大夫祭足奏道：“前些日子，五国结盟，联合来犯，要是现在我们单去伐宋，其他四国势必协助宋国，这仗不见得稳操胜券。根据各国形势，臣看不如先派人到陈国去讲和，再用重礼去结交鲁国。如果鲁、陈都跟我们和好，那么宋国就势单力孤了。”郑庄公听从祭足的意见，派使节分头行动。
郑国使节来到陈国，陈桓公并不当回事儿，弟弟陈佗谏道：“与睦邻友好，乃是安邦之道，我们不应该拒绝。”陈桓公说：“郑国狡诈，难以让人相信，说不定这讲和还是个陷阱。”于是拒绝接见郑国使节。
使节回报郑庄公，郑庄公气冲冲地说：“陈国所依靠的，无非是宋国和卫国。卫国内乱刚刚平定，自顾不暇。待寡人先去攻打宋国，再去讨伐陈国，以雪前耻。”
大夫祭足谏道：“君上莫急。陈国不接见使节，是眼中无我郑国。我们不妨炫耀一下武力，让其知道我们的存在，说不定陈国还会主动来谈呢。”
郑庄公点头说妙，便派边境军士假装出猎，侵入陈国境内，掠走男女边民及物品一百多车。
陈桓公闻报，猛然惊醒，这才知道自己是小国，根本不是郑国的对手，要想求安定，必须改善与郑国的关系。他当即召来众臣商议，弟弟陈佗奏道：“此前郑国遣使来访，我们不妨予以回访，臣想只要态度诚恳，必能结成友好睦邻。”众臣都说此法最妥，陈桓公便依计而行，派陈佗出访郑国。
郑庄公隆重接待陈国公子陈佗，他先向陈佗道歉说：“寡人管理将士不严，致使他们纪律松散，误入陈境。寡人已对他们严加训斥。你来了，我们将陈国的人口物资全部奉还，另送陈国粮食百车以示谢罪。愿郑、陈永结友好，互不侵犯。”宴会结束后，郑国世子姬忽亲送陈佗与百车粮食至陈国。陈国公子陈佗又将姬忽送回郑国。自此，陈、郑关系和好。
鲁国大夫姬羽父好财，接到郑国重礼后，便多次在鲁隐公面前替郑国说好话，主张鲁、郑结好，两国关系遂趋善。
郑庄公对大夫祭足说：“陈国的事情解决了，鲁国也声言与寡人结好，伐宋的事可以办了吧？”
祭足说：“宋国爵尊国大，连周天子都以宾客之礼对待，目前不可轻易前去讨伐，要等时机到来。”
郑庄公虽然心急如焚，但知道祭足说的话极有分量。在这二十多年里，祭足一直和他讲《周易》，其中就经常提到蜥蜴的一项特性：“蜥蜴静静地趴在黄土上，那不是打盹儿，而是眼睛紧紧盯着前方，等候最佳攻击时间的到来。”
在这等候攻击的时间里，郑庄公听信大夫祭足的谋略，与相距甚远、位于东海边上的齐国结为同盟。这齐国，国都临淄，国君乃是周朝开国功臣姜太公后裔，此时国君是齐僖公。
郑、齐两位国君在石门会面。
郑庄公赞美道：“齐国先君姜太公半生寒微，怀才不遇，四处漂泊，但他隐忍负重，察风云，候时机，垂钓渭水，八十岁时终遇明主，辅佐周武王灭商兴周，功推第一。”
齐僖公也称赞郑庄公道：“郑国虽起步晚，但发展快，寡人常常听说您善学习、重亲情，今日相见恨晚呢！”两人很投缘，遂杀鸡宰羊，把牲畜的血涂在嘴唇上，也就是歃血为盟，结为兄弟。郑庄公年长齐僖公几岁，齐僖公以兄事郑庄公，二人说好有事互相关照。
宴会中，齐僖公问：“世子姬忽娶妻了吗？”
郑庄公答道：“还没呢。”
齐僖公说：“寡人有个心爱的女儿，虽然还不到出嫁的年龄，但也可提前婚配。如果兄长您不嫌弃，等寡人这个女儿长大后就给姬忽做妻子吧！”
郑庄公连声道谢。
回国以后，郑庄公就对世子姬忽说起了这事。姬忽答道：“婚姻应该是门当户对。现在郑国是伯爵，国小爵低；齐国是侯爵，国大爵高，孩儿不敢高攀。”
郑庄公说：“提亲的是齐国，并不是我们有意高攀，再说和齐国结亲，遇事还可以有个帮靠，你为什么要拒绝呢？”
姬忽答道：“大丈夫志在自强，怎么能仰仗裙带关系呢？”
郑庄公眉开眼笑，他喜欢儿子有志气，也就不再勉强了。
齐国使节到郑国来，听说世子姬忽不愿结这门亲，就回国报告了齐僖公。齐僖公欣赏郑庄公雄才大略，难免爱屋及乌，对郑国世子姬忽不识抬举之举不但不生气，反而赞叹说：“郑国世子真称得上谦谦君子啊。好在寡人女儿岁数还小，这婚事等以后再说吧。”
寒冷的北风吹来，槐树落光了叶子，光秃秃的树枝映衬着无云的蓝天，寂寥开阔。这年冬季到了，按周礼，各国诸侯应该献冬礼了。在周朝，四季去见周天子的礼仪是不同的。春天见周王用朝的礼仪，夏天用宗的礼仪，秋天用觐的礼仪，冬天用遇的礼仪。虽然周王室威信一年不如一年，但经过五国来犯之痛的郑国意识到与周王室结好意义重大，于是郑国备下厚礼，郑庄公和大夫祭足一起去洛阳拜见周桓王。
周公姬黑肩知道周桓王怨恨郑国，也明白郑国目前不可讨伐，既然这样，就应该深藏怨恨，以礼对待郑国。于是，姬黑肩就去劝谏周桓王善待郑庄公，借此勉励诸侯。周桓王口头答应，但见到郑庄公时，又想起了郑国抢夺麦、稻的事，气便不打一处来，冷言冷语地向郑庄公说道：“郑国今年收成如何？”郑庄公答道：“托大王的洪福，今年风调雨顺。”周桓王说：“这就好，如此的话，温邑的麦子，洛阳近处的稻子，本王就可以留着自己吃了，哈哈。”周王室大臣们都跟着笑了起来，只有姬黑肩笑不起来，他用眼睛瞪着周桓王，但周桓王没看见。郑庄公见周桓王话里带刺儿，心想即使说一大堆好话也不能让周、郑关系转好，于是便不再多言，拜辞周桓王退出宫外。周桓王既不设宴款待，也不按周礼回赠，只叫人送去十车稻谷，再次讥笑郑庄公。
郑庄公大怒，正欲派人将十车稻谷退还，大夫祭足谏道：“天子赐赠，无论贵贱，都叫天宠。君上要是不接受，势必让其他诸侯国看出郑与周有了新隔阂。如果各国诸侯看不起郑国，那势必影响到郑国的威信和切身利益。”君臣二人正在合议着，周公姬黑肩过来了。他带来了两车彩缎，还殷勤地和郑庄公聊起天来。姬黑肩笑着说：“洛阳的北面是黄河，新郑的北面也是黄河，等到了春天，我在黄河里放上几朵芍药花，用不了两天，君就收到了。”芍药花形状妩媚，花色艳丽，故世人用形容美好容貌的“婥约”之谐音，命名为“芍药”。用芍药赠人，本是表达深情厚谊。郑庄公笑着说：“我们都是姬姓人家、黄河子孙，应当友好相处呢！”二人都哈哈大笑。
周公姬黑肩离开后，郑庄公问大夫祭足：“黑肩来这儿是什么用意？”
祭足答道：“他知道周天子在接见君上时有欠缺，所以特意赶来弥补不足。臣觉得，周公黑肩送来的两车彩缎，正好有用处。”
郑庄公问：“有什么用？”
祭足奏道：“君上您这次来朝见周天子，诸侯没有不知道的。现在我们把黑肩送来的彩缎，分成十份放在十辆稻谷车上。出洛阳时，就说是周天子所赐，另说周王室久不见宋国朝贡，君上亲承王命，率兵讨之。以此号召列国，让他们跟着我们发兵，有不响应的，就说是抗命。宋国虽然是大国，又怎么抵挡得了天子之命和群而讨之呢？”
郑庄公高兴地一拍祭足的肩膀，赞叹道：“夫子真是足智多谋！讨伐宋国的时机终于来了！”
郑庄公离开洛阳，便一路假借王命，到处宣扬宋国不守臣节的罪状，听到的无不信以为真。这话一直传到了宋国，宋殇公又惊又怕，派人秘密联络各国，以求破解这突然而来的战争危机。郑庄公闻听宋国行动后，便问祭足。祭足奏道：“君上可用周天子之命转告列国，约定时间一起伐宋。在各诸侯国中，齐国一定会响应我们。鲁国与齐国土地相连，世代联姻，齐君要干的事，鲁君一定不会反对。另外，鲁国主政大夫姬羽父接受了我们的重礼，必会向鲁君献计，摒弃前嫌，响应郑国。蔡、卫、许等国，有的虽不一定响应，但也当传令，这样才算得上是公讨。”郑庄公依计而行。郑、齐有盟约，齐僖公依约而行，让其弟姜仲年为将军，出兵车三百乘。郑使去鲁国，说好胜利后夺得的宋国土地，与鲁国平分。姬羽父贪得无厌，听了这话，欣然同意。鲁隐公便让姬羽父为将军，出兵车二百乘，前来助郑。郑庄公行使周朝卿士权力，调动了周王室兵马，另亲率郑国将士，前去讨伐宋国，齐军、鲁军如约会合。联军多路齐下，势如破竹。
宋殇公闻听联军入境，吓得面如土色，急忙把司马孔父嘉找来商议，孔父嘉奏道：“臣曾派人到洛阳打听消息，并没听说周天子有伐宋之命。由此看来，郑国乃是假传王命，擅自调动周朝兵马，连齐、鲁两国也被蒙骗了。事到如今，除了向周王室投诉外，还有一个办法，可以让来犯之敌不战而退。”
宋殇公认真地倾听，孔父嘉接着奏道：“郑国假传王命，拉拢列国，除齐、鲁外，其他各国均作壁上观，这其中不乏支持我们的国家。分析起来，陈国与郑国讲和，它既不会支持我们，也不敢得罪郑国。蔡、卫等国曾与我们一起讨伐郑国，现今可以重温旧情。我们应该联络它们，一同应对郑国。当前郑国大军来宋，国内一定空虚。君上可派使节向卫国告急，请卫国轻兵袭郑，那么，郑军必然回兵自救，宋国危机便可破解。”
宋殇公说：“此计甚好，还请你亲自去一趟。”
孔父嘉答道：“臣这就动身前去卫国。”
宋国司马孔父嘉连夜来到卫国，将宋国珍藏的蟠虺纹曲铜鼎送给卫宣公。这蟠虺纹曲铜鼎，用黄铜制作，近一人高，上面饰着两只弯曲虺蛇，当属天下工艺极品。卫宣公抚摸着蟠虺纹曲铜鼎，极为高兴，当即同意出兵袭击郑国，派右宰丑同孔父嘉从小道出其不意，率军直逼郑国都城新郑。
见宋、卫联军来到，郑国世子姬忽和大夫祭足急忙传令守城。宋、卫联军急攻数日，未见效果。孔父嘉对右宰丑说：“凡是袭击，就应乘其不备，见好就收。要是这样耗下去，郑国大军回救，我们到时候想跑也跑不了了。不如借道戴国，安全撤回。我想，我们离郑之时也就是郑离宋之际。”右宰丑听从他的话，派人去向戴国（在今河南省兰考县）借道。这戴国刚刚受封立国，当前是第三任国君戴叔庆父，他判断失误，以为宋、卫联军要来袭击戴国，便令人关上城门，严加防守。孔父嘉、右宰丑十分恼怒，便在离戴城十里的地方扎营，轮番派兵攻城。戴国将士拼死固守，与宋、卫联军互有伤亡。孔父嘉见又成僵局，便急忙派人前往蔡国搬兵相助。
这时候郑庄公率联军攻克了宋国郜城、防城等地，正要将矛头指向宋都睢阳时，郑国世子姬忽的告急信简送到了郑庄公手中。郑庄公看完信简，立刻传令撤兵。齐国姜仲年、鲁国姬羽父等亲自来见郑庄公，不解地问：“我们正在乘胜进取，为何让我们撤兵呢？”郑庄公老成持重，神色泰然地说道：“寡人奉天子之命讨宋，仰仗两国的兵威接连胜利，对宋国的惩罚已经到位了。已经夺取的郜城、防城，齐国和鲁国可以各得一座。”姜仲年说：“齐国出力微薄，不敢接受城池。”姜仲年一再谦让，郑庄公便对姬羽父说：“既然齐国不肯接受，那么这两座城都送给鲁国吧。”爱财的姬羽父并不推辞，拱手连声道谢。
郑庄公唯恐新郑有失，急急撤兵回赶。走到半路，又接到世子姬忽的信简，大意是都城新郑已经解围，宋、卫兵马移兵攻打戴国去了。郑庄公微微一笑道：“看来孔父嘉聪明一世，糊涂一时。当前宋国自顾不暇，哪还敢另惹是非？我们不妨来个将计就计。”于是命令公子姬吕、公孙姬子都以及大夫颍考叔、高渠弥等四位臣僚各率一支兵马，分头向戴国秘密进发。这高渠弥人高力大、诡计多端，被郑庄公发现是个人才后加以重用，目前担任郑国大夫。
且说宋、卫联军攻打戴国，又请了蔡军前来助战，满指望很快就攻下戴城，但却没一点儿进展，忽听有人来报：“郑国派公子姬吕领兵救戴，目前已经进城了！”孔父嘉说：“戴国本来唾手可得，想不到郑兵来助，这可如何是好？”右宰丑说：“戴国既然来了援军，必然会有新举动，我们先观察一下城里的动静，再考虑对策。”两位将军正说话间，忽见戴国城墙上人头攒动，一下子插满了郑军旗号。姬吕全身披挂，站在城楼上高声喊道：“多谢各位将军的帮助，我郑军已经取下戴城了！”原来这是郑庄公听从高渠弥的计谋，派姬吕假装领兵救戴，其实是借机占领戴城。郑军不费吹灰之力就将其拿下。戴叔庆父领着家眷，逃亡而去。
宋国孔父嘉、卫国右宰丑见郑军白白占了戴城，肺都要气炸了，齐声说道：“我们和郑国誓不两立！”正说着，郑军自戴城派人送来战书。孔父嘉、右宰丑当即批下回文，约好第二天决战。
这天夜晚，宋、卫、蔡三军按时休息。半夜里，突然火光冲天，喊声四起，原来是郑国公孙姬子都及大夫颍考叔听从大夫高渠弥的建议，一起领兵来袭。宋国孔父嘉等人只知明天决战，哪儿料到今夜来袭。宋、卫、蔡三军乱作一团，右宰丑阵亡，孔父嘉侥幸逃走。三国车马军士，多被郑军俘获。
天上阴云密布，逃出去的孔父嘉愤愤地向部下说道：“从古至今，战争都有礼节。我们周礼中的军礼规定，不打无约之战，不追逃跑将领，不杀花甲老人，不击受伤军士。如今这规矩被郑国破坏了，可恼呀！”逃走路上，孔父嘉又在思索：人无礼不生、事无礼不成、国无礼不宁，可有些小人为了获取私利，去刻意破坏这礼，郑庄公及其手下将士就是这破坏礼的小人呀！
战争就是冷酷无情，那边懊丧，这边就欢庆。郑军高奏凯歌，满载而归。郑庄公大摆宴席，款待众将士。大家轮番敬酒，郑庄公面有喜色，举起酒觯说：“寡人依赖祖宗神灵，依仗各位死战，故威名远扬。大家说，寡人与各国诸侯相比，当处何等位置？”将士们听了这话，一齐称郑庄公为诸侯之霸。这霸，就是诸侯之长，当周天子威势衰弱时，强国之主就想充当领头人。郑庄公听了，非常高兴。偌大的厅堂里，只有大夫颍考叔默不作声。郑庄公睁大眼睛瞅着他，颍考叔奏道：“君上不可洋洋得意！如今君上假传王命，讨伐宋国，但除齐、鲁两国外，各国均未响应，相反蔡、卫两国反而帮着宋国攻打我们郑国，所以请君上认真反思。”郑庄公见颍考叔直言相谏，一点儿也不生气，反而笑着说：“你说得对。宋、卫、蔡三军遭创，已经受到惩罚。现在寡人想去对那些没有响应的诸侯兴师问罪，你看先去哪国合适？”颍考叔奏道：“许国挨着郑国，君上应该给它加上一个违抗天子之命的罪名，然后，再联合齐、鲁两国兵马一起攻打。在攻打许国前，君上还应讨伐一个小国就是盛国。盛国邻近齐、鲁。郑、齐、鲁三军攻下盛国后，盛国土地、人口归齐、鲁所有。三军攻下许国后，土地、人口归我们郑国所有。”郑庄公连声说好。
第二天，郑庄公即派使节把向盛、许两国兴师问罪的计划告诉齐、鲁两君。两国满口答应，齐国派姜仲年、鲁国派姬羽父带兵伐盛，郑国派公子姬吕率兵助战。三国兵马不费什么力气，就轻松攻下了盛国（在今山东省宁阳一带）。齐、鲁两国非常欢喜。
郑国公子姬吕胜利归国，行至途中，突得急病而亡。郑庄公异常悲痛，厚恤他的家属。姬吕是郑国上卿，郑庄公想用大夫高渠弥来接任，世子姬忽暗地里劝谏道：“高渠弥奸诈而凶狠，不能重用。”当时，姬忽兄弟姬亹在旁。郑庄公认为姬忽言之有理，便任命祭足为上卿，接替姬吕的职位，又任命高渠弥为亚卿，帮助祭足主持朝政。
山有扶苏，隰有荷华。不见子都，乃见狂徒。
一位美貌少女行走在扶苏树和荷花池之间，用歌声诉说她的思念和惆怅。这个“子都”就是指公孙姬子都。姬子都不但武艺高强，而且相貌英俊，是千里挑一的美男子。这位唱歌少女闻听姬子都前来狩猎，便步行几十里路来见他。没想到不但没见上姬子都，连一个军士影儿也没看到。苦苦等候的少女，在失望之余遇到了一个轻狂之徒上前调戏，少女费了好大劲才摆脱纠缠。内心哀怨的少女便在山路上边走边唱。
公孙姬子都在哪儿？他正在加紧训练军士，准备攻打许国呢，哪还顾得上狩猎！到了快要出征的时候，郑庄公率众臣祭告祖先和神灵，然后聚集众臣，检阅兵马。郑庄公命人制作了一面蝥弧大旗，这蝥弧大旗为自己专用。按周礼，旗是有讲究的，天子的旗上画着太阳和月亮，诸侯的旗上画着龙，将士的旗上画着熊和虎。各种旗子不能乱用，蝥弧就是龙的一种。
郑庄公命人将蝥弧大旗立在一辆镶铜兵车上，这大旗加上旗杆足有三人重。郑庄公传令：“谁能手持大旗像平时走路那样，就任命谁当先锋，并把这辆镶铜兵车赐给他！”话音未落，队列中走出一员战将，黑脸膛、蜷曲胡、浓眉大眼，众人一看，乃是新任命的大夫瑕叔盈。瑕叔盈仅用一只手就拔起旗杆，向前三步，退后三步，然后放回车中，将士们齐声喝彩。瑕叔盈大喊一声：“驭手在哪里？把我的车驱走。”没等瑕叔盈将车取走，大夫颍考叔走出队列，大声说道：“拿着旗子走步不威风，看我把旗子挥舞起来。”只见颍考叔手擘大旗，左旋右转，呼呼直响，观看的人都惊呆了。郑庄公大喜说：“真是一位勇士！把车赐给他，让他当先锋。”话还没说完，队列中又走出一位青年，正是公孙姬子都，他指着颍考叔大喝一声：“你能舞旗，难道我就不会舞？把兵车留下！”颍考叔见姬子都来势汹汹，干脆一手把旗，一手挟车，飞也似的跑开了。姬子都有力无处使，心中气愤，拿起旁边的戈就要追赶，被郑庄公拦下。
这公孙姬子都艺高貌美，加之又是公族之人，平日里人们对他既尊敬又羡慕，众多郑国少女更是把姬子都当成梦中的情人和内心向往的约会对象。众人的宠爱，使姬子都养成了骄横的习性，常与颍考叔等人争功。这次争夺兵车，姬子都对颍考叔的怨气更重了。
郑庄公何等英明，他明白士气可激不可伤，于是在众将士面前重重夸奖三位战将，并另赐瑕叔盈、公孙姬子都各一驾车马。颍考叔与瑕叔盈、姬子都各自谢恩而返。
公元前712年，郑庄公以许国不听周天子号令为由，约齐国、鲁国联合攻打，相约谁先攻陷许国都城，谁就主持分割许国土地。为感激郑国帮助齐、鲁伐盛，齐僖公、鲁隐公亲率兵马前来。一心想得到许国土地的郑庄公率兵伐许，直抵许国都城许城（在今河南省许昌）。这许国是被周朝分封的姜姓诸侯国之一，此时国君是许庄公。许庄公率领将士、百姓死守城池，怎奈郑、齐、鲁三国兵将三面夹击，破城只是迟早之事。
许国都城许城被围的第三日午后，在郑国将士的猛攻之下，大夫颍考叔手执郑庄公蝥弧大旗，不避矛矢，奋力登上许国城墙。然而未等站稳，突然一支箭从背后飞来，颍考叔大叫一声，从城头跌下。原来，平素与之不和的姬子都嫉妒他夺了头功，就在城下暗施冷箭。
大夫颍考叔刚跌下城头，大夫瑕叔盈立即冲上去，接过郑庄公的蝥弧大旗重又跃上城头，大呼：“兄弟们，快冲啊！”郑国将士见象征郑庄公权威的蝥弧大旗插上许国城墙，个个奋勇当先。许城打开了一个缺口。许庄公见大势已去，便率军民突围逃离，不知所终。
郑庄公、齐僖公、鲁隐公一同进入许国宫殿，合议许地处置问题。齐僖公与郑庄公是盟友，笑哈哈地说：“攻宋伐盛，贵国大公无私，这种精神值得愚弟学习。至于许地，还是全送给贵国为好。”鲁隐公见齐僖公如此说，也随声附和。郑庄公正谦让间，原许国大夫百里领着一个小孩闯进来。百里跪着哭道：“许国虽然没有响应周卿士之命，但罪不至于灭国，请三位上国之君酌情发落。”许国大夫百里为人忠厚、正直无私，不只在许国就是在各国也素有盛名。郑、齐、鲁三君动了恻隐之心。郑庄公说：“百里大夫请起，这个小孩是谁？”百里答道：“这是许君之弟姜新臣。”郑庄公接着说：“许叔姜新臣聪明伶俐。”郑庄公虽有霸占许国之意，但又怕失德，遭各诸侯干涉，只好说：“许国民安国泰，遵命周室，是寡人之盼。只恐许叔姜新臣年幼，不能治理国务，因此寡人要派人来帮助他。请大夫百里奉许叔姜新臣居许地之东；寡人派郑国公孙姬获居许地之西。你们看这样如何？”齐、鲁两君点头称好。大夫百里也只好接受，同姜新臣拜谢了三位国君。
三位国君率部各自回国。这姬获乃郑桓公之孙，名义上是帮助许庄公之弟姜新臣，实际上是监视。
郑国大军得胜回朝后，郑庄公赏赐有功将士，抚恤阵亡军人。郑庄公想起正直勇猛的大夫颍考叔，特为其隆重举办葬礼。葬礼结束后，郑庄公没有离开颍考叔墓。他对众将士说：“颍考叔是在登上城墙那一刻被箭射死的，他面向敌军，背对他的兄弟，可射死他的箭是从后心穿过。大家说，颍考叔是死于敌人之手，还是死于自家人之手？”众将士鸦雀无声。郑庄公大声说：“《诗经》中的《板》说：‘上天眼睛很明亮，随你出入共来往。上天眼睛很明亮，随你一道去游逛。’如果寡人不替上天主持公道，为颍考叔申冤，寡人怎能领导郑国、统率郑军？”众将士皆低着头。郑庄公问大夫瑕叔盈：“你是继颍考叔之后第二个冲上城墙的，你说颍考叔死于谁之手？”大夫瑕叔盈低头奏道：“臣只顾向前冲，确实没有看到是谁射箭。”郑庄公问其他将士，众人皆说不详。郑庄公大声说：“明戟易躲，暗箭难防，颍考叔死在自家人的手中。如果不找出凶手，寡人怎能安慰颍考叔在天之灵？”
人们遇事不决，便会求教巫师。这巫师由来已久，舜帝的时候，为了给百姓生产食盐，舜就让一个儿子到巫咸做了酋长。他带领巫咸人把卤土蒸煮，使盐析出。在蒸煮过程中，举行祭祀，伴有表演，附有祈祷。当白色结晶的食盐生产出来时，人们便认为是巫术的结果，自此有了巫师。周朝巫师不仅在民间吃香，而且在廷堂之上也有官职。郑庄公叫来巫师，让他施展法术，诅咒那个射死颍考叔的人。
巫师拿来一只鸡，口中念念有词。突然间，活生生的鸡立刻一动不动，呆若木鸡，任你怎么去摸它、抓它、吓唬它，它都不会动弹。巫师对着众将士说道：“请各位从定鸡旁边一一走过，用眼看鸡眼，如果鸡眼睁开，那么他就是射死颍考叔之人。”众人皆目瞪口呆，对巫师之法术和定鸡之神气深信不疑。其实，巫师心里清楚，如果懂得鸡的生理特点，任何一只鸡都会让它成为定鸡。
巫术巫术，信则灵，不信则无，但那时的人哪有不信的？巫师一说，众人依次走过，唯独一人异常惊恐，这人正是公孙姬子都。他一睁眼，就仿佛看到颍考叔伸出大手来索要他的命；一闭眼，就仿佛看到已经逝去的郑桓公、郑武公等先君责骂他无德无义，杀害对郑国有功之人。姬子都血管越来越膨胀，最后大喊一声，冲出队列，拔剑自杀。
面对突如其来的变故，郑庄公异常镇静，此时他已经明白是谁杀害颍考叔了。但他不能把这事挑明，挑明了就会辱没郑国宫廷形象。郑庄公便将追查凶手之事搁置不提，安排人以公孙礼节安葬姬子都，对其家属也不再株连。
公孙姬子都下葬这一天，有一位年轻貌美的少女前来，主动要求陪葬。此时，天下流行殉葬。为保证死者亡魂冥福，贵族往往以活人陪葬，陪葬者多是死者的妻妾、家仆、奴隶。这主动要求陪葬的女子不是别人，正是那暗暗爱慕姬子都的唱歌少女。少女想，生前不能为姬子都之妻，死后就与他相伴吧，于是前来。上卿祭足虽然明白其中微妙，但也禁不住问瑕叔盈：“相貌、人品，究竟谁轻谁重？”瑕叔盈答道：“我是一介武夫，只知向前冲杀，不知女人的心思。”祭足忍不住笑起来。
为了纪念颍考叔，郑庄公命人在他的老家颍谷修了一座庙。这座庙就是颍大夫庙，又叫纯孝庙。庙宇修成后，郑庄公亲率百官前去祭祀。众人皆感叹郑庄公之德，效命郑国之心更加强烈。
从颍谷返回新郑途中，郑庄公忽闻息国（在今河南省息县）来犯。这息国离新郑近五百里，国君姬姓。当年郑庄公假借周天子之命号令各国讨伐宋国时，唯独没有遣使去息国。郑庄公说：“这息国国小兵微，可有可无，就算了吧。”没想到这话传到了息国息君裘耳朵里。他异常气愤，命将士日夜操练，择日攻打郑国，以凸显息国的地位。
公元前712年，息国向郑国发动了战争。可息军太薄弱，不到一天时间，郑庄公便指挥郑军轻松地打败了息军的进犯。上卿祭足对此感叹道：“息国一不考虑自己的德行如何；二不估量自己的力量大小；三不联络亲息仇郑的国家一起征伐；四不把伐郑道理讲明。有此四条错误，出师征伐，哪能不遭失败呢？有此不自量力的息君，息国灭亡之日不远了。”三 天下尘埃四起投我以木瓜，报之以琼琚。投我以木桃，报之以琼瑶。投我以木李，报之以琼玖。
在齐国的宫殿里，郑国使节朗诵《诗经》里的一首诗，表达郑国对齐、鲁两国帮助伐许的谢意。这个时期，人们重视礼尚往来。齐僖公在殿堂里对郑国使节说：“寡人和郑国曾在石门订下盟约，此等小事算是分内之事。你们君上也就是寡人之兄如此谦让，真乃公而忘私也。”使节回报郑庄公，郑庄公欣喜不已。几天后，前往鲁国表示感谢的郑国使节也返回，带回的不是鲁隐公的赞美，而是发生在鲁国的一个惊天消息——
鲁隐公经常向大臣们说：“鲁国的国君当是公子姬轨，因为他年纪小，寡人暂时替他管理国家。”大夫姬羽父功高权重，一天，他请求鲁隐公封自己为太宰。鲁隐公说：“等公子姬轨长大接替了君位后，你自己去说吧。”姬羽父心生不满，冷静后又想，如果让姬轨离开人世、鲁隐公长久做国君，自己就能尽早得到提拔，于是就偷偷地对鲁隐公奏道：“利器入手，不可借人。君上既然承袭君位，深受百姓爱戴，就应该岁岁为君。百年之后，也应传给自己的子孙。”鲁隐公正要纠正姬羽父的话，没想到姬羽父接着奏道：“君上莫说暂理国政。其实，‘鲁夫人’这个手纹并不一定是天意，也可能是巧合，如今公子姬轨岁数已大，恐怕将来对您不利。臣请求将姬轨杀掉，为君上除患，君上看怎么样？”鲁隐公用手指着姬羽父，愤怒地说道：“你是不是疯了？怎么敢如此胡言乱语！《诗经》中的《板》说：‘上天眼睛很明亮，随你出入共来往。上天眼睛很明亮，随你一道去游逛。’寡人岂敢在上天眼皮底下乱来？实话和你说吧，寡人已经派人在菟裘建造了宫殿，以后在那儿养老。再过几天，寡人就传位给公子姬轨了。”姬羽父默然而退，懊悔说错了话。
此后几天里，大夫姬羽父老是担心鲁隐公把这些话告诉公子姬轨，如果姬轨知晓，即位后就会治他的罪。反复斟酌后，不与鲁隐公一样相信上天有眼的姬羽父决定反过来下毒手，灭鲁隐公扶持姬轨。
主意打定后，大夫姬羽父便去拜见公子姬轨。姬轨请他上座，姬羽父没坐，反而拔出剑来说：“公子您知道我来的目的吗？我告诉您，君上命我在这几日内将您秘密处死。因为您已长大成人，会与君上争夺君位。”
姬轨惊恐地说：“我安心做一个臣子，怎敢生非分之心？”
姬羽父说：“公子您这样想，但君上不这样想。”
正当姬轨不知所措时，姬羽父突然跪下说道：“君上不仁，公子就应不义。您要免灾祸，就非豁出去不可。”
姬轨将姬羽父扶起说：“他当国君已经十一年了，大臣和百姓都很信服他。要是大事不成，反要遭殃。”
姬羽父说：“我已经为公子您想好主意了。”随后，姬羽父小声向姬轨耳语道，“明天，君上将要去城外祭祀，每次去，必住大夫寪盈家。我已经派勇士潜伏，一发现机会就上前刺杀他。”
姬轨说：“这办法虽然好，可是这谋害君主的坏名声又怎么摆脱呢？”
姬羽父小声说：“我们可以把罪名加在寪盈头上。”
姬轨两眼放亮，反过来给姬羽父下拜说：“大事要是成了，我一定封你当太宰。”
大夫姬羽父按计而行，果然谋划得当，将鲁隐公杀了。公子姬轨即位，即鲁桓公。
使节继续向郑庄公汇报说：“现在鲁国新君已经杀了大夫寪盈，并封姬羽父为太宰。”郑庄公说道：“羽父兵权在手，今天伐这明天伐那，横行无忌，叛逆之心已见端倪。鲁隐公对羽父过分信任，岂料养虎为患。假若鲁隐公听到羽父胡言乱语时，就将其罪行揭露，并处以极刑，不但公子姬轨会感恩戴德，而且百姓会更加拥戴国君。鲁隐公当断不断，且对小人缺乏警惕，难免自取其祸呀！”感慨完毕，郑庄公问众臣：“是讨伐鲁国还是联合鲁国？二者哪样对我们有利？”上卿祭足奏道：“远处的要交好，可用作以后的帮手，所以我们应联合鲁国。臣想鲁国的使节应该快来了。”话音未落，鲁国使节来了。他拜见郑庄公，呈上国书。国书中说鲁隐公暴病而亡，公子姬轨即位。郑庄公对鲁隐公之死心知肚明，不予揭露，以礼厚待，言郑、鲁永远和睦相处。
鲁国使节走后，突然有宋国使节前来，先献上高大、精美的商彝一座，然后哭着说宋殇公被乱军所害，受宋国太宰华父督之托，前来迎接公子子冯回国即位。郑庄公不禁大惊，心想：周王室衰弱，对各国失控，不料天下竟然这样乱。郑庄公知道使节的使命是有所言而有所不言，便安排他住下。郑庄公与上卿祭足商量道：“商彝是商朝遗留下来的由宋国保管的名贵祭器，其形庄重，纹饰精美，今由宋国太宰华父督派人送来，寡人觉得这事蹊跷。”祭足说：“蹊跷底下，一定有不可告人的原因，君上可派人打探明白。”于是郑庄公一面派人去宋国打探消息，一面派人请宋国公子子冯前来。
探子很快就赶回郑国，向郑庄公报来宋殇公被杀的前前后后——
自从宋兵伐戴失败、司马孔父嘉逃回来后，将士和百姓们颇有怨言，都说：“宋国不爱护百姓，动不动就出兵打仗，害得我们死的死、伤的伤，留下孤儿寡母，人口越来越少。”孔父嘉的政敌太宰华父督听到后，便派心腹四处散布流言说：“宋国近年来战争不断、劳民伤财，都是掌管宋国军事的司马孔父嘉的原因。”于是将士和百姓们纷纷怨恨孔父嘉。
太宰华父督与司马孔父嘉除了在朝堂上相见，私下里很少有交往。孔父嘉娶了一位继室魏子，非常艳丽，华父督也有耳闻，但未能见她一面。在一个冬季里，华父督在宋都睢阳的街道上，偶然遇到魏子，顿时一见倾心，当听说那就是传闻中孔父嘉美艳的继室时，一个罪恶的念头产生了。
却说司马孔父嘉自伐戴大败后，忍辱负重，日日操练兵马，以图战胜郑国，一雪前耻。人急了，就难免有脾气，孔父嘉经常打骂那些懒散、不守纪律的将士。一次，一群被孔父嘉处罚的将士跑到太宰华父督那儿诉苦。华父督乘机说：“你们的痛苦以及宋国的痛苦，都是源自孔父嘉好战。要想抚平你们心灵上的伤痛，解除你们的沉重负担，让你们过上安稳的好日子，就只有一条路可走。”此刻，华父督不说话，用眼看着那些反对孔父嘉的将士。那些将士们立刻明白，纷纷说：“一切听从太宰指挥，即使赴汤蹈火也在所不辞。”华父督点头说好。
这天深夜，太宰华父督亲率那些反对司马孔父嘉的将士以及自己家仆，围攻孔父嘉的府宅。孔父嘉被杀死，他的继室魏子做了华父督的妾。孔父嘉只有一个儿子，名叫孔防叔，年纪还小，家臣们抱着他投奔到了鲁国。
第二天清晨，宋殇公闻听司马孔父嘉被杀，当即惊得目瞪口呆。他想起自己即位以来，孔父嘉一直尽心尽力辅佐，没有功劳也有苦劳，可他现今死于非命，作为一国之君，竟然保护不了一位大臣。宋殇公既悲伤又气愤，当即派人传讯太宰华父督。华父督急忙与家臣华福商议：“君上宠信孔父嘉，现在我们擅自将他杀了，你说君上会如何处置我们？”华福不语。华父督说：“宋国战争不断，君上难辞其咎。不如把他废掉，迎立先君之子子冯，转祸为福，你看怎样？”华福说：“主子的话，正合我们心意。”于是华父督秘密布置军士，乘宋殇公吊唁孔家时，冲上去一阵狂杀，宋殇公死于乱战之中。
闻听宋殇公已死，太宰华父督出面平“乱”，亲手杀掉一两个替罪羊掩人耳目。华父督穿着丧服召集宋国众臣说：“孔父嘉暴政，引起军乱，不想国君亦受其害。”众臣惧怕华父督，都不敢说话。华父督接着说：“先君宋穆公长子子冯仁厚爱民，应该把他接回来即位。”众臣唯唯诺诺，退了出去。华父督即派人到郑国去报丧。为了得到各国诸侯的承认，华父督命人把国库里的名贵器物取出来贿赂郑、鲁、齐、陈等国。
听完探子回报，郑庄公长叹一口气说：“寡人明白华父督为何如此大方了。”便与上卿祭足商议如何对待宋国。祭足说：“郑国用厚德，邻国行薄政，则郑国强邻国弱。宋国公子子冯在郑多年，与我们交厚，如果他回去即位，郑、宋两国就可以一改多年的对峙局面，成为好朋友、好邻居。这事肯定有益于郑，而不会有害于郑。”郑庄公点头称是，便命人准备车马，送子冯与宋国使节返宋。
宋国公子子冯临行时，哭着对郑庄公道：“我这条性命，是君留给我的，现在我回国继承君位，一定把君当成天子一样看待。”郑庄公也低声哭泣送别，回话道：“寡人只希望郑、宋永远交好，哪敢享受你说的天子待遇？这话折杀寡人啦！”郑庄公毕竟老道，此时不由心里道：“俗话说，爬得高，跌得重。子冯如今把郑国看得像天子一样高，只怕日后把郑国看得像属地一样狠，寡人应当留心宋国。”与子冯依依惜别后，郑庄公和众臣说道：“已经死去的叔段一心想当国君，却落得个众叛亲离、客死他乡。公子子冯安分守己，可上天却偏偏让宋国发生内乱，让子冯上台，真是世事难料呀。”众臣唯唯诺诺。
公子子冯回到宋国，即位为君，这就是宋庄公。华父督仍然当他的太宰。分送给各国的贿赂起了作用，无人为平息宋国内乱、匡扶正义而讨伐宋国。
祸兮福所倚，福兮祸所伏。郑国刚刚改善与宋国的关系，却又出了一件令郑庄公担忧的事情。却说郑庄公因为利用周朝卿士之职号令各国讨伐宋国，并擅自调动周朝兵马，引起了周桓王的极大愤怒，他免除了郑庄公的周卿士官职。郑庄公听说这个消息后，心里埋怨周桓王，便一连五年不去朝贡。这就罢了，周桓王忽然听说宋国以对待天子之礼对待郑国，便非常生气，不由骂道：“郑国太无礼了！要是不讨伐，诸侯都会效仿它。”于是不顾大臣们的劝阻，下令蔡、陈等国，一起与周王室兴兵伐郑。这时陈桓公刚去世，他的弟弟陈佗杀死世子陈免自立为君。百姓不服，纷纷逃散。虽然陈、郑曾交好，但周桓王令陈国发兵，加之陈佗刚即位，不敢违背王命，便派一支军兵前往。蔡国一贯拥周厌郑，便派兵跟随出征。宋、齐、鲁等国因与郑国交好，从而未听周桓王号令。
两军在郑国长葛对阵。周桓王在周公姬黑肩等大臣们的簇拥下来到阵前，郑庄公在上卿祭足等众官陪伴下前来对阵。周桓王怒斥郑庄公：“年年朝拜天子，拱卫王室，是你的责任，而你却目无天子，拥兵自立，败坏朝纲。你甚至狂妄自大，接受宋国天子朝拜。如果你知礼仪、懂廉耻，当肉袒面缚，前来谢罪。”肉袒即脱去上半身的衣服，面缚是指把双手捆绑在身后。郑庄公知道这典故的由来，当年商朝灭亡时，商纣王的庶兄微子肉袒面缚，左牵羊，右把茅，膝行而前。想到这些，郑庄公有点儿愤怒，但他压抑住怒火，拱了拱手道：“自烽火戏诸侯后，周王室这座大厦正在轰然倒下，天下到处是断壁残垣、尘埃四起。是我们郑国力助天子东迁，并扶持您为王，可大王您却恩将怨报，伤了天下诸侯之心。至于大王所说的郑国接受宋国天子朝拜，乃是以讹传讹，绝无此事。政者，正也。大王您不修德，怎么只知怨恨诸侯呢？寤生听说，鲁隐公去世后，在奉行周礼的鲁国，新君亦不到大王您那儿请求册封，打破了诸侯不由天子册封的制度。当前，天子在诸侯心目中地位已大不如以前了。请大王您回去，去像周朝创立者周文王那样实行仁政，敬老爱幼，礼贤下士，则天下诸侯必定会像从前那样朝拜天子。”周桓王听后大怒，当即命令兵马进攻。
郑国这边，摆开了名为鱼丽的阵势。其特点是先偏后伍、伍承弥缝，就是将兵车布列在前面，将步卒疏散配置于兵车两侧及后方，从而形成步卒与兵车协同配合、攻防灵活自如的整体。
打蛇先打七寸。郑庄公命令郑军先去攻打军心不稳、实力最弱的陈国兵马，很快将其打败。蔡国兵马畏惧郑军，仓皇退出战场。陈、蔡两军一退，郑国就集中兵力从两边合击周天子大军。周天子大军哪能抵得住训练有素、屡经战场的郑军？交战中，周桓王被郑国大夫瑕叔盈一箭射中肩膀。疼痛难忍的周桓王不失王者气概，忍痛指挥兵马逃出重围。瑕叔盈正要上前追赶、活捉周桓王，却被郑庄公大声喝住。郑庄公向瑕叔盈说：“君子不可逼人太甚，何况是欺凌天子呢！郑国是自卫，能够解除外患就满足了。”
收军回营，上卿祭足向郑庄公奏道：“我们已经战败周天子，但他毕竟是天下共主，我们应当去平息周王室的怨气，同时宣扬郑国德行。”郑庄公说：“这正是寡人所想的。”这天晚上，郑庄公即派上卿祭足送五百头牛羊到周桓王大营之中，一面谢罪，一面求赦。周桓王没有别的选择，只好发布赦书，狼狈而回。
郑庄公打败周天子大军，有功将士各有封赏，唯独没给大夫瑕叔盈记功。瑕叔盈自己到郑庄公面前请功，郑庄公解释说：“给射伤天子的人记功，世人一定会口伐寡人。”便不答应瑕叔盈的请求。瑕叔盈怨气上攻，不久患病死去。郑庄公暗地里抚慰他的家人，并把瑕叔盈好好安葬了。
且说周桓王兵败以后，蔡、陈兵马各回本国。蔡国领军是国君蔡桓侯之弟蔡季，他回国后向蔡桓侯奏道：“臣与陈军联合讨伐郑国时，听说陈国国君陈佗杀死世子陈免而篡位，百姓不服。”
蔡桓侯说：“这与蔡国有关系吗？”
蔡季说：“当然有关，如果杀掉不得民心的陈佗，我们的外甥就可以即位了。”原来，陈国有个公子叫陈跃，是已逝国君陈桓公与妾蔡姬所生。陈跃的舅父就是蔡桓侯、蔡季。
蔡桓侯对蔡季说：“陈国世子陈免已经死了，按顺序也该轮到我们的外甥即位了。陈佗是犯上弑君之贼，理应灭掉。”
蔡季见蔡桓侯有意，便凑近说：“臣听说，陈佗看不到国内隐患，反而经常出外打猎，这就有机可乘。”
蔡桓侯对蔡季说：“既然陈佗喜欢打猎，我们就可以设伏袭击，将其杀掉。”于是蔡季秘密率领一千名军士，埋伏在两国交界处，只等陈佗出来打猎。
机会终于来了，当陈佗正在追赶一头鹿时，蔡季率兵擒住陈佗等人。陈佗一行惊恐万分，蔡季大声叫道：“我不是别人，我是蔡国公子蔡季。陈佗犯上弑君，当斩！余者无罪，你们可回去。”陈佗的随行人员都跪倒在地上，蔡季用好话抚慰了一番，又说：“公子陈跃有勇有谋，我们立他为君，你们看怎样？”陈佗的随行人员齐声答道：“要是这样办，就太合百姓的心意了，我们自愿在前边领路。”蔡季就把陈佗砍了，把他的头挂在车上，一直到了陈国都城宛丘。跟着陈佗出来打猎的人员，在前面为蔡季开道。百姓听说陈佗被杀，个个欢声笑语，街市上一点儿也不混乱。蔡季用陈佗的人头祭祀被杀世子陈免，拥立公子陈跃当上了国君，这就是陈厉公。
爱爱恨恨何时断，恩恩怨怨何时了。陈、蔡两国助周桓王伐郑，郑庄公便记恨在心，向众臣说道：“蔡、陈随天子来侵，这仇不能不报。当前陈国君主已换，可以不去计较，但蔡国的仇是要报的。”便下令郑军加紧训练，准备择日攻打蔡国。四 南方的初霸
蔡国建都于蔡城（在今河南省上蔡县一带），国君蔡氏。在蔡国之南，就是南方各国诸侯。当中原诸国内乱不已的时候，南方有个被称作荆蛮的国家快速崛起，这就是楚国。
楚君芈姓，是个子爵。芈姓先祖鬻熊，博学有道，周朝创立者周文王、周武王都是他的学生。周成王时，把鬻熊的曾孙芈绎封在荆蛮，让他享受相当于子爵的田产，建都在丹阳。当时中原文化发达，中原人认为，楚地的民众许多还处于蒙昧的状态。周天子带头从口头上占便宜，嘲讽楚人是鸟人，因为他们说话像鸟叫一样难以听懂，并且文化也像鸟儿一样落后。不过，楚人不图那口舌之快，他们把脊背留给辱骂，把胸怀对准了山川大地，一心一意打理自己的国家。楚国在相当长的时期内，都过着艰苦奋斗的日子。楚君穿的是破破烂烂的衣服，坐的是荆条编织的柴车，带领臣民跋涉山林，开辟疆土，甘苦与共。在历代楚国君主的开拓下，他们既富民强国，又不断扩张领地。与中原各国不同的是，楚国每灭一国，便把该国的贵族迁到楚国的后方，严加监管，同时对该国设县以治之。由于在楚国的周围，都是实力比较弱小的诸侯或蛮族，所以楚国反而得天时、获地利，渐渐地由小小封地诸侯国变成广阔的实力诸侯国。习惯于跋涉山林的楚人，更喜欢近身搏斗，用长剑和短矛，而中原大地上则是流行兵车，在兵车上使用戈、矛、戟等长武器。楚人剑术再厉害，与中原兵马打起来也会吃亏。国君传到芈通这一代，他就学中原战法，组建了一支驰骋迅疾的车兵，还有为兵车平整道路、架设桥梁的工兵。军队改良后，楚君芈通就开始向中原征战。此时的楚国已经是资源充沛、物产丰富、人口众多、实力雄厚，足以与周王室分庭抗礼了。
面对楚国的咄咄逼人之势，处在南北交界的蔡国非常害怕。闻听郑庄公用兵复仇，蔡桓侯急忙遣使求和，邀郑庄公进行会盟。
在蔡、郑两国交界，蔡桓侯早早地迎接郑庄公。二人相见，未及落座，蔡桓侯就急急地说道：“当今北方各国，郑国是理所当然的霸主，蔡国一定恭敬地顺从。”郑庄公非常高兴，霸主虽是虚荣，可心里听着舒服。两下坐定后，蔡桓侯拿出蔡国最好的黄流酒招待郑庄公。这黄流酒是用掺和郁金香酿成的酒，郁金香黄如金色，故该酒亦称黄流。两觯酒下肚，蔡桓侯说：“当今南方，楚国不断吞并小国，现已危及北方，您作为霸主，不能不重视呀。”郑庄公非常聪慧，哈哈一笑说：“再强，荆蛮也抗不过华夏呀！”嘴上虽这么说，心里不知怎的，开始惧怕楚国起来，心里嘀咕：“这荆蛮如此扩张，早晚会危及郑国。”蔡桓侯、郑庄公商量不出如何对付楚国之法，两方握手言和，各自回国。
中原波涛夜惊，楚蛮风雨骤至。面对楚国的强劲扩张，以随国（在今湖北省随州）为主的诸侯国团结起来，组建军事攻守同盟，抵御楚国人的扩张。
随国有位贤大夫，名叫季梁，为了保住随国，免遭楚国攻伐，向国君随穆侯谏道：“楚是大国，随是小国。下臣听说小国之所以能够抵抗大国，是小国有道，而大国君主沉溺于私欲。所谓道，就是忠于百姓而取信于神明。官吏对百姓有利，这是忠；祭祀时真诚祷告，这是信。”
随穆侯说：“寡人祭祀用的牲口既无杂色，又很肥大，黍稷也都丰盛完备，难道不能取信于神明吗？”
季梁答道：“百姓是神明的主人，因此圣王先团结百姓，而后才致力于神明，所以在奉献祭品的时候，祷告说牲口又大又肥；在奉献黍稷的时候，祷告说洁净的粮食盛得满满的；在奉献甜酒的时候，祷告说这是又好又清的美酒。这些话是说，全国上上下下都有美德而没有坏心眼儿。所谓的祭品芳香，就是人心没有邪念。因为春、夏、秋三季都努力于农耕，百姓便和睦，神灵也降福，所以做任何事情都能成功。现在百姓各有各的想法，只君上您一个人祭祀丰富，又能求得什么福气呢？君上您应该修明政治，亲近兄弟国家，这样才能免于祸难。”
随穆侯害怕了，便致力政治清明，楚国一时不敢轻举妄动。
楚君芈通雄心勃勃，天天谋划着给以随国为首的防楚同盟一点儿颜色瞧瞧。不过，芈通不是一个喜欢冲动的人，他伐随是看时机的。当随国出现涝灾、农业歉收时，楚君芈通便跃跃欲试了。他不去找什么理由，就亲率大军，兵临随国城下。
随国除贤臣季梁外，还有个宠臣随元，他是随国公族，官居少师，也就是世子师傅。随穆侯喜欢奉承话，所以嘴甜的随元受到宠爱。少师随元此时奏道：“楚军无故前来，也会无故而回。请让臣去楚军打探一下，或许凭借君上的神威和下臣的口舌，就能和平解决，让他们撤军。”随穆侯很高兴，就派少师随元到楚军去。
楚国国君之下，设令尹、莫敖等官职。此时令尹是斗伯比，国君芈通之弟，因出生在斗地，所以以斗为氏。令尹斗伯比听到少师随元要来，便对楚君芈通奏道：“随国联合其他小国阻挡我们，是因为我国扩充兵马引起了他们的惧怕。要想拆散他们的联盟，就应该想办法离间他们，最好的办法就是让随国骄傲自大。随国要是自高自大，就必然抛弃结成同盟的小国。小国离心，便对楚国有利。臣知道随元这个人很骄傲，容易自大，请君上隐藏我军的精锐，让他看到疲弱的军容，从而助长他的骄傲。”
楚君芈通对斗伯比说：“随国有贤臣季梁在，这样做有用吗？”
斗伯比答道：“随君虽信任季梁，但这样做，或许一天没用、两天没用，但半年就会有用的，我们这是为以后打算。”楚君芈通采纳斗伯比意见，故意把军容弄得疲疲沓沓，让随元来看。
随国少师随元来到楚营，左瞧右看，但见楚军武器盔甲都生了锈，军士一个个非老即弱，不堪一击，心里非常高兴，不自觉间露出狂妄高贵的神态。随元对楚君芈通说：“你我两国井水不犯河水，贵国为何来犯？”
楚君芈通也不避讳，直接说道：“如今中原各国失控，互相攻伐杀戮，寡人虽是南蛮，也想来参与中原政事。贵国挡住了寡人的去路，所以我军兵临城下。”
随元笑了笑道：“既然贵国想参与中原政事，那您有什么具体想法吗？”
楚君芈通说：“楚国沃野千里，国君才是个子爵，因此去中原请周天子提高寡人的爵位。”
随元说：“这点事，就不用劳驾贵国兴师动众了。如果贵国肯撤兵，敝国愿代劳。”
楚君芈通说：“好。”就和随国少师随元订立了盟约，然后撤兵回国。
少师随元回城来见随穆侯，喜不自禁地讲述了楚军疲弱不堪的样子，然后奏道：“楚军老弱涣散，必将不堪一击。请贤明的君上派一支兵马追杀他们，定会打得他们落花流水，使楚国今后不敢正眼看我们神明保佑的随国。”随穆侯听了很兴奋，就要起兵。大夫季梁闻听，急忙跑进来谏道：“不行，不行！楚国几十年来，勤修国政，开疆扩土。楚君更是志向远大，祸心包藏。少师随元看到的，并非他们真正面貌，实是引诱我们上当。要是追赶他们，准得落入他们的圈套。”随穆侯一时拿不定主意，追赶之事就放弃了。
随穆侯对楚君芈通的要求照办不误，派使节谒见周桓王，说当今楚国强大，雄踞南方，声名显赫，已与随国会盟，愿为天子效劳，请加封楚子为楚侯，从而抑制其狼子野心，为周所用。如不加封，楚人必如洪水猛兽，北上侵犯中原，让天下不安。周桓王一听，大发雷霆，历数楚国不服周、吞并周封诸侯的恶行，声嘶力竭地吼道：“小小楚子，居住南蛮之地，凭什么给他封侯？”周桓王拒绝提高楚君爵位。末了，周桓王还向众臣以及前来的随使说道：“寡人听说了一个‘刻舟求剑’的故事，讲的就是楚国这些鸟人。说楚国有一个坐船渡江的人，他的宝剑不小心从船上落入江中。他急忙在船沿上刻了个记号并说：‘这儿是我的剑掉下去的地方。’船靠岸后，这个人就从他所刻记号的地方下水去找剑。”众臣闻听此故事，皆哈哈大笑。周桓王大声说：“船已经往前驶过了，而剑却不会和船一起前进，用这样的方法去寻找宝剑，不是愚蠢可笑吗？”众人又笑了。周桓王顿了顿说：“这种傻气腾腾的楚人，还想封侯，寡人能答应吗？”
随穆侯无奈，只好派使节前往楚国，告诉楚君芈通提升爵位的请求没有获得周桓王批准。楚君芈通一听，跳了起来，大怒道：“往上说，寡人的先祖是创下周朝天下的周文王、周武王的师傅；往下说，楚开国以来，南方蛮夷无不归服。功劳这样大，周天子却不提高寡人的爵位，真可恨！既然周天子不加封寡人，寡人就自己加封自己吧。”
楚君芈通将欲称王的想法说出来，咨询众臣意见。众臣纷纷说，楚君称王，必将冒犯周天子及各国诸侯，闹不好还会联合来犯。
令尹斗伯比奏道：“二百余年前，先祖芈渠为国君时，立其长子芈康为句亶王、次子芈红为鄂王、少子芈执疵为越章王，分居江上楚蛮之地。这引起了轩然大波，各国诸侯空前一致，声讨我楚国。没办法，为了免除周天子伐楚，便为子去其王号。”
楚君芈通认真地听着，当听到斗伯比搬出史实来劝他时，楚君芈通不但没放弃这一想法，反而大大激发了他的豪迈气概。楚君芈通说：“先祖在国力尚弱时，都敢冒天下之大不韪，而寡人到现在却迟迟不敢为天下先，真是羞愧。”众臣都默然，楚君芈通又断然说道：“寡人听说，鲁国新君即位时，就不再去周天子那儿要求册封了。周天子讨伐郑国，竟被郑国打得大败，还被射中肩膀。现今的周天子已是形同虚设了。寡人决意称王，就是不服周。”自此，楚君芈通自称楚王，即楚武王。
楚国此举，公然与周王室分庭抗礼，开诸侯僭号称王之先河。出乎楚国意料的是，在周王室衰微、各国诸侯自顾不暇之时，谁也没真正地去和这个“齐天大圣”计较。楚人渐渐由胆虚变得牛气。时至今日，湖北人说话，在遇到不服气或不甘心时，还习惯说一句“老子就是不服周”。“不服周”这个词，就源于此。芈通称王后，又由心安转向意欲称霸。称霸，是英雄之气概。楚武王邀周围各国诸侯到沈鹿会盟，意在拆散随国攻防同盟。周边小国惧怕楚国兵威，皆到，唯独黄、随两国国君缺席。黄国（在今河南省潢川县附近）离沈鹿较远，情有可原，但随国离沈鹿很近却缺席，楚武王认为是藐视自己。会盟结束后，楚武王一面派侄儿芈章去责备黄国，一面兴师伐随。
楚武王亲自率兵前往，驻扎在汉水、淮河之间。随穆侯召集众臣商议抗拒楚军之策，大夫季梁奏道：“原先与我们随国订立攻防同盟的诸侯，多数参加了楚国沈鹿会盟，已不会同我随国一起对抗楚国。楚军锋芒锐利，不可轻敌，不如用谦卑的言语去同他们讲和。楚国要是听我们的，重修旧好也就目的达到了。要是他们不听，理亏的也是楚国。楚军欺负我们低声下气地和他们讲和，军士就会松懈懒惰；我军见到楚国拒绝讲和，将士就会十分愤怒。我军愤怒而敌军懈怠，就可以和他们打一仗，那样打胜的希望也就大了！”少师随元在旁，禁不住伸胳臂、挽袖子，反驳季梁道：“你怎么怕得这么厉害？楚国人远道而来，就是自己送死来了！要是不快点儿打，恐怕他们又会像上次那样逃跑掉，那样就可惜了。”这次随穆侯没听季梁之言，而是相信力长随国志气的随元，亲自领兵抗楚，在青林山下布阵。
大夫季梁爬到兵车车顶瞭望楚军，然后下来对随穆侯奏道：“楚兵分成左右两军，楚国的习俗是以左为上，楚王一定在左军，他在的地方一定集中了很多精兵。请君上您下令攻打势力较弱的右军，如果右军败了，左军也就泄了气。”季梁是个精通军事心理的良才，可是却遇到了心高气傲的少师随元，这好比一堆烈火遇到了一场冷雨，如果火不够大，只能被浇灭。随元冷笑着说：“躲着楚王不敢去攻，那会让楚人笑话的！”只简单一句话，就说动了随穆侯。随穆侯这几年来越来越疏远季梁，而听信随元。随穆侯依随元之言，下令攻打楚国左军。
楚军打开阵门，放随军进来，当随穆侯冲到阵里时，四面埋伏的楚兵全都杀了出来，人人勇猛，个个争先。片刻间，少师随元便被楚兵刺死。大夫季梁保护着随穆侯拼死拼活往外冲，可楚兵越来越多。随穆侯只得弃了兵车，扮作军士，在季梁等人的血拼下逃了出来。随军点了点人数，死伤十之六七。随穆侯羞惭地对季梁说：“寡人不听你的话，以至于到了今天这个地步！”随穆侯又问：“少师随元呢？”左右人将随元阵亡的消息报告给随穆侯，随穆侯不住地叹气。季梁说：“这个误国之臣，死了也就死了，君上不要可惜。当务之急，是要和楚人讲和，让其退兵。”随穆侯说：“今后国事，寡人就听你的了。”季梁便去楚军讲和。
楚武王见随国大夫季梁来讲和，怒气冲冲地说道：“你们随君不到沈鹿会盟，又领着兵马来抵抗，现在打败了才来讲和，哪有什么诚意可言？”季梁面不改色，从容地说道：“那是误国之臣随元恃宠贪功，强迫我君去行兵布阵，实在不是我君的本意。如今随元已经死了，我君也知道自己错了，特派我来向大王您赔礼道歉。大王您要是原谅了，我们就带领汉水以东各国臣服于楚国，请大王您好好想想吧！”此时斗伯比在旁，他对楚武王奏道：“这是上天不想让随国灭亡，因此才除去了那个误国之臣。既然有季梁这样的贤臣，随国一时是不可能灭亡的。”楚武王见季梁一口一个“大王”，顿觉心里热乎乎的，于是听从斗伯比所言，楚、随订立了休战盟约。
虽然随国表面上承认了楚国的霸主地位，但骨子里不服气，暗暗集结力量。楚国也有觉察，便联合周边各国压制随国。
话说贰国（在今湖北省广水境内）、轸国（在今湖北省孝感一带）与随国曾经结怨。楚国莫敖屈瑕便打算和贰、轸两国结盟。这屈瑕是楚武王之子，官至莫敖，位于令尹之下，因楚武王封瑕于屈地，把屈作为瑕的采食之邑，故称屈瑕。屈瑕的后代以封邑名称为氏，称屈氏。闻听楚国欲与贰、轸两国结盟，其邻国郧国（在今湖北省云梦泽）便觉不安，认为楚国与贰、轸两国结盟必不利于郧国，于是郧国策动随国、绞国（在今湖北省丹江口市西北）、州国（在今湖北省洪湖东北）、蓼国（在今河南省唐河县）诸国联军截击楚军。随国明知楚国之用意是为了对付随国，但因惧怕楚军，不敢贸然响应，而绞国、州国、蓼国三国虽然表面响应也只是守城不出、按兵不动。郧国无计可施，只好将自己的兵马布阵于郧国蒲骚。
面对郧国挑战，莫敖屈瑕率楚军来抵。斗伯比之弟斗廉担任屈瑕副将，斗廉向屈瑕说道：“郧国兵马见我军人少，一定缺乏警戒，而且他们天天盼望四国兵马的来到。您率主力抵御这四个国家，我用精锐兵马夜里进攻郧军，郧军必败。如果郧军一败，四国一定离散。”
屈瑕说：“楚军人少，何不向大王请求增兵？”
斗廉答道：“兵马能够获胜，在于团结一致，不在于人多。”
屈瑕说：“凡遇大事，必先占卜，以预吉凶。要不，我们占卜一下？”
斗廉答道：“占卜是为了决断疑惑，没有疑惑，为什么占卜？”
屈瑕便接受斗廉的建议，屯兵于郧国北边，与随国、绞国、州国、蓼国四国对视，按兵不动，形成较力，牵制四国行动。斗廉带领一支精兵夜袭郧军于蒲骚，一举击溃了郧军，几国联军不战而溃。楚国与贰国、轸国顺利签订了盟约，楚国势力越来越强大。
第二年，楚武王兴兵征伐绞国。追讨绞国与郧国合谋之罪。这次讨伐绞国，将军仍为莫敖屈瑕。屈瑕率大军逼进绞国，绞国城墙坚固，绞军坚守不出。两军对峙月余，绞国城内缺食少柴。屈瑕将楚军后退，派一批老弱军士在绞国城外林中砍柴。绞国城内已无柴烧多日，绞国趁机派兵来抢，顺利得手。第二日，绞国又派人去抢，依然得手。屈瑕见绞国城内已经饥不择食，便觉得攻城时刻到来。第三日，屈瑕派出打柴的人多出一倍，柴也拾得特别多。绞人一见，便派出两倍人来抢。等他们大捆小捆地往城里扛柴时，早已埋伏在城门外的楚军冲进城内，一举攻破了绞国。
螳螂捕蝉，黄雀在后。当楚国讨伐绞国时，楚国东南方的罗国（在今湖北省房县和宜城附近）打算偷袭楚国。罗国派遣校尉伯嘉去侦探，三次遍数了楚军人数。发现楚军主力没有全部出动，罗国才不敢轻举妄动。到了第二年，罗国又派出伯嘉，但此次被楚国抓住，楚人这才获知这一惊人秘密。
楚武王震怒，决定惩罚胆大妄为的罗国，将军依然是莫敖屈瑕。令尹斗伯比为他壮行，屈瑕对斗伯比说：“罗乃小国，不值一提，请令尹放心。”屈瑕走起路来，脚抬得很高，一副高傲无敌的样子。斗伯比心里道：“莫敖一定失败，因为他的心神不稳定了。我不能当面对屈瑕说，说了会影响我军士气。”于是斗伯比晋见楚武王，上前奏道：“请大王一定增派兵马支援屈瑕！”楚武王笑了笑，向斗伯比道：“瑕儿久经沙场，连连获胜，一个小小罗国不在他的话下。”楚武王拒绝了斗伯比的建议。
楚武王回后宫告诉夫人邓曼。邓曼是邓国人，虽为女性，但却料事如神、有胆有识，深得楚武王敬重。楚武王大事小事、有事无事都要和夫人邓曼说。邓曼听后，向楚武王奏道：“令尹斗伯比有勇有谋，既然他说出此话，一定有他的道理。妾估计斗伯比的意思不在兵多兵少，而是要大王以诚信来镇抚百姓，以德义来训诫众臣。小小罗国胆敢偷袭楚国，一定有罗人的过人之处，而莫敖屈瑕战功颇多，难免自以为是，轻视罗国。大王如果不加控制，必会招来灾祸！”邓曼一席话，说得楚武王茅塞顿开。楚武王急忙派人追赶屈瑕，要他小心谨慎，但却没有追上。
一路行军，莫敖屈瑕很少管制军士，兵马有些涣散。部下提醒屈瑕，屈瑕哈哈大笑道：“小小罗国何足挂齿！”再有人提醒，屈瑕便有点儿生气，下令道：“再有人来劝，一定要惩罚他！”到达鄢水，楚军由于渡河而次序大乱。河对岸便是罗国，楚军全然不设防。令屈瑕想不到的是，罗国已经联络友邻泸国（在今四川省泸州附近）。两国从两面夹攻楚军，把楚军打得大败。此战之败，全在于屈瑕心不在焉、玩忽职守。屈瑕觉得上不能面对父王、下无法面对楚国军民，心里异常悲痛。楚人有股倔劲，责任意识强，无法解脱的屈瑕恍恍惚惚走进一片树林，自缢身亡。其他征伐将领，则自囚之，听候楚武王处罚。
楚武王闻此消息，不禁大惊，悲痛地说道：“楚军此败，罪过是寡人。可怜瑕儿，以死报国。”楚武王派人赦免了自囚将领，将士们皆感激楚武王父子之气度。
楚、随两国议和后，虽然各自警惕、暗中较劲，但相安无事多年。这些年里，楚国先后灭掉了郧国、州国、罗国、泸国以及曾与楚国结盟的贰、轸两国，助长了亡臣屈瑕的功绩，平息了亡臣屈瑕的怨气。随国对楚国既愤愤不平，又提心吊胆。周桓王见随国奉楚为上国，每年进贡称臣，大为不满，严厉警告随穆侯。随穆侯左右为难，既不敢违抗天子之命，又不敢开罪楚国，只好派使节去向楚国说明缘由，恳请废除盟约。见随国变脸，已经七十多岁的楚武王决定第三次亲征伐随。
楚武王烈士暮年，壮心不已。本来这种战事应该由其子屈瑕去完成，但伐罗之战中他却自缢而死，楚武王只得像从前一样，躬临战场。伤子之痛，尤困于心。出征前斋戒、祭祀之时，楚武王感到自己心律不齐、行动迟缓，便告知夫人邓曼。邓曼镇定地说：“心跳不齐，看来大王的福禄怕是要到尽头了。想我们楚国，之所以由小到大、由弱到强，靠的是一种精神，那就是不怕死、往前冲。如果此战将士没有损伤，即使大王不幸途中辞世，楚国也是有福的。”顿时，楚武王豪情升起。夫人邓曼的这番话，正是他一生的写照。邓曼能说出这话，也是几十年来受他感染所致。
楚武王率军亲征，但渡过汉水不久，就心脏疼痛。楚武王坐在一棵硕大的香樟树下，这树上开满圆锥形的黄绿色的花。清风阵阵吹来，香樟花发出淡淡幽香，沁人心脾。阳光透过叶与叶之间的缝隙闪闪烁烁，枝叶间藏满了叽叽喳喳的鸟儿，白色的蝴蝶在楚武王头上翩翩起舞。看着这一切，楚武王感到时光的脚步不能阻挡，活力的容颜转瞬即逝。此时，他想到：人要是像香樟树那样四季青翠多好！就这样想着，楚武王悠然驾崩。对英雄迟暮的楚武王来说，开满花的香樟树下比深宫之内是一个更好的瞑目之处。几十年来，楚武王在中原各国的讥笑之下奋发图强，受尽的苦难不知有多少！这死算得了什么！
跟随楚武王伐随的有楚国令尹斗祁，他是斗伯比之兄，在斗伯比病死之后接替其弟职位。还有莫敖屈重，他是屈瑕之子。二人商议后，决定秘不发丧，率楚军按原计划东进。
楚军兵临随国城下，随穆侯惊恐不安，只得与楚军签订城下之盟，再次臣服于楚。楚军胜利返师，回到汉水西岸后，才正式为楚武王发丧。楚武王手下的将领们深悉他的心愿，让他带着胜利踏上归程。如此壮烈，如此幸运，楚武王可以说是死而无憾了。
楚武王之子芈赀登位，即楚文王。此时，楚国处于强盛阶段，汉水以东的小国，没有不在楚国面前称臣并向楚国进贡的。北面只有蔡国因仰仗与郑国曾经会盟，郑国又与齐国、鲁国结盟、友好，从而没有屈从楚国。五 齐鲁郑纪宋的纠葛相鼠有皮，人而无仪！人而无仪，不死何为？相鼠有齿，人而无止！人而无止，不死何俟？相鼠有体，人而无礼！人而无礼，胡不遄死？
老鼠有皮、有齿，假若诸侯无礼、无仪，那么一定会走向灭亡。百姓的歌谣中，唱出了诸侯兴亡之道。诸侯讲礼仪，并不是豪华排场，相反是简朴节俭。在鲁国都城曲阜中央，有座建筑，粗木做柱，茅草盖顶。这座建筑非普通建筑，而是鲁国宗庙。
这日，鲁国宗庙办理一件大事，那就是安放双耳鸟纹铜鼎。这双耳鸟纹铜鼎是宋国内乱后，华父督派人送来的礼物。它方唇，双立耳微外撇，浅腹圆底，腹部饰一圈鸟纹，造型简朴秀美。双耳鸟纹铜鼎放置鲁国国库多年后，鲁桓公突然想将其放置宗庙。鲁国大夫臧哀伯觉得这件事不符合礼制，便出来劝谏道：“一国之君，要行德而阻恶，以此为百官表率。鲁国先君做到了这些，但仍然担心有所失误，为了显扬美德以示范于子孙，所以宗庙用茅草盖屋顶，祭天之车用蒲草席铺垫，肉汁不加调料，主食不吃舂过两次的米，这是为了表示节俭。现在君上不遵德而行恶，把别人贿赂来的器物放在宗庙里，公然展示给百官看。君上如果不将此鼎移走，百官势必模仿。要知道，国家的衰败，是由于官吏的邪恶。将此鼎放在宗庙里，是宣扬鲁国威风呢？还是鼓励受贿呢？”鲁桓公不听臧哀伯劝谏，只淡淡地说了一句：“你退下吧。”臧哀伯默然而退，暗恨鲁桓公失德。失有多种，不止失德，还有失察、失算、失控。鲁国及鲁桓公此后多次遭祸，便是因为鲁桓公有所失。
鲁国宗庙安放双耳鸟纹铜鼎后，鲁国大夫臧孙达对鲁桓公奏道：“古时候，国君十五岁就应该有儿子。如今君上连个夫人也没有，请尽快选聘个大国女儿娶为夫人。”
姬羽父说：“臣听说齐君有个心爱的女儿，想嫁给郑世子姬忽为妻，可是没有结果。君上为什么不去向齐国提亲呢？”
鲁桓公想了想说：“好吧。”便让太宰姬羽父到齐国去求婚。
齐僖公子女众多，公子有姜诸儿、姜彭生，女儿有宣姜、文姜等。姜彭生还小，宣姜已嫁给卫宣公，以后还要细说。且说文姜眼睛像秋水一样明澈，脸庞像荷花一样清丽，并且出口成章；姜诸儿身材高大，粉面朱唇，而且能文善武，已经被立为世子。姜诸儿、文姜虽然是兄妹，但不是一母所生。姜诸儿比文姜大两岁，两人从小在宫里同行同坐，一块儿玩耍游戏。等到文姜慢慢长大了，出落得如花似玉，姜诸儿已是情窦初开。两人聚在一处，也没什么男女顾忌，常常手拉着手、肩并着肩。齐僖公夫妇溺爱子女，没有预先防范，以致姜诸儿、文姜产生了感情。
虽然郑世子姬忽拒婚，但齐僖公还是中意他。面对鲁国提亲，齐僖公便以文姜尚小为由搁置不提。后来齐、鲁二君会面，鲁桓公当面又向齐僖公提起这事，齐僖公只说第二年再商量。到了第二年，鲁桓公又亲自为这事跑去齐国与齐僖公会面。齐僖公被他的诚意感动，终于点了头。鲁桓公就让太宰姬羽父再到齐国献上鸿雁。因为鸿雁失配偶，终身不再成双，所以人们以鸿雁为求婚之礼，取其忠贞之意。玉、帛、皮、马等聘礼比常规多出一倍，礼仪也极为隆重。齐僖公非常高兴，约好了九月份，齐僖公亲自送文姜到鲁国成婚。
齐国世子姜诸儿听说文姜就要嫁到鲁国，轻狂之心不觉骤增，便写了一首诗给文姜——
我有个好妹妹，就像桃花之美，灿灿其霞。但是没能跟她相恋，现在她要出嫁了，就像飘落水中的花朵，去了去了！叹息啊叹息！
文姜看了诗，已明白世子姜诸儿的心思，也回了一首诗——
我有个好哥哥，就像桃树之英，烨烨其灵。从前没有能够相恋，难道未来也不可能吗？勿忘我啊勿忘我！
迎亲时间到了，鲁桓公派太宰姬羽父到齐国迎接文姜。齐僖公疼爱女儿，便想亲自送她去齐国。世子姜诸儿听说这事，就对齐僖公奏道：“按照周礼，国君的女儿出嫁到小国，由大夫护送；出嫁到同等国家，由亚卿护送；出嫁到大国，则由上卿护送。现父君亲自护送，有失周礼。儿臣愿代父前去。”齐僖公说：“话虽这样说，但鲁君求婚之心可鉴，况且寡人已经亲口说下送文姜成亲，怎么可以失信呢？”话刚落下，有人来报告：“鲁君已经在边境等候迎亲。”齐僖公夸赞道：“鲁君在中途迎亲，就是怕寡人劳累。如此说，寡人更不能不去了。”世子姜诸儿悄然退下，暗自神伤。
临别之际，世子姜诸儿挨到车前，对文姜说道：“妹子别忘了那句诗。”文姜答道：“哥哥保重，会有相见的那天。”齐僖公命姜诸儿守国，自己亲送文姜到边境，与鲁桓公相见，鲁桓公设宴款待。待齐僖公回国后，鲁桓公领着文姜到本国成亲。一来齐国是个大国，二来文姜花容月貌、能说会道，因此鲁桓公对她十分敬爱。成亲不久，齐僖公又让他的弟弟姜仲年到鲁国访问。自此，齐、鲁的关系越来越密切。
齐国刚把文姜嫁走，边境就遭遇了北狄来犯。北狄是以放牧射猎为生，随畜牧而转移，有孤竹（在今河北省西北部）、令支（在今河北省迁安、迁西和滦县）等国，他们经常联合侵犯中原，成为齐国等北方诸侯国家的边患。北狄来犯，齐国守城将士抵挡不住，连连告急。齐僖公一面率军前去迎敌，一面派人去鲁、卫、郑三国借兵。
郑庄公听说北狄侵犯齐国，就把世子姬忽叫来说：“齐国和郑国是盟友，而且郑国每次打仗，齐国一定派军相助。现在齐国有战事，来郑国借兵，我们应该急速发兵救援。”当即派出三百乘兵车，让世子姬忽为将军、亚卿高渠弥为副将，连夜往齐国进发。
齐僖公亲自出城迎接郑军，这时鲁、卫两国兵马尚未到达。齐僖公感激不已，见到郑国世子姬忽说：“长葛一战，使周天子威信扫地，而使郑国声威大振，如今中原最强盛的诸侯国当属郑国。世子您亲率郑军前来援助齐国，齐国无忧了。”郑国世子姬忽已得高渠弥的主意，便献计说：“北狄用步兵，容易进攻也容易被击溃；我们用兵车，不容易被击溃也不容易进攻。虽然如此，北狄兵生性放任不受拘束，贪婪而粗暴，胜了互不谦让，败了互不救援。对付这样的兵马，可以先引诱它上当，然后再歼灭它。况且北狄兵仗着刚打了胜仗，一定会贸然进攻。我们如果用侧翼兵马抵挡北狄兵，假装打败了逃跑，北狄兵肯定会来追赶。这时设下埋伏，一定会吓得北狄四散奔逃。我们再追着他们打，就能大获全胜。”齐僖公听了姬忽的一番话，高兴地说道：“这条计策太妙了！齐军在东面埋伏，遏制敌人的进攻；郑军在北面埋伏，从后面追杀敌人。前后夹击，万无一失。”齐、郑两军依计而行，果然不出所料，大败北狄，杀敌数千。
齐僖公大摆宴席，款待郑国世子姬忽等人。齐僖公高兴极了，对姬忽说：“要不是靠世子这样的英雄，北狄兵怎么能一下就被打退呢？如今齐国平安稳定，都是世子您的功劳！”姬忽说：“碰巧尽了一点儿力，怎么值得贵国这样夸奖？”齐僖公觉得世子姬忽有才有德，便提起将别的女儿许配给姬忽，姬忽再三谦让。酒宴散了以后，齐僖公让弟弟姜仲年找郑国亚卿高渠弥私下里做工作。高渠弥劝姬忽答应这门亲事，姬忽对高渠弥说：“当年没打仗的时候，齐君就提起过这门婚事，我尚且不敢高攀，现在我奉命来救援齐国，侥幸成功，就领个妻子回去，别人一定会说我是仗着功劳强求娶亲，到时候我可怎么说得清楚？”虽然高渠弥一再撺掇，姬忽就是不答应。齐僖公闻报，气愤地说道：“寡人有这么好的女儿，还怕嫁不出去？”
此时，鲁、卫两国兵马赶来。虽然战争已经结束，但齐僖公照样犒赏各军。鲁国兵马由鲁桓公亲自率领，因齐僖公羞于见郑国世子姬忽，便委托女婿鲁桓公来确定犒赏各国兵马次序。按理说，只有郑国一军参战，并且军功卓著，理应排在第一，但鲁桓公有私心，不按军功，按周王室封爵的高低和次序，鲁居第一，卫居第二，把郑国排在最后。郑国世子姬忽知晓后，非常恼怒，便与齐僖公不辞而别。
世子姬忽回郑国后，先将胜利之事告知郑庄公，郑庄公异常高兴。接着姬忽将鲁国分发犒赏对郑无礼的事禀告郑庄公，郑庄公怒目圆睁，默然不语。俗话说：“咬人的狗不叫，叫人的狗不咬。”郑庄公不语，恰是心中下定了对鲁一战以平怨愤的决心。接着，姬忽又把辞婚的事告诉了郑庄公。郑庄公说：“忽儿能自立功业，不怕没有好姻缘。”
当年世子姬忽之母嫁与郑庄公，是祭足做的媒，所以祭足特别关心、支持姬忽。祭足闻听姬忽辞婚，便去找高渠弥问道：“我们君上宠爱的姬妾很多。公子姬突、姬仪、姬亹仗着内宠，都有图谋君位的念头。世子姬忽如果和大国结亲，将来可以有个支援。即使齐国不提亲，我们也应该主动去请婚呢！为什么要辞婚呢？辞婚好比自己给自己剪掉了一对腾飞的翅膀。”高渠弥说：“我不是没劝，可世子说遇事靠自己，为什么非要依靠大国？世子不听，我又有什么办法？”祭足叹着气走了。
亚卿高渠弥一直和公子姬亹关系不错，听了祭足的话，便更加有意和他套交情。世子姬忽发现后，对郑庄公奏道：“高渠弥和姬亹暗中勾勾搭搭，来往密切，不知道打的什么主意。”第二天，郑庄公见到高渠弥，便当面责备他：“你身为亚卿，不拥护世子，为啥同姬亹暗中结党呢？”高渠弥明白是姬忽告的状，心想如果承认有此事，自己在宫廷争斗中必会遭殃，于是大声答道：“臣刚刚跟随世子助齐抵抗北狄，取得了胜利，臣怎会不拥护世子呢？怎敢结党营私呢？”郑庄公想想也是，便不再追究此事。高渠弥见到姬亹，就把郑庄公的训斥相告。姬亹说：“当年，上卿姬吕去世后，父君想让你当上卿，是世子姬忽阻拦住的，现在他又要断绝咱俩的交往。父君在，他就这样，要是父君升天了，他成为国君，怎能容得下我们？”高渠弥说：“世子姬忽清高仁厚，害不了我们，公子别担心。”高渠弥嘴上这么说，心里可不这样想。自这时，姬亹、高渠弥都与姬忽结下了怨仇。
再说上卿祭足，积极为世子姬忽出谋划策，向其说道：“当今天子失控，各诸侯国纷纷逞强，郑国如果和陈、卫等国联合成鼎足之势，也足能够保全自己了。”姬忽深以为是。祭足就奏请郑庄公，派使节去陈国携雁提亲，陈厉公同意。姬忽亲自到陈国去迎娶，之后，又去卫国出使，加深两国友谊。
公元前702年，郑国准备妥当，决心对鲁国开战，以消鄙视郑国之恨。郑庄公亲自写信给齐僖公，说四年前，齐国遭受北狄之犯，郑国鼎力相助，然而犒赏将士之时，鲁国有私，致使无功之人在先、有功之士受辱，为维护正义，因此郑国约请齐国一齐讨伐鲁国。
齐僖公接到郑庄公的信简，满面羞愧。在四年前的事情上，齐国有愧于郑国。此刻，齐僖公有点儿左右为难，一方面鲁桓公是自己的女婿；另一方面郑国是自己的盟友，而且有功于齐国。反复斟酌后，齐僖公决定义压过亲，同意与郑国联合讨伐鲁国。
郑国又约请卫国一起讨伐鲁国。这年冬季，郑、齐、卫联军与鲁军在鲁国郎地会战。正当难解难分之时，郑军突然急速返回。鲁国将军是姬羽父，正要率军追赶，突然郎地山上有一石头落下，正中头部，姬羽父当场死去。这石头，是郑、齐、卫联军在山中的伏军所扔。姬羽父不相信上天有眼，但却被上空扔来的石头砸死。郑军为何要急速返回？原来是郑庄公病重。
花开花落，岁月无情。病重的郑庄公把上卿祭足叫到床头，对他说：“寡人有十一个儿子。除世子姬忽外，公子姬突、姬亹、姬仪都有才智福分，尤其姬突更是伶俐，寡人想传位给姬突，你看怎么样？”
祭足说：“世子姬忽当储君已经很久了，而且屡建大功，百姓们都信服他。君上要废嫡立庶，臣不敢从命！”
郑庄公对祭足说：“姬忽清高老实，而姬突却不安心做臣子，如果要立世子姬忽，就要把姬突送到他国去。”
祭足说：“知子莫若父，君上就这么办吧。”
郑庄公思考了半天，叹了口气说：“请先祖保佑郑国吧！”或许郑庄公已经看出此后郑国不会平静。这时的郑庄公既有对诸子争君的内忧，也有对楚国扩张的外忧，他只是忘记了当年对宋庄公子冯的担心。这天，郑庄公就让姬突到宋国去，他外祖父在宋国。
公元前701年五月，郑庄公去世。世子姬忽继位，即郑昭公。郑昭公派大臣分别出访各国，通报郑国消息。祭足出访宋国，他本想留在本国或改去他国，但又觉不妥，因为这是新君即位后的第一道命令，便只好忐忑不安地去宋国了。祭足毕生研究《周易》，深得其中奥秘，并对万事能洞察先机，但此次失察了。
公子姬突的母亲，是宋国雍家之女。雍氏家族，大都在宋国做官，宋庄公很宠信他们。姬突被送到宋国后，不安心就此沉沦，便和雍家商议回郑国的办法。雍家人把这事禀告了宋庄公，宋庄公答应替他想主意。宋庄公子冯曾在郑国多年，与郑昭公姬忽以及姬突等皆熟。姬忽清高，与子冯关系冷淡；姬突伶俐，与子冯关系密切。宋国这些年来一直听命于郑国，是因为当年得到郑庄公扶持。为求心理平衡，宋庄公也想反过来扶持郑国的一位公子，让他当上国君，从而让郑国听命于自己。主意打定后，恰巧机会就来了。郑国上卿祭足访问宋国，宋庄公高兴地说：“公子姬突回郑国的事，都在祭足身上了。”安排武士在大殿里埋伏，等祭足前来拜见。
郑国上卿祭足刚在宋国大殿行完礼，武士们快步走进来，把祭足给捆了。
祭足大声呼叫：“我犯了什么罪？”
宋庄公说：“暂且押到牢房再说。”
在牢房里，郑国上卿祭足又惊又怕。到了晚上，宋国太宰华父督带着酒菜来看望他，给他压惊。
祭足说：“我们君上让我来结交你们宋国，为何贵国如此待我？”
华父督说：“与明白人不说暗语，贵国新君清高心小，当不了君主。你要是能帮着办成废姬忽立姬突的大事，宋国愿意和贵国世代友好，望你好好考虑！”
祭足此时明白了宋国的意图，心想宋庄公子冯当年逃难到郑国时，是多么安分，如今也要干涉他国政治，看来位置可以改变人的本性。祭足一直支持姬忽，不想废旧立新，便说：“我们君上继位，是先君定下的。我当臣子的哪能把君主废了？况且君主交替还要周天子册封。”
华父督说：“如今，周王室已无号召力，天下诸侯各自为政。虽然是君主说了算，但执政大臣往往能够左右政局。你在郑国位高权重，办这事绰绰有余。”
祭足紧皱着眉头不说话。华父督又说：“你要是真不愿意，我们宋国就出动大军，送公子姬突到郑国。出兵的时候，把你的头砍了祭大旗，我和你见面也就是今天这一次了！”
祭足了解华父督的残暴，明白如不答应自己必会被杀。无奈之下，他只好答应。华父督又要他对天发誓，祭足只好发誓道：“不立公子姬突的人，必遭天打雷劈！”华父督连夜回报宋庄公，宋国君臣暗中高兴不已。
第二天，宋庄公派人叫来郑国公子姬突，对他诈道：“现在郑国新君姬忽，秘密写信给寡人，说要是将你杀了，愿意割让三座城池作为谢礼。寡人不忍心杀你，所以偷偷告诉你。”姬突跪下说：“我遭受不幸，跑到宋国。我的性命已经属于您了。”姬突反应很快，他似乎看出宋庄公想干什么，便说：“如果能借君的力量，重返郑国，别说区区三座城池！”宋庄公哈哈大笑说：“好！寡人把祭足关起来，正是为了公子你。有了祭足的帮助，你就可以回郑为君了。”
宋庄公又派人把郑国上卿祭足叫来，和公子姬突见面，把废姬忽立姬突的事情说清楚了，三人便歃血为盟。宋庄公又让姬突立下誓约，除了三座城之外，还要给宋国玉璧一百对、青铜一万斤，并每年送粮三万担，作为酬谢礼物。姬突急于回国，没有不答应的。宋庄公又要姬突一切事听从祭足，姬突也答应了。宋庄公听说祭足有个女儿尚未婚配，便让许配给姬突的表弟宋国人雍纠，祭足不敢不听。
公子姬突和雍纠都换上百姓服装，装作生意人，驾车跟着上卿祭足来到郑国，藏在祭足府中。祭足假称有病，不去上朝。众官员都到祭足府中问安。祭足埋伏了武士在秘处，然后请众官到堂里相见。众人一见祭足红光满面、衣帽整齐，纷纷惊叹道：“上卿没病，怎么不去上朝？”祭足说：“不是我得了病，而是国家得了病。如今宋国就要派大军帮着公子姬突伐郑。郑国要有灾祸，我们怎么承受得了？”众人你看看我，我看看你，不知如何回答。祭足说：“现在要让宋兵撤走，只有废姬忽立姬突才行。公子姬突就在这里，诸位从还是不从呢？”亚卿高渠弥因姬忽曾阻止郑庄公封他当上卿，对姬忽有成见，一挺身，率先说道：“上卿说的，都是国家之福。我愿意扶立公子姬突为新君！”众人听了高渠弥的话，以为他俩早就约好了，又隐约瞧见秘处有伏兵，个个害怕，全都答应。
祭足派人秘密告诉郑昭公姬忽：“宋国威胁以重兵拥立公子姬突，郑国众臣因此不能再侍奉您了。君上即位，实际上并非先君郑庄公之意，是臣力主。宋国把臣关起来，让臣立誓把君上您给废黜。臣恐怕自己死了也无济于事，便口头答应了。君上您不如暂时退位，容臣找机会再把君上您给接回来。”郑昭公姬忽自知孤立无助，便放弃君位，连忙逃奔卫国而去。
公子姬突即位，这就是郑厉公。大小政事，都由上卿祭足决定。祭足如约把女儿嫁给雍纠，称她为雍姬。郑厉公宠信雍纠，让他担任大夫。公子姬亹、姬仪生怕郑厉公加害，当月，姬亹逃到蔡国，姬仪逃到陈国。
宋庄公听说郑厉公君位已稳，就派使节前来祝贺，同时提起割取郑国三座城池以及索取财物之事。郑厉公召来祭足商议，郑厉公说：“当初为了急于得到君位，说好用这些东西换取宋国的帮助。现在寡人刚刚即位，宋国便来索取。如果如约付给，郑国的仓库就一扫而空，更何况刚刚即位，就失去三座城池，会让国人愤恨和被邻国耻笑。”祭足说：“可以这样推辞，就说郑国人心还不安定，割让领土恐怕要出乱子，我们愿意把三城的贡赋转献给贵国。至于玉璧、青铜，就先给他三分之一，多说些好话，三万担粮食如数献上，但请求从明年开始。”郑厉公听从了祭足的主意，托宋使回复宋庄公。
宋庄公听后勃然大怒：“郑君姬突这小子，亡命宋国时，是寡人拯救了他；他落魄潦倒时，是寡人使他富贵起来。郑君姬突许诺寡人的财物，那是旧君姬忽的东西，本来就没有他的份儿，现在他居然还敢这么吝啬。”当下又派使节到郑国索取，一定要如数贡来，而且要马上割让三城，不要三城的贡赋。
郑厉公又和祭足商议，决定再给宋国送去两万担粮食。宋国的使节去而复来，传宋庄公的话：“如果不把许诺的东西如数送来，就要祭足亲自来回话。”祭足对郑厉公说：“宋国受先君郑庄公的大恩大德，分毫没有报答。现在依仗立您为君的功劳，贪得无厌，而且说话蛮横无理，我们不能听他的摆布。当今能与宋国抗衡的是齐国和鲁国，请君上派人出使齐国和鲁国，请他们代为周旋。如此的话，或许会让宋国知难而退。”郑厉公别无他法，听从祭足的建议，分派使节前往齐、鲁两国，告知郑国新立国君之事，并诉说宋庄公忘恩负义，索要贿赂，请两国帮助说和。
郑国使节到达鲁国后，鲁桓公笑着说：“当年，宋国贿赂我们鲁国，仅用了一鼎。现在郑国已给了他好多东西了，他还是不满足。寡人这就动身，亲自到宋国为你们国君求情。”郑国使节拜谢告别。因为上次抵抗北狄时，弄错犒赏次序，鲁桓公也觉得愧对郑国，如今当事人旧君姬忽被逐，新君姬突即位，鲁桓公也想借此机会弥补两国关系。
郑国出使齐国的使节，却没有出使鲁国的使节顺利。齐僖公一直欣赏郑国旧君姬忽，并且在以前得到姬忽的帮助击败北狄。虽然姬忽曾经谢绝提亲，但齐僖公内心还是向着姬忽。现在郑国废旧君姬忽而立新君姬突，齐僖公当然不高兴，对郑国使节说道：“郑君姬忽犯了什么罪？你们为什么要把他废掉？寡人要到你们那儿为姬忽讨个公道。”郑国使节回报郑厉公。郑厉公大惊，对上卿祭足说：“看来齐国要对郑动武。”祭足说：“没什么可怕的。我们操练兵马，修理兵车，做好战斗准备就行了。”
鲁桓公履行诺言，与宋庄公相会。鲁桓公代郑国感谢宋国的帮助，并且代郑国恳求减少谢宋数额。宋庄公说：“郑君姬突受宋国的恩惠是很重的。他原来是个鸡蛋，是寡人孵化了他，让他成为一只雄鸡。他许诺给宋国的礼物，是他发了誓的，现在他践踏诺言，宋国是很难答应的！”鲁桓公说：“贵国对郑国的大恩，郑国怎么敢忘记呢？只是因为他当国君不久，国库空虚，一时难以如约付清。贵国就宽限他些时日吧。”宋庄公又说：“像玉璧、青铜这些东西，一时凑不齐，还能说得过去，但割让三城，还办不到吗？”鲁桓公见宋庄公这样固执，只好作罢，返回鲁国。回国后，鲁桓公便派人出使郑国，把出使经过以及宋庄公不肯罢休之情如实相告。
郑厉公问祭足如何应对，祭足奏道：“当初华父督犯上作乱，杀了宋殇公而立子冯为国君时，我们先君和齐、鲁都接受了宋国财物，才让宋国新君顺利过渡。现在我们再请鲁君把当年宋国贿赂郑国的商彝归还宋国。宋庄公想起当初的情景，一定深感惭愧，或许会主动放弃对郑国的要求。”郑厉公听后非常高兴，当即派大夫雍纠带上商彝，请鲁桓公转交宋国，并说：“请让这商彝代替三城吧。另外，郑国再进献三十对玉璧，三千斤青铜，求贵国再去求求情。”鲁桓公没法推辞，只好再到宋国。
宋、鲁两国君主寒暄过后，鲁桓公又代郑厉公向宋庄公表示歉意，并送上玉璧和青铜，然后说：“郑国一时困难，先交纳这些。”宋庄公叫人收下。对鲁桓公的热情，宋庄公没有丝毫谢意，却问：“三城什么时候交割？”鲁桓公说：“郑国现在敬献一件宝物，可以代替三城。”说完就命随从把商彝献上。宋庄公知道这是当初宋国贿赂郑庄公的物品，脸上立即涨红，但他假装糊涂，问道：“这东西有什么用处？”鲁桓公说：“这是贵国珍宝，当年赠送给郑国先君郑庄公。现在的郑君姬突不敢继续保存，所以奉还贵国。希望您考虑到往日情分，就不要让郑国割让土地了吧！”宋庄公一看提起旧事，不觉异常尴尬，急忙答道：“以前的事情，寡人已记不清楚了，待和大臣们商量商量再说吧。”鲁桓公便回到了鲁国。
鲁桓公以为此事会暂告一段落，没想到宋国不停派使节到郑国催要财物和三城，郑厉公又不得不派人向鲁桓公求救。鲁桓公被套在“马车”上下不来，只得又约宋庄公相会，以解决郑、宋两国的矛盾。这次，宋庄公并不赴约，只派使节对鲁桓公说：“宋国与郑国的事已经有约在先，请贵国不要再过问此事了。”鲁桓公大怒，面对宋国使节大骂宋庄公：“贪婪而不讲仁义，简直匹夫不如！”鲁桓公撵走宋国使节后，就径直去了郑国，与郑厉公相会，约定联合起来，一同讨伐宋国。
这年秋，鲁、郑两国联军与宋军混战一场。正当鲁桓公和郑厉公商议如何继续攻打宋国时，纪国有使节前来告急，鲁桓公马上召见。
这纪国（在今山东省寿光附近）位于齐国以东，姜姓。若干年前，纪国向周朝第七代天子周懿王告齐哀公对周王朝有不臣之心，周懿王便派人用大鼎煮死了齐哀公，而立其弟为齐君，同时将国君由公爵降为侯爵。从此，齐、纪两国结下了不世之仇，齐想灭纪，而纪选择与鲁结好，代代通婚，以借齐、鲁两国矛盾而自保。鲁国也力图保存纪国，以抑制齐国的扩张和对鲁国的威胁。
纪国使节向鲁桓公呈上告急国书，上说：“齐国联合卫、燕两国猛烈攻打纪国，纪国非常危急，希望鲁国看在世代联姻的分儿上，迅速派兵救援。”鲁桓公阅后大惊，急忙对郑厉公说：“齐国攻纪，纪国告急，鲁国不能不救。宋国也不是一时半刻就能攻下来的，不如退兵，估计宋国也不敢再来勒索了。”此时的郑厉公心里想：齐僖公一直欣赏郑国旧君姬忽，扬言要为姬忽讨个公道，如今郑、齐两国已由盟友转为冷战，既然如此，鲁国的事情不能不帮，于是接话说道：“贵国既然退兵救援纪国，那么郑国也跟着您一同前去。”鲁桓公非常高兴，马上命令鲁国兵马拔寨起程，与郑军一起向纪国进发。
且说在鲁、郑联合伐宋时，齐僖公见纪国盟友鲁国兵马大都去了宋国，便认为是个良机，于是约了卫、燕两国一同对纪国宣战。卫国和齐国是姻亲，自不必说。燕国是北方一个诸侯国，姬姓，都城在蓟城（在今北京市房山）。燕国自建国以后与中原各地来往甚少，以“燕”为图腾，文化较中原落后。此时，燕国国君是燕宣侯，他一心想与齐国和平相处，所以派出兵马帮助齐国。纪国国君纪哀侯一看三国兵马前来，自知力量不行，不敢出城迎战，只是严密防守，等待援兵。
再说鲁、郑两军来到了纪国，鲁桓公和齐僖公在阵前相遇。鲁桓公虽是齐僖公的女婿，但两国对阵，各为本国利益，鲁桓公说：“纪国与我们鲁国世代联姻，听说他们得罪了贵国，特地前来求贵国饶恕他们。”齐僖公说：“齐国先祖齐哀公遇难，至今已经八代了，这不共戴天的仇恨一直没报。你来帮助你的亲戚，寡人来报寡人的仇恨，今天的事，只有用战争解决了。”鲁桓公说：“鲁与纪是亲戚，与齐也是亲戚，请各自退兵，友好相处。”同样是亲戚，鲁帮纪不帮齐，齐僖公大怒，指挥兵马与鲁军厮杀。卫、燕两军看到齐、鲁两军交战，也赶来参加了战斗。郑国兵马也不客气，前来帮助鲁国厮杀。纪哀侯
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