作者：石穆海
出版社：华夏出版社
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布衣宰相孙叔敖试读：
作品简介：
《布衣宰相孙叔敖》一部鼎力辅佐楚庄王称霸春秋诸国之朝廷重臣的小说第一回 孙叔敖负母逃云梦 养由基神箭平叛乱
诗曰：“楚相当年泣母慈，至今阴德令人思。空山何处埋蛇迹，古树荒台应有祠。”
此诗乃清乾隆二十二年进士来谦鸣所作，专道楚国宰相孙叔敖宅心仁厚，不忍累及无辜之事。史书记载，孙叔敖年幼时外出玩耍，曾遇见一条双头蛇。时人传言见双头蛇者死，孙叔敖不免大惊，于是决定将它打死，就地掩埋，不让其他人看见。处置完毕，他哭着回到家。母亲惊问其故，孙叔敖叙说经过，然后道：“儿听说见两头蛇者必死，我时日无多，好害怕啊！”
母亲问道：“你既知道了，干吗还把它打死？留它一条活命，你或可免遭惩罚。”“母亲，如果不将它打死，别人看到了，岂不也会折寿？”
母亲欣慰地道：“我儿不要担心，你心地良善，神必佑之！”后来孙叔敖历经磨难，果成一代名相。这是后话，暂且不提。
话说孙叔敖乃楚国郢都人。这郢都城因位于纪山之南，故又名纪南城，始建于楚文王十年（公元前680年），控江扼汉，背山临泽，西通巫巴，北接中原，东连吴越，南指闽粤，乃机枢冲要之地。城内宫殿、宗庙、坛、祠、公府、馆榭、观景楼阁、邸店、柜坊等建筑日渐宏阔，至庄王时，人口已逾十万之众，成为南方第一大都邑。郢都建制与历代国都相同，采用大城套小城的双城制，都城内还有一座王城，是楚王处理朝政、居寝的地方。这王城规模宏丽，非他国可比，殿宇、宫苑，真个是五步一楼，十步一阁，其中最巍峨高峻的当属楚王与朝臣商讨国事的承天大殿。在高可丈余的层台上，立有三十六根三人合抱的楠木楹柱，朱红髹漆，既承载层层顶盖的千钧重压，又显出威威赫赫、令人敬畏的气势；大殿之顶覆赭黄色琉璃瓦，若红日临空，整个楚王城真个是云蒸霞蔚，气象万千，王者之气沛然而生。王城北半里之遥是达官贵人、国戚勋臣居住的贵人府街，大司马蒍贾的府第就坐落于贵人府街的尽头。再向北，便是黎庶百姓居住之地。
蒍宅内一株大槐树虬蟠苍劲，枝叶茂盛，犹如伞盖，显得院内分外幽静。前文所说的孙叔敖就是大司马蒍贾的公子，名敖，字叔敖，一名蒍猎。蒍家历来耕读传家，孙叔敖常跟着母亲在院后菜园劳作。
一日，孙叔敖劳作完毕，洗漱之后到窗下读书。看到《尚书》“与治同道，罔不兴；与乱同事，罔不亡”一句时，他不禁陷入沉思。
此时正是楚庄王八年（公元前606年）。春秋各国，齐国自齐桓之后，五子相继任国，其时惠公在位，国势日颓，大势已去，能与楚争霸者，唯晋而已。两年前，晋国正卿赵宣子盾默许赵穿弑灵公，掌握晋国大权，扶持公族，赵氏势力极度膨胀。前607年晋伐郑，庄王亦挥军北上，郑惧，与晋结盟。庄王北进受阻，转攻陆浑之戎，攻破之后陈兵周境，意欲问鼎天下。
此时的楚国尚未摆脱庄王三年大灾带来的影响，加之以攻戎灭庸，消耗国力，可谓仓廪不实，兵甲未修。庄王北上又为赵盾所阻，正在举棋不定之际。而内部若敖一族世袭令尹，称霸朝廷，阻塞言路，阴结势力，时有不臣之意。故楚国看似国力雄厚，实则内忧外患。
孙叔敖沉思着，脸庞轮廓分明，双目深邃有神。他刚过弱冠之年，此刻脸上却透着一股与年龄不相称的忧郁。
正思索间，一樽凉水被轻轻地放到了几案上。孙叔敖知是老家人东门柳送来的。东门柳是无家可归的老人，蒍家不忍见其四处流浪、衣食无着，便将他收留在府中，已有十多年了。他虽说瘸着一条腿，但做事极勤快。
孙叔敖正待端起水，忽见院子里老槐树上几只乌鹊惊起，箭一样射向天空，耳听门外大街奔跑声、呼喊声、车马疾驰声，乱成了一团。“儿子，儿子！”随着急促的呼唤声，满脸惊惧的母亲走了进来，“外面怎么乱糟糟的，兵荒马乱一样？”她素面朝天，头发高高挽起，斜插着麋鹿骨节磨制的笄簪，一身青灰色的葛布曲裾深衣袍服，丝毫不像别府的夫人，满身绫罗珠宝。“儿呀，快请蓍草占卜，看看主何吉凶。”孙叔敖还未作答，门外就冲进来一个着官服的青年，却是宫厩尹——专管王宫养马之事的潘鬻，与孙叔敖母子是再熟识不过的。
潘鬻几步跨到他们面前，双手抱拳一揖，单腿跪到了地上，急急忙忙地说道：“伯母，大事不好，令尹谋反，全城就要戒严……”
母亲赶紧扶起潘鬻道：“侄儿快请起，你说令尹谋反了，要大开杀戒了？那……敖儿的父亲还好么？”
潘鬻道：“司马他……在三舍之外的轑阳筹措军饷……已被令尹遣人杀害了！”说罢泪水夺眶而出。两家本是世交，过从甚密，亲如一家，提起伯父遇害，潘鬻不由得心如刀绞。
孙母闻听此言，惨叫一声：“痛杀我也！”随即昏厥在地。潘鬻与孙叔敖慌忙将她扶起。一阵呼唤之后，孙母才悠悠醒转，泪如泉涌。
潘鬻急切地劝道：“伯母大人节哀，现在还不是悲痛的时候。令尹要斩草除根，不久就会派兵来捉拿伯母全家，当务之急是赶快逃命。如今四座城门与朱河、松柏河、新桥河、龙桥河上都已派去兵将，严控朝中大臣与家眷的走脱。令尹要一一甄别，以定生死。此刻松柏河一带守兵尚未到达，是唯一活路。事不宜迟，你们赶快动身吧！”潘鬻怕耽搁久了引来杀身之祸，说完向孙母叩头，起身快步冲了出去。
又悲又急的孙母哀哀痛哭，六神无主。孙叔敖从内室拿出一块约有五钱的金子，塞到东门柳手里道：“老人家，这点钱，你拿着逃命去吧。你对我家的恩德，只能来日再报了！”说罢他将腰间佩剑藏到贴胸的衣襟内，背起母亲向门外奔去。时为东宫太子的与太傅来访时，
这佩剑是时为太子的庄王与太傅冉伯聃到蒍府时，太傅赠与之物。当时庄王熊侣仅十四五岁，孙叔敖也还是把玩弹弓的年纪。太傅与孙叔敖戏论治国之道，孙叔敖说道：“休兵罢战，休养生息，民富国强，何愁霸业不成？此乃远虑之事，是国之根本。”太傅又问及双头蛇之事，孙叔敖如实回答。太傅遂解下腰间的玉剑赠送给他，说道：“此子当好生教诲，成就我楚国大器！”之后这玉剑被蒍家视为宝物，一直不离孙叔敖之身，就算到了生死攸关之时，他也小心珍藏。
街上逃难的人群扶老携幼，哭爹喊娘，又有兵丁不时横刀纵马，疾驰而过，一派恐怖的情形。孙叔敖负着母亲，混在杂乱的人群里，朝潘鬻指点的方向逃去。然而他们来到桥头时，已是兵丁林立，盘查得滴水不漏。
那些横眉怒目、杀气腾腾的军士大喊大叫：“千万别放跑了司马蒍贾的儿子！令尹说了，谁抓住他，官至大夫，赏黄金千镒，美女百名！”孙叔敖赶紧放下母亲，抓起一把尘土朝脸上一抹，将自己弄得面目全非，又将母亲背起，硬着头皮随人流拥上了松柏河桥头。他知道此刻再无退路，一切只能听天由命。
前面十步之遥，一个中年人被挤得站立不稳，趔趄着冲过了桥头。一个兵士举刀挥过，只见寒光一闪，中年人倒地身亡。杀人的兵士瞪着血红的眼睛，恶狠狠地吼道：“未经盘查而逃者，下场如此！”孙叔敖吓得面无血色。
清醒过来的孙母咬着儿子的耳朵说道：“把为娘放下，你快快脱身去吧！”孙叔敖只是不听，挤到了守军那里。
一个兵士喝道：“别看你灰头灰脸的，模样儿却还是个书生，你心里有鬼！莫不是我们要盘查的孙叔敖吧！说！叫什么？”
孙叔敖答道：“敝人叫东门碣石。”
那兵士紧追不舍地盘问：“干什么的？背上何人？”
孙叔敖强自镇静地答道：“姑母有病，我奉母到城里探望，不料遇见这场变故，母亲也吓病了，我须将母亲背回去。”
兵士继续问：“你父亲呢？既然姑母病了，你父亲是她兄长，理应看望，怎么不见他的人？”
孙叔敖正不知如何回答，旁边却响起一个气喘吁吁的苍老声音：“小人便是他的父亲。只是我瘸了一条腿，走不快，迟到了一步。”
孙叔敖不禁讶然，竟是老家人东门柳！亏得他这个瘸脚老人竟能一路相随，真不知道吃了多少苦头。孙叔敖激动地说：“父亲！你怎么现在才跟上来，害得我们好不担心！”
那个兵士狐疑地打量着他们，并没有就此放过的意思：“你姑妈住哪条街道？什么营生？说！”
孙叔敖胆战心惊，心想这下恐怕要落入虎口了。就在这时，一个熟悉的声音从不远处传来：“速将那三个可疑的人押过来，我要亲自审问！”说话之人竟是潘鬻，那个兵士将三人押了过去。“斗”字大旗下有一乘战车，旁边坐着满脸肃杀之气的潘鬻，他身后站着两名披坚执锐的兵士。看来在这里，潘鬻手握生杀大权，过往行人或血溅尘埃，或全身而去，皆在他一念之间。三人被押到他面前，他突然哈哈一笑：“这个不要放过，万一他就是孙叔敖，你们还要命不要命了？还不快快把他绑了。”
几个如狼似虎的兵士一拥而上，顿时将孙叔敖捆了个结结实实。孙叔敖不知潘鬻葫芦里卖的什么药，理直气壮地说：“你凭什么诬陷人！”东门柳和孙母也大叫冤枉。潘鬻并不答话，挥手命令道：“将他押到一边去。”
潘鬻领着兵丁继续盘查过往人群。过了一会儿，他对一个青年耳语了几句，那青年突然拔足狂奔起来。潘鬻大喊一声：“还不快去追赶孙叔敖！”
守桥兵士听得主将命令，呼啦啦全去追赶那个年轻人去了。潘鬻快步走来，拿刀刷刷几下划断孙叔敖身上的绳索：“贤弟，赶紧背上伯母去吧。庄王已经回师郢都，令尹率兵迎战去了，咱们后会有期。”
孙叔敖感激地背起母亲，偏生心存疑虑的兵士跑了回来，道：“大人，此人颇有疑点，还须细细审问。”
潘鬻只得照例审问：“你再回答我一遍，你叫什么？”“东门碣石！”
潘鬻转而问家人东门柳：“你果真叫东门柳吗？如果蒙骗本官，哪怕你不是蒍贾家里的人，也难逃死罪！”
东门柳老老实实地答道：“启禀大人，小的的确叫做东门柳。”
潘鬻故意沉吟半晌，道：“谅你也不敢糊弄本官。”又转头对那兵士说道：“看来疑虑可消。还不赶快回去，如果放跑了蒍贾的儿子，令尹轻饶不了你我！”然后冲孙叔敖吼道：“还不快滚！”
孙叔敖如蒙大赦，背起母亲，快步朝城外奔去。只是苦了东门柳，拖着一条瘸腿一颠一颠地跑得上气不接下气。
走了约莫半个时辰，三人来到一片高岗，岗上杂树丛生，荒无人烟。浑身散了架似的孙叔敖瘫倒在地，衣服湿得能拧出水来。
东门柳忽地跪到地上掌自己的嘴，道：“公子，主母，小人该死，过松柏桥时老奴不该胡说八道！”
孙叔敖急忙抓住他的手，将他扶起，道：“生死攸关，也亏得你急中生智，不然我们已经死了！”
孙母也感激地说：“我们感激你还来不及，你是我们的大恩人啊！”
三人稍作歇息，恢复些体力，便朝云梦大泽深处奔去，一会儿就变成了三个黑点，不见了踪影。
郢都发生这场大变故时，庄王正带甲十万，借伐陆浑之机，兵锋直指伊洛。此时东周王室衰微，无力抗拒，周定王便遣大夫王孙满慰劳楚军。王孙满游说庄王道：“周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”庄王哂笑道：“楚国折钓之喙，足以为九鼎。”但也意识到取代周王室条件还不成熟，便有退兵之意。正待班师，朝里忠良之臣暗中派出的信使星夜赶到，奏报令尹谋反之事。庄王大惊失色，急令火速回都。
这谋反之人名叫斗越椒，官至令尹。何为令尹？“令”乃善之意，“尹”为长之意，“令尹”即最好的官长。虽然楚国先祖出自黄帝之孙颛顼，对周朝的建立亦有大功，但由于地域关系，楚国一向被周王朝与中原诸国看作南蛮之邦，楚之国君也只是子爵。楚国朝廷典章制度与官职名称等，多有别于中原诸国。立国之初，令尹之职叫做莫敖，楚武王时更名为令尹，相当于中原各诸侯国的丞相或相国，但又有所差别：丞相或相国只管文官类的国事，而令尹入则治民，出则为将，掌握全国军政大权，权力之大，别官概莫能及。
斗越椒谋反有两个原因。一则他是国君熊仪之后，乃天潢贵胄，虽然“君子之泽五世而斩”，但深入骨髓的王族优越感还在，而且膨胀出攫取更大权力的野心，他要“斩”而复得。二则楚庄王亲政之初，国内发生饥荒，戎人、庸国、麋国趁机勾结百濮，聚众几十万，兵压郢都，形势万分危急。庄王召集大臣廷议时，斗越椒力主迁都坂高。司马蒍贾驳斥道：“郢都乃国之根基，遽然迁都，众敌一鼓可取。况坂高离此不过百里，并无险阻可凭。当下之势，庸国为群乱之首，擒贼擒王，只要集中兵力击败庸国，其余必不战自溃。”庄王采纳蒍贾之策，果然尽破来犯之敌，楚国不仅转危为安，而且势力深入到鄂西北山区，迫近晋国，为楚国争霸中原奠定了基础。此一战使若敖氏丢尽了脸面，庄王对蒍贾信任日隆，对斗越椒逐渐疏远。斗越椒十分忌恨蒍贾，总欲寻找机会雪耻洗恨。庄王率兵在外，斗越椒便高举叛旗，大开杀戒，第一刀砍向司马蒍贾，继而搜寻他的儿子与家人。
闻得信使驰报，庄王率大军日夜兼程赶回郢都，遣使告斗越椒道：“若敖氏于楚有累世功勋，宁肯斗越椒负寡人，寡人不负斗越椒。”并许诺赦其擅杀司马蒍贾之罪，将文王、成王、穆王的子孙作为人质送入斗越椒营中。斗越椒利令智昏，口吐狂言：“令尹之职太小，我志不在此！”此言一出，狼子野心昭然若揭，庄王平叛之战不可避免。
斗越椒率领私卒和郢都叛军，与庄王大军几番激战，最后两军对垒于清河桥畔。庄王军中有一名小校，名叫养由基，箭法深得楚国神箭手琴氏之精髓，可谓盖世无双。此人胆气豪壮，请命要与令尹比试射箭。斗越椒自忖箭法无人可敌，何况对方是无名小卒，他哈哈一笑，胜券在握地命令亲兵高喊：“箭杀无名小辈，庄王当下马投降！”
比试开始，斗越椒眼露凶光，连射三箭，皆没射中，有一支箭竟被养由基衔住，用牙咬断。斗越椒见状慌了手脚。养由基一阵大笑，高声叫道：“令尹，现在轮到小人射你三箭了！”已经慌神的斗越椒听得弦响，只当箭已射来，急忙将身子一闪，哪知养由基只是虚张声势。如是者再，斗越椒渐渐放下心来，却听嗖的一声，一支利箭直穿其喉，斗越椒倒地而亡。
庄王大喜，亲自擂鼓，指挥随军将军公子婴齐、公子侧与潘尪等乘胜掩杀。斗越椒一死，叛军斗志全无，顿时土崩瓦解。庄王欣然嘉勉小校养由基，奏凯还都。
庄王九年，若敖氏一族不拘大小，皆被斩于城外凤凰山麓。
这一日，庄王召集群臣于承天大殿议事，忽报出使齐鲁二国的箴尹斗克皇回朝，已在殿外候旨。朝臣大为吃惊：斗越椒谋逆被平后，若敖氏一族尽皆株连，无人能免，斗克皇与斗越椒一族，也在诛杀之列，此等大变他回国途中岂有不闻？既闻之，又怎会自投罗网？
接到禀报，庄王倏地抬起头，双目如电，寒气逼人，冠冕上的红宝石旒晃个不停：“宣他进殿！”
斗克皇走上殿来，稽首伏地，奏道：“臣斗克皇叩见我王！”庄王怒气冲冲地问道：“若敖氏斗越椒谋反，寡人上赖神明祖宗福佑，下赖众将士忠勇，得以击杀。若敖氏一族有负于朝廷，有负于寡人，依祖制法度，你也难逃一死！你还有何话说？”
斗克皇脸涨得通红，慷慨道：“臣知祖宗之法不可违，然臣奉旨出使他国，尚未复命，若为顾全性命，中途逃遁，岂不为后人耻笑？何况君为天，背天者诸神群氓皆可杀之！容臣禀奏出使齐秦二国情况，然后依律问斩。”
庄王不语。
斗克皇道：“齐国已不复当年桓公之鼎盛，七子为夺王位，兄弟阋墙，内耗甚重，已成强弩之末；鲁国僖公即位不久，信义未孚，无力外拓，皆愿结好于我楚国，共同对付正在崛起的晋国。”奏罢，不待庄王言语，即便起身，说道：“罪臣去也！愿我王千秋万岁不弃楚国！”言讫转身离殿而去。“潘尫将军，”庄王对斗克皇行止颇感奇怪，令司马潘尫将军道，“你领兵紧随其后，看他意欲何为。务必不使其逃脱！”“微臣遵旨！”潘尫急步走出大殿。满朝的文武大臣都屏住呼吸，不知庄王将会如何处置斗克皇。不久潘尫归来，含泪跪下奏道：“箴尹真乃忠义之士，他已去司败衙门请死！”庄王愕然，内心已下了“忠烈之臣”的断语，又想到若敖氏代有贤臣良吏，忠于楚国，勤于王事，实在于国有功，内心翻腾不已，忙宣斗克皇进殿，道：“卿乃楚国社稷之臣！寡人赐你改名更生，仍为我朝箴尹，望卿不负我望！”
斗更生跪在地上，涕泗横流地道：“臣肝脑涂地，难报大王厚地高天之大德！”朝臣亦发出一片欷歔之声。
第二回 楚庄王论贤服樊姬 小狐山隐者论国事
一个夏夜，御苑东侧凤翔宫里宫灯发出柔和的光，一位端庄贤淑的后宫妃子正与一位公子模样的人说话。他俩本是亲姐弟，姐姐就是庄王的正宫娘娘樊姬，坐在她对面的是弟弟樊羽。樊姬发髻上斜插着极普通的兽骨笄簪，身穿一件淡绿色的宽袖紧身曳地长裙，上面绣着一只五彩斑斓的凤凰。她这一身打扮在后妃里很普通，却不失雍容高贵、典雅端庄的仪范。樊羽身穿天蓝色绮罗曲裾深衣，腰束玉佩锦带，俊雅清朗。
樊姬的娘家在楚国息县，亲人里只有这么一个弟弟在郢都。经商致富的弟弟来见她，是特地给她送头饰的。
樊羽满脸喜色地道：“姐姐，弟弟如今富裕了，送你一件首饰，包你喜欢。”说着从怀里掏出一个精致小巧的锦缎盒来，小心翼翼地打开，顿时金光闪烁，耀人眼目，原来是一枚巧夺天工的步摇。骨架由赤金铸成，上缀宝石花饰，下垂五彩珠玉，仿佛一只展翅欲飞的凤凰，如插于发际，那垂珠便会不停地摇曳，轻盈曼妙。
对于弟弟的馈赠，樊姬虽感温馨，但还是轻轻一推，说：“这个你还是拿走，姐姐用不着。”
樊羽急了，道：“姐姐，这是我一片心意。你虽贵为正宫娘娘，却没有一件贵重的头饰。你看别的嫔妃，哪个穿戴打扮不强你百倍？”
樊姬好生奇怪地追问道：“后宫的嫔妃穿戴打扮，你如何知晓？”
樊羽意识到自己说漏了嘴，赶紧转移话题道：“你知道这枝步摇价值几何？至少黄金百镒！光看这珠玉，啧啧！”
樊姬并不买他的人情，仍是追问：“你跟姐姐说实话，你经常往深宫跑，真的是来看望我这个做姐姐的吗？”
樊羽嘻嘻一笑说：“姐姐你真会冤枉人！一母同胞，骨肉情深，做弟弟的当然想时常看看姐姐，难道还会有别的什么见不得人的事儿么？”
弟弟经常借看望自己之名跑到后宫来，樊姬凭着女性特有的敏感，早就觉察到他另有所图，于是不客气地训诫道：“如果你在后宫闹出什么事情，触犯刑律，姐姐我也救不了你！”她接过侍女采菱送上的鸳鸯豆，送到唇边轻轻抿了一口清水，继续言道：“你既操商贾之业，就该把一门心思用到那上头呀。”
这话倒勾起樊羽一肚子的怨气。当初庄王欲封他为士师，食邑千户，已经拟好诏书，只待颁发，樊姬却向庄王劝谏道：“圣人云：‘天下为公，选贤与能，讲信修睦。’樊羽符合哪一条？他是臣妾的弟弟，故臣妾深知其禀性，他不堪大王所托。”好端端的一个美差，就这样付之东流了。“本来大王要封我为官的，你却横加阻拦，说我既无功又没才，群臣不服，怕有误国事。群臣算个什么？姐夫堂堂一国之君，诏书一下，谁敢胡说？”
樊姬最见不得弟弟的纨绔习气和倚仗权势的毛病，一时气得两颊绯红，斥责道：“你竟敢妄议朝政，那就休怪我这做姐姐的不讲情面了！今天权且饶你一回！”
虽然樊羽明白，自己经起商来风生水起，以致现在富甲一方，全都得益于姐姐的光环，但官路被阻，难免对姐姐有所怨尤，遂道：“俗言道，是亲三分向。你倒好，专向亲弟弟使绊子。天底下哪有你这样当姐姐的？”
樊姬已气得手脚发颤，怒道：“你给我住嘴！采菱，速速令宫宰送他出宫！”说着将锦缎盒塞给樊羽，再次厉声训诫道：“你一心一意诚实经商才是正道，如果再有事没事往深宫里跑，我就命司阍把你抓起来，送交廷理治罪了！”
片刻，身为大内副总管的宫正庶子跑了进来，尖着嗓子道：“奴才叩见娘娘。”
樊姬强忍着愠意说：“我叫宫宰胥隗，你倒跑了来。罢了，你把国舅送出宫去吧！”樊羽垂头丧气走了。樊姬悄声吩咐采菱：“你跟在后面，看他有没有什么可疑之处。”
半刻工夫，采菱回来，温声禀道：“启禀娘娘，国舅已经出了茅门。宫正庶子说是奉娘娘的懿旨，大司阍才令门尹打开宫门的。看着国舅爷出了城门，奴婢才回来。”
樊姬道：“可有可疑之处？”
采菱道：“奴婢倒没看出什么不轨。有宫正礼送，国舅爷还能怎样！”“你看得可真切？”
采菱突然一拍脑袋说道：“奴婢不知这算不算可疑行迹？”“讲来。”
采菱附耳喁喁地说了一番。樊姬秀眉微皱，轻轻“哦”了一声，纤纤玉指叩着鸳鸯豆，问道：“那凤阳宫，从外面能看出什么吗？”
采菱说道：“窗棂遮得严严实实的，只有灯光透射出来。里面传出篪笙的乐声，还有不知谁在唱歌，与娘娘平时唱的词儿仿佛：‘乖乖吃酒，采荷撑舟……’”
还没等采菱说完，樊姬已笑得直不起腰来，指着采菱说：“你你……你个傻丫头！这虽是咱们这儿的民歌，却是经乐长优孟整理过的。‘关关雎鸠，在河之洲’，这词儿似写男女之情，其义理却颇深远：淑女配君子，忧在进贤，不淫其色；哀窈窕，思贤才，而无伤害之心，这才是《关雎》一诗的要义！”
采菱哪懂这么艰深的学问，但仍然似懂非懂地点头道：“经娘娘指点，奴婢懂了。”
樊姬却不再言语，凝眉蹙额，陷进深思之中。
一阵橐橐的脚步声传来，紧接着就是侍女“奴婢给大王请安”的声音。樊姬回过神来，知是庄王驾到，正欲行礼，却被庄王伸手拦住：“你我夫妻之间，要这俗礼何用？免了！”
此时庄王已退去上朝时的章服，换了一身玄色大袖袍服，腰际悬挂着那把从不离身的青铜宝剑，头上黑如髹漆的长发被纨带束起，双目炯然如电，显得英武刚毅。
樊姬吩咐采菱道：“快去御膳房告太官传肴馔来！”
因为斗越椒谋反，国家元气大伤，想到这些，樊姬尚且食不甘味，寝不安席，庄王更是为国事操劳，每每宵衣旰食。樊姬知道，虽然子时将至，庄王一定还饿着肚子。她早就吩咐御膳房为大王准备可口的肴馔，还特地交代将白雉肉烹得味重一些。
庄王落座后，樊姬端来一个彩绘漆耳杯。见庄王饮水也如饮香茅酒一般豪气冲天，樊姬不禁笑起来，转而问道：“大王今晚又是与虞丘大人谈论国事，以至不知夜色深沉吗？”
庄王放下杯子，道：“卿所言不谬。寡人每与虞丘纵论治国要道，都忘却腹中饥饿，令尹真乃国之大贤！”“依妾看来，虞丘大人并非贤者，实乃昏聩之人。有此大臣，国之大不幸也。”
庄王惊异地抬起头道：“虞丘胸有韬略，腹有良谋，所谈问题都切中时弊，无一言空泛，无取宠之意。卿何出此言？”“虞丘为王所重，任职数年，为何国家没有中兴气象？且吏治隳败，法度不明，文臣武将为国家计者鲜有其人；府库空虚，仓廪不实，国家贫瘠，民不聊生，我楚国仍处于困顿之中，虞丘之能又在何处？大王给他的俸禄之巨，无人能比，但也没见他有我楚国先贤令尹子文毁家纾难的贤能之举，请问大王，他又廉在哪里？故知此人并非贤者！”
庄王深受震撼，瞠目而视。“虽然齐国已成强弩之末，但新近崛起的晋国锋芒毕露。它若联合中原郑、宋诸国攻我楚国，那会是什么可怕的局面！”
樊姬将自己的疑问全端了出来，末了，仍意犹未尽地说道：“这些年来，妾未见虞丘大人襄佐我王拓一寸疆土，也未见他举荐过一位贤才，倒是虞丘一党中人，个个身处朝堂。妾不明白，楚国几代先王筚路蓝缕以启山林、拓边疆，如今疆域已达数千里，黎庶众者已过百万，难道没有一个贤者吗？虞丘怎么从来没有举荐一贤者为国所用？”
这番谏言鞭辟入里，发聋振聩，令庄王仿佛回到当初登基之初。当时庄王左抱秦姬，右揽越女，不理朝政，并明令谁若进谏，格杀勿论，唯有大夫伍举不避斧钺，泣血进谏。如今樊姬的一席话与伍举有异曲同工之效，庄王慨然嘉许道：“卿这一席话，犹如圣贤之音，令寡人醍醐灌顶，茅塞顿开。请卿说下去！”
樊姬遂言道：“误国误民者，虞丘也！虞丘不去，我楚国必有后患，大王日后如何面对列祖列宗？”说到最后，樊姬已是梨花带雨，掩面而泣。
庄王思绪翻江倒海，伸出大袍袖口为樊姬擦去泪痕道：“贤者为国宝，不会一直湮没在民间。就在昨天，寡人收到太傅冉伯聃的信，向我举荐前司马蒍贾的儿子孙叔敖，说他有经天纬地之才，安邦定国之能。我曾与老师共诣孙府，那时孙叔敖尚在髫龄，竟讲出一番治国要道来，老师料定此儿日后定会成为楚国栋梁！”
樊姬抬起盈盈泪眼，轻问道：“孙叔敖？”
这几天，地处郢都之北的期思正遭受旱灾，一望无际的庄稼在炎炎夏日炙烤下，蔫头耷脑，仿佛一把火就能点燃，连往日喜欢在田间鸣叫的叫天子也鲜见踪影。这真急煞了以种地为生的黎庶们，个个苦着脸唉声叹气。
独龙岗下，锣鼓声与祈祷声震得山鸣谷应。蜿蜒曲折的小路上，一群破衣烂衫的百姓抬着各色供品，一边走一边仰天呼号：“各路神祇，可怜可怜下界凡尘的子民，快下些雨吧！”
一个三十岁左右的汉子匆匆忙忙从这群人身旁走过。他身着短衣，面容憔悴，眼神忧郁，背着一把丈量土地的木弓，身后跟着一个紧跑慢赶的垂髫男孩儿。
他对这里的地形太熟悉了。隆冬时节，漫山遍野雪压三尺，春分一过，冰雪消融，汩汩的清泉便顺着沟渠流走了；到了暑夏，老天来几阵暴雨，这些低凹的沟壑与堰塘就会满溢，但天一放晴，那昏黄的泥水眨眼间便消逝得无影无踪。这汉子正苦苦思索储水的法子。
十多天来，他奔走在纵横阡陌里，已是蓬头垢面，身上的单衣早就被荆棘与茅草刮破了，但他全然不顾。最令人不解的是，他还带了自己的儿子，在荒郊野外风餐露宿。
孩子毕竟年幼，被祈雨队伍吸引住了，拍着小手叫道：“父亲，真好玩，陪我玩玩吧！”
汉子抓住儿子的胳膊，道：“我不是带你出来玩耍的。”然后又耐心地指点着说：“我儿，你看，这儿叫做沟，那边叫做堰塘。一到淫雨季节，这里积水成灾，可到夏秋时节，水就渗到地底下，或者流走了。种庄稼，没水灌溉就会颗粒无收，官府仍然催交田税，你说百姓还怎么活呀？我早就想帮助乡亲们修筑水渠，让这里变成粮仓，让大家免受饥馁之苦。”
孩子并不懂父亲这番话的意思，懵懵懂懂地点点头，极不情愿地随着父亲走了，不久又咧着嘴抹开了眼泪：“父亲，我饿！”
汉子说道：“你等等，待我把这道高岗丈量完，就给你吃些东西，好吧？”也不等小孩答话，汉子就取下木弓丈量起来，并将结果一一刻记在竹简之上。做完之后，他蹲下身子道：“来，我儿，我背你一段吧。”说着又从怀里摸出一个野菜团子递给孩子。
孩子舒舒服服地趴在父亲背上，贪婪地啃了几口菜团子，也没忘记朝父亲嘴里塞去一点，道：“父亲，你也吃一口吧，好香好香。”父亲只说：“乖孩儿，我不饿。”
父子俩在曲折的小道转了几个弯，眼前巍然出现一座山。这座山唤做小狐山，方圆不过三四十亩，然而山上松柏蓊郁，竹篁苍翠，与满目焦枯的千里赤土迥然不同，真个是贤者隐居的好去处。
汉子背着儿子，直奔西南侧而去。那里有一处茅庐，四面竹树环合，阴翳生凉。一见茅庐，汉子激动不已，眼前仿佛浮现出一位鹤发童颜的老丈的身影。
三年前，汉子领着家人从云梦泽深处辗转来到这个叫做期思的地方，觉得这儿地旷人稀，土地肥沃，只要舍得下气力、流汗水，收成必定足以果腹。谁知此处没有水源，每遇干旱，黎庶只好祈求上苍，祈求无果，就扶老携幼，逃荒而去。他萌发了一个念头：大禹王能治水患、救苍生，我为何不能治干旱呢？有了这个想法，他开始四处奔波，观旱情、察地形、勘水势、访民生，每天都忙到红日西坠，暮色初上。有一天，时交酉戌，他已是饥肠辘辘，两眼昏花，跌跌撞撞间来到了这岚气氤氲的小狐山。昏蒙之中忽见一位老丈扶杖吟哦道：“天乎天乎，何虐我民？”
他感觉到这老者心忧黎庶的胸怀，激动不已，忙趋步上前搭话道：“老人家，能给晚生一瓢水么？”
那老丈仿佛没有听到，抬头望望已是清辉播洒的朗月，转身缓步走向茅庐。
汉子上前几步，恳切地道：“老丈，能赐一瓢水么？”
那老丈头也不回地说道：“已经这时候了，你还在孤身游荡，必非良善之辈。这里的水是洁净之物，岂能容歹人侵占半点？”
汉子忍气吞声地回应道：“老丈何出此言？我乃期思之民。如果是盗贼，哪会跑到无物可盗之处。”
那老丈并不答话，挥起手里的拐杖，朝身旁一株酒樽粗细的松树横扫过去，只听啪嚓一声，松树拦腰折断。汉子正在惊诧，忽然眼前黑影一闪，那根拐杖兜头朝他劈来。汉子也不含糊，闪身偏头，轻舒猿臂，一把扯住拐杖，顺手发力朝怀里一拉——他本以为这下必将老者拉得扑倒在自己怀里，孰料老者岿然不动，反而发出一阵洪钟般的笑声：“好小子，有两下子！只是不知天这么晚了，你到这里来究竟所为何事？”
汉子心生感激，刚才老丈横劈松树，分明是给他一个警示，否则猝然一杖劈来，自己万难抵挡。如此看来，老丈只是想测他有无防身之术，并无恶意。汉子凛然道：“期思之地，可耕种的田土上万畹。然而每遇天旱，便颗粒无收，百姓纷纷逃荒要饭，苦不堪言。据小子勘察，这里并不缺灌溉之水，所缺者乃治水之人，不才意欲担当此任！”
老丈听罢，咄咄逼人地说道：“你一介布衣，只需得胼手胝足为稻粱谋，自顾尚且不暇，哪有精力移作他用？听我的劝，你种好自己的地，按数缴纳田税即可。修渠治水，本是朝廷之事，你不要自不量力！”
汉子正色说道：“老丈此言差矣。天下乃天下人之天下，为天下事操心乃天下人之责任。百姓身处水深火热之中，热血心肠的人哪能坐视不管呢？”
那老丈闻听此言，双目倏地炯然生光，在朦胧夜色中如电光石火。忽然他又闭上双目，慨然良久，徐徐转过身去，长叹一声说道：“民生多艰，又有几人惦念？”
老丈将汉子请进茅庐，借着庐牖里透进来的月光，舀了一豆清水递给汉子，道：“看样子你还没吃饭，就先喝点水吧。”
汉子掏出菜团子狼吞虎咽，边吃边打量面前的老丈，不禁暗暗称奇：只见他精神矍灼，双目神采焕然，似乎能洞悉世间万事。汉子觉得似乎在哪儿见过这个老丈，一时又想不起来，于是恭敬地问道：“据小子所见，您并非俗世中人。敢问老丈，您从何处而来？”
老丈手中的拐杖顿地有声，他说道：“我隐居是实，但实非隐士，朝中大事，我也时时关注。‘鬻熊之嗣，肇封于楚。’我楚国自先祖鬻熊开国，延至今王，已历十三世。当初‘土不过同’，如今疆域达数千里，表面看来，似乎威威乎壮哉！但又有几人识得国之弊端？自斗氏叛逆，我楚国力大减，东有吴越伺机启衅，中原齐晋诸国轮流上演挟天子以令诸侯之故事，无不窥伺于楚，其情其险又有几人担忧？”
没等老丈说完，汉子已经坐不住了。他知老丈实乃奇人异士、大贤大智，心中无限崇敬，遂道：“老丈为何不出山为国效力，匡扶社稷，辅佐我王革故鼎新，中兴楚国呢？”
老丈朗声大笑：“若苍天再借老朽一百年，我倒要前往郢都，伴驾君王于朝堂之上。可惜年岁不饶人啊！”
汉子说：“老丈想必熟读《梼杌》，我楚开国之君鬻熊当年辅佐文王时年已九十有三，文王婉拒说：‘惜哉，汝已太老，寡人岂能用乎？’鬻熊则说：‘若叫我追逐麋鹿、射杀熊罴，我确实老了；若论运筹帷幄、谋划军中大事，我尚可胜任。’文王遂起用鬻熊，一举灭纣立周。鬻熊遂得裂土封爵，彪炳史册。”
老者连连摇头道：“老朽一介山野村夫，楚王岂能用我？”
汉子辩驳道：“楚国历朝用人不拘一格，唯贤与能。武王以观丁父为令尹，文王以彭仲爽为令尹，二人皆为战俘，却能建功立业，成就我楚霸业。”
老丈起身翻出一块熟野鸡肉递给他道：“听君一席话，如饮甘露琼浆也。不过老朽不喜羁縻，只愿散淡宁静。”
汉子也不客气，撕下一半给老丈留下，然后边吃边与老者谈论。老少二人相谈甚欢，不觉斗转星移，东方渐白。
此后，汉子就以老丈为师，去小狐山甚勤，家事国事天下事，有所疑问，即向老丈求教，二人亲如父子。有几次，汉子见过一个小子伺候在老丈之侧，似是老丈的童子。
这会儿，他背着儿子来到茅庐前，连喊几声“老师、老师”，却没有回音。他推开柴扉，见里面除一箪一瓢一灶二铺，别无他物。他又绕茅庐一周，仍不见老丈身影，只得恋恋不舍地离去了。
第三回 虞太傅奉旨征贤士 白衣人吊丧送箴言
汉子背着儿子走了约半个时辰，突然遇见一群人，竟是同庄的一帮庄稼汉。一个叫孙归生的年轻人急急地说道：“哎呀，找到你真不容易。里公领着官府的衙役催逼我们交清夏季的田税，还说抗税的头头就是你，要我们一定把你找到。看样子是要拿你开刀，你还是躲一躲吧！”
汉子冷笑一声说道：“难道没有王法了么？我倒想见见他，和他辩说一番呢！”
楚国地方行政建制乃是五家为伍，十伍为里，四里为扁，十扁为乡，五乡为县。别看一个里公算不得什么官儿，但因中央政府下面就是县，因此在百姓看来里公也算是个人物了。此刻那里公祁病已正站在扁头坡的槐树下，被一帮从乡公那儿请来的衙役簇拥着，极不耐烦地叫骂着。这当口儿，一个眼尖的衙役说：“大人，看，来了！”“好你个孙叔敖！你叫本官找得好苦！”还没等那一行人来到跟前，里公就喝吼起来。原来，那汉子便是当年死里逃生的孙叔敖！“草民不知大人找我所为何事？”孙叔敖不亢不卑地回答道。“你哪里是什么草民，分明是刁民！本官来这儿来催交田税，这已经是第三回了吧？你所种田亩一畹有余，应交纳粮食三十斛，为何硬抗着不交？有你带头，其他人也都学你的样儿！”
孙叔敖低声吩咐孙归生将吓得哇哇大哭的儿子孙安送回家，然后镇定自如地争辩道：“大人，朝廷法度如日月高悬，开垦荒地，不满三年者免交田税。我孙叔敖来到期思还不到三年，依法我不该交。何况大人你也看到了，今年又逢大旱，地里颗粒无收，不仅我交不起田税，所有期思百姓都交不起。大人理应向县尹陈报灾情，怎么反而一而再再而三地催逼田税呢？”“住口！”见治下小民居然摆出一副平起平坐的架势，指责他的种种不是，祁病已气得两颊通红，“你这混账东西，倒搬出一套一套的歪理来糊弄朝廷，对抗本官，该当何罪？来人，给他点儿厉害瞧瞧，叫他知晓朝廷法度专治无赖刁民！”
几个如狼似虎的衙役应声而上，三下五除二将孙叔敖捆在了树上。祁病已接过一根浸过油的五尺长藤鞭，呼的一声抽在了孙叔敖的肩上，嘴里骂道：“今天我就是要拿你开刀！就是要杀一儆百！”
忽然一阵急骤的马蹄声传来，一个胸前写着“楚”字的兵丁滚鞍下马，大声问道：“听说里公在此，谁是？”祁病已一看来人打扮，就知此人是从郢都来的，万万怠慢不得，便赶紧趋前一步答道：“敝人就是。”
兵丁带来一个重大消息：“朝廷两位大臣随后就到！”祁病已大吃一惊：期思离郢都有上千里，朝廷却派两位大臣来此，真乃开天辟地第一遭。他顾不得收拾孙叔敖了，谦恭地对兵丁说道：“请军爷领我去拜见两位大人！”
千里迢迢赶来此地的两位朝廷重臣不是别人，一是箴尹斗更生，一是前任令尹，现为太傅的虞丘。
却说那日樊姬的一番话，着实令庄王彻夜难眠。他令宫正庶子掌灯，再次拿出当年太傅专程送来的举贤函简。
那年六月望日晚，茅门忽然来了一个老者，声言有信送于楚王。司阍见老者气度不凡，接到信后不敢轻忽，随即呈给庄王。庄王一眼认出，此信乃是自己为太子时的老师——太傅冉伯聃之手笔，因急命环列之尹养由基在全城搜寻。然而太傅早已不见踪影，庄王惆怅万分。他与太傅虽系君臣，却有着父子般的感情。当年他率师伐郑，太傅留下一简信函，便不知所终。庄王至今仍清晰地记得信函中所言：大王已是名震天下的有为之君，老臣留在朝廷，徒增一人俸禄，且臣不喜羁縻，只愿如闲云野鹤，但恐大王挽留，故不辞而别。
再次见到太傅亲笔，庄王怎不百感交集！书简中说：“臣今虽为山野村夫，而未敢忘忧国。斗氏谋逆以来，百业凋敝，内政待修，国境待靖，然国力弗逮。苟欲国家强盛，必有贤能之臣辅佐。今观朝中众卿，罕有大贤大能。然泱泱楚国千百万之众，岂少贤者乎？今臣特向大王荐一大贤，其人名曰孙叔敖。其平素所为，取诚信、去伪诈、禁暴乱、止奢侈，实乃国之瑰宝。大王若取此人入朝，则黎民苍生之大幸，楚国霸业可成也。”
庄王又看一遍信简，思绪翻滚，再难入睡，遂向凤翔宫走去。此时樊姬尚未睡着，急忙起床跪迎庄王。
庄王把她扶起来道：“贤妃不必多礼。今有国家大事，欲征询贤妃之意。”随即将太傅荐贤信简递与樊姬。樊姬细细读罢，以手加额道：“恭喜大王得一贤臣！孙叔敖孩童时就才智过人，臣妾早有所闻。太傅之为人，臣妾亦屡次听大王说过。他虽然隐居鄙野，然忧国忧民，一如在朝之时。太傅慧眼识人，所荐之人定为大才。”庄王听毕，擢贤之念遂坚。
翌日早朝，庄王道：“如今国衰民困，长此以往，必为他国所乘。众卿可有良策，以救今日之局面？”众位大臣无不惊悚愕然，噤声如寒蝉。
在凝重的气氛中，箴尹斗更生捧笏出班奏道：“今日之情势，食君俸禄的众位大臣皆有责任，臣为谏官，其责尤重。圣人云：‘委任不一，乱之媒也；监察不止，奸之府也。’臣察朝廷之弊，觉臣僚之隳，而未能及时奏明大王，以至国势颓废若此，请大王严惩！”
庄王素知斗更生是纯信之士、骨鲠之臣，遂道：“寡人如今不是要惩处谁。请你将刚才所言朝廷之弊、臣僚之隳一一道来！”
斗更生再拜道：“谢大王。我楚国开国已有三百余年，几度兴盛无俦。详察强盛之因，一则赖历代先君天纵英明，二则赖百官勤政清廉。令尹为百官之长，乃机枢之臣，与大王相可否者，即其人也。今令尹虞丘大人为宰，却不能表率百官，施政不力，虽兢兢业业，而能不逮。使其治一里或可，治一国则误国矣。望吾王虞丘大人迁为他职，再选能吏良臣担任令尹，则国家或可复兴也。”
此言一出，群臣十分惊愕，整个大殿静寂得有如深山幽谷。列于班首的虞丘脸色刷地变得铁青，头上的獬豸冠与身上纁衣玄裳都在微微颤抖。庄王目光如炬，威严地道：“众卿怎么不语？对箴尹之言有何看法，尽可道来。”“启奏大王！”大夫申叔时应声出班，跪在丹墀下，朗声奏道：“臣甚是赞同。楚国若要重振雄风，令尹之职必须另换贤能。”“臣亦赞同箴尹之言。”一个苍劲的声音响起，乃是大夫伍举，“大王亲政八年时，率战车千乘，兵锋直指向伊洛，周室惊骇，何等煌煌赫赫！斗逆谋反，我国元气大伤。虞丘大人柄国若许年，我楚一直萎靡难振。虞丘大人非不为也，实不能也。贤能者上因天时，下尽地财，中用人力。此三者皆虞丘大人所不能知。为楚国霸业计，为楚国百姓谋，大王必另选贤能者执掌国柄！”
左尹公子婴齐正待出班，大夫屈巫已经跪到了庄王面前：“大王，三位大人之言看似理，实则不然。虞丘大人操行端正，清廉勤政，足为百官楷模。三位大臣谏奏建言，有失公允！”
屈巫年轻俊朗，目如点漆，面如满月，风流倜傥，名倾六辅，是国中少有的美男子。他虽知庄王内心赞同诸位大臣所奏，但仍持反对意见，是因为他素受庄王喜爱。“启奏大王！”屈巫话音刚落，一旁就响起虞丘略显苍老而喑哑的声音。他踉跄出班，跪于屈巫身侧，恳切地说道：“即使没有众位大臣的奏议，臣也要向大王提出辞呈。近日臣反躬自省，臣为令尹数年，虽竭尽忠忱，却难使我国重现鼎盛气象，实为臣之罪也。臣恳请大王准臣致仕，回乡做一田舍翁。”虞丘顿了顿，复又启奏道：“臣闻前司马蒍贾大人之子孙叔敖十分贤德，如今他居于期思之野，大王何不征他入朝？”
众大臣都讶异非常，就连斗更生、伍举、申叔时、养由基、潘尪等人也睁大了眼睛。“虞贤卿严于自省，不苟一时之誉，思为无穷之利。准予其辞去令尹之职，加封为太傅，俸禄不变，仍留在朝廷效力！”庄王洪亮的声音回荡于大殿之中，“何人可担任令尹一职？虞卿所荐之孙叔敖可乎？”不待众臣开口，庄王已传旨令卜尹占卜。
楚人好巫，不仅民间巫风盛行，国之大事亦或筮或卜。朝廷任卜尹之职的筮人必掌三易，精通九筮义理。那卜尹面目清奇，似东皇太乙之侍者。他当庭净手，闭目仰天，凝神心诵。静寂之中，似有罡风忽然从天外吹下，挟着灵异之气，各路天神御风而降，替君王抉择关乎江山社稷的大事。承天大殿内，从庄王到众臣，无不屏息以待，静候占卜结果。
俄顷，卜尹睁开双目，转身跪向庄王，双手高举《周易》过顶，唇间发出深沉的声音：“启奏大王，循八卦先天图，臣所得为乾卦与坎卦。乾坤定上下之位，离坎列左右之门，天地之所阖辟，日月之所出入。坎者，水也，位在正北，大王所寻国之大贤应在北方。乾卦爻辞云：‘潜龙勿用。’龙，有德者也。隐而未见，行而未成，故君子未用也。大王欲寻之大贤现居北方，无所疑矣。”
庄王大喜，竟离开御案，疾步来回于群臣之间，手握太傅的函简，全然不顾大臣们的窃窃私议和疑虑神色，大声道：“寡人将得一大贤！卜尹所卜，与虞卿所荐出之如一。此人现居期思，正是孙叔敖！谁能代寡人请孙叔敖入朝担此大任？”
箴尹斗更生急步出班奏道：“卜尹所占，实为天意，天佑我楚国也。臣愿去期思请孙叔敖！”
虞丘生怕落于人后，跪地奏道：“微臣既为大王举荐其人，愿与箴尹同去。”
庄王越发欣喜地说道：“准奏。虞卿让贤之德，寡人见之矣！”
二人奉旨，带战车五乘，兵丁五十，赶往期思。每遇府衙，两人都绕道而行，免去诸多应酬。不过旬日，二人就到达了千里之外的期思。期思之民皆知晓孙叔敖的大名，故一行人等顺利寻到扁头坡。
朝廷千里迢迢派来高官大吏，就为了寻找孙叔敖，顿时轰动了远近的黎庶。众人心里皆惴惴不安，不知他们找孙叔敖何事。里公被那个兵丁找来，一路上也这般寻思，但他转念一想，又觉不对：即使是为了抗税之事，也用不着来两位重臣啊！于是他心下更生惶惶。“你就是这里的里公？”虞丘望着跪在地下的祁病已，威严地问道。
祁病已鸡啄米似地点着头连说：“是的是的，大人，小人微末小吏，在此地为朝廷效力。”
斗更生问：“孙叔敖孙大人，可在你的治下？现在他人在哪儿？听说你也来找他？找着了吗？”
孙大人？一听口风不对，祁病已吓得浑身如筛糠一般，结结巴巴地回答道：“他……他带头抗税……”“你在惩治他吗？”虞丘厉声喝问道。
祁病已越发语不成句，说：“他他他……”
虞丘不待他再言，喝道：“还不快起来领我们去见孙大人！”“是是是！”祁病连滚带爬地站起来，跌跌撞撞地冲到前面，向绑着孙叔敖的那棵槐树奔去。
孙叔敖奔波了半日，又被抽了几鞭，已经精疲力竭，此时正紧闭双目歇息，却听一阵嘈杂的声响传来，一个痛心疾首的声音说：“孙大人，卑职等来迟了，让你受苦了！”孙叔敖努力睁开眼睛，只见一个峨冠博带的长者拔出剑来，刷刷几下将捆绑他的绳索削断。另一个面目刚毅的中年人介绍说：“孙大人，这位是虞太傅虞大人。下官忝列箴尹之职，大王赐名斗更生，今奉大王之命请你入朝为国效力！”
祁病已闻听此言，吓得冷汗沁满额头。他万万没有想到，自己鞭打的这个泥腿子竟一跃成为君王的左右手，看来自己的死期到了……想到此处，他如同待宰的牛羊，觫觳不已。
只听虞丘说道：“该给这个狗官一点教训，大人意欲如何？全凭大人发落。”
这时围观的民众如蚂蚁出巢，黑压压的一片，连周围树上都有人。听虞丘这般说，积在他们心头的怨恨如火山爆发，大家齐声怒吼：“宰了他！宰了狗官祁病已！”
虞丘示意兵丁将长剑递给孙叔敖，孙叔敖朝虞丘和斗更生深深一揖，然后转向四方，长揖到地，正色说道：“各位父老乡亲，孙叔敖不敢杀他，亦不能杀他。不敢者，朝廷自有法度，我孙叔敖擅诛一人，所依者何法？虽朝廷遣重臣召我效命王室，但我现在仍是布衣，夺人性命，小人不敢。不能者，里公催缴田税是公事，虽然他不恤民情，亦不知宽则得众、信则人任之理，唯鞭笞是行，但其错则仅在于此，是以我不能杀他。”
跪在地上的祁病已已是热泪盈眶，他膝行上前，朝孙叔敖叩头道：“谢大人不杀之恩！我祁病已今生无以相报！”
孙叔敖将其扶起道：“民可近，不可下。为官为吏者，当先知稼穑之艰难，然后能知百姓之所依。切记切记！”
祁病已一个劲地点头：“大人是我再生父母，我定当谨遵大人教诲！”
此时扁头坡的一间茅草屋也被人围了个水泄不通。百姓们七嘴八舌，无不透着兴奋与羡慕。一个妇人打茅屋里走出来，她粗布衣裙、满脸菜色，却有着一副宠辱不惊的沉静神态。她便是孙叔敖在云梦泽时娶的妻子。她招呼众乡邻坐下，老家人东门柳则瘸着腿忙着给众人端茶送水。
孙叔敖将太傅虞丘与箴尹斗更生让至家中，二人向孙叔敖详细说明来意，并请他即刻赶赴郢都。孙叔敖听罢，面朝郢都三拜九叩，朗声道：“小民虽然身居僻壤，却心系着楚国安危，愿为楚国百姓的安乐和大王的霸业披心沥血！”然后站起来说道：“请两位大人先行复命，我与家人随后就启程赶往郢都。实在是家里大小，尚有琐事需要安排一番。”
两位大臣见孙叔敖说得恳切，只得依他，转而拿出刻有阴文“郢爰”的黄金十镒和一些一贝钱——那钱长七分，上阔一分，下阔三分，正面有纹如镂刻，背凸，重十二铢，一贝楚音类似蚁鼻，故后世又叫蚁鼻钱的。孙叔敖不受，推让之后，勉强收了十朋一贝钱和勘契。
太傅虞丘和箴尹斗更生一行人走后，四里八乡闻讯赶来的人们还不肯离去。就在众人无不称赞孙叔敖时，突然有人高声道：“哎哟喂，你们这帮盘泥巴的，把孙大人说成一朵花了！难道不知道，人人不做官，做官都一般？现在他与你们一样的身份，当然没有官架子可摆。等他正式当了官，哼哼，你们再看看吧！”
这样一番泼冷水的话，引得人群顿时炸开了锅。众人一边骂，一边抓打那个大胆之徒。孙归生逮住了那个人，将他提到了空地上。借着皎洁的月光，众人看到那人是个十分清秀、刚长出胡子的嫩崽子。
那小伙子也不挣脱，嘴角挂着几许冷笑。孙归生吼道：“大家说，该怎么收拾他？”有人叫道：“叫他跪下，向孙大人赔罪，自己掌嘴三十！”
孙叔敖听到吵嚷之声，急步走出来。他抬眼看去，觉得那小伙子有几分面熟，便道：“归生，你们休得无礼，放了他！他说的不无道理，有人一当官就忘了自己的根本，忘了当初为国为民的誓言。他这话也算给我孙叔敖提了个醒！”“不能这么便宜他，我让他长个记性！”说着，孙归生抡起了拳头。却听“哎哟”一声，孙归生捧着手腕蹲在了地上，不知那小伙子动了什么手脚。他朝众人拱拱手道：“天有阴晴，草有荣枯，人有寿夭，官有进退。十年以后我再来验证今日之言是实是谬！孙大人，后会有期！”说罢纵身一跃，嗖嗖几下，不见了踪影。
众人惊得目瞪口呆。就在这时，一阵清风送来一番赞许声：“此言不谬！叔敖能从他人恶语中咀嚼出警醒之意，何其明智也！”话音未落，一个白发苍苍、骨格清奇的老丈策杖而至。他不仅须发皆白，浑身上下亦皆为白色，在朗朗月光下，俨然天君降临。
孙叔敖一见来人，连忙正衣冠趋步迎上，激动地说：“我几次拜访老师，均不遇而归。想不到您能亲自来这里，还请老师教我如何治楚。”
老丈手拄拐杖训诫道：“众人贺喜，我独吊丧。你要谨记：国以民为本，社稷亦为民而立。”
孙叔敖跪地再拜道：“谢老师赐教！”
老丈又言：“我听说，爵高者士必妒之，官峻者主必恶之，禄厚者人必怨之。位益高而意益下，官益大而心益小，禄厚而慎不敢取，你谨守此三者，就足以治楚了。如其不然，老朽这就是提前为你吊丧！”说到这儿，老者突然说道：“我听说你有一把白玉佩剑，可保存完好？”
孙叔敖一震：当年太傅赠剑之时，自己还是毁齿之年，不知老师从何得知？他答道：“尚在，不曾有分毫损毁。”说罢他转身进屋，取了白玉佩剑，呈送到老师面前道：“请老师一观。”
老丈望着熠熠生辉的白玉佩剑道：“若你能如同此剑，不受汶汶之污，永葆此身之察察，则楚国社稷大幸，楚国之民大幸！”说完不待孙叔敖反应，他就策杖而去。
翌日，炎炎烈日下，一匹小牡马拉着一乘简陋的桐木四轮车，艰难地行在曲径小道上。车上除了几件简单的农家炊具杂物，便只有孙叔敖的老母与儿子孙安二人。临行前孙叔敖要东门柳坐到车上，怎奈老家人不肯，执意与孙叔敖夫妇及孙归生徒步而行。
孙归生无爹无娘，经常跟着孙叔敖开荒种地、看家打杂，遂呼孙叔敖为叔父，孙叔敖亦待他如子侄。这次赴郢，他恳请随行做仆人，孙叔敖一来难舍久处之情，二来不放心他年幼无依，就应允了。
一家人风餐露宿，小牡马力气孱弱，孙叔敖又要边走边访察民情，是以行进颇慢。一路行来，人烟稀少，田地如同期思，枯干得点火即燃。此情此景让孙叔敖愀然不乐，茶饭不思。眼见老爷忧心忡忡，老少二仆也心痛不已。
这一日快到淮水了，孙叔敖探察过当地村陌田垄，匆匆赶回停歇之处，却见一些官府模样的人围着自己家人。他正感诧异，忽然看到祁病已迎上来，满脸愧赧、手脚无措地说：“小人见大人不声不响地走了，特地赶到县衙禀报县公沈大人知晓。沈大人急备车马，今日总算追上了。”“说什么大人也得给下官个面子。这里离县衙已远，下官就权借驿馆一用，备下酒席，聊表心意。请吧孙大人，下官带路。”说话的显然是县尹沈贾。“不不不！沈大人，如今我还是一介草民，怎么能受大人的恩惠？况且大人治下田地干旱，农人愁苦，大人想必亦忧心呀。大人，本县共有多少田地呢？”
这本是随便问询的一句话，沈贾听后却面红耳赤，道：“回大人，下官接任雩娄县时就不曾有人告知于我……”他话题一转道：“听说大人一路露宿郊野，这怎么使得？还是先到驿馆吧！钦差大人给孙大人发了勘契吧？”“这个……”未等孙叔敖说下去，东门柳就在旁回道：“发过！”东门柳毕竟懂得一些官场的规矩，他见老爷一路辛苦，几次提出住驿馆，都被孙叔敖拒绝了，此刻才接了沈贾的话头。一旁的孙归生明白东门柳的苦心，也帮着劝。
不料孙叔敖生气地说道：“我不是有言在先么？现在我还没替朝廷出丝毫之力，仍是一介平民，岂可住那里？到哪儿还不能寻个地方将就一晚？”
沈贾见孙叔敖如此坚决，也无计可施，只得率众人怏怏而去。摆脱了纠缠，孙家主仆重新上路，直到冰轮已出，一家人才找到一处废弃的神祠，勉强睡了一晚。第二日过了淮水，一路上便顺畅多了。
第四回 大恩人造访述旧谊 孙叔敖郢都拜庄王
孙叔敖回到郢都，庄王传旨，赐他一座广厦府邸。孙叔敖坚辞不受，说：“如果大王厚爱微臣，就把当年臣父之旧宅赐给微臣吧。”就这样，他又回到了儿时居住的老宅。
这套官邸跟一般士大夫的府邸形制差不多，深不过三重。一进大门，便是有井有树的空敞院子；影壁之后为客厅，客厅左侧为书房，右侧是安顿车马之所；再往后是一方天井，天井后有几间房子，是寝卧之处。
重回旧宅，孙叔敖就挽起袖子，与东门柳、孙归生等人一起，将荒芜了的庭院好生打扫一番，让它恢复了当年的模样。
有一日，孙叔敖正亲自为子授课，却忽听门外传来犬吠。孙归生进来禀道：“老爷，有个年轻官人求见！”
孙叔敖皱着眉头道：“不是定下规矩，府里不得私会公客么？”
孙归生躬身说道：“我也是这么说的，可那人说他与老爷是世交。”“你没问他叫什么名字？”“问了，他说叫潘鬻。”
孙叔敖起身冲了出去。对于潘鬻，孙家一门衔不报之恩。十四年前？？？，若没有他冒死相救，世上也就没有孙叔敖了。
潘鬻现为郊尹，浓眉朗目，笑意灿然，勃勃生气，溢于言表。他一副便装打扮，头戴緌冠，缨以朱丝，身着罗面禅襦，只有从腰间的佩剑才能看出他是官府中人。
二人相见，甚感亲切。孙叔敖将潘鬻让进书房，孙归生端来两樽醴齐酒——这醴齐酒与后世的米酒相似，一般用来款待贵客。
二人把酒相叙思念之情、别后之事，孙叔敖又叫来夫人与儿子，郑重地对母子二人说道：“这就是我常跟你们提起的救命恩人，我的潘世兄。”
还没等母子二人行礼道谢，潘鬻就急忙拦住了，说道：“可别这么说！咱们如同一家人，当生死大限之际，能为者若不为，与禽兽何异？我今天来贵府，并不是因为你将为令尹，想与你套套近乎，或提当年事，叫你们阖家感念于我，而是奉母亲之命，特来看望你们。家母说你们刚到郢都，生活上定有困难之处，不帮帮你们心内不安。”
潘鬻说着，从怀里摸出一鉼五两有余的黄金来：“这个你们权且拿去用。”
孙叔敖急忙推辞，恳切地说：“潘世兄万勿如此！我们的生活你不用挂怀，伯母年事已高，这些钱还是留着给她颐养天年吧！”
潘鬻说道：“我说过这不是我的意思，而是家母的一片心意。她说这里不比乡野，一柴一米，皆须用钱；你家就是我家，不接济接济，天地良心都说不过去。你看看弟妹布衣裙衩，哪像官府家的夫人？”
这么一说，一旁的孙夫人眼圈都红了。但孙叔敖还是不肯收，二人推让不已。夫人说道：“不如权且收下，等咱们有了余财再还回去。这毕竟不是别人另有所图的所谓馈赠。”
听得此言，孙叔敖道：“潘世兄月俸并不多，一下子拿出这么多钱，叫我如何心安？恐怕把为伯母养老的积蓄都拿了来吧？”这话听起来像戏言，却出之有因。潘鬻之孝曾轰动楚国，当年他为找到父亲骸骨，在楚郑交战的战场苦寻九十九天，终将父亲遗骨寻了回来。
潘鬻笑笑：“若她老人家之事真有所需，不是还有你么？”
日渐西斜，已是未时。按当时一日两餐的习俗，该到用餐的时辰了，潘鬻遂起身告辞。
孙叔敖送潘鬻出府时，院外那只未锁的威猛茹黄犬又立起身子，狂吠不止，孙归生急忙在一旁护着。要不是有主人陪同，潘鬻真的要吓出一身冷汗。他不解地问：“养只猛犬干什么？看家护院？你又不像别的达官贵人，家有万金，还怕强人偷盗不成？”
孙叔敖扬眉轻笑，不置可否。孙归生道：“大人有所不知，这茹黄犬是我家老爷路过息县时，专门花了三朋一贝钱买的。我们当时还疑惑老爷干吗从紧巴巴的路费中拿出钱来，买下这么一只恶犬，来到郢都就明白了——刚回到这里，还没安顿下来，就有无数官府人物前来拜访，无不带着黄金与贵重的礼物。老爷早就定下了规矩，不管什么人送钱物，一概不得收受。如果不听招呼，就家法伺候……”
孙叔敖喝住他：“归生，你的话也太多了些吧？”孙归生赶紧闭上嘴巴，不吭声了。
潘鬻笑着说道：“原来如此，是‘虎啸门庭’！”
刚送走潘鬻，就有一个大内内侍打扮的人匆匆赶来，老远就尖声细气地喊道：“孙大人，大王传旨，令你现在进宫！”说罢踅身便走。后来孙叔敖才得知，那内侍便是权倾一时的宫正庶子。
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