作者：复强
出版社：华中科技大学出版社
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百王之王：神一样的光武帝（斯琴高娃.江小鱼联袂推荐，史上最亲民的刘秀传记横空出世！林心如盛装出演、易中天拒绝作序，最真实的东汉秘史，引发“谁才是中华第一帝王”的试读：
前言
各位观众、各位朋友，由天朝卫视播出的“中国好皇帝”电视选拔大赛现在开始，凡是认为自己称得上“内圣外王”的选手均可报名！“这位同学，请介绍一下你自己。”“我叫弘历，人们都叫我乾隆。我觉得自己全面而完美，因为我有89岁的高寿，60多年的执政期，写过4万多首的诗歌，编修过《四库全书》，延续了康乾盛世……”“对不起，拼爹接班而不是自己创业，PK掉几个同胞手足就当上了皇帝的人，很难进入中国好皇帝前10强。因为冠军只属于白手起家的英雄，不属于继承遗产的纨绔。”
随着乾隆一起灰溜溜离开的有好几百人，秦皇、汉武、唐宗几人虽欲争辩，但一想“修身、齐家、治国、平天下”这四项标准，不免有些羞赧，怏怏地走了，比赛现场一下子清净了许多。“各位导师好，我叫曹操，我是中国知名度最高的皇帝之一……”“对不起曹同学，第一，您的皇位是您儿子封的；第二，您只是割据一方，连祖国统一都完成不了，请退场吧，麻烦您下去通知耶律阿保机、完颜阿骨打、李元昊和努尔哈赤同学一起回家吧，没完成统一大业的地方性政权领导人就不要瞎掺和了。下一位！”“我叫赵匡胤……”
一个从孤儿寡母手中谋夺了老板全部财产的员工，首先在道义上就落了下风，尽管他各方面都非常优秀，但导师团还是有人亮起了红灯，毒舌评委们锋芒渐露。“我叫刘邦……”“时无英雄，使竖子成名，你的历史我们很清楚，乡村流氓出身，没文化还在其次，抛儿弃女足见人品卑劣，刮羹封侯证明心胸狭隘，屠戮功臣可谓过河拆桥，再说你的家庭，连最宠爱的女人都变成‘人彘’，老婆乱政，子孙遭殃，对未来毫无预见，你何智之有？……”“我叫朱元璋……”“你设立特务机关，大兴文字狱，自卑多疑，子孙争位，这些咱先不说，创业团队基本都被你杀光了吧？清朝赵翼说你‘尽举取天下之人而尽杀之，其残忍实千古所未有’，你有什么资格叫做好皇帝？”“我叫李渊……”“子不教父之过，家庭教育方面你做得太差了，李世民残杀兄弟你要负很大的责任！下一位！”
伴随着震撼人心的音乐，一个玉树临风的帅哥登场了。所有的女观众都尖叫起来，所有的女导师齐刷刷给了100分的印象分，连男人们也不得不承认他就是中国皇帝史上的第一帅哥，因为他是唯一被正史记载因“美须眉”而使人惊讶的皇帝。“我叫刘秀，字文叔，人们叫我汉世祖光武皇帝。我和前面的同学们相比有这些优势：第一我本人会武功，不但亲自率领一万人冲锋陷阵打垮过敌人一百万的庞大军团，而且三十六七岁的时候还能在战场上亲自搏战。斗勇还是小事，我更善于斗智。多次洞见万里、用兵如神，以至于后来有个叫毛泽东的人夸奖我是历史上最会打仗的皇帝。”
导师和观众们对此频频点头，他们知道作为东汉第一军神，刘秀超凡的军事才能和不俗的政治智慧足以令冯异、岑彭、耿弇这样了不起的天才军事家都相形见绌，在万难之中独驱虎豹而成大功，难怪有汉史专家说：“刘秀自己就是张良，就是萧何，就是韩信。”“第二，我文化程度较高。在首都游学于太学，熟读《尚书》，经纶满腹，还担任过国家文化教育部的部长。”
这时下面有人悄悄议论：“毛泽东还曾说刘秀是历史上学历最高的皇帝，仅这一点就无人能及啊。”
刘秀接着说：“第三，我是自己创业，白手起家。父亲虽然当过县长，但是我九岁的时候他就去世了，家庭贫困到了我上学都交不起生活费的地步，尽管我和同学们合资买驴出租来勤工俭学，也最终改变不了贫困失学的命运。创业之初连一匹马都没有，只能骑着一头牛参加战斗……”
伴随着刘秀的哽咽，好几个导师的眼睛也湿润了。“第四，我忠于爱情。自从遇见初恋情人，我就发誓非她不娶，苦等多年终于修成正果，执子之手，与子偕老，我们一起度过了幸福的晚年。谁说帝王之家没有纯真的爱情？我和阴丽华就是一个例子！我去世后家庭和睦，我妻子阴丽华始终善待着我另一个妻子的孩子们，这种善待甚至延续到了下两代。
第五，我的孩子中有两个人当过太子，在我的教育下，虽然皇储更迭，但是他们兄弟手足情深，惺惺相惜，终生不变。
第六，人们说我最会用人，这一点我承认，正是靠团队合作我才有了今天。打江山的同事和战友们我一个都没有杀戮，甚至连处罚和斥责都极少，创业骨干都受到彰功云台的最高待遇，我和他们善始善终，共享成功的胜利果实。开国君臣终生其乐融融的，能有几人呢？
第七，我爱好和平。发动侵略战争很简单，但是克制好大喜功的欲望很难。内战中我都想把敌人置之度外，建国后我更是非常珍视国际间的和平友好，为国家和人民赢得了休养生息的宝贵时间。
第八，我活了六十多岁，做了三十多年皇帝，以柔治国，创造了光武中兴，让大国再次崛起，可谓无愧于此生。至于是不是中国好皇帝，自有你们这些后人评说。”
台下掌声如雷，欢声四起！
一个导师质疑道：“人无完人，难道你就一点缺点也没有吗？”
刘秀说：“我当然有缺点，迷信谶纬就是其中一个。不过如果换了你，在你很小的时候民间就流传你要当皇帝的预言，最后你真的就当了皇帝，难道你不相信吗？”
另一个导师问道：“既然你如此完美，那么为什么今天你的知名度很低呢？”
刘秀笑了：“我在宋、明等朝都是大名鼎鼎，朝野皆顶礼膜拜。清朝重满抑汉，我这个汉帝自然受到打压。人死后的知名度高低取决于媒体的宣传程度，曹操成名靠《三国演义》，刘邦成名靠《鸿门宴》，就像叶问成名靠那几部电影一样。如果现在有一部写我的畅销书或者高票房的电影问世，那我的知名度马上就会大不一样。”
一番精彩的问答之后，最后导师团和观众评审团一致决定：光武帝刘秀荣获“中国好皇帝”第一名，夺得“百王之王”的桂冠！
颁奖晚会上，明朝大学者“船山先生”王夫之隆重致辞：“光武之神武不可测也！唯光武允冠百王矣！三代而下取天下者，唯光武独焉，而宋太祖其次也。”
主流媒体纷纷报道，并大幅刊出了刘秀的简历：公元前5年生于山东省，9岁丧父后移民安徽，15岁定居湖北，20岁左右赴首都长安求学，28岁在家乡起义，29岁领导了举世闻名的昆阳之战，31岁当皇帝并定都洛阳，42岁统一全国。公元57年去世，享年62岁。
媒体评论员文章最后写道：“江海之所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。刘秀以柔克刚，德泽后世，是泱泱华夏真正做到了修身、齐家、治国、平天下的第一人，不愧为王中之王！遗憾的是在当今中国，他的名气与那彪炳千秋的煌煌伟业极不相称。看来，除去尘埃，让一颗明珠发出照亮黑夜的耀眼光华，我辈应当努力宣传。由华中科技大学出版社最新出版的传记《百王之王——神一样的光武帝》一书，有望开启刘秀影响中国的新时代！”
第一章 风云初起
第一节 造反有理
大新朝地皇三年，也就是公元22年，南阳郡的首府宛城一直处于紧张戒备的状态。此时天下大乱，群雄并起，造反的绿林军攻城略地，兵锋已然近在咫尺了。
九月的宛城（今河南省南阳市宛城区），高大的城墙门口一个运粮的车队迤逦而来，为首的是一个长身玉立的英俊青年，他叫刘秀，字文叔，今年二十八岁，是从新野县来的粮商。
这个一心想把粮食卖个好价钱的小商人并没有想到，此次宛城之行，他将踏上一条血雨腥风的不归路。
宛城，有一个不俗的人物正在渴望着和刘秀相识，这个人叫李通，字次元，乃是本地大户人家，世代经商，有钱有势。其父李守在首都长安担任大新朝皇帝王莽手下的中层干部。李通原本也是外地某县的副县长，素有能名，因见世道不好，不肯屈身再做个为斛谷折腰的小吏，便索性辞官回到宛城老家另谋出路。
听说刘秀到了宛城，李通马上派人去请。仆人拿上李通那封谦恭热情的书信，特别有礼貌地邀请刘秀到李府赴宴，没想到刘秀居然毫不犹豫地谢绝了！
为什么呢？
李通有个同母异父的哥哥叫公孙臣，是个有名的医生。曾有一个本地豪强慕名来请公孙臣出诊看病，可是左请右请他就是不来，结果这个豪强一怒之下竟然杀了公孙臣，血溅当场！这种做法显然不妥，此医生虽然耍大牌有失医德，却罪不至死。可是这个豪强不管那一套，依然胆大妄为，横行乡里，因为他就是江湖上赫赫有名的带头大哥——刘演。
刘演何许人也？当世豪杰！他出身贵族，字伯升，是汉高祖刘邦的九世皇孙，世代盘踞在南阳郡蔡阳县舂陵乡。《后汉书》上说刘演“性刚毅，慷慨有大节。自王莽篡汉，常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊”。
汉朝民风崇武尚勇，连开国皇帝都是流氓出身，所以当时从中央到地方，从城市到乡村，流氓比比皆是，而刘演正是一个典型的流氓头目。
这个不甘雌伏的江湖老大，藏亡匿死，广蓄侠士。他银子流水一般花出去，收养了成百上千的强悍宾客，连当地政府也惧之三分，一般人更是不敢招惹，所以那个不知好歹的医生公孙臣只能自认倒霉。
可是谁没有个三亲六故呢？况且人命关天！公孙臣的同母兄弟李通也不是好惹的，难道李通就不会采取报复行动？你刘演能把李通的兄弟杀了，难道人家李通就不会把刘演的兄弟杀了报仇？
刘秀，正是刘演的亲弟弟！所以刘秀一直对李通避而不见，因为他认为对方心怀叵测。谁敢保证这不是一场谋杀的开始？
李通派人多次邀请，一再说是君子互相仰慕要彼此结交，并无他意。
刘秀虽然是个书生，但是英武过人，毫不羸弱。史书虽未说他专门习武，但是从他后来纵横百万军中英勇杀敌，以及临近中年还亲自冲锋陷阵的表现来看，可谓武艺高强。此时，血气方刚的刘秀架不住李通一而再、再而三的殷勤相邀，最终答应赴约。为了防备万一，他袖藏利刃，只身赴会。
在宽阔的李府，李通和堂弟李轶等人众星捧月般隆重接待了刘秀。
一见面李通就热情地拉着刘秀的手嘘寒问暖，一不小心那把锋利的刀子从刘秀宽大的衣袖中露了出来。李通十分惊讶：“您是个多么爱好习武的人啊！”刘秀挺尴尬，连忙解释：“仅仅是平日防身之用。”
双方寒暄过后，一顿闲聊，“共语移日，握手极欢”，酒酣耳热多时，最后李通进入了正题。
原来李通的父亲李守是名门弟子，他曾经跟着朝廷一个显赫的大官“国师公”刘歆学习过星历谶（chèn）记之类的东西，所以整天神神道道的。李守见过一个极其重要的预言谶记，那八字真言就是“刘氏复起，李氏为辅”！
那个时代，没有皇家血统这一金灿灿的政治招牌，李氏认为自己做不成皇帝，但如能尽早找到革命领袖，及时追随，则完全有可能做个开国元勋。
眼看造反的绿林军都快兵临城下了，李通觉得投机革命的大好机会来了。他和耐不住寂寞的堂兄弟李轶等人经过仔细分析，列出了一大堆可能成为未来雄主的候选人名单，最终把目光齐刷刷落在了一个如雷贯耳的名字上：
刘演！
首先刘演有着血统上的品牌优势，他是大汉皇帝的远房亲戚，是汉高祖刘邦播下数以万计的龙种之一。具体的家谱是这样的：刘邦的儿子汉文帝刘恒，传位给儿子汉景帝刘启，汉景帝有一个儿子是长沙王刘发，刘发有个儿子是舂陵侯刘买，刘买的儿子之一是郁林太守刘外，刘外的一个儿子是巨鹿都尉刘回，刘回有个儿子就是济阳县令刘钦。
刘钦和夫人樊娴都有三个儿子和三个女儿。长子叫刘演，字伯升；老二叫刘仲；老三叫刘秀，字文叔；三个女儿分别叫刘黄、刘元、刘伯姬。
舂陵刘氏人才辈出，刘演就是其中的佼佼者。他刚毅果断、腹有雄才，曾经远赴长安游学，见多识广，又是堂堂帝王之胄，有足够的号召力和影响力，加上众多豪强依附、蓄谋已久，当然最有可能成功。
成大事不拘泥于小节，公孙臣已逝多时，为什么不着眼于刘演能带给我们的灿烂前途而尽释前嫌呢？李通和李轶都是务实的投机主义者，他们郑重地向刘秀说起“刘氏复起，李氏为辅”的谶文，鼓励刘秀造反，说这都是上天注定的，大事必成！李氏兄弟迫切地表达了“你们做老大，我们做老二”的革命愿望。
刘秀这才下放下心来，原来自己多虑了，相比造反这件诛灭九族的大事来说，公孙臣的死已不值一提。
刘秀此时还没有自己的独立主张，唯大哥马首是瞻。现在四海大乱，天下雄夫待一呼，造反的下江兵已经到了附近，南阳必将掀起一场革命的惊涛骇浪！
作为对政局时事非常敏感的有为青年，刘秀对天下大势的观察和判断是很清楚的。
从公元1年开始，长安古城那巍峨的皇宫之内，权倾朝野的大臣王莽不断地给自己加官晋爵，陆续成为太傅、安汉公，加了“九锡”，甚至做了代理皇帝的“假皇帝”。早在公元5年，他就已经毒死了自己的女婿汉平帝；公元8年，他又一脚踢开了5岁的小皇帝孺子婴，通过所谓“禅让”的和平政变，正式改朝换代，当上了真皇帝。
作为中国第一位篡位登基的皇帝，王莽志得意满，宣布自己开创的朝代叫“新”朝，自己就是大新朝的开国皇帝。年号为“初始”，就像当年“始皇帝”嬴政一样以为自己是万世基业的开始，期待着万象更新，由我而始。
他并没有意识到，此时的社会已经发展到了非常糟糕的程度。其实，西汉王朝从刘邦开始已经过了200多年了，作为一个正常的朝代已经到了该寿终正寝的年龄。
简单说，中国封建朝代有这样的轮回规律。
天下大乱中，本地或外地来的一个牛人，领着一帮亡命徒组成的敢死队，在血与火的搏命中消灭了其他的亡命徒，成为一统江湖的老大。牛人坐稳江山后，因为社会都普遍贫穷，贫富差距不大，所以白手起家的第一任统治者尚知道体恤民力、注重节约、抑制腐败。
日月如梭，很快就轮到下一代执政了，太子党们组成的统治阶级凭借着强大的暴力工具开始毫不留情地鱼肉百姓、连抢带夺，并且日甚一日。“损不足以奉有余”，最后经过大约二百年的残酷掠夺，99%的财富都被只占1%的贵族们抢走了。占社会人口绝大多数的穷人们只能可怜巴巴地争抢剩下的1%的社会财富。“朱门酒肉臭，路有冻死骨”。贫富分化极端严重的时候也就是朝代该更替的时候了。
穷人们到了最后，结果就是穷死、饿死、被杀死。反正都是死，不如造反！新的亡命徒就站出来了，“弟兄们，往死里整呀！”杀红了眼的亡命徒们疯狂报复，“内库烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨！”
亡命徒越来越多，势力迅速壮大到超过朝廷的控制力量时，朝廷就玩完了。
这时候，从众多亡命徒中崛起的新牛人因为武功最高，把菜刀架到了其他亡命徒的脖子上，最终取得了独裁权，从此笑傲江湖，一统天下。
大破坏毁掉了很多社会财富，同时富人也没了，穷人们平均分配到了一点财富。社会矛盾趋于和缓，一切回归平静。
牛人和他的亲朋好友们以新朝廷的名义横征暴敛，开始了新一轮的财富侵蚀和掠夺。历史宿命般的循环继续重演了。
新朝廷的寿命长短，和贫富分化的速度成正比。正常的是二百年左右，长一点的三百多年，短的只有几十年。
西汉到了王莽时期已经超过二百年，贫富分化日益严重，地主豪强们穷奢极欲，老百姓们苦不堪言，朝廷离灭亡的时间不远了！
如果一个生病的老人有幸遇到了一个好医生，吃了一副对症的好药还可以多活几年，但是若遇到一个庸医，药不对症，这个病人可能马上就得进太平间了。
王莽费尽心机终于成了这个国家的主治大夫，他自信可以凭借自己的满腹经纶让这个国家返老还童，可以建立起一个古代传说中人人平等的“大同世界”，于是他开出了“复古改制”的药方。
王莽宣布把所有的土地收归国有不准买卖，禁止买卖奴婢，重新分配耕地，实行重要物资的专卖制度，实行计划经济，等等。作家柏杨在他的《中国人史纲》中评价道：“从这些措施，我们可发现王莽所从事的是一个惊天动地的全面社会改革，19世纪才兴起的社会主义，早在1世纪时的中国，就有了构想和实践。”
虽然王莽出发点是好的，但是难以执行，最终成了不切实际的乌托邦，这些改革措施都因施政不当，以及地主豪强们的抵制而流产了。王莽还严刑峻法、多次改革物价税法和货币制度、频繁发动对外战争等，所作所为都招致一片骂声，极大地消耗了国家的力量。
当时负责执行国策的帝国公务员只有两种——腐败的和更腐败的。在贪官污吏的胡作非为之下，各种矛盾进一步激化，政府违背了客观规律的肆虐做法使无数老百姓都触犯了法律，有一次被押解到长安的劳改犯竟然达到了10万人之多！
当皇帝是需要好运的，看来老天爷对王莽并不青睐。当时除了罕见的旱、蝗、瘟疫等大灾流行之外，公元11年，河北邯郸境内的黄河突然从流淌了六百年的河道上决口改道。这是中国历史上黄河第二次大改道，正如柏杨所说：“黄河每一次改道，都是一场恐怖的屠杀。”滔滔黄河向南肆虐，泛滥之迅猛，破坏之严重，受灾面积之广，史上空前！大量的灾民逃荒到外地成了流民、暴民，于是就在当年，北方的并州、平州不断有零星农民聚众起事。
公元15年，五原、代郡一带出现了数千人的暴民队伍，他们抢掠州郡，活动了一年多才被镇压下去。
公元17年，各地农民起义像火山一样爆发了！湖北荆州的农民王匡、王凤率众造反，在荆州的绿林山上建立了根据地，“绿林军”迅速发展到了数万人。
公元18年，山东半岛上，农民樊崇率众造反，人马也聚集了几万人。为了在战斗中区分敌我，起义的将士都把自己的眉毛染成红色，称为“赤眉军”。
几年之间，“地主重重压迫，农民个个同仇，秋收时节暮云愁，霹雳一声暴动”。反抗王莽的农民起义浪潮，风起云涌，几十支大大小小的起义军此起彼伏，互相呼应，声势浩大，遍及全国。
到了公元22年，绿林军里的下江兵、新市兵已经离刘秀的家乡不远，整个南阳郡都骚动了起来。
现在，北方的匈奴、西域的各国、云南的少数民族都一窝蜂地起来反对朝廷，边境狼烟四起，不得安宁；内地则水、旱、蝗、雹，灾害不断，数百万饥民纷纷饿死，其状惨不忍睹。可以说，经过王莽篡位后十四年的胡乱治疗，这个国家气数已尽。
识时务者为俊杰，以刘秀对刘演的了解，早已暗中招兵买马的大哥必反无疑。
自从王莽篡汉当了皇帝，所有刘氏皇族的爵位、封邑全被取消。他们的政治待遇没了，连在祖传地产上收租税的经济权利也被剥夺了。这些遭到罢免、驱逐的刘氏宗亲们普遍站到了王莽朝廷的对立面。
刘演、刘秀兄弟一直都在等待着造反的最佳时机。历史上无数血的教训表明，造反这件事情，早了不可以，晚了也不可以。早了，刀枪没长眼，容易被干掉；晚了，资历太浅，人家吃肉，你只能喝汤。所以，造反不是问题，问题是什么时候造反。
经过分析，刘秀已经理清思路，而李通兄弟所说“刘氏复起，李氏为辅”的谶文，则让他心头再次激起了阵阵涟漪，因为他也想起了另一条不可思议的谶文！
当初，刘秀和哥哥刘演、姐夫邓晨等一起在南阳郡的首府宛城和一些朋友曾经参加过一个聚会。其中一个叫蔡少公的人对于预言未来的图谶学很有研究。酒后吐真言，蔡少公说出了一句秘密流行了很多年的预言，这句话就是：“刘秀当为天子！”
有人就问了：“是国师公刘秀吗？”
当时王莽手下有一个大红人，原名叫刘歆，是著名的经学大师，被王莽封为至高荣誉的“国师公”。他就是因为知道了“刘秀当为天子”这句谶言，有了非分之想才把自己改名叫刘秀的，妄想以后能中个大奖。由于这个“刘秀”知名度很高，所以人们都猜测他最有可能掌握最高权力。
谁想此时年轻的刘秀刘文叔居然发言了！他开玩笑似地说：“怎么知道就不是我呢？”刘秀，似乎在不经意间流露了远大的政治抱负。
在多数人都相信谶言的时代，既然神秘的预言说了“刘秀当为天子”，那它对老百姓和刘秀本人都是一个强有力的暗示。《后汉书·邓晨传》记载了此时的情形：“少公颇学图谶，言刘秀当为天子。或曰：‘是国师公刘秀乎？’光武戏曰：‘何用知非仆耶？’坐者皆大笑，晨心独喜。”
刘秀的一句玩笑话，引起了可能包括刘演在内的人们的大笑，因为大家都觉得刘秀这样一个小地主兼粮食贩子想成为未来的皇帝，太不靠谱了！只有姐夫邓晨非常高兴，这充分说明邓晨视力不错，一眼就看出了小舅子的过人之处。
李氏兄弟的“刘氏复起，李氏为辅”和“刘秀当为天子”的两条谶文相互对应，给了刘秀莫大的精神鼓舞。
王侯将相，宁有种乎？识时务者为俊杰！刘秀把博弈的胜算想了又想，最后彻底想通了，大哥刘演造反已如板上钉钉，自己岂能独善其身？此时不反，更待何时！他慨然同意了李通等人的建议。双方密谋很久，议定了方案，开始大量购买武器。
那么，刘秀和李通是怎么计划的呢？
他们计划在一个月后，也就是十月立秋南阳郡举办军兵考试的那一天举行起义。当时全国从地方到中央，每年都会召集步兵、骑兵、水兵等各个兵种，进行射箭、乘马、行船等军事技能比赛和考核。因为考试时大家都会公开拿着各种兵器赶到考场，这样聚众持械就不会引人注目，刘秀和李通计划就在那天劫持主考的宛城文武官员，打响起义的第一枪。
为了扩大声势形成连锁反应，另外由刘秀和李轶回到舂陵和刘演同时起兵。计谋已定，李通在宛城积极准备起来，刘秀和李轶则率队向刘氏的大本营——舂陵进发。
这时候舂陵的刘演已经行动起来了！他刘伯升多年来处心积虑，倾家荡产，联络豪强，广交朋友，等待的就是这个伟大的时刻！
刘演虽然豪迈，但绝不是一个莽撞的人。为了增加造反成功的概率，他精研兵法，仔细研究了南阳一带的形势，了解地方官员的才能，做到了知己知彼。因为不断有人造反，官军几次的平叛行动都以失败而告终，原来这些酒囊饭袋根本就不会用兵，这就让刘演信心大增。
鉴于造反的绿林军已经兵临城下，革命烽火一触即发，刘演迅速把至亲和死党们召集到一起，发表了慷慨激昂的起兵总动员。在刘演的鼓动下，骨干分子纷纷摩拳擦掌，表示要大干一场！制订好了起义的计划后，刘演的妹夫邓晨等亲属都回到各自的县乡分头准备。
因为造反是株连九族的大罪，所以一听说刘演要造反，亲朋好友好多人都连连叫苦说：“伯升杀我！”吓得东躲西藏。
这时候刘秀从宛城回来了，他居然身穿着红袍大帽的汉朝军装，带领一群战士招摇过市。人们看到一向温顺儒雅的刘秀也公然造起反来，都非常惊奇地说：“连这么谨慎厚道的人都革命了！”于是恐惧的心才稍微安定下来。
就在刘秀在家里做各种准备工作的时候，一个老头儿怒气冲冲地进了院子。他就是刘秀的亲叔叔刘良。
刘良是个万里挑一的好人，当年他是因为举孝廉才当的官。西汉政府规定每二十万户中每年要推举孝廉一人，由朝廷任命官职。被推举的人除了博学多才外，更须孝顺父母、行为清廉，故称为“孝廉”。
史书对刘良着墨不多，因为他只是个配角。这个配角之所以能在乱世之中享受了多年的荣华富贵，子孙后代也兴旺不衰，这一切都源于他有着助人为乐的好习惯。帮助别人而不图回报的人，最终还是会获得回报的。
公元3年，刘秀刚刚九岁，父亲刘钦不幸死在了南顿县政府的工作岗位上，无奈之下母亲樊娴都只好带领刘演、刘秀等孩子从中原地区千里迢迢移民到了安徽萧县，投奔了刘钦的亲弟弟县令刘良。刘良毫不犹豫地接纳了寡嫂和六七个嗷嗷待哺的孩子，除了让孩子们吃饱穿暖，还让他们受到了应有的初级教育，对他们“抚循甚笃”。
王莽当上新朝皇帝的第二年，刘氏宗室普遍被剥脱了爵位和官职，彻底从龙种成了跳蚤，小小的县令刘良也被毫不留情地撤职，成了一介平民。不得已，十五岁的刘秀和全家人都随着叔叔刘良从安徽萧县跋山涉水回到了老家舂陵。南阳郡蔡阳县舂陵乡白水村（今湖北省枣阳市吴店镇皇村），这里是刘秀祖父的祖父舂陵侯刘买的封地，一百多年来，刘买的子孙都把根扎在了这里。
叔叔刘良在刘秀心目中有着父亲一样的权威，说话是很有分量的。刘良听说一向懂事的老三也参与了造反，怒气冲天进了院子，见了侄儿就斥责：“你和你大哥不一样，现在咱们整个家族都危在旦夕，你怎么能和他一样糊涂呢！”看刘秀无动于衷，刘良气急败坏地说：“我要去向严尤将军告密！”严尤是朝廷的大司马，现在担任南方剿匪军总司令，负责镇压各地起义军。老刘头说着话，竟然真的出门走了！刘秀赶紧派人去跟踪，跟踪的人回来报告说，刘良老先生正在门外坐着吭哧、吭哧啃肉干呢。
第二天刘秀就去看望叔叔，笑着问已经消了气的刘良：“您打算何时去见严尤将军啊？”刘良说：“我吓唬一下你罢了。”没办法，上了年纪的老刘头已无力扭转乾坤，只能任由命运的安排了。
就在这时，刘演、刘秀的母亲樊娴都因病去世了。
樊娴都是湖阳县大地主樊重的女儿，从小就受到了很好的家教，“自为童女，不正容服，不出于房”，她从小就知道出屋前先化好妆、整理好衣服，从来不会不顾形象。樊娴都知书达理，婉顺贤淑，亲戚朋友都很敬重她。好妈妈胜过好老师，是她给了六个孩子最良好的教育，尤其是刘秀一生中不断闪烁的人性光辉更是离不开母亲的影子。
怀着对儿女们造反后果的担心，也怀着对革命成功的憧憬，樊娴都走了。一抔黄土，尘封了一个伟大母亲所有鲜活的记忆。
母亲的离世虽然让造反的刘氏兄弟悲痛不已，但也因此没了后顾之忧，除了革命，再无二心。
走自己的路，让别人说去吧。在刘演的号召下，二弟刘仲、三弟刘秀，族兄刘嘉、刘赐，叔父刘良全家，以及当地德高望重的舂陵侯嫡子刘祉等人也都相继入伙。舂陵刘氏皇族全体总动员，好几千人拖家带口、扶老携幼，放弃了一切，举族造反，一头扎进了血雨腥风之中。
以刘演为首的南阳子弟组成了一支七八千人的反莽军队，史称“舂陵军”。刘演作为起义军的老大，横槊立马，高扬大旗，号称“柱天都部”，自喻为擎天之柱。
满怀豪情的刘演率领浩浩荡荡的舂陵子弟兵迎着那轮浑圆的旭日出发了。
第二节 革命不是请客吃饭
刘演这边行动起来了，按说李通在宛城也该起兵了。可是万没想到，李通做事不谨慎，起义前走漏了消息，就在李通毫无察觉的时候，一场灭门大祸已经悄然来临了。全副武装的官兵在南阳郡最高首长甄阜的命令下，快速向李通所在的宅院扑了过来。
也不知是哪位救命的大贵人在最危险的时刻通知了李通。李通惶惶然如丧家之犬，一刻也没有停留，上马就跑！《东观汉记》记载了一个非常真实生动的细节：“李次元闻事发觉，被马欲出。马驾在辕中，惶遽著鞍上马，出门顾见车方自觉，乃止。”李通着急骑上马就跑，马跑出了院子才发现不对劲，原来马后面还拖着一辆车呢，可见当时慌乱到了何种地步。
李通侥幸逃脱了，但是他在宛城的家属六十四人全部被杀，连尸体都被烧成了灰。李通的老爸李守也未能幸免，被王莽杀死在长安城里。
革命不是请客吃饭。还没起义，李通就付出了家毁人亡的代价。
宛城意外的变故，使刘家兄弟的舂陵军成为一支孤军，形势非常不利，军心也有些动摇。舂陵军召开了紧急会议。大家都觉得初次造反，一没经验二没实力，不如找几个大老板一起合伙创业，心里会更踏实些。于是会议作出决定：寻求盟友，联合其他义军一同作战。
当时在南阳地区，有绿林军的两支主力部队驻扎，一支是王匡等人领导的新市军，一支是陈牧等人率领的平林军。派谁去游说呢？刘秀的族兄刘嘉挺身而出。刘嘉，也曾经到长安求过学，能说会道，他主动求见王匡、陈牧等人，诚恳地表达了合作的意愿。
绿林军这时正处于低潮阶段。公元22年，湖北绿林山中疾疫流行，将近一半的将士都得病死了，元气大伤的绿林军不得不分头出山，另寻活路。一路由王常等人率领进入湖北江陵，叫做“下江兵”；另一支由新市人王匡、王凤等率领来到南阳谋发展，叫“新市兵”。
兵微将寡的“新市兵”一路上不断吸收盟友以壮大自己，在进攻湖北随州的时候，平林人陈牧、廖湛趁机聚集了几千人加入其中，叫做“平林兵”。在当时敌强我弱的情况下，各支起义军并不排斥和盟友合作，所以刘嘉登门一顿游说，大获成功，新市军、平林军的首领都同意和舂陵军抱团取暖，一起“合军而进”。
双方合伙创业，一定要保证开张大吉，所以先拣软柿子捏。
联军首次协同作战，向西进攻一个叫长聚的村级军事据点。当时舂陵军仓促起兵，装备非常差，作为重要将领的刘秀，竟然没有一匹战马可骑！没办法，刘秀只好骑着一头牛参加了首次战斗，也因此得了一个外号——“骑牛将军”。
一般来说，骑牛是闲适自得、逍遥无忧的象征。宋代洪咨夔诗云：“万事得如愿，一生应莫愁。凉风高放鹤，落日倒骑牛。”吴儆也说：“牛背有佳处，未可语俗子。”按照今天股市的说法，刘秀骑牛而起，恐怕意味着人生的大牛市，是个吉兆！
果然，由于三军联合之后实力大增，小小的村子不堪一击，一顿猛攻，指挥拒守的新野县尉被乱刀砍死，据点被轻松拿下，首战告捷。联军缴获了很多战利品，刘秀就此结束了短暂的骑牛史，一跃成为马上将军。
一鼓作气！联军又乘胜进攻了下一个据点——唐子乡。这里是王莽军队存放辎重的地方，由湖阳县尉亲自指挥。结果还是联军大获全胜，湖阳县尉死于非命，全部辎重财物都被联军缴获。
在胜利的欢呼声中，一个非常严峻的问题出现了。“军中分财物不均！”平林军、新市军认为舂陵军得到的战利品太多，很多人愤恨不平，叫嚷着要抢夺财物，攻打舂陵军。
这时候舂陵军面临着很大的考验。处理不当就会使联合破裂，两败俱伤，窝里反的后果很严重。
小荷才露尖尖角，刘秀第一次表现了不一般的远见和素质。他主动做大家的思想工作，把舂陵军分的东西挨门挨户聚敛起来，都交给了平林兵和新市兵，那帮见钱眼开的家伙这才高兴了。史书载：“刘秀敛宗人所得物，悉以与之，众乃悦。”
可想而知，把大家抢到手的好东西再要回来是多么不容易的事，更是一件得罪人的事，但是不办不行。那刘秀是怎么搞定的呢？他说：“今若破敌，珍宝万倍，大功可成；如为所败，首领无余，何财物之有！”以后打仗胜了，好东西多了去了；要是输了，脑袋都保不住，要财物有什么用？这话说得多好啊，刘秀的思想政治工作做到家了。
在这场战斗中，刘秀目睹了士兵虐待百姓、抢夺财物的恶行，深受触动。要成大事必须获得百姓的拥护，一支只知道烧杀抢掠的队伍是没有前途的。从这时开始，刘秀就严格要求自己的手下，禁止抢掠。这种爱护百姓、严明军纪的做法，后来为刘秀争取了很大的支持和民望。
两次小试牛刀都胜利了，联军信心大长，开始把目标盯上了一座县城——棘阳。棘阳县的领导可不是无名之辈，乃是日后东汉的开国功臣、云台二十八将之一——岑彭！（注：公元60年，汉明帝刘庄在皇宫的云台阁悬挂起开国功臣的画像予以表彰。跟随刘秀开国的大功臣一共有三十多位，除去应该避嫌的皇亲国戚外，共有二十八位功臣首次获此殊荣，史称“云台二十八将”。依次排名为邓禹、吴汉、贾复、耿弇、寇恂、岑彭、冯异、朱佑、祭遵、景丹、盖延、铫期、耿纯、臧宫、马武、刘隆、马成、王梁、陈俊、杜茂、傅俊、坚镡、王霸、任光、李忠、万修、邳彤、刘植。民间传说他们是天上二十八星宿下凡转世。）
岑彭字君然，才干卓著，乃世之英才。
在评书《东汉风云》和《东汉演义》里，岑彭被演绎成了武功天下第一的武状元。话说此人“身长九尺，面如紫玉，目若朗星，一表人才，头顶金凤盔，身披黄金甲，外罩绛红战袍，坐驾赤兔马，惯使一柄青龙偃月刀，有万夫不当之勇，活脱脱一个关公的前世，乃是二十八宿中的尾火虎星君下凡”。当然真实的岑彭并没有那么神奇，他主要还是一个劳心的指挥者，不是一个使力的厮杀将。
此时听说反贼攻城，岑彭自然全力顽抗，可惜好虎架不住一群狼。舂陵军和绿林军加起来好几万人，棘阳县的士兵才不到一千人，寡不敌众。当如狼似虎的义军攻进县城的时候，岑彭只得拖家带口逃往离此不远的南阳郡首府——宛城。
听到县城被拿下、县令岑彭仓皇逃窜的消息，刘演笑了，刘秀也笑了。红旗漫卷，艳阳高照，我自横刀向天笑。起义以来，三战三捷，革命形势真是一片大好！
这时候，刘秀亲爱的姐夫邓晨，不顾家人的反对，带着老邓家的敢死队从新野来到了胜利的棘阳；新野豪杰阴识也带着手下的弟兄和好朋友邓晨一起加入到了革命队伍中。这新增加的一千多名战士，进一步壮大了舂陵军的实力，也增加了刘演的信心。他要向更高的山峰攀登！
此时，绿林军的另一支部队——下江兵在王常、张昂等人的正确领导下，也在南阳郡境内大破官军。起义军连连胜利，政府军不断失败，这让刘演等人有点飘飘然，他们认为王莽军队已经不堪一击，决定进攻南阳郡，拿下宛城。
南阳郡，是中央政府直辖的100多个郡国之一。汉朝中央政府直辖的行政地区叫郡，分封各个诸侯王的封地叫国。郡国并存，二者级别相同，都下辖县级单位，郡的最高领导叫太守，当时太守的地位只比中央各部长地位略低一点，工资也少一些。
此时，宛城中的老大，南阳郡政府长官兼任南阳军队司令员的甄阜，被反贼的强大破坏力震惊了。他怒斥了弃城逃跑的岑彭县长，并把他的老婆孩子都扣押起来，让他在军中戴罪立功。
毕竟是正规军的一方司令，毕竟是久经考验的政府官员，甄阜很快就镇静下来，马上召开紧急会议，他和副司令梁丘赐精心准备了一把“大铁铲”，为反贼们挖了一个大陷阱。
绿林军和舂陵军的大部队浩浩荡荡向北进发，很快就到了一个叫小长安聚的地方。这是一个让后来的光武帝一提起来就眼泪汪汪的地方。
就在这里，就在漫天弥漫的大雾之中，毫无心理准备的起义军遭到了政府军的拦击，只能仓促应战。在能见度很低的天气里，政府的正规军凭借相对丰富的战场经验和战斗素质，给这些仓促成军的反贼们上了一堂难忘的军事训练课，把他们杀得丢盔卸甲，溃不成军！
兵败如山倒，大家都一窝蜂似的往后逃跑。乱军之中，刘秀也不例外，掉转马头仓皇逃命。没跑多远，他一眼看见了一个满脸惊恐的女青年——自己的妹妹刘伯姬。
这里要说明一下。刘氏舂陵军自从一开始起义就是全家上阵，将士在前，家属在后。因为造反是株连九族的死罪，如果壮丁们都造反走了，家眷留在故乡必然是凶多吉少，所以家属一直都随军行动。
自古以来，军事家就不是从书本里出来的，而是从战场上出来的。没有血的教训成不了军事家。
初出茅庐的刘氏兄弟此时还稚嫩得很。如果他们稍有点战争经验的话就应该意识到：家眷随军是非常危险的。如果他们先把家眷们放在棘阳，留下一部分兵保护，然后再轻装快速去攻击宛城，就后顾无忧了。胜利了把他们接到宛城，失败了也可以回来报信，再跑不迟。
不要把鸡蛋都放到一个篮子里！可惜那时候他们还年轻，不懂。
刘秀看到亲妹妹，赶紧跳下马来，把刘伯姬扶上去，兄妹二人“共骑而奔”，在他们的身后，官军一直紧追不舍。
刚跑不一会儿，刘秀头都大了！他看到了慌乱中的二姐刘元和她的三个女儿。刘秀和二姐感情很深，在新野，二姐刘元和姐夫邓晨都对他特别好。可惜姐姐运气太差，刚和老公拖家带口赶到棘阳没几天，第一次战斗就赶上了这番大劫难。
刘秀飞身下马，催促姐姐和孩子们上马逃命。危难之中，刘元一摆手说：“行矣，不能相救，无为两没也。”你们快跑吧，一匹马救不了我们，否则谁也跑不了。
不得已，刘秀和妹妹只得催马逃走。留在原地的姐姐和三个孩子很快就被潮水一样涌上来的官军包围了。矛戈齐下，刀剑乱砍，刘元这个正值青春年华的少妇和三个花骨朵一样的孩子都惨死在血泊之中。
这场景不由让人想起了刘秀的祖宗——老流氓刘邦。这个厚黑派的掌门祖师，当年他也不幸遇到了项羽的追兵，和儿女坐在一辆马车上疯狂逃命。为了让车跑得快一点，他竟然把一儿一女全都推下车去！车夫夏侯婴赶紧刹住车，把这未来的汉惠帝和鲁元公主抱了回来。
走了一段，刘邦还是害怕，又把两个孩子推到车下。夏侯婴又跳下去把孩子们给抱了上来，没想到刘邦再一次给推下去了！一连三次把亲生骨肉弃之不顾。见过狠毒的，没见过刘邦这样狠毒的。最后连夏侯婴都受不了了，他说：“虽急不可以驱，奈何弃之？”即便你着急跑得不快，可是也不能把孩子给扔了呀？看着两个满脸是土、哭成泪人的可怜孩子，刘邦这才作罢。有人估计当时楚兵追丢了目标，否则刘邦最后可能连司机夏侯婴都要踢下马车。
祖先和子孙的品行竟如此悬殊。
刘秀带着妹妹一直跑到了棘阳县城。见到了大哥刘演，惊魂初定；又见到了姐夫邓晨，不由得悲从中来！
这一仗下来，舂陵军损失惨重，老刘家为革命付出了沉重的代价。不仅刘秀的姐姐刘元和三个外甥女死了，姐夫邓晨成了孤家寡人；就连刘秀的二哥刘仲也被杀死了，这个三十出头的小伙子，还没来得及施展才华，就无辜地成了刀下亡魂。
越怕什么，什么就越来找你。胆小怕事的叔父刘良最不愿意看到的事情也发生了。他的老婆，还有两个儿子，都死在了乱军之中，只剩下一个孤老头子在那里捶胸顿足。
刘嘉，军中才子，未来的汉中王、顺阳侯，他的老婆和孩子也未能幸免，双双被杀。
前舂陵侯的儿子，刘氏宗族当时最有地位的人物刘祉也遭受了重创。刘祉的老妈、老弟、老婆还有孩子，都在南阳郡的首府宛城。小长安聚一仗之后，南阳郡太守甄阜得胜回城后觉得反贼们不过是群乌合之众，成不了什么大气候，所以就无所顾忌地把刘祉的全家都杀害了。
总而言之，这次战斗，舂陵刘氏宗亲牺牲的人数以百计，元气大伤。
新市军、平林军、舂陵军的残兵败将们退回棘阳县后，闭门自守，不敢出战。
这次惨败，对于刘演、刘秀来说，都是一个终生难忘、刻骨铭心的沉痛教训。“真的猛士，敢于直面惨淡的人生，敢于正视淋漓的鲜血。”刘氏兄弟就这样互相安慰着。老二死了，老大和老三今后就要相依为命了，哥俩把手紧紧握在了一起。
天下没有免费的午餐。既然选择了在高风险行业中博弈，那就意味着必须付出高昂的成本。
经过一段时间的沉默、自省、总结之后，刘氏兄弟暗暗发誓：“血债要用血来还！”刘氏兄弟的意志没有动摇，可是其他人就没有这么坚强了。联军将士们挨了当头一棒，再去看强大的敌人，觉得敌人是那么强大，强大得几乎无法匹敌，于是很多人都丧失了自信。
此时南阳郡的甄阜，在中央政府的嘉奖下和身边人的奉承中，已经美得找不着北了。甄阜觉得扫清南阳境内的反贼流寇指日可待，所以很快就纠集了十多万人的军队，企图一鼓作气，收复棘阳。
甄阜、梁丘赐两位司令官率领大军浩浩荡荡从宛城向南进发，来到了沘阳县的蓝乡，把全部辎重粮草都集中于此，然后率十万精兵南渡黄淳河，前锋到达了沘水河，在两河之间安营扎寨，准备与棘阳的义军决一胜负。
为了鼓舞士气，也为了震慑反贼，甄阜命人公开拆掉架在黄淳河上的桥梁，表示破釜沉舟，决不退缩。
此时起义联军大部分将士对南阳官军的畏惧情绪越来越严重了，甚至很多人做好了溜之大吉的准备。散伙的可能性越来越大。
革命面临严峻考验！刘演心急如焚，坐卧不安；刘秀也苦无良策，愁眉不展。
好在天无绝人之路。就在这危急关头，从宛城逃走的李通来入伙了。“大难不死，必有后福。”李通是个很有眼光的投机分子，认准了刘氏兄弟就一直押宝到底。他给刘演带来了一个好消息：绿林军的另一支部队——五千多人的下江兵在张昂、王常、臧宫等人的带领下来到了离此不远的宜秋聚。“如果我们再和下江兵联合起来，力量不就壮大了么？人多势众，就可以和甄阜老贼针锋相对了。”
事关重大，刘演、刘秀和李通一起来到了下江兵的地盘。让人通报说“愿见下江一贤士，议大事”。
这时，又一个未来刘秀的开国功臣出场了，此人就是出面接待他们的王常。王常为人剽悍勇猛，早年弟弟被人杀害，他愤起报仇，血染锋刃，砍下仇人的脑袋之后亡命江湖。加入绿林军后凭着自己的不懈奋斗，渐渐从一个小喽啰变成了大寨主，如今已是下江兵的首领之一。
见到王常后，刘演身上无法阻挡的领袖魅力发挥了很大作用，加上刘秀博学儒雅、气度不凡，李通精明能干、妙语连珠，三人组团对王常进行了超常水平的忽悠，“说以合纵之利”，把双方联合的好处说得淋漓尽致。
至于这番说辞的具体内容史书未载，但结果是王常发自内心地感觉到了龙子王孙的与众不同，他被说得心服口服，慷慨表态说：“今刘氏复兴，即真主也。诚思出身为用，辅成大功。”今后我就给您打工了。
乱世之中能够一眼看出谁是可以终身追随的老大是至关重要的。王常不凡的眼力给他的未来带来了意外的收获。
刘演当时非常高兴，他慷慨地说：“事成之后，我绝不吃独食。有我吃的，就有你吃的！”
然而，当刘演他们走了以后，王常把会谈的内容通报给张昂、成丹时，却遭到了他们的反对。“大丈夫既起，当各自为主，何故受人制乎？”我们抛头颅洒热血，创业到今天，凭什么要听他老刘家的指挥呀？
不过这时王常已经死心塌地要跟着刘演干了，就苦口婆心地做弟兄们的思想工作。他说：“今南阳诸刘，举宗起兵，观其来议事者，皆有深计大虑，王公之才，与之并合，必成大功，此天所以佑吾属也。”
王常在队伍里的威信很高，加上这话说得有理有据，众人一思量也真是这么回事，就都改变了态度，纷纷表示：“若非王将军提醒，我等几乎陷于不义！”
下江军的顺利加盟，给新市军、平林军和舂陵军都吃了一颗定心丸。
至此，绿林军各个分支的全部好汉们都集结到了一起。于是，在棘阳城的司令部里，紧急召开了四方联军军事会议。大家各抒己见，认真分析了敌情。人们兴奋地发现，敌军司令甄阜犯了一个致命的错误！
这个自以为是的家伙，把辎重粮草和大军隔着一条河分开驻扎，这本身就很危险了，居然还拆掉了过河的桥。“如果我们趁夜去焚烧他的粮草辎重，他根本无法回援。如果我们能打败他，他根本无法撤退。甄阜啊甄阜，你的死期到了！”“咱们先去占领蓝乡，拿下他的辎重粮草，回过头来再前后夹击，往他的要害部位猛捅刀子，不怕他不死。”
夜袭破敌的作战方案制定完毕，刘演信心十足，“大飨军士，设盟约，休卒三日”，就等着冲锋号的吹响了。
可以说，棘阳城已经成功地化解了一次严重的士气危机。经过大力宣传，全军上下同仇敌忾，复仇的机会终于到了。
公元22年，王莽地皇三年腊月最后的一天，也就是我们常说的除夕夜。在夜色的掩护下，起义联军分成六支部队，悄无声息地奔向了各自的目标。他们：“潜师夜起，袭取蓝乡，尽获其辎重。”一番战斗之后，由于官军主力无法回援，甄阜的后勤基地很快就被联军完全掌控了。十万大军所需所用，那是一笔多大的财富呀！那一夜的收获，是刘氏兄弟多年来最好的新年礼物。
第二天，是王莽地皇四年农历正月初一。早晨天刚亮，联军的总攻就开始了。舂陵军自西南方向攻击甄阜的军营，下江兵自东南方向攻击梁丘赐的军营，杀声震天。官军被迫应战，饿着肚子与义军展开了搏斗。听说夜里蓝乡失守了，官军的士气一落千丈。到了吃早饭的时候，梁丘赐的军队招架不住下江兵的猛烈进攻，阵脚大乱，先溃败了下来。
甄阜这边的军队一看，军心大乱。“那边败了，咱也快跑吧。”兵败如山倒，甄阜指挥失灵，回天无力，也只能跟着乱哄哄的队伍往后退。
起义联军一看敌军全面溃败，更是勇气倍增，摇旗呐喊，紧追不放。
作为大新朝南阳地区的一把手，甄阜此时已经狼狈不堪，策马狂奔，一心逃命。不料，前面一条滔滔大河拦住了去路。
这就是被他拆掉桥梁的黄淳河！自掘坟墓呀，甄阜把肠子都悔青了，但无济于事。
无数官军都被逼困在了黄淳河的岸边。要过河，没桥；要战斗，打不过。老天爷为这些官军安排了两种“美丽”的结局：一种是被杀死，另一种是被淹死。甄阜是这个结局，梁丘赐也是这个结局。黄淳河边一共有两万多名官军被迫选择了这样的结局。
这是一次值得记住的胜利，史称“沘水大捷”。起义联军不仅消灭了王莽在南阳的十万大军，为上次失败报了仇，雪了耻，而且夺得了大量的马匹、兵器、粮草，充实了自己的力量，更让全军上下认识了刘演兄弟卓越的军事才能，刘演的威望进一步提高了。
接下来，刘演和众首领挥师北进，兵锋直逼宛城。
南阳甄阜、梁丘赐惨死，十万大军覆灭的消息很快传开了。这让南方剿匪总司令严尤大吃一惊。严尤曾为朝廷大司马，因反对王莽攻打匈奴而被王莽降职为纳言将军，让他离开京城专门镇压反贼。严尤和他的副手陈茂与绿林军已经打了好多次仗了。这次听说南阳郡的老大和老二都死了，宛城城防空虚，形势危急。如果反贼们占据了南阳郡的首府，那影响就太坏了。严尤马上和陈茂一起增援宛城。
此时的宛城，虽然老大和老二都阵亡了，但这里并没有像人们想象的那样变成一座无人防守的空城。
高大的宛城城墙依旧巍然屹立。
因为，这里有一个人，一个可以让宛城安然无恙的超级牛人，他就是棘阳县县令岑彭。自从丢了棘阳城，被勒令戴罪立功之后，岑彭在军中一直勇往直前，不但参与了小长安聚的战斗，还参加了惨烈的沘水之战。不过岑彭命不该绝，他从黄淳河畔负伤而逃，跑回了宛城。宛城无主，岑彭和甄阜的助手严说成了实际的负责人。
如果让严尤率军进入宛城，以此为据点反攻，这对起义军将十分不利。绝不能给敌人以喘息之机。刘演决心全力进攻，再接再厉，他“陈兵誓众，焚积聚，破釜甑，鼓行而前”，冲锋号又一次嘹亮地吹响了！
在淯阳（今河南新野北）城下，起义军与严尤率领的官军展开了一场恶战。结果如何呢？《后汉书·齐武王列传》记载：“战，大破之，斩首三千余级”。
严尤、陈茂根本不是刘演的对手，这两位都做过王莽大司马的老帅，和刘演首次过招就败下阵来。这俩家伙丢盔弃甲，率领残兵败将逃之夭夭了。
起义联军乘胜追击，将宛城团团包围，开始和岑彭进行历时数月的较量。
刘演经此数战威名远扬，已经成了明星人物。此刻他又自称“柱天大将军”，更显得英雄盖世。一时间人人景仰，粉丝无数。
王莽看到这个以前名不见经传的反贼头目竟有如此大的杀伤力，恨不能马上把他干掉，于是公开悬赏：谁能杀死“恐怖组织头子”刘演，就奖励给他食邑五万户，黄金十万斤，官封上公，直接进入国家领导人之列。
为了彻底消灭刘演的好运，也为了发泄心中的仇恨，王莽还下令长安的中央机关和各地衙门里都画上刘演的画像，让大家每天都用箭射他。刘演的头像成了箭靶子，但是反过来也帮了刘演的大忙，因为这样一来“头号恐怖分子”刘演的知名度空前提高了，几乎成了天下起义军的形象代言人。
穷苦的老百姓每天都有很多人慕名来参加反政府武装，革命队伍不断壮大，很快宛城附近的起义军就达到了十多万人。
人越来越多，但四方联军的将领们差不多都是平起平坐的关系，有时候意见不统一就无法行动。当时著名的联军将领有：新市军中的王匡、朱鲔（wěi）、马武；平林军中的陈牧、廖湛；下江兵中的张昂、王常、庞萌、臧宫等；舂陵军中的刘演、刘秀、李通、邓晨等。史言：“众虽多而无所统一。”
此时起义军迫切需要一个公认的老大来号令天下。那么，谁是最佳人选呢？
成为最高领袖的首要条件就是——必须姓刘。
第三节 鸠占鹊巢
当时经过刘氏王朝两百多年来对皇权主义的不断宣传，皇帝“家天下”的思想已经深入人心，即便是天下大乱，有资格承继江山的也必须是皇帝的后代，否则人心不服。没有超强的实力，谁也不敢另立中央，而在所有起义首领中，最适合当老大的，莫过于天下闻名的“柱天大将军”刘演。刘伯升雄才大略，意志刚强，具有高贵的血统，具有崇高的威望，一旦他被拥立为皇帝，可以想见，对于王莽政权将是一个多么有力的打击。“舍我其谁？”刘演是这么认为的，刘秀也是这样认为的，舂陵军的上上下下都是这样认为的，甚至就连下江兵的王常将军也是这样认为的。
可惜的是，历史总爱开玩笑。最合适的人不一定能得到最合适的位置。
绿林军中新市兵、下江兵将领们过去都是一个战壕的战友，他们和刘演并不是一条心。公元17年，也就是六年前，湖北新市人王匡、王凤率领几百个饥民公开造反，打响了反莽起义的第一枪。很快，马武、王常等豪杰闻讯赶来，率众加入其中，很快队伍就发展到了数万人。他们以湖北当阳境内的绿林山为根据地，被称为“绿林军”。这是中国历史上最著名的农民军之一，后世的打家劫舍者们不断打出祖师爷那永不磨灭的番号，也统统被称为“绿林好汉”。
绿林军总数有几万人，五六年来出生入死，大家结下了深厚的战斗情谊。半路加入的“平林兵”总数只有几千人，只能依附于人。刘演的舂陵兵也不过八九千人，也是弱势群体。按实力来说，话语权不在刘演的手中。
打败了严尤、陈茂之后，刘演不经商议就自号“柱天大将军”，这也使其他的首领很不服气。绿林好汉们都是革命前辈，造反的资历都高过刘演，很多人都看不惯刘演的张扬自傲。
三国时期李康所作《运命论》说：“木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之。”一个领袖人物如何在弱小的时候赢得多数人的支持，既显示出自己的能力，又能化解他人的嫉妒打压，是历史上常见的考试题。这道题曾经难倒了无数的英雄好汉，不甘雌伏的刘演还没有达到“外无傲气，内有傲骨”的超人境界，考试失败也就在所难免了。
刘演的反对派们要公开推举另一个人来坐头把金交椅，于是，一个叫刘玄的人粉墨登场了。
刘玄，字圣公，他也是刘邦数以万计的子孙之一。他的爷爷的爷爷和刘演的爷爷的爷爷是同一个人，都是第一任舂陵侯刘买。所以刘玄和刘演兄弟是同族兄弟，都一样具有正宗的皇室血统。
刘玄的简历是这样的：他的弟弟不幸被人杀死了，刘玄一心想为亲爱的弟弟报仇雪恨，就请来了几个心狠胆大的杀手，准备对仇人下手。《续汉书》里记载了这样的故事：有一天刘玄在家里正和杀手们喝酒，忽然手下来报告说，乡里的派出所所长来了。刘玄不敢得罪，赶紧请所长进来一起喝酒。这时候几个胆大妄为的江湖杀手已经喝醉了，一看来了一个讨厌的警察，就唱歌挑衅说：“朝烹两都尉，游徼后来，用调羹味。”意思是说：“早晨我们刚刚煮了两个公安局长，所长先生你刚来，蘸着佐料尝尝滋味吧！”
结果可想而知，一向横行乡里的派出所所长“大怒，缚捶数百”，把这帮歹徒狠狠地教训了一顿。可能警匪冲突的过程比较激烈，刘玄一看大事不好，赶忙逃跑了。跑得了和尚跑不了庙，如狼似虎的警察们把刘玄的老爹刘子张给抓到了监狱里。刘玄一看连累了父亲，不能坐视不管，于是就想出了一条妙计——“诈死”。他煞有介事地“使人持丧归舂陵”，官府听说刘玄已经死在外地了，算了吧，也不是什么了不起的大案子，就把老刘头给放了，从此家里风平浪静。
作为隐姓埋名的通缉犯，刘玄流浪了好一阵子。就在公元22年，也就是一年前，刘玄加入了平林军，主动投奔了陈牧、廖湛。陈牧一看来了个宗室子弟，还有点文化，就让他担任了平林军的“安集掾（yuàn）”，安集掾负责吃穿住行、征兵接待等后勤事务。此后刘玄一直随军行动，兢兢业业，恪尽职守，“沘水大捷”甄阜被消灭之后，刘玄被推举为“更始将军”。
那么绿林军为什么要选刘玄来做老大呢？《后汉书》说：“新巿、平林将帅乐放纵，惮伯升威明而贪圣公懦弱，先共定策立之。”绿林军这些土匪一样的将帅们为所欲为，不愿意被管束，军队纪律一向很差，而刘演一向治军比较严厉，所以胆大妄为的张昂等将领们都很忌惮刘演，怕受到他的约束。如果是立了懦弱无能的刘玄，就可以高枕无忧了。的确，刘玄孤身一人投到军中，自然比拥有八千子弟的刘演更容易驾驭，而且二者在能力上也绝不是一个档次。
王匡、朱鲔、张昂等人还找了一个冠冕堂皇的理由——刘玄比刘演血统更纯正。因为刘玄的太爷爷是大老婆生的，继承了侯爵；刘演的太爷爷是小老婆生的，接不了班，只做了个郁林太守，所以刘玄比刘演更正宗。
经过数次秘密会议，绿林军的骨干分子大部分都同意拥立刘玄为皇帝。最关键的是两个人，一个是“幕后军师”朱鲔，一个是“急先锋”张昂。
朱鲔此人有谋，深沉，干练，坚持原则，是绿林军中少有的领袖人物；张昂此人有勇，无谋，性格粗鄙，敢想敢干，不择手段。这对有勇有谋的黄金搭档很快就分头行动了起来，要把生米煮成熟饭，给刘演来个既成事实。
一场阴谋开始了！《东观汉记》说：“朱鲔立坛城南淯水上，诣伯升。吕植通《礼经》，为谒者，将立圣公，为天子议以示诸将。”朱鲔已经在城南河畔设立了举行皇帝登基大典的祭坛，才派人去通知刘演。有个叫吕植的人学过《礼经》，知道皇帝登基的礼仪，就让他担任主持人。
一切已经按部就班地安排好了，“然后使骑招伯升，示其议”。让人骑马先把刘演请来，再告诉他大家的决议。由此可见朱鲔等人之中有精通权术的高人。调虎离山，把刘演请到自己的地盘上，才告诉他我们要立刘玄为皇帝。
消息来得很突然，刘演措手不及。在客场作战，寡不敌众，身边也没有什么谋士帮手，该怎么办呢？刘演不愧是机敏过人，此时既不能站出来说“我要当皇帝”，也不能说“我坚决不同意刘玄当皇帝”，于是刘演说了这么一番大道理：“大家要立我们姓刘的当皇帝，我们都很感激。不过现在除了我们绿林军造反，山东的赤眉军也有好几十万人马。如果我们立了皇帝，他们得知后，必定也立一个皇帝，那样起义军内部就会打起来。况且历史上先建立帝号的起义军很少有能成功的，例如陈胜和项羽都是如此。
而现在我们才占领了从舂陵到宛城三百里的地方，还没有什么资本。贸然称帝，我们必将成为天下人的靶子，让后来的人渔翁得利，这绝非上策！不如现在我们暂缓称帝，退一步先称王，用以号令全军。如果赤眉军立的皇帝贤良有德，那我们就去归附效力；如果他们也没有立皇帝，那么我们灭了王莽，战胜了赤眉军之后，再拥立皇帝也不算迟。请大家三思！”
平心而论，即便这是刘演的缓兵之词，也是极有道理的。刘演此时只是自号“柱天大将军”而已，并没有萌生要当皇帝的想法，就是因为当皇帝的时机非常重要，过早，就会成为众矢之的；过晚，就会丧失应有的号召力。无论是谁，此时称帝，显然都为时尚早，必然要遭到王莽政府的全力攻击，也会遭到其他起义军的敌视，对保存和壮大自己的实力十分不利。
后世的政治领袖们都吸取了教训。孙权曾经给曹操写信劝他称帝。曹操说：“是儿欲著吾炉火上也！”意思是，这小子要把我放在炉火上烤啊！曹操不愧是一代英豪，他不是不愿意当皇帝，而是用理智克服了个人的欲望。再比如朱元璋就采取了“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略，不着急称王称帝，做到了利益最大化。刘演作为有鸿鹄之志的政治领袖，自然要比绿林军中的草莽之辈目光远大。此时称帝时机还不成熟，这应该是他的真心话。
这番话一说出来，大家听了不由得频频点头，觉得很有道理。马武、王匡也都说王莽还没有消灭，不如暂且称王。
外面朱鲔和刘玄等人都把登基仪式彩排妥当了，自己的同伙还在这里犹豫不决。眼看刘演又要扭转乾坤，张昂这个最顽固的家伙十分气恼。他知道自己辩论不过刘演，仗着这是自己的地盘，拔出宝剑砍在地上，大声喝道：“叫天公都行，叫天子怎么不行？！今天的事就这么定了！”
在反对势力的暴力威逼之下，刘演等人好汉不吃眼前亏，只能屈从。尽管勉强同意了，但是“由是豪杰失望，多不服”。
公元23年二月初一，幸运儿刘玄正式成了“更始皇帝”，国号“汉”。
当初朱鲔、陈牧等人和他说要选他做“法人代表”，刘玄的第一反应是“别逗了”，当确信这不是玩笑时，不由得从心里惊呼：“天上真的会掉馅饼啊！”
投身革命仅半年就从一介平民变成了最高元首，刘玄可以说是一步登天！《后汉书》记载道：“更始即帝位，南面立，朝群臣。素懦弱，羞愧流汗，举手不能言。”寥寥几字把刘玄给丑化得够呛，这恐怕是有点夸张了。刘玄弟弟被害，敢于雇用杀手报仇，敢于孤身主动参加革命，可谓有勇；诈死救父并获得成功，可谓有谋。就算他是一个才智平庸、性格懦弱的家伙，但也还不至于如此窝囊。
古代史书的作者擅用“春秋笔法”，在行文中有着明显的褒贬态度。唐朝的史学家刘知几说：“曲笔阿时，独成光武之美；谀言媚主，用雪伯升之怨。”认为这是史官在替刘演兄弟鸣冤出气，这种看法是颇有见地的。
不管怎么样，在宛城外淯水岸边高高的坛场上，当刘玄头戴通天冠南面而立的时候，下面“万岁”的欢呼声还是响成了一片。
刘玄原来号称“更始将军”，如今当了皇帝，还用“更始”作年号，史称“更始皇帝”。他大赦天下，拜封群臣。领导班子一共七个人，分别是：
刘玄，国家元首、三军总司令。
刘良不仅是刘秀的叔叔，也是刘玄的长辈，所以被封为“国三老”，当时的礼节要求皇帝要“父事三老”，所以刘良的地位非常尊荣。
绿林起义首倡者，王匡为定国上公，王凤为成国上公，地位都在三公之上。
朱鲔被拜为大司马，三公之首，是全国最高军事长官。大司马在朝廷中地位最高，权力最大。因为皇帝不过是个傀儡，所以大司马就是全国军权的实际控制者，朱鲔如愿成了最大的赢家。
刘演被拜为大司徒，加封汉信侯。大司徒是全国最高行政长官，相当于国家政府的总理。不过战争时期哪有什么行政可为呢？军事、财政等实权都不在他的手里，刘演的大司徒只是徒有虚名而已。
刘玄的第一个上级——平林兵的首领陈牧被拜为大司空，相当于现在的国家副总理兼建设部、民政部部长。
其余的人在中央政府中担任“九卿”的职务，同时还在军队系统中兼任“将军”等职务。
比如王常，担任廷尉、大将军，封知命侯。廷尉主管司法，相当于最高法院院长。
李通，担任柱国大将军，封辅汉侯。
李通的堂兄弟李轶，被封为五威将军。
刘赐，和刘演一起起兵的本族兄弟，被封为广汉侯，官居光禄勋，负责首长的警卫工作。
前舂陵侯的嫡子刘祉在军中的职务是“将军”，刘玄还恩准他继承了老爹的爵位，接班为舂陵侯。
刘秀获得了一个“太常”的头衔。太常这个官儿，是中央政府九大部长之一，主要掌管宗庙礼仪、文化教育等。由于战乱期间军权大于一切，宗庙礼仪荒废已久，太常不过是个虚职而已。在军队序列中，刘秀竟然连名额众多的“将军”都没混上，只混了个更低下一等的“偏将军”而已，地位很是卑微。
刘秀的姐夫邓晨、刘秀未来的大舅哥阴识，还有刘演的同学兼族兄刘嘉，全都是“偏将军”。刘秀长安时的同学朱佑担任了刘演的秘书长——护军，官职也不大。
这充分说明，刘演及其亲信们已被完全排斥在了权力核心之外。枪杆子里面出政权，这次绿林军领导排座次，可以说是以实力大小来瓜分权力蛋糕的真实体现。
第四节 一战成名的敢死队队长
农民政权建立了，但是堂堂皇帝还只能住在县城里，这也太不像话了。大司徒刘演指挥主力部队继续攻打早就被包围了的宛城，要尽快拿下这个地级城市作为都城。
为了分化、限制刘演派系壮大，刘玄一伙有意把刘演的心腹都调到了外地，刻意造成了刘演人单势孤的局面。
公元23年三月，偏将军刘秀、邓晨被派遣出征了，他们跟随着成国上公王凤、廷尉大将军王常等率领大约两万人向东北方向的昆阳等地进军。
刘秀在出发前和哥哥告别。兄弟俩究竟说了些什么，是否洒泪而别，我们不得而知。他们可能都没有意识到，这将是他们兄弟的诀别！
天边一抹夕阳隐没在远山之外，黑暗悄悄袭来了。望着亲爱的兄弟那潇洒的背影渐渐远去，刘演跨马扬鞭返回了攻城的军营中。
英雄就是英雄，奔赴前线的刘演还是一如既往地冲锋陷阵，不知疲惫。不过，这次他遇到了一颗钉子，一颗响当当的硬钉子——宛城守将岑彭。岑彭负隅顽抗，整整三个月，刘大司徒竟然毫无进展。
王凤、刘秀他们这一路军队却收获颇丰。他们相继占领了中原地区的昆阳、定陵、郾城等地，缴获了大量的牲畜、粮食、财物。战利品都被转运到宛城城下，有力地支援了刘演的围城战斗。
刘玄同时派出平林兵的主力去攻打新野县，扫清南阳境内的王莽残余势力，以确保中央总部机关的安全。
平林兵攻打新野，久攻不下。最后估计是快挺不住了，守城的新野县县令提出了一个投降的条件：“得司徒刘公一信，愿先下。”
俗话说，群众的眼睛是雪亮的。虽然刘演不如刘玄、朱鲔一伙儿势力大，但他的人气极旺，名望、能力都有目共睹，经营多年的个人品牌已经树立起来，所以新野县令是他的粉丝就毫不奇怪了。能在人民群众中有如此高的威望，刘演很高兴，就从宛城城下抽空过来了。县令一看刘大司徒居然亲自来了，马上开城投降。
占领了新野，更始政权基本上就后顾无忧了，但是前方传来了令人恐怖的消息。
68岁的王莽已经“皓首白须”，面对满目疮痍的江山，他居然还有心思娶媳妇！《汉书·王莽传》说他“欲外视自安，乃染其须发，进所征天下淑女杜陵史氏女为皇后，聘黄金三万斤”。这个有史记载的“中国染发第一人”虽然新婚，但很敬业，他挣扎着从美女玉体横陈的龙床上爬起来，使出最大的力气向“出头鸟”刘玄抡起了雪亮的战刀！
尽管地球人都知道老王头就要完蛋了，但是困兽犹斗，王莽最后一击的力量还是空前地惊人。他任命大司徒王寻和大司空王邑亲自担任讨逆集团军正副总司令，从全国各州郡、各军区调集了无数精锐，还抓了大量壮丁。那么，王莽军究竟有多少人呢？大约是一百万。《后汉书》载，“大司徒王寻、大司空王邑将兵百万，其甲士四十二万人”。也就是说这支大部队的总人数有一百万左右，其中战斗部队四十二万人，另外还有几十万人的后勤、运输部队。
为确保胜利，王莽又特意选拔了好几百个“能为兵法者”组成了军事顾问团，同时“选练武卫，招募猛士，旌旗辎重，千里不绝”。此外，还特意聘请了奇人“巨无霸”。
巨无霸是当时世界第一高人，身高约在2.31米以上，坐车要用四匹马拉，睡觉枕着战鼓，吃饭用铁做的筷子。这个比姚明还要高大强壮的家伙被任命为警卫队长。同时王莽军还驯养了一批老虎、豹子、犀牛、大象等凶猛动物随军前进，“以助威武”。这样空前强大的兵力和超级豪华的阵容，“自秦汉出师之盛，未尝有也”。
由于这场战争事关王莽政府的生死存亡，所以王莽极其重视，可以说是倾全国之力、聚天下之兵，几乎把最大的能耐都使出来了。
从得知更始皇帝登基的二月份开始，经过近三个月的准备，王莽的百万大军终于调动集结完毕。
公元23年五月，新朝大司徒兼集团军总司令王寻元帅和他的副手王邑率领史无前例的庞大军团，到达了中原地区的颍川。在这里，他们和打了败仗的南方剿匪军总司令、纳言将军严尤的部队会师了。
他们的第一个攻击目标就是军事重镇——昆阳。
中国历史上以少胜多、出人意料的最伟大的战争之一——“昆阳之战”一触即发！
当时的形势是这样的：
更始汉军的总兵力一共只有十多万人，大部分部队都在刘演的指挥下围攻宛城。前线人马仅有两万多人，其中王凤、王常率领约八九千人驻扎在昆阳，其他将领率领一万多兵马，分别驻扎在昆阳西部的定陵和郾城。
当王寻、王邑率领浩浩荡荡的大军向昆阳逼近的时候，刘秀正带兵在颍川郡前线活动。
颍川人杰地灵，在这里刘秀收纳了当地很多优秀的高级人才加入了他的创业团队，比如王霸、傅俊、马成等名垂青史的英雄们，就是他日后成就帝业的军事班底，他们都在云台二十八将之列。
在阳关聚一带巡逻的刘秀，即将和莽军的先头部队相遇，刘秀就首先进入了敌军情报人员的视线。常年剿匪的严尤很注重搜集情报，研究敌情。从城里出来投降的人向严尤报告说刘秀不取财物，只是忙于调兵遣将、出谋定策，这让严尤很好奇。
几年前刘秀在京城长安游学的时候，曾经找过当时担任大司马的严尤，替家里的亲戚打官司，位高权重的大司马严尤接见了他。
那时二十出头的刘秀已经出落得相貌堂堂、文雅俊秀。据《东观汉记》记载，刘秀的相貌是“隆准，日角，大口，美须眉，长七尺三寸”。“隆准”，就是高鼻梁，“日角”就是高额头，“美须眉”是胡须和眉毛都很漂亮。刘秀身高七尺三寸，约合现在1.75米。以当时人的平均身高来论，他完全可以算是身材修长了。刘秀不但身材好，而且面如冠玉、皮肤白皙、眉清目秀，是一个文质彬彬的美男子。
当时刘秀是和同学朱佑一起来的，本来朱佑也想向大司马严尤告状，但是“尤止车独与上语，不视佑”，人家严大司马根本就没看朱佑一眼。刘秀漂亮的外表和得体的言谈给严尤留下了深刻的印象。
事过多年，严尤一听说当初的帅哥刘秀今天已颇有作为，不由得笑了，说：“是美须眉者邪？何为乃如是！”翻译过来就是：“是那个帅哥吗？他这么做想干什么呀！”
刘秀想干什么呢？昆阳之战是刘秀在历史舞台上第一次以独立的领导形象亮相。由于大哥不在身边，在没有依靠也不受限制的情况下，他被激发出了英雄本色。
鉴于敌人声势浩大，所以刘秀迅速从阳关聚返回了昆阳。所有的将领都知道王莽百万大军杀了过来，面对即将来临的灭顶之灾，大家都很害怕，又都担心老婆孩子，所以带着抢来的财物逃跑回家的想法占了上风。
就在“上公、大将军、将军”这些高官们莫衷一是的时候，小小的偏将军刘秀站出来了。他说：“现在我们兵马和粮草都很少，外面的敌人却十分强大，团结起来抵抗还有胜利的希望。如果我们各自分散，那就谁也好不了。现在宛城还没有攻克，主力大军也无法前来救援，昆阳要是被攻破了，一天之内，我们的各支部队必将全军覆没。大难临头，现在大家怎么能消极应付、临阵脱逃呢？！”这话说得很不顺耳。一个小小的偏将军也暗含讽刺，让人不爽。“诸将怒曰：刘将军何敢如是！”
刘秀并不争辩，而是微笑着走了。
这个微笑，成为历史上令人难忘的一个特写镜头。明朝大学者王夫之评论道：“一笑之下，绰有余地，而何暇与碌碌者争短长邪？……勇者，非气矜也，泊然于生死存亡而不失其度者也。光武之笑起而不与诸将争前却，大有为者之过人远也，尤在此矣。”
刘秀走了之后，诸将还是一筹莫展，不过颇有见识的王常却认为刘秀说得很有道理。
这时候，侦察兵回来报告：“敌人快到昆阳城北了，军队陈列了好几百里地，看不到尽头。”这铺天盖地的阵势，让王凤、王常等诸将都感到问题比想象的严重得多，想跑也没那么容易，一时间都没了主意。“疾风知劲草”。当团队所有的人都因为困难而退缩了，敢于站出来的人就自然成了领导。此时领导者的权威会突破官职、年龄、资历等限制而格外受到尊重。说白了就是“谁能够救命，谁就是老大！”于是刘秀又被请了回来。
刘秀的态度依然很平和，他给大家分析了形势，一针见血地指出：人数并不是最重要的，决定胜负的是人的意志！我们要想赢得胜利就必须全力坚守一段时间，同时搬请援兵，集中力量内外夹击，一旦拿下宛城，主力部队前来增援，事情就更好办了。
刘秀作出了这样的安排：由王凤、王常率城里的八九千人坚守待援，刘秀亲自带领少数人冲出去，一面去调集定陵和郾城的一万多人马前来营救，一面派人向宛城告急，请求主力增援。
恐惧和慌乱使大家都没有了办法，尽管这看起来是个很难完成的任务，但是别无良策，于是，刘秀的意见被一致通过。
当晚，在夜幕的掩护下，刘秀和五威将军李铁、偏将军邓晨等十三名勇士骑马从昆阳城南门突围。这时，到达昆阳的敌军前锋部队已接近十万人，眼看就要将昆阳包围了。刘秀他们趁敌人初来乍到建制相对混乱的空隙冲了出去。
城中几条漏网之鱼的逃跑根本没引起集团军总司令王寻等将帅的注意，但是很有战争经验的严尤头脑还是十分清醒的。
严尤向副总司令、大司空王邑献了一计。他说：“昆阳城不大，但是很牢固，不易攻克，而反贼头子刘玄的大本营现在宛城，如果我们放过昆阳而直接向宛城进攻，宛城的反贼就一定会败逃。宛城一败，昆阳的敌人自然也就瓦解了。”
这条计策十分英明，严尤在实战中靠流血换来的经验果然一针见血。“射人先射马，擒贼先擒王！”高手做事情就是要忽略细枝末节，直奔要害。就像毛泽东所说：“如果是存在着两个以上予盾的复杂过程的话，就要用全力找出它的主要矛盾，捉住了这个主要矛盾，一切问题就迎刃而解了。”
后世朱元璋的儿子燕王朱棣造反，在边角纠缠，屡战屡败。最后就是在高人的指点之下，绕开无关紧要的小城市，大军直逼首都南京。南京一拿下，小城市纷纷投降。就这样朱棣顺利当了皇帝，大功告成。
可惜的是，严尤的妙计却被弃如敝屣，让王邑这自以为是的家伙给远远扔到一边去了。
王邑义正词严地说：“当年我做虎牙将军的时候消灭了反贼翟义，因为没能活捉他，还让皇帝臭骂了一顿。如今我百万雄师一出马，送到嘴边的一碟小菜还不顺手拿下，有何面目见江东父老？！”
一听此言，严尤知道，对牛弹了一次琴。自己的妙计付诸东流，郁闷的严尤毫无办法，只能听之任之。
可以设想，哪怕莽军在围攻昆阳的同时，还分出一部分兵力去攻击郾城和定陵，让汉军自顾不暇，昆阳也就完了。
可惜的是，上帝他老人家没有这样安排。
突出重围后，刘秀等十三骑一路狂奔，来到了定陵。此时的刘秀面临着巨大的压力，他必须在最短的时间内搬回救兵，否则夜长梦多，变化莫测。
昆阳城的八九千人在百万敌军的进攻下，只能临时守一阵子，想长时间坚守都没那个能力。面临强敌，置身死地，定陵、郾城的这一万多人马会听一个偏将军的指挥吗？刘秀的心是悬着的。
果然，当刘秀拿出前敌总指挥王凤的将令，让将领们火速赶往昆阳增援的时候，大家都很不情愿。除了害怕之外，主要是舍不得丢掉抢到手的好东西。
前面说过，王凤、刘秀他们这支部队北上以来，收获颇丰，缴获大量的战略物资都被送到主力部队那里，有力地支持了刘演他们的围城行动。除此之外，还有更多值钱的金银宝贝，都被这些将领们私自留了下来。抢到了一大堆的好东西，患得患失就成了累赘。
刘秀就发挥他耐心细致的长处，针对大家“贪惜财物，欲分兵守之”的想法做足了思想工作。刘秀在劝人家“要命不要钱”这方面很有经验，他就把以前在唐子乡处理内部分赃不匀的理论又拿了出来。“打了胜仗，好东西数不胜数，这点东西算什么？要是输了，脑袋都保不住，要钱有什么用！”一番说辞，利害分明，浅显易懂，基本上消除了大家消极保财的想法。“我们只有一万多人，怎么能和百万大军抗衡呢？”针对大家信心不足的疑问，刘秀想出了一个振奋精神、鼓舞士气的好办法。
他让人伪造了一封“汉军胜利占领宛城，主力部队已迅速赶来参战”的书信，从外面兴高采烈地向大家报捷。实际上此时宛城的确已经被刘演攻克了，只不过刘秀还不知道。这封信的及时赶到，极大地振奋了人心。把这个好消息传遍军营之后，刘秀的战前动员就开始了。
史书上并没有记载刘秀是怎样演说的，我们可以推测一定是掌声雷动，欢呼四起！初见成效后，刘秀等人又赶到几十公里外的郾城，同样说服了这里的将领。刘秀就像一个有魔力的教主一样，去除了他们的恐惧，刺激了他们的贪心，鼓足了他们的勇气！
于是两队人马合兵一处。留下少量留守人员后，刘秀查点了一下，可以投入战斗的大约只有一万人马（相当于现在一个师）。
兵在精，不在多。刘秀志在必得。他从这一万人马中选出了三千精兵，组成了一支战斗力超强的敢死队，养精蓄锐，磨刀霍霍，做着大战前的各种准备。
自从刘秀等人出城之后，莽军很快就把昆阳围得插翅难飞。按照莽军总司令王寻、王邑的想法，一百只猫抓一只老鼠还不是手到擒来？据《资治通鉴》记载，王邑骄傲地说：“今将百万之众，遇城而不能下，非所以示威也。当先屠此城，蹀血而进，前歌后舞，顾不快邪！”意思是为了显示百万雄师的威风，我们要先来个昆阳大屠杀，踩着敌人的鲜血前进，载歌载舞，那有多美啊。
他是这样说的，也是这样做的。《后汉书》这样描述了当时宏大壮观的战争场面：“遂围之数十重，列营百数，云车十余丈，瞰临城中，旗帜蔽野，埃尘连天，钲鼓之声闻数百里。或为地道，冲輣城。积弩乱发，矢下如雨，城中负户而汲。”
铺天盖地的王莽军队，把一个小小的昆阳城层层围困，水泄不通。上百个军营，无数的战士，或者用高达二三十米的云车攻爬城墙，或者钻挖地道，或者用冲车撞城门，一时间旌旗蔽日，尘埃连天，杀声震耳，战鼓如雷。强大的攻势真是气势宏伟，无法想象。城外弓弩齐发，城里乱箭如雨，昆阳城的人要到井边打水都得背着门板！
敌人炮火之猛烈，超乎想象；敌人声势之浩大，闻所未闻。“见过牛的，但没见过这么牛的。”昆阳城里的成国上公王凤、廷尉大将军王常等人傻眼了，惊呆了。
为了活命，王凤、王常等革命意志薄弱的家伙，在敌人地毯式的轰炸之下，只坚持了十几天，还没等援兵到来，竟然就做出了献城投降的决定。
如果这几个熊玩意儿交枪投降的话，昆阳城马上就会被莽军顺利占领。刘秀力挽狂澜的计划就会完全落空，内外夹击成为空想，军心士气一蹶不振，定陵、郾城的部队立刻将上升为敌人的第一攻击目标。覆巢之下，岂有完卵？这一万多人最终很难幸免于难。
此时，刘秀鞭长莫及。城里投降的决定，他无法得知，更无法阻止。
在不断的叫喊声中，在白旗的摇晃之下，王莽军队终于停止了冲锋。昆阳城里的起义军领导人王凤派出谈判代表，希望政府宽大处理，请大司徒王寻和大司空王邑两位总司令高抬贵手，“我们认输了，无条件投降，请求官军饶命。”
王寻笑了，王邑笑了，连严尤也忍不住笑了。
一只吓得瑟瑟发抖的小老鼠跪在这只巨猫的脚下，温顺地低下了头。
这一刻，胜负已分，输赢已定。
命运就是命运。没有戏剧性的转折不是命运，只有让人捉摸不透的才是命运。
绝对出乎所有人的意料！“王凤等乞降，不许。寻、邑自以为功在漏刻，意气甚逸。”
王寻等人竟然拒绝了昆阳城里的投降请求。“游戏才刚刚开始，我们还没玩够，还没过瘾呢。”
杀人之前，看着已经没有反抗能力的弱小的敌人睁大了恐惧的眼睛，连连哀鸣，苦苦挣扎的样子，往往会给变态杀人狂巨大的心理满足。为了延长这种变态的快乐，王寻等人把自己推上了绝路。
连投降都不能，心理上遭到巨大羞辱的昆阳汉军们震惊了。投降的目的是为了活命，不让投降，就意味着敌人一定要赶尽杀绝！
此刻，摆在昆阳城里全体将士们面前的，只有一条路，那就是——死路。既然必死无疑，就豁出去了！“跟他们拼了！往死里整！整死一个够本，整死两个赚一个！”
绝望的士兵们红了眼，临死的愤怒变成了巨大的力量！刹那间，一群懦夫变成了勇士，一群老鼠变成了狮子！“置之死地而后生”的历史，重演了。
就在昆阳城因为同仇敌忾而变得更加坚固的同时，刘秀率领着一支战斗力超强的部队赶到了。
公元23年农历六月初一，历史牢牢记住了这一天。
刘秀率领一千多名骑兵和步兵组成的先锋部队抵达昆阳城外，在离敌营四五里的地方列阵迎敌。
敌军总司令王寻等人知道汉军的援兵到了，才一千多人，也就是区区一个团的兵力嘛，杀鸡何用宰牛刀？于是就只派出一支几千人的部队，用比汉军多数倍的兵力去消灭刘秀的这个团。
对刘秀来说，这是最关键的一次战斗！
如果首战不克，就会大费周折。事到万难须放胆，必须用实际行动，一下子就把战士们的勇气鼓足。刘秀再一次做了精彩的战前动员，就像电视剧《亮剑》里李云龙团长的演讲：“狼行千里吃肉，狗行千里吃屎！咱独立团啥时候吃肉？那就是遇到小鬼子的时候！”“现在，我们吃肉的时候到了！”刘秀一马当先，率领一个团的战士们像猛虎一样扑了上去！
避我者生，挡我者死！遇鬼屠鬼，遇佛杀佛！
在此战必胜的强大信念激励下，刘秀身上的巨大潜能被空前地激发出来，这个曾经文弱的儒生简直就像一只狂暴的雄狮，气势如虹，无坚不摧。他像一个拼了命的疯子，恶狠狠地号叫着，冲杀着，槊锋所至，鲜血喷涌，敌人无数具尸体在他面前倒了下去！
短兵相接，殊死格斗，狭路相逢勇者胜。在勇士们强大的攻击力面前，王莽的士兵们招架不住了，开始丢盔卸甲，纷纷溃退。
榜样的力量是无穷的。刘秀身先士卒的超级勇敢表现，让后面观阵的将士们十分惊讶。大家都议论纷纷：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也！且复居前，请助将军！”
勇敢是可以传染的。当刘秀再次发起进攻的时候，精神大振的全军将士们，开始了集体大冲锋！众人在枪林箭雨中奋勇狂驱，犹如一艘大船乘风破浪急速前进。一万多人的生力军把莽军杀得尸横遍地、仓皇逃窜。“诸部共乘之，斩首数百千级。连胜，遂前。”
接连的胜利把莽军的阵地撕开了一个大口子，刘秀的部队已经推进到了前线，距离王莽军的总司令部越来越近了。真正的大战，一触即发。
决战前夕，刘秀又显示了他的足智多谋——用计就要把计用足。既然一封伪造的宛城报捷书可以让自己的队伍人心振奋，那也同样可以让昆阳的同志们精神抖擞。要是让王莽军队知道了，自然也会起到动摇其军心的作用。
刘秀让人把那封报捷信继续送往昆阳。其实刘秀知道这封信根本送不进去，但他还是让人去送了，于是这封信如愿地被敌人截获了。
王寻、王邑知道了相当不爽，宛城失守，敌军驰援，这意味着莽军的胜利将不会那么轻松，王总司令那不可一世的牛气大大受挫了。
此时老天爷也不帮忙，《东观汉记》和《后汉书》里都记载了这样的神奇现象：“夜有流星坠营中，昼有云如坏山，当营而陨，不及地尺而散，吏士皆厌伏。”夜里有不祥的流星坠落到了王莽的军营中，而白天呢，竟然有像崩塌的山一样的云朵，朝着营地飘落直下，在离地面很近了才消散，军官和士兵都吓得趴在了地上。“云如坏山”这对于军队来说，是全军覆没的凶兆。按照古代占卜的卦辞说：“营头之所坠，其下覆军杀将，血流千里。”可以想象这对于很迷信的莽军来说，打击是巨大的。
在王莽执政的14年中，天下大乱，饥荒、劳役和战争等天灾人祸，使全国人口急剧下降。据记载，公元2年汉帝国尚有5959万人口，到了公元57年已经降为2100万。这超级惊人的数目说明，全国大部分人都死了。饿殍遍地，白骨成堆，整个九州大地成了暗无天日的“活棺材”，人吃人的现象屡见不鲜，能在乱世中活下来是多么不容易。
很多人为了活命，不得已选择了当兵吃粮，在军队里只是为了混口饭吃而已。当兵是为了活命，战争却使人没命，所以能跑就跑，保命要紧。为了一个篡位的老王头卖命不值得，这是很多莽军士兵的共识。
与莽军的消极相反，刘秀的汉军却大不相同。诸将经过几次胜利，“胆气益壮，无不一当百”。
刘秀不愧是个天生的大将之才，他完全明白擒贼先擒王的道理，面对强敌，必须直击要害。
决定命运的总攻开始了！刘秀亲自带领最精锐的三千人敢死队，在昆阳城西的河边挥槊直扑敌军最高指挥部！
敌人居然找上门来了。王寻、王邑觉得这是一个机会，是一个显示自己神气的好机会。两位老总马上集合了身边一万多人的嫡系王牌师，要亲手干掉前来找死的这一小撮反贼！为了显示自己的能力，王总司令传下命令：“诸营皆按部，毋得动！”他老人家要亲自率军，独立迎敌。
电影里常见的情节出现了，一个武功高强的老大，面对一个弱不禁风的对手，有着十足的把握把他打得大败，于是命令身边的弟兄们：“都不要动，谁也不要帮忙，看我怎么收拾他！”
电影最后的结果，导演的安排几乎都是一样的，那就是：弱小的战胜了强大的，沉默的战胜了嚣张的！
开始时情节越是压抑，后面的宣泄就越是痛快！决战前越是揪心断肠，胜利后就越是欢呼雀跃。欲扬先抑，是大导演的拿手好戏。
王寻——王莽多年的好哥们儿，新朝政府总理兼讨贼集团军总司令，满以为自己一万多人的王牌师足以灭掉刘秀的一个杂牌团，成竹在胸，胜利在握！但是他错了，错得无可救药，错得百死莫赎。他不知道，披着狼皮的羊，哪怕数量再多、样子再凶，也斗不过一头猛虎。
王寻立足未稳，战斗英雄刘秀率领着三千精壮汉子组建的敢死队已经顶着枪林弹雨，冒着炮火硝烟冲了上来，纵马驰奔，锐不可当！汉军全是不要命的自杀式袭击，刹那间就占了上风。一招致命，凭的就是勇敢和速度！
猛虎下山，群龙过海，“愣的怕横的，横的怕不要命的”，王寻的精锐王牌师很快就乱了阵脚，被打得晕头转向，哭爹喊娘。
如果这个时候其他莽军都上来帮忙，群起攻之，刘秀一支孤军本领再大也难以抵挡。此时“导演”埋下的伏笔起了关键作用。因为王寻总司令曾经下过命令，“诸营皆按部，毋得动”，所以各个部队的长官们虽然知道中军附近越来越混乱，但是都“不敢擅相救”。
王寻，自己搬起石头砸了自己的脚。假如他知道那道愚蠢的命令会使他丧失掉最后的活命机会，他一定会十分后悔。可惜的是，老天没有给他后悔的机会。
莽军总司令部的一万多人被彻底打垮的同时，王莽百万大军的最高领导、大新朝的十大元帅之一，王寻为国捐躯！“敌军总司令被杀死了！”这天大的好消息一经传开，汉军更是信心百倍，勇气十足。此时，昆阳城门大开，“城中亦鼓噪而出，中外合势，震呼动天地，莽兵大溃”。
王莽从全国各州郡征调上来的这些杂牌部队，数目虽大，但是壮丁们未经训练，仓促上阵，互相之间又不懂得配合，在不知敌情的情况下，一旦引起连锁的恐慌，失败就不可阻止了。
内外夹击之下，溃逃的莽军相互践踏，一百多里内死尸随处可见。这时老天爷也开始为汉军帮忙。一时间，电闪雷鸣，狂风肆虐，屋上的瓦片都被吹得到处乱飞。大雨倾盆直下，滍川河水泛滥成灾，莽军中驯养的老虎、豹子等凶猛的野兽也被这混乱的场面吓得哆哆嗦嗦。王莽的士兵不知汉军有多少人，一个个争先恐后地撒腿逃命，滍川河里被淹死的士兵数以万计，尸体多得把河水都堵住不流了。
兵败如山倒。高人巨无霸不知所终。侥幸逃得性命的王邑、严尤、陈茂等大军统帅们全都抱头鼠窜、狼狈而逃。王邑逃回了长安，严尤和陈茂成了流寇。
汉军缴获了王莽军队的全部辎重，好东西数不胜数，搬运了好几个月还没搬完。
历史永远都不会忘记，那是一场天地变色、日月无光的战争。在汉军区区两万多人的强悍攻击下，王莽四十多万人的主力部队全军覆没，百万大军顷刻瓦解。
王莽他老人家使足全部的肺活量才吹起的超级大气球，竟让小伙子刘秀用一根针就轻易扎破了。刘秀，完成了一个几乎不可能完成的战争神话。昆阳之战，这是一场决定中国人未来二百年命运的大决战，也是王莽和刘玄两大政治集团你死我活的大决战，新莽王朝的丧钟就此敲响。
以弱击强，以少胜多，昆阳之战作为中国古代最伟大的战争之一载入了史册。刘秀也由此进入了中国最具胆识的军事家之列。作为大决战的胜方统帅，三十而立的刘秀，从此威震中原，名闻天下，他开始以独立且光辉灿烂的形象登上了历史舞台。
当狼奔豕突的残兵败将把失败的消息传回首都长安时，白发苍苍的王莽正在皇宫的美女群中做着与其年龄极不相称的各种性实验。《汉书·王莽传》说：“莽日与方士涿郡昭君等于后宫考验方术，纵淫乐焉。”骤然听说百万大军彻底覆没的消息，犹如五雷轰顶，王莽坚持，坚持，再坚持，没坚持住……“嘎”一下晕了过去。
经此一战，王莽政府元气大伤，军队主力丧失殆尽，再也没有力量组织对反贼的镇压了。从此以后，“海内豪杰翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号以待诏命，旬月之间，遍于天下”。
王莽已然内忧外患，众叛亲离，陷入了寝食难安的垂死境地，就连朝廷的内部也差点出了军事政变。以大司马董忠、国师公刘秀（原名刘歆的那个人）等人为首的投机分子，策划了以武力劫持王莽投降汉军的阴谋，结果被王莽毫不客气地镇压了下去。
阴谋失败，幻想改了名就可以做皇帝的“刘秀”先生，在绝望中畏罪自杀了，他终于明白“刘秀当为天子”这个美丽的传说不是为他准备的。
可以想象，国师公刘秀的死讯传入太常偏将军刘秀的耳朵里，应该是一种多么大的振奋和鼓励啊。
第二章 英雄本色
第一节 影帝的诞生
昆阳之战后，刘秀乘胜继续挥军北上。大军进入颍川郡，颍阳守军望风投降。然后刘秀继续进攻附近的另一要地——今河南平顶山北面的父城县。父城县令苗萌是一个很有才能的人，指挥部下拼命抵抗，所以一连几天，刘秀都没有攻下父城。
刘秀部队驻扎在巾车乡的时候，战士们抓到了一个可疑的人。东汉英雄榜上最重要的大功臣出场了——他就是中国战争史上大名鼎鼎的冯异将军。
冯异，字公孙，父城人。《后汉书》说他“好读书，通《左氏春秋》、《孙子兵法》”。请注意，刘秀手下大将读书人很多，只有冯异被记载读过畅销三千年的世界名著《孙子兵法》，由此也可见其得名“常胜将军”的缘由。
冯异当时是颍川地区监管五个县的郡政府领导班子成员，因为到属下县里视察工作，不小心被汉军活捉了。当时冯异的几个好哥们恰好在刘秀的军中任职，他们集体向刘秀说情，大家都说冯异是一个不可多得的人才。于是，一代英主和一代名将见面了。
刘秀温文尔雅、秀外慧中、善解人意，遇到冯异这样谦卑、细心、善于学习的知识分子自然十分投缘。此时刘秀身上天然的领袖魅力又发挥了巨大的作用，二人谈话如沐春风，颇有一种相见恨晚的感觉。冯异对刘秀说：“我一个人归顺于您，没有太大的作用，而且我母亲还在父城之中，您如果让我回去，我愿意献出五座城池来报效您。”刘秀也觉得冯异此人非同凡响，值得信任，让他回去劝说分管的五座城池都归顺，那当然是一件大好事呀。于是他做足了安慰亲信的功夫，对冯异表达了足够的敬重，随后放了他。
冯异回到父城，见到县令苗萌说：“今诸将皆壮士屈起，多暴横，独有刘将军所到不掳掠。观其言语举止，非庸人也，可以归身。”苗萌说：“死生同命，敬从子计。”
冯异可以说目光如炬，他一眼就看出了刘秀是与众不同的“龙兴之主”。
就在父城等五个县要向刘秀集体投降的时候，一个晴天霹雳在刘秀的头上轰然炸响。从宛城来的一骑飞马送来了一封信，让刘秀陷入了巨大的不安与悲痛之中，简直就是天塌地陷的灭顶之灾！
宛城，原来南阳郡的首府，此时已经成为大汉朝更始皇帝的临时首都。早在六月初一刘秀进攻昆阳的前三天，刘演等人就已经占领了宛城。
刘演进入的宛城，几乎是一座空城。从正月开始汉军就围住了宛城，一直到五月底。四五个月的时间里，在外无救兵、内缺粮草的情况下，军事天才岑彭凭着过人的才华智慧和忠诚的职业道德，做出了最大的努力。
最终，他失败了。但是他败得坦然，败得无愧。因为作为守将，他尽力了。据《资治通鉴》记载：“汉兵攻之数月，城中人相食，乃举城降。”
宛城城里都到了人吃人的份上了，岑彭不得已投降了。“费了我们几个月的功夫，损伤了多少弟兄，不宰了这个狗贼，难以泄愤！”汉军中不少人都直嚷嚷要杀掉岑彭。但是大司徒刘演没有那么短视，他知道，千军易得，一将难求。大汉朝需要人才，尤其需要岑彭这样的人才。
他说：“彭，郡之大吏，执心坚守，是其节也。今举大事，当表义士，不如封之，以劝其后。”毕竟宛城是人家刘演辛苦了好几个月才拿下来的，大功臣的话此刻不能不重视。更始帝刘玄觉得很有道理，就顺水推舟把岑彭作为忠于职守的好榜样封为“归德侯”，从此岑彭正式成为救命恩人刘演的手下。
刘演攻下了宛城，汉军就有了临时的首都。刘玄大宴群臣，分封诸侯，更始政权的后方基本稳定了。昆阳之战王莽的主力部队被摧毁，统一全国的最大军事障碍也已经扫除了。此时，影响力越来越大的刘演就成了刘玄、朱鲔等人的心腹之患。
他们判断，刘演绝不是久居人下之人，早晚他会另立中央。他有志向、有才能，还有皇族血统带来的威望，手下有一批衷心拥护他的死党，他的反叛是肯定的。于是大司马朱鲔等人秘密集会，共同商议了一个杀害刘演的计策。
更始皇帝召开大会，重要将领都到了。《后汉书》记载了一个危险的信号：“更始取伯升宝剑视之，绣衣御史申屠建随献玉玦，更始竟不能发。”
这就是一场大阴谋的开始。首长要欣赏一下您的宝剑您不能不给看吧，这样刘演手上没有了武器，武士们就可以下手了。没想到刘玄竟然没有按照计划下令动手，这让一个人等得很着急，他就是绣衣御史申屠建。西汉的绣衣御史类似于直属皇帝的特务机关首脑，此次抓人的行动大概归他领导，所以他忍不住捧出一块玉玦，也请皇帝欣赏。更始皇帝像鉴宝专家一样认认真真地欣赏完了玉玦，竟没有异常的反应，会议就这样开完了。
可能是因为刘演既是同宗兄弟，又刚立大功，在没有过错的情况下杀掉他，刘玄有点于心不忍，也怕难以服众吧。
刘演对这悄悄来临的巨大危险毫无察觉，但是这其中的哑谜还是被一个人猜中了。他就是刘演的亲舅舅樊宏。
樊宏虽然很不起眼，但是大智若愚。他的父亲樊重是有钱有势的大豪强，在湖阳县拥有数百亩的田庄，高楼连阁，竹木成林，还放牧养鱼，经营丝麻手工业，各种生活用品完全可以自给自足。樊重广置“兵弩器械”，拥有一支私家武装，在乡里颇有名气。樊重还是一个慷慨大方的慈善家，在赈灾济贫方面挥金如土。老爷子活了八十多岁才寿终正寝。“忠孝传家久，诗书继世长。”樊宏继承了父亲樊重的巨额财产，却丝毫没有纨绔子弟的轻浮放荡，相反，他是一个非常宽厚仁义、谦虚谨慎的君子。不久前樊宏被更始政府立为将军，但樊宏谦虚地谢绝了，理由是“书生不习兵事”。
这次危险的会议结束后，樊宏对外甥刘演说，“当年鸿门宴上，范增曾经举玦示意项羽要下决心杀掉刘邦，现在申屠建也给皇帝献玉玦，恐怕不怀好意吧！”刘演笑了，不以为然。刘演的大意为自己酿造了一杯苦酒。
这时候，一个见风使舵、善于投机的小人给刘演带来了更大的危险。这个小人，就是和刘秀一起从宛城起兵的李轶。
李轶是李通的堂兄弟，他和刘氏兄弟都属于舂陵军系统，按道理应该是一伙儿的，但是李轶是个投机分子，看到绿林派的将领们占了上风，就转而向朱鲔、王匡等人献媚溜须，请客送礼的事情没少干。在他的内心里，“刘氏当兴、李氏为辅”的预言并非说的刘演和刘秀，而是说的人家更始皇帝刘玄。再说起义军中绿林派占了上风，大家都很排斥刘演，如果和刘演一伙，早晚会受到牵连，不如卖身投靠当权派，这样才会有更大的好处。
尽管李轶表面还和刘演非常亲热，但是暗地里早就和朱鲔等人穿上了一条裤子。这也就是李轶能被封为五威将军，地位比偏将军刘秀等人都高出一截的原因。
刘演把李轶视为舂陵首义的自己人，对李轶根本就没有设防。可以想象，一代豪杰刘演真实的内心里肯定有着对刘玄的蔑视、对朱鲔等人的不满。当李轶把刘演这种最隐秘的想法透漏给刘玄、朱鲔的时候，杀掉刘演免除后患就成了最迫切的事情。
旁观者清。当初刘秀看到李轶给朱鲔等权贵献媚溜须，就知道此人趋炎附势、反复无常，他曾经告诫哥哥：“李轶这个人不能再信任了！”但是刘演不以为然。既听不进去智者之言，又分辨不了谁是应该提防的小人，刘演已经处于危险之中。倘若再不知道韬光养晦，大难临头只是早晚的事情了。
朱鲔、李轶等人是相当聪明的。客观地说，他们的政治手腕比刘演高明多了。
上一次在大会上，刘玄没有按照计划当场逮捕刘演。朱鲔、李轶等人判断，申屠建献玉玦这一举动，已经打草惊蛇，必须进一步加紧行动！事实上朱鲔他们这种判断是对的，幸亏申屠建只惊吓了樊宏这条小蛇，没有惊动刘演这条巨蟒。
当务之急，就是制造一个借口，激怒刘演，然后借机除掉他。欲加之罪，何患无辞？老谋深算的朱鲔等人想出了一条妙计。
什么妙计呢？就是后世《水浒》里讲的“要杀宋江，必须先把李逵收拾了，否则这家伙一抡起板斧就会砍人。先杀李逵，宋江肯定阻拦，那就正好趁机把宋江一块儿干掉”。
谁是刘演的“李逵”呢？
刘演的铁杆心腹刘稷（jì），既是刘氏的本家兄弟，又是一个勇冠三军的先锋大将。这家伙是个刺头儿！当初他正在进攻鲁阳，一听说绿林军拥立刘玄当了皇帝，就暴跳如雷地大骂：“首倡起义的是人家刘演兄弟，他刘玄算个什么东西？！”这话传到刘玄、朱鲔等人的耳朵里，十分不爽，从此埋下了要除掉这个祸根的念头。
此时正好拿刘稷这个匹夫开刀，只要点燃了刘稷这个导火索，刘演就一定会爆炸。于是更始皇帝的圣旨下达了，加封刘稷为“抗威将军”。
血性汉子刘稷根本就不承认这个草台班子组成的临时政府，于是拒绝接受更始帝加封的官职。这就等于公开闹独立了，刘玄马上派出大部队去捉拿“叛将”，很快就把刘稷生擒活捉。
皇帝召开公审大会，要判处刘稷的死刑。这时候，大司徒刘演挺身而出，为手下这员忠心耿耿又骁勇无敌的大将据理力争，激昂慷慨。本来人家就是醉翁之意不在酒，只要你刘演站出来那就好办了。“你为反贼辩护，原来你和反贼是一伙的，你就是反贼的主谋！”《后汉书》把刘演之死记述得很简单：“先收稷，将诛之。伯升固争，李轶、朱鲔因劝更始并执伯升，即日害之。”
公元23年5月，一代英杰刘演和他手下最忠诚的弟兄刘稷一起被杀害了。带着满胸的愤怒和无尽的遗憾，壮志未酬的刘演最终惨死在了战友的屠刀之下。
刘演死了，他还没有听到弟弟刘秀在昆阳立下大功的喜讯就含恨而死。刘演的手下都沉默了，白色恐怖笼罩在宛城之中。刘姓宗亲们倒还没什么危险，因为他们和更始皇帝刘玄也都是一家人，但是那些刘演的亲人都感到了潜在的危险。《后汉书》记载，刘演的舅舅樊宏就此回家了，和他一起退出革命的有一千多人。在老家湖阳县，樊宏加固了自己的营盘，继续做他的山庄地主去了。
刘演遇害的噩耗很快传到了前线父城，刘秀的心情可想而知！
毫无疑问，大哥刘演是少年刘秀的偶像，是青年刘秀的靠山和引路人，他威武、刚毅、豪爽、潇洒、义薄云天、胸怀大志，让人钦佩不已。本来刘秀并没有特别远大的政治抱负，但是大哥一心想恢复汉家江山，并倾家荡产，身体力行，在他的实际行动影响下，刘秀才逐渐成为坚定的革命者。
大哥在他的心目中，就是天！现在，天塌了。
大哥罹难，此时的刘秀应该怎么做呢？是愤然而起、快意恩仇，还是隐忍不发、伺机而动？“冤仇若不分明报，枉做人间大丈夫。”我发誓一定要为我敬爱的兄长报仇！李轶、朱鲔、刘玄……你们早晚有一天要为此付出血的代价！君子复仇，十年不晚，咱们走着瞧。“舌柔常存，齿坚易折。”刘演的失败就在于过于刚强，不能示弱，过早显露出实力就会在“枪打出头鸟”的竞争规律中成为不幸的靶子。相比较之下，刘秀更欣赏“上善若水”、“以柔克刚”的处世之道。
泣血苦思，沉吟良久，刘秀既没有选择退出江湖，也没有选择拔剑而起，而是选择了另一种更加勇敢的方式。刘秀决定戴上面具，做一个好演员。他迅速从父城前线回到了宛城，作为罪犯亲属诚惶诚恐地向皇帝谢罪。大司徒刘演手下的官员都过来安慰刘秀，但是刘秀和他们都保持了一定的距离。《后汉书》记载：“光武难交私语，深引过而已。未尝自伐昆阳之功，又不敢为伯升服丧，饮食言笑如平常。”
在和大哥手下见面的时候，刘秀总是说一些光明正大的话，根本不和别人说悄悄话，而且他总主动承认过失，对哥哥的被杀，毫无怨言。作为血战昆阳的大功臣，刘秀对自己力挽狂澜的种种功劳提都没提。既不敢为刘演穿丧服，也不搞祭奠活动，他的饮食举止都和平常一样，就像没有刘演遇害这回事似的。
这就是刘秀的高明之处。
他知道，作为刘演的亲弟弟，他同样有着对刘玄的血统威胁，而且他在军事上施展出的卓越才能，已经表现得十分惊人。此时此刻，刘玄、朱鲔、李轶等人阴毒的眼睛都在注视着他，如果他流露出了敌对情绪，那就只有死路一条。
这番表演很快收到了效果。
更始皇帝见状十分惭愧。本来把大功臣刘演杀掉就有点心虚，再加上刘玄尊敬的族长刘良以及本族兄弟刘祉、刘赐、刘嘉等人都对他进行批评指责，本是同根生，相煎何太急？软弱的刘玄在亲人们的责备下有了一丝内疚，而刘秀上朝谢罪之后的种种举动都表现了彻底的温顺服从，这就让刘玄更加惭愧了。
怎么样弥补呢？更始皇帝“拜光武为破虏大将军，封武信侯。”作为刘演被杀的补偿，也作为昆阳大功的酬劳，刘秀升官了，正式成为更始汉朝中央政府的高级干部。
尽管刘秀服了软，升了官，但是以刘玄为首的当权派对看似温文尔雅、毫无怨言的刘秀还是深怀戒心。因为精明的人一看就知道，刘秀在装！
中国人“装”的历史，源远流长。
据《竹书纪年》记载，很久很久以前，有一个叫舜的人，在一个叫尧的人面前装了多年，最后政变成功；而另一个叫禹的人，尽管老爸都让舜给杀了，还是耐心地伪装恭顺，最后也报仇雪恨。
孙武的后代孙膑先生，在庞涓同学面前装疯卖傻才得以逃离险地的案例堪称传奇。
装孙子门派的集大成者——越王勾践那轰轰烈烈长达二十多年吃粪、尝胆等行为艺术的表演，更是让人钦佩不已。
天才军事家韩信更是以钻人家裤裆“装熊”才保全了生命。
大汉老刘家的人天生会装，刘邦、刘秀、刘备都是装孙子的高手。鸿门宴上刘邦在项羽面前装得非常逼真；刘秀的表演更是可圈可点，堪称电影学院经典教材；刘备也在曹操面前成功掩盖了英雄本色，在泪水中不断把装的本事练得炉火纯青。
作为汉代“装孙子”学派的佼佼者，王莽先生早在太学时就深得“装”学的精要，“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时”成为佳话。后世有个叫王朔的北京人也曾深刻地写道：“装，不可耻。装得不像才可耻。我强烈建议你观察生活。某人说他不装，从来没装过，你赶紧上去记住他长什么样，您见到‘不要脸’本人了。”……
总而言之，哥哥死了以后，刘秀细心揣摩历代表演大师们的精彩片断，把自己彻底伪装了起来。
虽然被升为破虏大将军了，但是刘秀一直没有事干，作为一个被高度警惕的对象，目前刘玄一伙不可能给刘秀真正的权力。“初九，潜龙勿用。”蛰伏吧，在那安静的冰层下。总有一天，清风会吹皱那一池春水。
在宛城城里没事可做，沉浸在丧兄之痛中的刘秀，想到了一个人，一个让他终生难忘的人。
青少年时期的刘秀秀外慧中，性格温顺，受到了家里人的普遍喜爱，尤其是姐姐和姐夫。新野县二姐刘元家就是他经常去的地方，在那里他第一次听说了一个女人的名字，就是他一生中最重要的女人——阴丽华。“天仙妹妹”阴丽华比刘秀小十岁，她的美丽和孝顺，在新野一带非常出名。据说她母亲姓邓，和刘秀的姐夫邓晨应该有亲属关系，刘秀很有可能是从姐夫的口中得知阴丽华的种种事迹的。
阴家是春秋时期齐国名相管仲的后代，世代居住在新野好几百年了，在当地算是富户。阴家是怎么富裕起来的呢？《后汉书》说阴丽华的曾祖父阴子方“至孝有仁恩”，某年腊日在家里见到了灶神显灵，叩拜之后就拿现在的国家二级保护动物——黄羊做了隆重的祭祀，从此阴家就交了好运：“暴至巨富，田有七百余顷，舆马仆隶，比于封君。”传家到了阴丽华这一辈也依然算是繁荣昌盛。
应该说，美丽、贤惠、受过良好的教育、家庭条件优越的阴丽华的确是一个男人梦寐以求的伴侣。《后汉书》说：“光武适新野，闻后美，心悦之。”于是发下誓愿，“娶妻当得阴丽华！”
此语流传千古，引发万人共鸣。后世南北朝庾信有诗言：“直将刘碧玉，来过阴丽华。”唐李白有诗曰：“丽华秀玉色，汉女娇朱颜。”宋代高斯得言：“神仙不求三朵花，颜色不求阴丽华。”明代陈子龙言：“娶妻必得阴丽华，生子当如孙仲谋。”相关诗文数不胜数。
这个美丽的誓言是中国历史上最完美幸福的爱情见证，是政治家们所缺少的最浪漫的爱情诗篇。史书上对于刘秀和阴丽华的初恋没有任何记载。有人说刘秀那时已经见过了清纯美丽的阴丽华，并且受到了强烈的视觉冲击而神魂颠倒；也有人说刘秀和阴丽华已经私订终身，海誓山盟。
阴丽华究竟有何令人着迷之处呢？
不管哪朝哪代，一个女人如果能拥有了美貌、智慧和贤德三种超级武器，便可征服伟大的英雄，进而征服天下。阴丽华就是这样一个罕见的女人。
首先说她的美丽。鉴于最具权威性的史书《东观汉记》是刘秀的儿子主修的，所以刘庄不可能把父母的罗曼史公布于众，史官也不敢对皇帝老妈的美貌大肆夸赞。今天你在街上见了一个美女上去就夸人家漂亮，多半还会被人瞪以白眼、斥为流氓，何况以含蓄谦虚为美德的两千年前。阴丽华美到了何种地步，并没有文献详细描绘，我们尽可发挥想象。以刘秀这样人中龙凤的审美眼光，拥有后宫佳丽若干但仍对阴丽华终生爱恋，这一点，足以说明问题。
其次要说她的品德。展示美貌只是阴丽华的副业，她在历史上的品牌形象是个典型的贤德皇后。例如南怀瑾先生在《原本大学微言》一书中就说：“帝王体制时代较为贤良的后妃，为数实在寥寥无几。以开国创业的那些帝王来说，除了汉光武的阴丽华和朱元璋的马皇后以外，即如李世民的长孙皇后，还当退居其次。”
第三要说她的智慧。一个善良的美女，如果缺乏头脑，那也难以构成持久的魅力。智慧是立于不败之地的保障。明朝的李贽《史纲评要》中认为阴丽华“手段不减武才人”，说她有武则天的心机。不过她却绝没有那么歹毒。阴丽华处世立身、正己育人、审时度势的智慧足以匹配“神武不可测”的智者刘秀。
尽管当时的封建礼教也很严格，但邓家和阴家是亲戚关系，邓晨和阴丽华的哥哥阴识是好朋友，刘家和阴家都是门当户对的贵族血统，很多条件都很般配。姐姐刘元作为媒人热心地给年龄已经不小的三弟牵线搭桥是最有可能的。
不管怎样推测都代替不了历史的事实。事实是，刘秀在29岁之前一直单身，没有任何绯闻；阴丽华坚持到了19岁成为当时的大龄剩女，也一直没有出嫁。双方似乎都在等待着那一天。
男人，除了爱情，还要有事业。没有理想事业的男人很难征服一个了不起的女人。那么刘秀的人生理想到底是什么呢？
这得从王莽天凤六年说起。25岁的青年刘秀拿着地方政府的介绍信，经过一千多里地的长途跋涉，风尘仆仆地从湖北的乡村来到了繁华的京城长安求学。
此时的刘秀既有皇族后裔的家庭背景，又有父辈给予的良好教育，还有为人谨慎、少年老成的生存经验，同时具备了粮食产销的经济头脑。所不足的就是，他还没有领导社会潮流所需要的高级文化知识，没有足够开阔的眼界，没有一批知心的，足以共大事的朋友。刘秀到长安游学的经历，恰好弥补了这些不足。
刘秀到长安后的最高理想就是进入太学。
西汉太学是世界上最早的国家大学，比欧洲早了1200多年。公元前124年，汉武帝刘彻为了选拔官吏和统一思想，在京城长安创办了这所国立中央大学，职能基本上等于今天的中央党校和国家行政学院。太学的教授们都叫“博士”，专门讲授《诗》、《书》、《易》、《礼》和《春秋》等儒家经典。王莽就是该校“礼”学班毕业的，出于对母校的感情，王莽专门拨款扩建学校，已经把招生名额从三千人扩大到了一万名。
史书上只说刘秀到长安学习，没有明确记载说他进入了太学。鉴于当时首都名师云集、学风很浓，进不进太学都不影响求知。反正刘秀跟着一个叫许子威的老师学习了《尚书》等经典，接受了正统的儒家思想教育。
对于那些重要典籍，刘秀并没有咬文嚼字，死抠书本，而是通晓大意就可以了。读书的同时，他还很注意国家的政治动向，了解市井风俗。《东观汉记》说他“大义略举，因学世事，朝政每下，必先闻知，具为同舍解说。高才好学，然亦喜游侠，斗鸡走马，具知闾里奸邪，吏治得失”。
可见刘秀是一个对新闻很敏感的学生干部。朝廷发生了什么大事，他都会在第一时间知晓，然后讲给同学们听，这种使自己处于信息舆论中心的行为也是学生干部的优势所在。同时刘秀兴趣广泛，喜欢斗鸡、赛马这类青年人热衷的游戏，和社会各界打成一片，具有一定的亲和力，这就使他除了对时政新闻非常熟悉之外，同时也对社会风俗了如指掌。《东观汉记》说刘秀“仁智明远，多权略，乐施爱人”，这样的性格自然会有很好的人缘。于是，出色的学生领袖魅力和积极的社会交往能力，再加上豁达和善的处事风格，温文儒雅而才华内敛的刘秀赢得了同学严光、邓禹、朱佑、强华等其他青年精英的敬重和喜爱。这些毫无功利色彩的学生密友，日后成为刘秀重要的人脉积累。
刘秀当时是个贫困生，他曾和同学合资出租毛驴，《东观汉记》说他“资用乏，与同舍生韩子合钱买驴，令从者僦，以给诸公费”。刘秀还贩卖过中药材，这些勤工俭学的活动都没能赚到大钱，最终刘秀还是因为贫困而辍学返乡了，从哪里来，回哪里去。
不过此时的刘秀已经脱胎换骨，不再是农村的井底之蛙，他已经见过了各种大场面。刘秀对首都最深刻的印象，就是执金吾出行时的威武仪式和盛大排场。
执金吾在汉代是率军队保卫京城和宫城的官员，相当于中央警卫部队司令员，在汉代和中央政府各部的长官平级，都属于正部级。执金吾在出行时为了对恐怖分子和流氓地痞黑社会等不法之徒显示强大的震慑力量，往往虚张声势，前呼后拥，《后汉书》说：“执金吾缇骑二百人，持戟五百二十人，舆服导从，光满道路，群僚之中，斯最壮矣。”
这种一上街就七百多人耀武扬威组团表演的场面，让青年刘秀感到执金吾真是一个超级体面威风的职位，兴奋之余，十分感慨，叹曰：“仕宦当为执金吾！”“仕宦当为执金吾，娶妻当得阴丽华”反映了一个男青年对于事业和家庭的双重理想。应该说事业的成功和家庭的圆满，是男人能精神充实、心灵健康所不可或缺的两个方面。宋代宋庠的一首诗道出了刘秀奋斗的动力：“郁郁舂陵旧帝家，黍离千古此兴嗟。萧王何事为天子，本爱金吾与丽华。”
时光荏苒，岁月如梭。如今“破虏大将军、武信侯”刘秀，官职已经不在执金吾之下，当年他发誓“仕宦当为执金吾”的愿望已经基本实现。接下来要实现的就是“娶妻当得阴丽华”了。
此时的刘秀已经是一个钻石级的帅哥王老五，他早就该成家了，而“南阳第一美女”阴丽华也已经是个19岁的大龄剩女了。
此时两人结婚，从几个方面来说，都是最佳时机。
一是社会和平。南阳地区的战争已经平息，王莽朝廷朝不保夕，结婚恰逢其时。
二是刘秀作为一个初步建功立业的青年，拥有了相当显赫的官爵和荣耀，在自己最心爱的女人面前他不再自卑。
第三，阴丽华等了他很多年，不能再耽误下去了。
汉代女孩在13、14岁的时候就开始结婚了，刘邦的儿子汉惠帝曾经规定，“15岁到30岁的未婚女子要多缴五倍的人头税作为罚款”，所以19岁的未婚女孩并不多见。
第四，此时结婚，可以给人造成一种没心没肺、胸无大志的错觉。大哥尸骨未寒，弟弟居然安心娶亲，沉溺于男欢女爱之中。这无疑会麻痹敌人，是个非常好的韬光养晦之计。
刘秀托媒找到了军中的偏将军阴识。阴丽华的父亲早逝，哥哥阴识是一家之主，他对刘秀非常敬重也非常欣赏，战斗中彼此都结下了深厚的情谊。阴识可能早就知道刘秀对阴丽华的爱慕，所以一拍即合，皆大欢喜。
公元23年6月，刘秀和他的初恋情人阴丽华在宛城幸福地结婚了，有情人终成眷属。这对金童玉女纯洁、浪漫而执著的爱情传奇有了一个新的开始。一个英雄的大帅哥和一个贤淑的大美女，度过了令人无限遐想的新婚之夜。婚后两人如鱼得水，十分恩爱，得成比目何辞死，只羡鸳鸯不羡仙。
刘秀即使在怀抱美人、饮酒作乐的时候，内心的伤痛还是不可抑制。此时陪在他身边为他分担忧愤，为他安抚悲伤的，只有他的新婚爱妻阴丽华。在那段遭人疑忌、寂寥无奈的岁月里，刘秀得到了一个纯洁少女给予他的温暖。可以说，阴丽华温柔的小手拭去了刘秀的泪水，抚平了他心底最柔软、最疼痛的伤痕。
能有一个生死相依的红颜知己与他共同感受内心深处的细微情感，尽管身处逆境，刘秀还是很欣慰。不管怎么对比，刘秀的创业速度都是极其惊人的。从一介布衣白手起家，起义创业仅仅八个月，就实现了人生的两大目标，事业、家庭双丰收。达标之快，令人称羡。
温柔乡里的刘秀装出一副花天酒地、及时行乐的样子，应该能骗过很多人。敌对派的人会认为刘秀是个胸无大志的酒色之徒，而刘演的亲信则为刘秀的自甘堕落痛心疾首。不管人们怎么指指点点地评论刘秀，刘秀那双看似醉了的眼睛依然暗中闪烁着炯炯的光芒，他始终密切关注着天下形势的发展。
此时，王莽的新朝政府已经岌岌可危，濒临破产。随着造反人数的增多，王莽任命的各地政府官员也害怕被革命，很多人就地造反，摇身一变成了割据一方的军阀。其中，汉朝的钟武侯刘望在河南省汝南加冕称帝。从昆阳逃跑的严尤、陈茂两个莽朝重臣，一看老上司的油水快榨干了，居然见风使舵背叛了王莽，率领部队投靠了刘望。严尤被任命为大司马，陈茂被任命为大司徒。
王莽呢，除了愤怒就是伤心，还有那无限的哀愁。他不甘心坐以待毙，竟然采取了很多雷人的措施，比如他和好几千人一起在长安城外向天号啕大哭，想赢得老天爷的同情来制止敌人，演出了一场极其搞笑荒诞的闹剧。
全国各地乱成了一锅粥，工、农、兵、学、商，几乎各个阶层的人们都开始造反了。老王头叫天天不应、叫地地不灵，成了冢中枯骨、釜底游魂。他那强行霸占来的庞大帝国，轰然崩坍已经指日可待了。
眼看天下风起云涌，更始皇帝和他的团伙兴奋不已，不仅公开的敌人王莽已经不堪一击，内部的刘演集团也被成功粉碎，一个崭新的时代似乎马上就要开始了。
更始汉军开始加快了军事进攻的步伐。刘玄派出了两路大军，一路由西屏大将军申屠建和丞相司直李松、将军赵萌等率领，向西进逼长安；一路由定国上公王匡率军北伐，目标是攻克军事重镇、历史名城——洛阳。
我们先说西进的情况。以绿林军为主力的更始汉军经过昆阳一战，已是名震天下，成为一支骁勇善战的铁军。汉军大举西进的消息一传开，民众造反的浪潮迅速波及全国。
西路汉军在总司令申屠建和李松的带领下，一路过关斩将，势如破竹。很多城市甚至在汉军还没到来的时候，就被当地造反的人们占领了，汉军一到就献城迎接，纷纷加入到革命的洪流中。
很快，首都附近各个重要城市被一一占领，起义军基本形成了包围长安的局面。此时王莽已沦落成一只毫无还手之力的落水狗。富裕繁华的关中地区成了一块大肥肉，谁都想咬一口。除了更始汉军，甘肃的军阀隗（wěi）嚣，也派军进入陕西，虎视眈眈想趁机抢夺胜利果实。
王莽此时已没有大部队可以指挥了，唯一的一支战斗部队就是守卫长安的御林军。王莽临时加封了九个将军，号称“九虎”，为了激励“九虎”，王莽一使劲拿出了他认为很大的一笔开支，奖励给这些关键时刻去替他卖命的将军们。
这笔奖金是多少？《汉书》说王莽“赐九虎士人四千钱”。而这时候王莽家里有多少钱呢？好东西不计其数，仅仅黄金至少就有六十万斤！《汉书·食货志》说：“黄金一斤，值钱万。”而王莽拿出来这四千钱的赏金，大概只够买几斗小米。
那九个将军每人得了四千钱，都心怀怨恨，毫无斗志。因为老婆孩子都被王莽扣押在皇宫里了，没办法“九虎”硬着头皮带领着最后的几万战士来到前线，几个回合下来，“九虎”死的死，伤的伤，部队溃不成军，只剩下“三虎”狼狈逃回了长安城。
此时，更始汉军的前锋部队在李松等人的带领下刚刚进军到陕西华阴。听说汉军将至，长安附近各路如狼似虎的土匪已经等不及了，迅速包围了长安。
眼睁睁看着土匪反贼兵临城下，黔驴技穷的王莽实在没办法，就想出了最后一招：把监狱里的犯人都放出来，让他们组成一支队伍出城战斗。结果可想而知，这些犯人一出城门就全跑光了。
各路反贼已经尝到了烧杀奸淫、抢掠肆虐的甜头，城外王莽一家的祖坟、庙宇等等都被挖开、被烧毁，里面随葬的宝贝被一抢而光。这些无法无天的流氓部队都知道长安城这个花花世界里金钱和美女应有尽有，所以战斗力和破坏力都空前高涨。
公元23年九月初一，“兵从宣平城门入”，长安城顿时变成了一座人间地狱。中国数百年来最大的政治中心、经济中心、文化中心，已在数天之内变成了一片火海，很多权贵豪宅和高楼大厦都变成了废墟。这时候不但攻进城里的大队土匪纷纷作乱，就连城里的老百姓，甚至商人都拿起了武器，加入到了战斗中。野性的嚎叫和凄惨的哭喊连成一片。
经过两天激烈的巷战，九月初三傍晚，王莽的死党王邑等若干忠臣都被乱兵杀死在皇宫之中。69岁的皇帝王莽被乱刃分尸，脑袋也被砍了下来。至此，王莽经营了十五年的大新帝国彻底覆灭了。
王莽，一个充满浪漫主义的空想者，一个富有争议的改革家，一个迷信上天的书呆子，一个前无古人的伪君子，带着迷茫，带着遗憾，带着不尽的忧愁，永远地离开了人世。
几天后，更始汉军大部队的将领们陆续来到了长安，申屠建、李松、赵萌等人迅速稳定了这里的秩序，派人骑快马把王莽的脑袋送到了宛城。皇帝刘玄龙颜大悦，让人把王莽的“狗头”悬挂在宛城闹市之上公开示众。老百姓们痛恨这个祸国殃民的老家伙，把王莽的舌头割下来切碎分着吃了。王莽由此成为中国历史上唯一死后被割下舌头的皇帝。
王莽的头颅作为文物则一直被保留在皇宫之中。《晋书·张华传》记载，晋惠帝元康五年十月武库失火，“累代之宝及汉高斩蛇剑、王莽头、孔子履尽焚焉。”王莽的头骨被收藏了二百七十多年，才和刘邦的剑、孔子的鞋等著名文物一起被烧毁。
当这边的汉军成功占领长安、杀死王莽，威名远扬；更始汉军的另一支部队，定国上公王匡带领的北伐大军也在洛阳昼夜加班。
王匡的对手是王匡。
这是世界战争史上极其罕见的现象。两军最高统帅的姓名一模一样，甚至官位级别也一模一样。
王莽的太师王匡是洛阳地区的最高指挥官，当更始汉军的上公王匡来到洛阳的时候，两个王匡中就必须有一个人去死。
于是，王匡死了。
公元23年九月中旬，代表腐朽势力的新莽王朝的捍卫者——太师王匡，不幸被人多势众的凶悍反贼活捉。在绿林山上打响造反第一枪的农民起义军领袖王匡，毫不留情地把和他同名的敌人砍了头。
活王匡让人把死王匡的脑袋送回了宛城，刘玄大喜。不久，有人又给他送来了好消息。“奋威大将军刘信击杀刘望于汝南，并诛严尤、陈茂，郡县皆降。”命苦的严尤和陈茂，刚加入刘望的新团队，还没过几天好日子，就和他们的新老板一起破产了。
红旗插遍中原大地！凯歌唱响半壁江山！至此，刘玄正式接管了王莽的遗产，成为天下之主。
一时间，大名鼎鼎、高高在上的“真龙天子”刘玄简直美得不知怎么办好了。携威武之师，驱虎狼之旅，号令天下，谁敢不从！
当时洛阳的面积大约有10平方公里，是世界第三大城市，仅次于长安和罗马。洛阳自然比临时首都——小小的宛城要繁华富庶得多，地理位置也重要得多，于是把首都迁到洛阳就成了刘玄政府的当务之急。
要建都就得先去整修宫殿，打扫房子，搬家之前得好好装修一下啊。派谁去呢？
刘玄选来选去，只有刘秀是最佳人选。刘秀是起义军里屈指可数的高学历人才，熟悉政府的规章制度，知道衙门设置的种种规格，再加上影帝刘秀已经把臣服恭顺表演得入木三分，所以刘玄就把去洛阳搞装修的任务试探性地交给了刘秀。
刘秀已经在家待业三个月了，爱美人，更爱江山。既然老板重新启用自己，就一定要把握住机会重出江湖。这次出差，很重要！
刘秀很聪明，临走之前他作出了让阴丽华回娘家去住的决定。他爱他的妻子，既不能让妻子留在宛城成为人质，也不能让妻子随军冒风险。
载着爱妻的车子缓缓前行，刘秀送了又送，在那杨柳依依的黄尘古道上，这对新婚夫妻洒泪而别。泪痕满面的阴丽华丝毫没有想到，这将是一次长时间的分离，下次见面时自己那亲爱的丈夫已然另有新欢。
刘玄给刘秀的身份是“司隶校尉”，司隶校尉是负责京城一带治安的官员，可能等于副部级的首都公安局局长吧，年薪和郡守一样都是二千石。后世刘备一当皇帝，就让张飞做司隶校尉，可见不是心腹不能担此重任。
司隶校尉，刘秀对这个职务应该是很满意的，这说明刘玄已经开始放松了对自己的警惕。
公元23年9月，刘秀带领人马向洛阳出发了。
路过颍川时刘秀收下了一个仪容整洁、谦恭勤俭的县政府官吏——祭遵，他是中国司法史上著名的铁面执法者。
刘秀还路过一个熟悉的县城——父城。在这里，他未来的心腹大将冯异，正在等他。
三个月前冯异和苗萌还没来得及归顺刘秀，刘秀就因为哥哥被杀而返回了宛城。此后的三个月内，“更始诸将攻父城者前后十余辈，异坚守不下”。冯异的心里只有一个信念：“我只投降刘秀。那些只知道吃喝嫖赌、烧杀抢掠的汉军将领，不配当我的老板！”
当冯异听说刘秀经过父城了，那种高兴可想而知。“异等即开门奉牛、酒迎。”
两人相见甚欢。冯异率众投降，这位堪称“人中龙凤”的旷世名将正式站到了刘秀的麾下。
发现一只猛虎，往往意味着附近还有另一只，因为老虎是成群的。人才也是这样。冯异郑重地向刘秀推荐了很多能人，刘秀未来开国大将之一，铫（yáo）期就是其中最著名的一个。
铫期身材高大，长得“容貌绝异，矜严有威。”他勇猛绝伦，是刘秀麾下的超级猛将之一。从铫期的传记中我们可以看出他一生“忠、勇、孝、义、仁”俱全，是个了不起的人物，值得我们格外尊敬。
铫期最初表现出来的美德是“孝”。铫期的父亲死后，铫期戒酒、戒荤、戒色、戒娱乐认真服丧三年。所以乡里人都敬佩他的孝义，连冯异也非常敬重和喜爱他。
铫期武功高强，是当世一流猛将，他的到来使刘秀有了可以冲锋陷阵的先锋官。得此人才，刘秀非常满意。
这时，又一个未来的开国大将——王霸也闻讯赶来。
王霸字元伯，是颍川颍阳人，父亲是郡里的最高司法长官。一般情况下的“官二代”都不愁找工作，王霸就是如此，就业这件事直接由父亲包办了——到监狱做管理员。
不管在哪个朝代，管犯人都算是一个肥差。可是王霸并不喜欢这份工作，整天混日子不求上进，他的父亲很快就察觉了。这老头也怪，不但不责怪反而笑了。因为王霸平素的谈吐举止显得慷慨而有大志，所以他老爸非常惊奇，觉得儿子可能不是池中之物，就花钱把他送到长安学习深造，希望将来儿子能够承担起光宗耀祖的重任。历史将证明，这笔教育投资没白花。
王霸在长安毕业后，回到家乡，从事职业不详。在昆阳大战之前刘秀第一次路过颍阳，王霸就率领一大群宾客投奔了刘秀，成为刘秀的得力部将。他跟随刘秀参加了惊心动魄的昆阳大战，战斗结束后请假回家休息。现在王霸第二次来到年轻的刘老板麾下，终生再也没有离开。
刘秀任命冯异作自己的秘书，祭遵、铫期、王霸等人都做了相应的安排。这些忠心耿耿的部下成了刘秀创业的第一批骨干，他们跟随刘秀一起到了洛阳。
好不容易才得以“再就业”的刘秀很卖力气，他按照汉朝的规章制度“置僚属，作文移，从事司察，一如旧章”。不仅把洛阳城建设得井井有条，宫殿、园区、道路，开发有序、规划合理，而且积极进行打黑除恶，把社会治安搞得焕然一新。
两年后，刘秀成了洛阳的主人，当年他为别人精心修建的房子成了自己的宫殿。从这件事上我们可以得出这样的结论：只要努力，不管为谁工作，你都是最大的受益者。
在洛阳的日子里，尽管工作起来刘秀还是兢兢业业，但是哥哥的惨死始终是他挥之不去的心痛。《后汉书·冯异传》记载：“自伯升之败，光武不敢显其悲戚，每独居，辄不御酒肉，枕席有涕泣处。”
冯异是个细心人，他发现刘秀以不吃酒肉的方式在默默地哀悼哥哥，床头枕边的泪痕说明了一切。在没有人的时候，冯异悄悄劝他不要太过哀伤，刘秀赶紧说：“你不要胡乱猜测了。”在当时恶劣的政治环境之下，刘秀始终保持着谨小慎微、不动声色的习惯。
首都洛阳市的危房改造工程如期完工。中央政府各大机关和国家军队总部很快就从宛城搬迁到了洛阳。
当刘玄带着文武官员们浩浩荡荡进入洛阳城的时候，来自长安一带的老百姓都来热烈欢迎“子弟兵”入城。在盛大的入城仪式上，那些农民或者土匪出身的将士都穿着千奇百怪的衣服，有人甚至穿着女人的衣服，这情景让前来看热闹的人们不禁哑然失笑。当刘秀的队伍都穿着整齐得体的标准汉服走过来时。观众都非常高兴，甚至还有一些汉朝的老干部激动得哭了，说“不图今日复见汉官威仪！”
是呀，王莽篡汉已经十五年了，西汉的各种礼仪已经废弃了很久了，没想到又看到了往日熟悉亲切的场景，所以老人们不能不激动。由此，刘秀团队在“洛阳服装秀”上获得满分，其与众不同的品牌形象初步树立，开始“贤者蚁附”。
尽管刘玄的更始政权占领了河南和陕西的大部分地区，已经成了无可争议的老大，但是很多大大小小的竞争对手依然割据一方，全国大部分的地盘他还做不了主。所以建都洛阳之后，更始皇帝首先要做的就是抢地盘，迅速恢复政府在各地的统治。他的政策是“先降者复爵位”，派出了一大批钦差大臣，拿着介绍信和委任状到各地去安排人事任免。例如邓晨就被任命为河北常山郡的太守。
当时最具战略意义的空白地区就是河北。
具有兵家必争战略地位的河北，自战国时起就是中原政权与北方游牧民族碰撞频繁的地带，是南北战争的前沿重地。所以河北民风强悍，豪杰辈出，“自古燕赵多慷慨悲歌之士”。占据了河北，有了屏障，首都洛阳就高枕无忧了。所以，派出一员得力干将巡视河北、镇抚各地，成了必须要解决的问题。那么到底派谁去呢？
这时，接替刘演担任大司徒的刘赐就说话了：“诸家子独有文叔可用。”刘赐和刘秀是同族兄弟，又一同跟随刘演从舂陵起兵，关系一直不错。刘赐也是刘玄非常信任的人，刘玄刚当皇帝就任命刘赐担任他中央警卫部队的负责人，刘演死后他又把刘赐提拔为大司徒，这都可以看出来刘赐在他心目中的分量。
刘玄知道刘秀能力很强，军事才华突出，而且在迁都洛阳的事情上可以看出他谦虚谨慎，办事很踏实，唯一顾虑的就是他是刘演的亲弟弟，一旦给了他机会，他会不会造反复仇或者另立中央呢？刘玄有点犹豫不决。
这个建议理所当然遭到朱鲔、申屠建等人极力反对，对他们来说遣龙入海、纵虎归山的后果是不堪设想的。刘玄并不认为温顺的刘秀是危险人物，不过朱鲔等人不断在他耳朵旁怂恿杀掉刘秀以绝后患，刘玄就更拿不定主意了。
刘秀此时已经清醒地意识到，一个千载难逢的机会来了！如果他能争取到去河北的机会，犹如猛虎归山，蛟龙入海。那里山河险峻，进可攻、退可守；千里沃野，农商兴旺，足以支撑起一个庞大的政治军事集团；如果从此建立起根据地，便可南霸中原，西取关中，为日后一统天下奠定基础。
此时河北群龙无首，如果拿着更始皇帝的尚方宝剑振臂一呼，豪杰响应，绝对是一个发展个人力量的大好机会。
当然去河北也有着巨大的风险，有着难以克服的困难，但总比寄人篱下、困厄而死强吧？
怎样才能谋求到“北徇燕赵”这个差事呢？刘秀和他的心腹冯异等人绞尽了脑汁。
不久，事情有了转机。
刘玄觉得洛阳虽然也不错，但毕竟没有古都长安繁华，所以就计划把首都迁到长安去。大司徒刘赐被刘玄派到长安去做筹备工作，左丞相曹竟就全面主持了政府工作。曹竟也是刘玄多年的铁哥们，备受宠信。如果曹竟也能帮忙在皇帝面前大力推荐刘秀的话，那么就大有希望了。
刘秀的秘书兼总管冯异，就想到了尚书曹诩（xǔ），曹诩是中央政府的要员之一，也是曹竟的儿子。“父子用事，异劝光武厚结纳之”。于是刘秀、冯异一顿超水准的猛烈公关，很快就把曹氏父子全部搞定。
怎么搞定的呢？按照李宗吾先生的《厚黑学》“空、贡、冲、捧、恐、送”六字真言，无非就是投其所好，一方面满足其金钱、美色等欲望，另一方面奉承拍马让人家心情舒畅引为知己，再就是展示自己伤害别人的能力让他有所恐惧，例如发现其隐私，或者设下陷阱抓住对方的把柄等等。这些招数如果综合起来长时间应用，无往而不利。
曹氏父子是如何被刘秀搞定的，我们不知道，但是结果我们知道——他们被搞定了。
在刘赐、曹竟两大宠臣的先后推荐下，刘玄最后想通了。河北是敌占区，那里豪强林立，土匪众多，让刘秀去河北，无疑是让其送死。如果他死在河北，则后患已除；刘秀万一成功了，等于替我扫清障碍，河北也会是我刘玄的地盘。于是，刘玄召见了刘秀。
刘秀无比诚恳地表达了决不辜负皇帝厚望的决心，一定要全心全意把工作干好！伏地跪拜的刘秀那表情一定很生动，眼里噙着泪花、声音一度哽咽也未可知，总之他一副温顺忠心的样子让刘玄很爽，这位正处于人生巅峰的更始皇帝满意地笑了。
刘秀被刘玄授予“破虏将军，代行大司马事”的官衔，“十月，持节北渡河，镇慰州郡”。
从这一刻起，刘秀开始单飞，无垠的天空将任他逐渐丰满的羽翼奋力翱翔……
第二节 天高任鸟飞
公元23年10月，刘秀带着朱佑、冯异、铫期、王霸、祭遵、臧宫等得力干将渡过黄河，踏上了新的征程。尽管刘玄只给了刘秀一个空头官衔而没有拨付任何兵马粮草，但刘秀仍然心花怒放，终于从刘玄、朱鲔等人的魔掌中逃出来了，从此海阔凭鱼跃，天高任鸟飞！
到了河北，刘秀马上展开了一系列行之有效的举措。具体都做了什么呢？《东观汉记》载，冯异此时曾对刘秀建议“宜急分遣官属，徇行郡县，理冤结，布惠泽”。刘秀深以为然，所到之处他总是恢复汉制、任命官员、解放囚犯、布施恩德，各方面反响都不错。刘秀代表更始政府接收的很多地盘，后来都发挥了重要作用，比如和成郡太守邳（pī）彤等新归降的地方官员都对刘秀忠心耿耿。
就在刘秀向邯郸进发的时候，有人在后面紧紧地追赶他们。距离越来越近，终于在河北省磁县附近，刘秀一行被追上了。
是谁在追赶刘秀呢？
邓禹，字仲华，南阳新野人，十三岁就能诵《诗经》，有神童之名。刘秀在长安游学的时候，邓禹也在长安，两人一见如故。《后汉书》说：“禹年虽幼，而见光武知非常人，遂相亲附。”邓禹后来曾以“识人”知名，所以他看人的水平非常高明。他敏锐地觉察到刘秀师兄绝不是一般人，所以倾心结交。刘秀对这个小自己七岁的少年也非常喜欢，彼此很快就成了无话不谈的铁哥们儿。
在长安毕业后，邓禹回到新野老家成了待业青年，既没跟着邓晨、阴识等豪杰们一起造反，也没有在当地名流的推荐下出任更始政权的官员。这个待价而沽的宅男一直都在等待机会。
作为天才神童，邓禹听说刘秀被任命为“行大司马事”总管河北的钦差大臣时，他那颗怦怦跳动的心再也无法平静了。既然刘秀不可能三顾茅庐来请自己，那没关系，我主动参军去。
小邓同学马上“杖策北渡”，千里迢迢从河南南阳一直追到河北磁县，终于见到了他朝思暮想的大师哥——刘秀刘文叔。
刘秀见小师弟不远千里只身来投，既感动又高兴。他开玩笑地说：“你大哥我现在手里可有一大堆空白的委任状，兄弟你想做个什么官呀？”邓禹说：“我不愿做官。”刘秀很惊讶，问道：“那你想干什么？”邓禹回答：“但愿明公威德加于四海，禹得效其尺寸，垂功名于竹帛耳！”
这段回答十分高明，既表达了对刘秀足以称雄天下的肯定，也表达了自己要跟随刘秀青史留名、不贪富贵的远大志向。精彩，实在精彩！
后来这君臣初见的经典对话进入了东汉历史教科书而被广泛引用。例如《三国演义》里就有写到鲁肃也曾对他的老板孙权讲了同样的话，让孙老板“抚掌大笑，大设饮宴”，差点喝醉了。
刘秀如获至宝，感觉神童小邓就是与众不同，于是当晚两个人就住在一起，彻夜长谈。邓禹把早就想好的话和盘托出，主要内容有四点。
第一，分析全局形势：“更始政权虽然占领了关西地区，但是还有更广阔的地盘没有纳入有效统治，赤眉、青犊等众多武装势力还非常强大。”隐含的意思是更始政府尚未真正成功，稍有不慎就会导致到手的胜利果实被别人抢走。
第二，分析领导：“刘玄称帝后因为一直没遇到大的挫折而变得独断专行，听不进别人的意见。”前途堪忧啊。
第三，分析团队：“刘玄手下诸将都是庸人崛起、穷人乍富，志在财币，滥用武力，一心满足自己的私欲而已。团队里面既没有忠良明智、深虑远图的智者，也没有尊主安民的忠臣。现在四方分崩离析，形势十分明朗。”邓禹把更始政权很难一统天下的观点已经点明了。
第四，分析刘秀应该怎么办。《后汉书》里邓禹的原话是：“于今之计，莫如延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命。以公而虑天下，不足定也。”
邓禹给了两条措施，一是“延揽英雄”，建立一流的干部团队；第二条措施是“务悦民心”，让老百姓高兴地支持我们，民心向背是成大业的关键。
这两条措施的最终目的是什么呢？“立高祖之业，救万民之命！”也就是自立王朝，独立发展。邓禹给刘秀明确指出了创建新帝国的宏伟目标。
开国称帝固然妙不可言，但是难度之大、风险之高可想而知，皇帝可不是什么人都能做的。针对刘秀的顾虑，最后邓禹说了一句让刘秀心花怒放的话：“以公而虑，天下不足定也！”凭您的盖世才华，平定天下真乃小菜一碟。
这番话虽然简短，但是高屋建瓴，对于刘秀来说无疑具有战略规划的意义。北宋何去非所著中国古代第一部军事人物评论集《何博士备论》中就说邓禹“其言足以就大计，其智足以定大业”。北宋陈亮在《酌古论二》中也说邓禹“一见光武，遂论霸王大略，陈天下之计，此其胸中有过人者矣”。
此番对话令刘秀对邓禹深为敬重，就像刘备得了诸葛亮一样，刘秀终于有了自己最高级的心腹智囊和思想推手。为了让这个年仅22岁的小伙子获得大家必要的尊重，刘秀下令大家都尊称邓禹为“邓将军”，谁也不许慢待。此后邓禹就成了刘秀不离左右的组织部长，有什么人事任命，都要征求邓禹的意见。邓禹也的确具有真才实学，凡是他推荐、肯定过的人都十分称职。
除了邓禹外，还有好几个刘秀的铁杆“粉丝”也先后闻讯追来。
刘隆，刘氏宗亲，曾是刘演手下的中级军官，听说刘秀去了河北也连忙在屁股后紧追，终于在河南沁阳追上了刘秀。
傅俊，颍川襄城人，参加过昆阳大战。得知刘秀去了河北，带着十来个宾客追赶刘秀，在邯郸找到了组织。
马成，南阳棘阳人，刘秀在颍川时招聘的能人，他辞去县长的职务，徒步挑着行李，一直追到河北蒲阳。
经人推荐，刘秀还把河北本地一个叫坚镡（xín）的能人聘为秘书。
到了邯郸之后，又一个高级人才——耿纯，进入了刘秀的团队。
耿纯的父亲耿艾投降了更始汉军后，被封为济南太守。耿纯也被封为骑都尉，负责山西、河北一带的治安。耿纯听说朝廷派出的钦差大臣刘秀来到了邯郸，马上前来拜见。因为耿纯的身份、地位和影响力都很重要，所以刘秀对他非常重视，特别用心地接待了他。刘秀在笼络人心方面是水平超强的，几句话就把耿纯说得心里暖呼呼的。耿纯看到刘秀部队军纪严明、士气高昂，更感觉刘秀帅才不凡，就主动向刘秀献上了很多战马和布绢，从而正式成为刘秀的部下。
不管是跟着刘秀从洛阳出来的朱佑、冯异、铫期、王霸、祭遵、臧宫，还是半路入伙的邓禹、刘隆、傅俊、马成、坚镡、耿纯，这些人后来都位列云台二十八将，成为开国元勋，荣耀无比。
干部团队基本组建起来了，最要紧的就是开展业务。刘秀知道，此时河北境内有两股势力是自己早晚都必须要克服的障碍。一个是赤眉军以及铜马军等大大小小的农民起义军，另一个就是王莽的残余势力。其中，最难啃的硬骨头就是数量庞大的流民劫掠集团——赤眉军。
在邯郸停留的时候，有一个刘氏宗亲、前赵缪王的儿子刘林主动前来拜访新朝廷在河北地区的最高首长刘秀，向他献上了一条消灭赤眉军的毒计。刘林说：“赤眉今在河东，但决水灌之，百万之众可使为鱼。”
扒开黄河，水淹敌军，这种伤天害理的主意在中国历史上曾被多次应用。刘秀是何等样人？小胜凭智，大胜靠德！用句官话说，只有代表了最广大人民的根本利益，与大多数人民群众同呼吸共命运，才是真正可持续发展的事业。连刘备都知道收买人心是创业初期最重要的事情，何况他的老祖宗刘秀了。这种治标不治本的缺德主意自然被刘秀毫不犹豫地拒绝了。
刘林自命不凡、野心勃勃，没想到竟在刘秀这里热脸贴上了冷屁股，心中十分郁闷，只好灰溜溜地走了。
鉴于邯郸已经在名义上归顺了更始政权，招抚的目的已经达到，刘秀急于去接收更多的地盘，于是匆匆把邯郸城委托给耿纯防守，自己带着弟兄们继续向北方的真定、中山等地前进。
刘秀走了，他万万也没有想到，一团巨大的政治乌云正在他的头顶上酝酿着，发作着……天昏地暗，电闪雷鸣，突如其来的暴雨即将使刘秀的团队遭到重大打击。
在邯郸，沮丧的刘林觉得刘秀只有“妇人之仁”，成不了大事，就去找他的一个好哥们发牢骚。于是，王郎——刘秀平生第一个大克星，在波诡云谲的燕赵大地上横空出世了！
王郎是本地一个算卦先生，卦术三流，但是想象力一流。他觉得天下大乱，正是浑水摸鱼的好机会，于是就搜肠刮肚、绞尽脑汁、反复修改，终于编出了一个好故事。
王莽死了，汉朝被篡夺的巨额财产将由刘邦的子孙继承，这成了当时不成文的规定。谁是最有资格的人？王莽得势之前，帝国元首是汉成帝刘骜。贪酒好色的昏君刘骜，44岁死的时候并没有儿子。此时王郎的年龄已经不小了，大约三四十岁，如果汉成帝刘骜有儿子的话，大约也是这个年龄了。
王郎扪心自问：“一边是平庸的现实，一边是美丽的谎言，你选哪一样呢？”经过反复思考，王郎给自己起了一个漂亮的贵族名字——“刘子舆”。
王郎编的故事是这样的：他的母亲原是皇帝宠幸的歌女，某一天
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