作者：李慕南
出版社：河南大学出版社
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宫廷政治试读：
编写说明
中华民族是世界上最古老的民族，中华文明是世界上最悠久的文明之一。中国有文字记载的历史近5000年之久，从公元前841年开始，有文献可考的编年史从未间断，至今已近3000年，这在人类历史的长河中是绝无仅有的。世界四大文明古国中，只有中国的历史始终传承有序，从未中断。
中国人的文化是崇尚和平的文化，奉行中庸的理想人格。在多种文化相汇时，善于融合，不偏颇、不怨尤，尚调和、主平衡，使中华民族不断发展壮大。中国文化如百川之海，浩淼无垠。《中国文化史》叙述中国从史前到现在的国土开辟、民族形成、社会进化、经济文化发展、政治演变的不平凡的历程。
为了全面展现这一波澜壮阔的历史，本书用了近1200万字、8卷68分册的洋洋篇幅来记述。
政治卷：分为历代帝王、王朝更替、历代名臣、权臣末路、宫廷政治、后宫政治、政治事件、千古奇案等8分册来阐述政治斗争的复杂性。
军事卷：分为军事统帅、兵书通览、著名战役、军事思想、军事制度、军事谋略、军事工程、军事间谍等8分册来演绎古代军事文化的发展和军事斗争的残酷。
文学卷：分为神话传说、历代诗歌、历代词赋、历代小说、历代散文、文学名著、文学名家、民间文学等8分册来展现中国文学形式的丰富多彩与辉煌成就。
艺术卷：分为书法与篆刻艺术、绘画艺术、建筑艺术、雕塑艺术、音乐艺术、舞蹈艺术、戏曲艺术、民间艺术、工艺美术、艺坛典故等10分册来描绘古代绚烂多彩的艺术殿堂。
科技卷：分为古代生物与医学、古代数学与物理学、古代天文历法、古代地理与农学、古代化学、古代发明与发现、历代科技、科学名家等8分册来展示古代科学技术的进步与巨大成就。
民俗卷：分为传统节日、婚育习俗、服饰文化、饮食文化、信仰文化、诞辰与丧葬习俗、民居民俗、游艺文化、中华武术、风水与巫术等10分册来表现古代人民社会生活的丰富多彩。
社会卷：分为商业贸易、社会经济、农业制度、古代教育、古代民族史、思想文化、千秋教化、典章制度等8分册来解读古代社会生活的形成、演变与发展过程。
历史卷：分为历史典籍、中外关系、历代律令、历代官制、历代宦官、历代状元、历史掌故、历史之谜等8分册来揭示古代历史长河角落中最为隐秘的部分。
为了摒弃传统历史教科书条条框框式的说教，增加直观性、可读性、趣味性，本丛书分门别类采用辞条的形式，并辅之以大量丰富、精美的插图，以立体的方式再现中国文化的宏伟历史画卷。
由于丛书篇幅宏大、编写时间又较为仓促，书中难免存在各种疏虞之处，恳请广大读者悉心指正。本书编委会
一、秦汉宫廷政治
嬴政称帝
秦朝以前，中国还不是一个统一的国家。那时候，全国各地同时存在着许多诸侯国。其中，比较著名的有秦、齐、燕、楚、韩、赵、魏等，号称“战国七雄”。秦王朝就是秦国的最后一个国王嬴政建立的。
嬴政生于公元前259年。他即位的时候，只有13岁，还是一个小孩儿，秦国的朝政大权完全掌握在他母亲赵太后和丞相吕不韦的手里。吕不韦不仅在朝廷上专权，而且还和赵太后勾勾搭搭的，名声很不好。嬴政一天一天地长大了，自然对吕不韦产生了强烈的不满和怨恨。他暗暗下了决心，到自己亲自执掌朝政的时候，一定除掉吕不韦，把秦国的朝政大权夺回来。
公元前238年，嬴政已经22岁了。按照当时的有关规定，他在这一年的春天里，到旧都雍城（在今陕西凤翔南）举行了加冕典礼。从此，他就算正式做了国王，可以亲自处理政务了。这对吕不韦来说，无疑是一个沉重的打击。他知道，嬴政是一个精明强干的国王，并不甘心做傀儡。从前，嬴政年龄小，不管什么事情，都可以由自己做决定；如今，嬴政亲自掌握了朝政大权，可就由不得自己了。他想来想去，总觉得已经陷入了绝境，难以再继续保持以往的地位和权势了。于是，吕不韦便怂恿一个叫做嫪毐的宦官发动武装叛乱，让他除掉嬴政，再另立一个公子做国王。
嬴政得到情报，马上出兵反击。双方的军队在国都咸阳（今陕西咸阳）大战了一场。结果，国王的军队打败了叛军，缪毐和他的死党吓得仓皇出逃。嬴政立即向全国发布了一道命令：“生擒缪毐者，赏钱100万，杀死缪毐者，赏钱五十万！”没过几天的功夫，嫪毐和他的20多个死党，就被逮住押解到咸阳来了。嬴政下令“车裂”了嫪毐，灭了他的宗族。同时，还杀了他那二十多个死党，把他们的人头悬挂在大街上示众。
事后，嬴政派人进行调查，发现吕不韦跟嫪毐的叛乱有牵连。本来，嬴政想杀掉吕不韦，但觉得他过去对秦国还有一些功劳，就只罢免了他的相职，打发他回自己的封地洛阳去。可是，吕不韦并不想就此退出政治舞台。他到了洛阳，不断派人去拉拢六国的诸侯，企图借助外国的力量东山再起。嬴政听说各国的使者和宾客不断到洛阳去和吕不韦打交道，恐怕他再闹什么乱子，马上下了一道命令，强迫他带着家小迁到蜀郡（今四川成都）去居住。吕不韦眼看着自己大势已去，即便是到了蜀郡也不会有什么好结果，便喝了一杯毒酒，自杀了。
在嬴政除掉嫪毐、吕不韦的时候，秦国已经成为“战国七雄”中最强大、最进步的国家。秦国统治的地方，占据了西半部的大半个中国，包括现在的陕西、宁夏、甘肃、四川和湖北北部、河南西部、山西南部等广大地区。象韩、魏两国，实际上已经处于秦国的三面包围之中。嬴政决心凭借秦国的有利条件，消灭东方六国，完成统一中国的大业。
从公元前230年开始，嬴政调集千军万马，向东方六国展开了大规模的进攻。首先，他派内史腾率领一支军队灭了韩国，俘虏了韩王安。公元前228年，又派老将王翦率领三路大军会攻赵国的都城邯郸（今河北邯郸），俘虏了赵王迁。公元前227年，再命王翦的儿子王贲率领军队占领了魏国的都城大梁（今河南开封），俘虏了魏王假。公元前223年，复令王翦灭楚，俘虏了楚王负刍。公元前222年，又令王贲灭燕，俘虏了燕王喜。公元前221年，王贲又挥师南下，攻破齐国的都城临淄，俘虏了齐王建。就这样，嬴政仅仅用了十几年的时间，终于兼并了韩、赵、魏、楚、燕、齐等东方六国，结束了诸侯分裂割据的局面，建立了中国历史上第一个统一的多民族的封建国家。这就是秦王朝。
嬴政统一了天下，马上提出了更改名号的事。所谓名号，就是最高统治者的称号。早先，不论是夏、商、周三代的“天子”.还是战国后期的诸侯，一般都称做“王”，如夏桀王、商纣王、周武王、齐威王、魏惠王、赵武灵王等等。秦国的最后几代国君，亦概莫例外。如今，赢政统一了全国，总觉得自己干出了一番空前绝后的大事业，因而在称谓上就应该同原来的国王有所区别。于是，他便召集文武百官上朝，对他们说：“寡人如今翦灭了六国，统一了天下，也应该更换一个名号了。若不更换名号，同原先六国的诸侯没有区别，这怎么能显示成功、传之后世啊？请众大臣议论一下，寡人应该取一个什么名号才好啊？”
王绾、冯劫、李斯等大臣听说赢政要更改名号，先召集博士（秦汉宫名，掌管图籍，通晓古今史事，充当皇帝的顾问）商议了一番，然后便一块儿提议说：“从前五帝在位的时候，地方不过一千里，各地的诸侯，有的都不来上朝，作为天子也难统辖。如今陛下兴义兵，除暴乱，平定了天下，海内为郡县，法令由一统，这真是从来没有过的事，即便是五帝也比不上陛下的功德。臣下跟众博士商议：‘古时候的三皇，有天皇、地皇、人皇，其中人皇最为尊贵’。陛下要是想更换名号的话，请改称‘人皇’好了。另外，凡是陛下作的批示可以称作‘制’，命令可以称作‘诏’，陛下的自称可以称作‘朕’。臣等不揣冒昧，谨请陛下裁择而行。”
赢政听了，不由得心中大喜，但转念一想，又觉得“人皇”虽说是贵称，但毕竟是因袭旧名，也并不怎么稀奇；我既然功德无量，远远超过了三皇五帝，为什么不将三皇、五帝中的“皇”、“帝”二字合成名号，岂不比单称“人皇”更美呢？于是，他便对众大臣说：“可以去掉‘人’字，留下‘皇’字，再采用‘五帝’中的‘帝’字，把‘皇’字和‘帝’字合起来，就称作‘皇帝’好了。其他各项，可以按照众大臣说的办。”他还说：“朕是第一个皇帝，就称作‘始皇帝’。今后，朕的子孙做皇帝，可以按照世数排下去，叫做二世皇帝、三世皇帝，一直到千世万世，传之无穷。”从此，嬴政就取消了国王的称号，改称为始皇帝，人们都叫他秦始皇。
在更改名号的同时，秦始皇还确定了以三公九卿为主的中央政权的组织形式。三公为丞相、太尉、御史大夫；九卿主要有廷尉、治粟内史、郎中令、少府等等。丞相是最高行政长官，辅助皇帝处理全国的政务；太尉掌管全国的军事；御史大夫是副丞相，负责纠察百官和掌管国家的重要文书；廷尉掌管司法；治粟内史掌管财政；郎中令负责保卫皇帝的安全和传达皇帝的命令；少府掌管皇帝和整个皇室的财务。这些官员，都直接对皇帝负责，全部由皇帝任命，一律不能世袭。这样，皇帝也就成了文武百官的总头目，一手独揽了全国的最高统治权。
但是，对于实行什么样的地方行政制度，朝臣之间却发生了严重的分歧。有的人说，应该继续实行分封制；有的人说，应该实行新兴的郡县制。秦始皇一时拿不定主意，便专门召集宫廷会议，让大臣们讨论这件事。
丞相王绾是保守派，主张实行分封制。他说：“依我看，还是实行分封制好。如今天下刚刚平定下来，原先齐国、楚国、燕国的许多地方，离都城太远，若不分封诸侯，恐怕很难镇压住那里的老百姓。要是分封几个皇子到那里去做诸侯，事情就好办多了。”廷尉李斯不同意王绾的看法，他说：“依臣下之见，实行分封制不如实行郡县制好。周朝初年，周天子曾经分封了一大批子弟、功臣做诸侯，指望依靠他们来辅助王室，统治天下。可到后来，各国诸侯彼此之间视若仇敌，互相残杀，即便是周天子也禁止不住。如今统一了天下，正应该普遍设立郡县。对于那些皇子和功臣，多赏赐一些钱财也就可以了。如果再分封他们做诸侯，将来恐怕就不容易控制啦！”秦始皇仔细一琢磨，感到还是李斯说得有道理，不由得点了点头，说：“从前天下为什么苦战不休，就是因为分封诸侯的缘故。如今天下刚刚平定下来，再分封诸侯，就会重新引起战乱。到那个时候，再想天下安定，可就不容易了。所以，李廷尉的意见是对的。”大臣们见秦始皇也主张实行郡县制，也就不再发表什么意见了。
于是，秦始皇便委派李斯等人制定规划，把全国划分为36个郡。每郡设郡守一人，负责全郡的政务。另外，还设有郡尉和郡监，辅助郡守，分管全郡的军事、治安和司法工作。一郡之内，又划分为若干个县。大县设县令，小县设县长，负责全县的政务。另外还设有县尉和县丞，辅助县令或县长分管全县的军事和司法工作。一县之内，又划分若干个乡。乡官设三老，掌管一乡的事务。另外，还设有亭长，负责乡村的治安。从郡守到亭长，全部由中央政府或上一级政府任免，也不能世袭。
针对原先各国各地区之间文化和社会生活方面存在的种种差异，秦始皇还采取了许多统一措施。第一，是统一文字，规定以一种叫做小篆的文字作为标准，通行全国。第二，是统一货币，规定全国只能使用两种货币，一种以黄金作为上币，以镒为单位，重20两；另一种以铜钱作为下币，以半两为单位。第三，是规定统一的度量衡制度，要求全国实行同一的尺寸、斤两、斗升等等，并且还颁发了标准的度量衡器。另外，秦始皇还下令拆除了战国时代遍布各地的堡垒和关塞，统一了“车轨”，兴修了驰道。原先，各国的车辆有大有小，道路也有宽有窄。秦始皇规定，车轨一律为6尺，驰道一律宽50步。路旁，每隔3丈种1棵青松。这样的驰道有两条，一条由咸阳往东，直达燕齐地区，另一条由咸阳往南，直达吴楚地区。后来，又兴修了直道、新道和五尺道，分别由咸阳通向北方、西南和岭南等广大边远地区。随着交通事业的发展，全国各地的经济联系和文化往来，也就大大地密切和便利了。
到公元前214年，秦始皇还派大将蒙恬率领30万大军打败了匈奴，收复了战国末期被匈奴侵占的河套地区。与此同时，又调集大军征服了百越（我国古代南方的少数民族），在那里增设了桂林（今广西桂平西南）、南海（今广东广州）、象郡（今广西崇左境内）三个郡。为了加强北方的防御，秦始皇还下令从全国各地征调了几十万民工，让蒙恬指挥着修筑了一道西起临洮（今甘肃岷县）东到辽东（今辽宁辽阳）的长达五千多里的长城，号称万里长城。修筑长城，虽然耗费了无数的钱财，加重了广大劳动人民的负担，但在当时的历史条件下，确实起到了阻挡匈奴人南侵的作用。万里长城是世界历史上最伟大的建筑工程之一，是古代中国人民勤劳勇敢和高度智慧的结晶。一直到今天，万里长城仍被人们看作是中国文明的象征。
秦始皇兼并六国，统一天下，废除分封制，实行郡县制，建立一整套从中央到地方的行政制度，以及修筑万里长城和统一文字、货币、度量衡，巩固和加强了封建国家的统一，改善了人民群众的生产和生活条件，有利于促进社会经济、文化的发展，并且对后世产生了极其深远的影响。这是秦始皇的巨大历史贡献。
秦始皇之死
在“焚书坑儒”的同时，秦始皇还为自己生前死后的享乐而大兴土木，修建富丽堂皇的阿房宫和宏大的骊山墓。
本来，早在秦始皇即位以前，咸阳就已经布满了豪华壮丽的宫殿。秦始皇兼并六国的时候，又仿照六国宫殿的式样，在咸阳周围兴建了许多更好的宫殿。当时，他还命令把从六国抢来的成千上万的美女安排在这些宫殿里，供自己寻欢作乐。
可是，秦始皇并不因此而满足。焚书的第二年，也就是公元前212年，他又决定在渭河南岸的上林苑中再建造一座更加宏大壮丽的朝宫。这座朝宫的前殿东西宽五百步，南北长50丈，上面能够坐1万人，下面可以树立五丈高的大旗。因为这座宫殿离咸阳很近，所以人们就叫它“阿房宫”。“阿”，就是近的意思。本来，秦始皇打算在全部工程完成以后，给这座宫殿起一个美名，但不久他就得病死了，也没有来得及给它取名。这样，“阿房宫”就变成这座宫殿的定名了。
在这座朝宫的后面，秦始皇还兴建了一大批宫殿，称为后宫。后宫的规模也十分庞大，据说是五步一楼，十步一阁，一座宫殿连着一座宫殿，就像蜂窝一样的稠密。每一座宫殿，都具有不同的特点。甚至在同一天之中，各座宫殿里的冷暖也不一样。这样的宫殿一共兴建了七百多座，即便是秦始皇一天换一个地方住，到他临死也不可能住遍所有的宫殿。
如果说秦始皇建造阿房宫是为了自己生前享乐的话，那么，修建骊山墓可就完全是为了他死后的享乐了。
秦始皇找不到长生不老的仙药，知道自己总有一天要死去。但是，他幻想在死后继续享受人间的富贵荣华，所以就派人在骊山北麓为自己修建了一座巨大的坟墓。墓坑挖到深深的泉水之下，里面修建了各式各样的宫殿，装进了无数的奇珍异宝。同时，还用明珠做成日月星辰，用水银制成江河湖海，用来象征天文地理。为了防备盗墓，墓道里还装置了许多弓弩。只要有人进入墓道，这些弓弩就会自动地放出利箭，把人射死。陵墓的封土高达五十多丈，沿陵根走一圈约有五里路。因为这座巨大的坟墓修建在骊山北麓，所以就叫做骊山墓。
在骊山墓的周围，还筑有内城和外城。内城为方形，周长2500多米，在东西北三面建置城门。外城为长方形，在东面建置城门。当时，秦始皇还派人专门烧制了成千上万的兵马俑，组成一排排严整雄伟的方阵，埋在外城东门外的北侧。武士俑身穿铠甲，手执各种各样制作精良的武器。陶马四匹一组，后拖战车一辆。人马相间，显得非常整齐威武。秦始皇把这些兵马俑埋在骊山墓的附近，一来为的是象征自己征战南北，统一六国的功绩，二来也为的是在死后让它们替自己保卫陵园。
为了兴建阿房宫和骊山墓，秦始皇从全国各地共征发了70多万民工，耗费了无数的钱财物资，因而遭到了全国人民的反对。到公元前211年，在东郡（今河南濮阳一带）就发生了一起咒骂秦始皇的严重事件。那一年，有颗陨石落到了东郡。有人因为痛恨秦始皇，就在上面偷偷地刻了七个字：“始皇帝死而地分”。这件事传到京城，可把秦始皇气坏了。他马上指派御史大夫到东郡去，追查是谁在陨石上刻的字。御史大夫在那里追查了许多天，始终没有查到一点线索。秦始皇非常生气，索性下令把陨石附近的老百姓全都抓起来杀了。
秦始皇本来就迷信，自从发生了这件事，就更加疑神疑鬼的，整天价坐卧不安。后来，他找来一个算卦先生，给自己算了一卦。算卦先生对他说：“陛下这一年犯了灾星，很不吉利，只有搬家或者到外边去巡游才能消灾免祸。”秦始皇听了算卦先生的话，就决定到东方去巡游。秦始皇大规模的巡游一共有五次，这一次是最后一次。陪同他一块儿去的，有丞相李斯、中车府令赵高，还有他平时特别宠爱的小儿子胡亥。
公元前210年初，秦始皇巡游的车骑浩浩荡荡地开出咸阳，通过武关（今陕西丹凤东南）首先到达长江北岸的南郡（今湖北江陵）。然后，又从南郡改乘大船，沿着长江东下，到江浙一带去巡游。不久，他们渡过钱塘江，来到东南海边上的会稽山（今浙江嵊县西北）。秦始皇登上山顶，在那里举行了祭祀大禹的仪式。接着又下令在大海里乘船北上，打算再一次到琅琊（今山东胶南县南）去寻找长生不老的仙药。
原来，早在公元前219年，秦始皇曾经来过琅琊。当时，有个叫徐福的方士对他说：在琅琊东面的大海里有三座神山，叫做蓬莱、方丈、瀛洲。许多神仙就住在那三座神山上，在那里炼制仙药。谁能吃上他们的一粒仙药，就可以长生不老。秦始皇信以为真，就让徐福带着几千名童男童女，乘坐着大船到大海里去寻找神山和仙药。徐福知道这是不可能办得到的事，就带着从秦始皇那儿骗取的大量钱财，从大海上远远地逃走了。在这次巡游的路上，秦始皇仍然惦记着这件事，所以又决定到琅琊去碰碰运气。
当秦始皇再次来到琅琊的时候，徐福恰巧正在那儿住着。他花了秦始皇那么多的钱，也没有找到那三座神山和长生不死之药，心里非常害怕，只好主动地去求见秦始皇。他蒙骗秦始皇说：“那一年，我们为陛下到大海里去讨仙药，眼看着到了三神山，可就是有许多大鲛鱼在那儿兴风作浪，阻挡着我们的大船不让通过。如果陛下多派一些弓箭手，跟我们一块儿去，把那些大鲛鱼都射死，就能够登上三神山，找到长生不老的仙药了。”这完全是骗人的谎话。可是，秦始皇鬼迷心窍，竟对徐福的谎话深信不疑。他马上配备了几百名弓箭手，亲自乘船到大海里去寻找大鲛鱼，要同它们见个高低。秦始皇带人从琅琊出发，一直航行到芝罘（今山东烟台半岛）附近的海面上，的确碰到了几条大鱼，朝它们猛射了一阵箭雨。秦始皇指挥着船队在大海里逛来逛去，仍然找不到三神山。由于长途跋涉，劳累过度，他感到实在支持不住了，只好下令从芝罘登陆，踏上返回咸阳的道路。
这一年六月，秦始皇率领众人来到平原津（今山东平原西南），忽然得了重病。随行的医官想尽办法为他调治，就是不见好转。李斯等人真是又着急又担心：要是皇帝在半道上突然死了，后事可怎么料理呢？皇位又应该由谁来继承呢？这些事本来应该及时向秦始皇请示，可秦始皇平时最忌讳说自己死的事，大臣们谁也不敢去找他。
七月里，到了沙丘（今河北广宗北），秦始皇就病倒了。他料想自己凶多吉少，不由得想起了远在上郡（今陕西榆林东南）的大儿子扶苏。他觉得，还是应该由扶苏来继承皇位。于是，秦始皇便召来李斯、赵高，有气无力地对他们两个说：“快给公子扶苏下诏书，要他把兵权交给蒙恬，马上动身回咸阳。寡人万一好不了，就由扶苏主办丧事，继承皇位。”李斯马上遵照秦始皇的旨意，给扶苏起草了一份诏书。秦始皇挣扎着看了看，吩咐他们盖上玺印，尽快给扶苏送去。赵高等人刚把诏书封好，秦始皇就闭上了眼睛，结束了他既大有作为又残酷暴虐的一生。
秦始皇一死，李斯害怕引起天下大乱，急忙召集赵高、胡亥和留在秦始皇身边的几个宦官，同他们商议如何料理后事。当时，决定把秦始皇的遗体放在一辆能够通风遮阴的“辒辌车”中，对外面的人暂时保密。每天的饭菜，照常由那几个宦官按时送去；百官奏事，也由他们几个负责在中间转达批示。经过这一番精密的布置，李斯才稍微松了一口气。他一面吩咐赵高尽快派人把秦始皇的遗诏给扶苏送去，一面催促车队加紧赶路，好早日返回咸阳为秦始皇发丧。
但是，赵高却不想让扶苏做皇帝。原来，赵高是一个宦官，只是因为善于察颜观色，才讨得秦始皇的欢喜，当了中车府令。扶苏为人正派，根本瞧不起赵高这号人，见了他总是不爱搭理。因此，赵高就千方百计地跟公子胡亥拉关系，一味地怂恿他为非作歹。胡亥也是一个昏庸的家伙，同赵高正好臭味相投。这么一来，他们两个就勾搭在一起，成了一伙。所以，秦始皇一死，赵高就想趁机杀了扶苏，立胡亥做皇帝。
于是，赵高就背着李斯，把秦始皇的遗诏藏起来，悄悄地去见胡亥，对他说：“先帝临终的时候，只给公子扶苏立了诏书。扶苏一到咸阳，马上就是新皇帝了。而公子却什么也得不到，这该如何是好啊？”胡亥说：“这是理所当然的事。我听说，最了解臣下的莫如君主，最了解儿子的莫如父亲。先帝既然这么安排，有什么可说的呢？”赵高又露出一副十分狡诈的样子，劝告胡亥说：“不然。如今天下的权力，就掌握在公子、丞相和我的手里。只要咱们想个办法，还愁公子你继承不了皇位吗？在这个时候，公子千万要拿定主意啊！”胡亥有点儿害怕，又说：“废兄立弟，恐怕会遭到天下人的反对。何况现在还没有给先帝发丧，丞相能同意吗？”赵高诡秘地冷笑道：“这件事由我来办，请公子放心好了。”胡亥也不是不想当皇帝，就不再说什么了。
赵高又去找李斯，对他说：“先帝临终前立诏书的事，别人都不知道。如今诏书和玺印都藏在公子胡亥那儿，到底由谁来继位，全凭我们两个的一句话，丞相你看应该怎么办好啊？”李斯听了这话，大吃一惊，不由得板起面孔训斥道：“由谁来继位，先帝临终前已经做了安排。你怎么能说出这种罪孽的话来？这难道是做臣下的应该议论的事吗？”赵高不但不害怕，反而陪着笑脸质问李斯说：“请问丞相，你的才能比得上蒙恬吗？你的功劳比得上蒙恬吗？你同扶苏的交情比得上蒙恬吗？”李斯不知道这话暗藏着什么意思，随声回答说：“我哪儿能跟蒙将军比？不过，你说这话是什么意思呢？”赵高见李斯人了圈套，就接着说：“要是扶苏做了皇帝，必然要拜蒙恬做丞相。到那个时候，丞相你只好让位回老家了。这不是明摆着的事情吗？我在宫里供事二十多年，知道公子胡亥为人厚道，先帝所有的公子，没有一个能比得上他的。如果丞相立公子胡亥做皇帝，他必然要报答丞相的恩情，那么，丞相这一辈子就不愁保不住自己的地位了。”这时候，李斯仍然不肯答应。他说：“我本来只不过是上蔡（今河南上蔡）的一个普通老百姓，只是依靠先帝提拔才做了丞相，子孙也都做了大官。事到如今，我怎么能做出对不起先帝的事来呢？”赵高一听，不由得翻了脸，威胁李斯说：“如今先帝的诏书和玺印全掌握在公子胡亥手里，丞相要是不同意这么办，一定要惹下大祸的。丞相这么大年纪了，难道就不替自己的子孙着想吗？否则的话，到那个时候，恐怕再后悔就来不及了！”李斯为了保住自己的地位和权势，不由得叹了一口气，无可奈何地答应了。
于是，赵高就拉着灰溜溜的李斯去见胡亥。他们三个一商量，就伪造了一份秦始皇的诏书，决定立胡亥做太子，由他来继位。同时，还以秦始皇的名义给扶苏写了一封信，信上说：“朕巡游天下，祷祠名山大川以延长寿命。可是，扶苏和蒙恬率领几十万大军屯守边疆，不但不好好地为国家效劳，反而数次上书诽谤朕的作为。扶苏为子不孝，特赐剑令其自杀；蒙恬为臣不忠，也责令自杀。所率军队，可转交将军王离指挥。”这封信写好以后，赵高就盖上秦始皇的玺印，马上交给一个心腹去给扶苏和蒙恬送去。他们做贼心虚，不敢直接回咸阳，就向北绕了一个大弯，好拖延一些时间，等待扶苏、蒙恬那儿的消息。那时候，正是大热天，秦始皇的尸体已经开始腐烂发臭了。为了保住“辒辌车”的秘密，李斯、赵高就派人在沿途购买了大量的鲍鱼，放在秦始皇所有的乘舆里面。这么一来，整个车队前后都是鱼腥味儿，人们也就闻不到“辒辌车”里死尸的臭味了。
不久，赵高派去的使者到了上郡，把那封假信交给扶苏和蒙恬。扶苏看了看，不由得痛哭了一场，拔出宝剑就要自杀。蒙恬一把拉住扶苏，劝告他说：“皇帝交给我三十万军队驻守边疆，委派公子来监督。公子身肩国家的重任，哪能随随便便地自杀呢？今日仅仅来了这么一个使者，公子就自杀，谁敢相信这真是皇帝的命令呢？我看，不如派人去向皇帝请示一下，如果确实是真的，再死也不晚。”扶苏摇了摇头，流着眼泪说：“父亲叫儿子死，儿子就得服从，用不着向他老人家请示了。”说完，他就抹脖子自杀了。蒙恬不肯这么胡里糊涂地自杀，就先让使者把自己关押在阳周（今陕西安定北）的监狱里，等候处理。
胡亥、赵高、李斯听说扶苏已经自杀了，这才命令车队日夜兼程，迅速地回到咸阳。他们马上公布了秦始皇死亡的消息，由胡亥主持为他发丧出殡。事后，胡亥便即位做了皇帝，号称秦二世皇帝。这样，赵高和胡亥的阴谋终于成功了。
汉高祖兔死狗烹
汉高祖迁都的时候，楚王韩信被贬为淮阴侯，也给带到长安来了。这是怎么一回事呢？
原来，楚霸王项羽手下有个叫钟离昧的将军，跟韩信是好朋友。自从项羽死后，他一直躲藏在韩信那儿。汉高祖听说了，就给韩信下了一道诏书，要他把钟离昧交出来。韩信不肯出卖朋友，硬顶着没有交。这么一来，汉高祖就同韩信结下了冤仇。
到公元前201年秋天，有人给汉高祖写了一封匿名信，诬告韩信跟钟离昧合伙谋反。汉高祖信以为真，急忙召集大臣们商量对策。众将领都主张派人马去讨伐，只有户牖侯陈平不同意。陈平问汉高祖：“陛下的人马有韩信的人马精壮吗了”汉高祖摇了摇头说：“不如。”陈平又问：“陛下带兵的将领有一个能敌得住韩信的吗？”汉高祖说：“也没有。”陈平说：“陛下的兵将既然比不过韩信，却要去讨伐他，这恐怕就太危险了。”汉高祖急忙问陈平：“那么，你说应该怎么办呢？”陈平说：“古时候，天子到外地去巡游，临近的诸侯都要去朝见。因此，陛下不如假装去巡游云梦（即云梦泽，在今湖北监利北），让诸侯到陈城来朝见。陈城离下邳不远，韩信不能不来。到那个时候，陛下派武士把他抓起来，就很容易对付了。”于是，汉高祖就采用陈平的计策，假装到云梦去巡游，让附近的诸侯到陈县去会合。
韩信接到诏书，有心到陈县去朝见汉高祖，却又害怕汉高祖对自己不怀好意。有人给韩信出主意说：“把钟离昧杀了献给皇上，准能讨得皇上喜欢.就不会有什么祸患了。”韩信拿不定主意，只好去跟钟离昧商量。钟离昧说：“汉帝为什么不敢派军队来进攻楚地，就是因为有我在你这儿。你要是把我逮住去向汉帝讨好，你随后也必定要被害的。”韩信想来想去，也不知怎么办才好。钟离昧猜疑韩信想加害自己，骂了一声“你这个人绝不是忠厚长者”，拔剑自杀了。
韩信见钟离昧反正已经死了，就割下他的首级，带着去朝见汉高祖。韩信一到陈县，就被汉高祖手下的武士捆绑起来，扔进了囚车。韩信非常生气，不由得大声喊叫着说：“果然像人们说的那样‘狡兔死，良狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡’啊！现在天下已经安定了，我当然也就应该给你烹死了！”汉高祖把韩信带到洛阳，实在找不到韩信谋反的证据，只好赦免了韩信，把他由楚王贬为淮阴侯。后来，汉高祖迁都长安，也就把韩信带来了。
汉高祖畏忌韩信的才能，韩信也打心眼儿里瞧不起汉高祖。有一天，汉高祖趁韩信来上朝，同他在一块儿闲聊天，说起众将领的才能。韩信按照自己的看法，谈到谁有什么长处，谁有什么短处，谁能打仗，谁能带多少兵。汉高祖问韩信：“像我这样，最多能带多少兵？”韩信脱口而出，说：“陛下最多也不过能带十万人。”汉高祖又问：“你能带多少人呢？”韩信说：“对于臣下来说，是‘多多益善’。”汉高祖听了很不痛快，可还是笑了笑，又向韩信问道：“你既然带兵‘多多益善’，那为什么被我逮住了？”韩信自知失言，急忙改口说：“陛下虽然不善于带兵，却善于带将，所以我才被陛下逮住了。再说，陛下的才能是上天授予的，不是一般人能比得上的。”汉高祖听了这两句奉承的话，才高兴起来。
不久，阳夏侯陈稀奉命到代他去防守匈奴，亲自来向韩信告别。韩信因为忍受不了汉高祖的猜疑，打算日后有机会起兵谋反，就斥退身边的侍从，拉着陈稀的手说：“我能跟你谈一谈吗？我心里有话要对你说。”陈豨说：“请将军尽管说吧！”韩信说：“你要去的代地，是出精兵的地方，而你又是陛下信得过的大臣。如果有人说你谋反，陛下肯定不相信，再有人来报信，陛下才有可能犯疑；第三次有人来告发，陛下一定会大发雷霆，亲自率领军队去镇压。这样的话，你在代地起兵，我在京城里做内应，完全能把天下夺过来。”陈豨知道韩信是一个有本领的人，马上答应道：“我一定听将军的话！”
到公元前197年，陈豨果然在代地起兵造反了。汉高祖勃然大怒，亲自率领军队去镇压。韩信借口有病，躲在家里也没有跟着去。可是，他在暗地里却派人去跟陈豨联络，打算把长安各座监狱里关押的囚犯放出来，组成一支军队，先把吕后和太子刘盈杀了。韩信做好了准备，专等着给陈豨送信的人回来。
正在这个节骨眼儿上，却有人给吕后告了密。原来，韩信有一个门客得罪了韩信，韩信就把他抓起来，打算杀了他。那个门客的弟弟知道了韩信联合陈豨谋反的事，为了搭救哥哥，就偷偷给吕后写了一封信，揭发了韩信谋反的密谋。吕后大吃一惊，急忙请丞相萧何来商量。于是，他们就谎称汉高祖派人送来情报，说陈豨已经被杀死了，让韩信和大臣们到皇宫里来祝贺。同时，他们预先埋伏了几名武士，准备等韩信一到，就把他抓起来杀了。
文武百官听说汉高祖打败了陈豨，纷纷到皇宫里来向吕后贺喜。韩信得到这个消息，不知是真是假，又害怕吕后抢先下毒手，就躲在家里没有去上朝。吕后见韩信没有来，只好派萧何去请他。韩信推辞说：“我身上有病，不能去上朝。”萧何欺骗韩信说：“将军虽说是有病，也应该强打着精神去道个喜，免得让群臣议论。”韩信无法再推辞，只好跟着萧何去见吕后。他刚走进皇宫的大门，就被暗藏的武士捆绑起来。吕后连审问也没有审问，就下令斩了韩信，并且还灭了他的宗族。当初，极力推荐韩信做大将的，是萧何；如今，帮助吕后杀了韩信的，也是萧何。人们俗话常说：“成也萧何，败也萧何”，就是从这儿来的。
到第二年，也就是公元前196年，汉高祖杀了陈豨，从代地回到长安。他听说韩信被杀死了，真是又高兴又怜悯，就问吕后：“韩信临死前说了些什么话？”吕后告诉汉高祖：“韩信说，‘我真后悔当初没有听从蒯通的劝告，今日反倒受了一个女人的欺骗，这难道是命该如此吗？”’汉高祖知道蒯通是齐地人，曾经在韩信手下做过谋士，马上派人把他押到长安来，问他从前有没有劝说过韩信谋反。
蒯通见了汉高祖，一点儿也不慌张。他说：“从前，我确实劝说过韩信谋反，可惜这小子不采纳我的计策。假如他当初能听我的话，今天又哪能让陛下灭了门呢？”汉高祖听到这儿，不由得火冒三丈，马上吩咐左右把蒯通推出去杀了。蒯通拼命地挣扎着，一个劲地直喊冤枉。汉高祖质问蒯通：“你教唆韩信谋反，有什么冤枉？”蒯通说：“当初，我只知道有韩信，不知道有陛下。在那个时候，秦朝失了皇位，就好比有人丢了一只鹿，天下的人都争着去追逐，谁跑得快，谁就能逮住。当时，象陛下那样起来争夺天下的也不是一个人，他们虽然没有取得成功，可也并不是不想当皇帝。如今陛下君临天下，难道能把他们全都杀光了吗？”汉高祖想了想，认为蒯通说得也有道理，就把他赦免了。
在韩信被害的前前后后，汉高祖和吕后还千方百计剪除了另几个异姓王。燕王臧荼最先谋反，做了阶下囚；韩王信和后来分封的燕王卢绾，先后被逼得投降了匈奴；梁王彭越因被人诬告谋反，被灭了宗族；淮南王英布被迫谋反，被杀了头；赵王张敖最后也借故取消了王位，降为宣平侯。这么一来，在汉初分封的八个异姓王中，只剩下一个长沙王吴芮相安无事，把王位传给了他的子孙。
尽管如此，汉高祖还是不放心，生怕有人夺了刘家的天下。后来，他不仅把他的几个儿子都封了王，而且还专门订立了一条盟约，让大臣们跟他在一块儿起誓：“从今以后，非刘氏不得封王，非功臣不得封侯；谁违背了这个盟约，普天下的臣民要共同讨伐他！”
吕后称制
吕后见汉惠帝老是不上朝，对他也起了疑心。为了控制汉惠帝，吕后就把宣平侯张敖跟鲁元公主生的女儿许配给他做皇后。汉惠帝作为舅父娶自己的外甥女，心里虽然觉得挺别扭，可也不敢不听吕后的话。吕后的目的，是想让张皇后早点生个儿子，以便将来好让他继承皇位。可是，张皇后因为年龄小，就是不怀孕。吕后心里着急，只好先让张皇后填高肚子，假装怀了孕，然后再偷偷地把另一个后宫生的婴儿交给张皇后，充当她亲生的儿子。当时，吕后担心婴儿的生母将来泄露了秘密，派人把她偷偷地暗杀了。这个小孩儿，取名叫刘恭，就成了汉惠帝的太子。
到公元前188年，汉惠帝只活到24岁，年纪轻轻地死了。在为汉惠帝发丧的时候，吕后看上去哭得挺伤心，可就是干哭不落泪。大臣们都觉得很奇怪，不知吕后又要耍什么鬼花招。留侯张良的儿子张辟强因为经常伺候吕后，了解她的心思，就把左丞相陈平拉到一边，悄悄地对他说：“太后死了自己的亲生儿子，可就是干哭不落泪，你知道这是什么意思吗？”陈平摇了摇头说：“不知道。”张辟强说：“如今皇上晏驾了，太后因为皇上没有成年的儿子，害怕大臣们另有打算。如果丞相请求太后任命她大哥的儿子吕台、吕产做将军，让他们两个统领南、北军（南军为守卫皇宫的禁卫兵，北军为守卫京师的屯卫兵），再推荐其他吕家的人，能任职的都叫他们任职，只有这样太后才安心，你们也就可以免去灾祸了。”陈平知道吕后心狠手毒，什么事也干得出来，只好按照张辟强说的去向吕后请示。吕后听了放了心，这才一把鼻涕一把泪地哭起来。
给汉惠帝出了殡，吕后马上立太子刘恭为皇帝，就是少帝。因为少帝年幼无知，吕后便亲自临朝称制，代替他行使皇帝的权力。为了巩固自己的地位，吕后在朝廷上又提出要分封她吕家的子弟做诸侯王。她先问右丞相王陵同意不同意。王陵是个直性子，说什么也不同意。他说：“高帝生前曾经跟大臣们订立过盟约：‘非刘氏而王者，天下共击之。’如今要分封诸吕为王，这是违背盟约的事。”吕后对王陵的回答很不满意，又转过身来问左丞相陈平和太尉周勃。他们两个却说：“从前高皇帝平定了天下，曾经分封自己的子弟为王；如今太后临朝称制，想分封自家的人为王，这有什么不可以的？”听他们这么一说，吕后才高兴起来。
散朝以后，王陵在半路上拦住陈平、周勃，责备他们说：“当初跟高皇帝在一起起誓的时候，你们难道不在场吗？如今太后临朝，想分封诸吕为王，你们竟然违背高皇帝订立的盟约，一味地顺从太后的心意，那么，你们百年之后还有脸面到地下去见高皇帝吗？”陈平、周勃虽然有自己的打算，却不敢向王陵说明，只好对他说：“在朝廷上同太后面对面的论争，我们比不上你；日后安定刘家的天下，恐怕你就比不上我们了。”
没过多久，吕后就免除了王陵右丞相的职务，让他改任辅导少帝的太傅。太傅名义上比丞相的地位还高，但实际上却有职无权。王陵很生气，干脆连太傅的职务也辞掉，躲在家里养老去了。
吕后免了王陵，就拜陈平为右丞相，提拔她的心腹审食其为左丞相。陈平害怕遣到吕后的猜忌，就把朝政交给审食其，自己对什么事也不过问。樊哙的妻子，也就是吕后的妹妹吕须，因为跟陈平有私仇，就在吕后跟前进谗言说：“陈平做丞相不理朝政，老是跟大臣们在一块儿吃喝玩乐，真不像样子！”吕后听了，知道陈平不跟自己争夺权力，暗地里感到很高兴。有一次，她还当着吕须的面，把吕须说的话告诉陈平，向他讨好说：“你看我对你怎么样啊？人们都说‘女人的话不可信’，你也不必害怕吕须进谗言。”
吕后想分封诸吕，就先封刘家的人，好堵住大臣们的嘴。她把汉惠帝跟其他后宫生的儿子刘强封为淮阳王、刘不疑为常山土、刘山为襄城侯、刘朝为轵侯、刘武为壶关侯。同时，还封齐王刘肥的儿子刘章为朱虚侯，封刘章的弟弟刘兴居为东牟侯。接着，吕后就追封她早已死去的父亲吕公为吕宣王，追封她死去的大哥吕泽为悼武王。又封吕泽的儿子吕台为吕王、吕台的弟弟吕产为梁王。还封她二哥吕释之的儿子吕禄为赵王、吕台的儿子吕通为燕王。其他吕家的子弟也都被封为列侯。就连她的妹妹吕须，也被封为临光侯。吕后封的刘家那几个王，都是小孩儿；而她封的吕家的这些王，却大都是带兵的成年人，手中握有军政实权。这么一来，吕家的势力自然就强大起来了。
在吕后临朝称制的第四年，也就是公元前184年，少帝刘恭长到七、八岁的时候，有人偷偷地向他泄露了吕后杀死他生母的秘密。少帝发誓要为她母亲报仇，挺天真地说：“太后凭什么杀死我母亲？别看我现在年龄小，等我长大了，非把她吕家的人都杀光不可！”吕后听说了，大为震怒，马上把少帝囚禁在永巷里，不准他同大臣们见面。不久，她派人暗杀了少帝，就假说他是病死的，又改立常山王刘义为皇帝。
眼瞧着吕家的势力越来越强大，刘家的那些王侯自然都不服气。朱虚侯刘章，竟敢当面反对吕后。有一次，吕后在皇宫里举行宴会，指派刘章做酒官。刘章请求吕后，说：“我是将门之子，请允许我按照军法监酒。”吕后说：“可以。”酒过数巡，刘章又提出要给大家唱一支耕田歌。吕后笑了笑，说：“要是你父亲，在老家种过地，多少还懂得一点种田的事；你生来就做王子，哪里知道怎么种田呢！”刘章说：“我知道。”吕后说：“那你就唱吧！”于是，刘章就当着大臣们的面，放开嗓子唱起来：深耕穊种，立苗欲疏；非其种者，锄而去之！
刘章表面上唱的是耕田，实际上却完全是对着吕家来的。特别后面那两句，分明是影射吕家的人不能封王，对吕家的人应该象种地时锄去杂草那样把他们都除掉。刘家的王侯和大臣们都觉得刘章替他们出了一口气。吕后和吕家的人心里却很恼恨，可对他也不好怎么着。
不大一会儿，有个吕家子弟恰巧喝醉了酒，忘了酒宴的规矩。东倒西歪地要逃走。刘章紧紧地追过去，一剑结果了他的性命。刘章回来向吕后报告：“有一个逃酒的，我按照军法行事，把他给杀了。”大臣们吓得象什么似的，都替刘章捏了一把汗。吕后虽然很生气，但因为事先已经答应了刘章，也无法治他的罪。
从此以后，吕家的子弟见了刘章就害怕。
武帝求仙
元朔元年（前128）春天，卫子夫终于生了个儿子。汉武帝给小孩儿取名叫刘据，马上立卫子夫为皇后。卫皇后的弟弟卫青因为跟匈奴打仗立了功，升任大司马大将军，被封为长平侯。卫皇后她二姐卫少儿早先的私生子霍去病，也因为跟随卫青立了战功，做了大司马骠骑将军，被封为冠军侯。刘据长到七岁时，又被汉武帝立为皇太子。这么一来，卫皇后的地位就更加牢固了。
汉武帝立刘据为太子，分明是替自己身后做准备。但是，同秦始皇一样，汉武帝也特别迷信鬼神。为了求神拜仙，寻找长生不老的仙药，他也上过不少方士的当，干了许多荒唐可笑的蠢事。
那还是在元光元年（前134），有个叫李少君的方士到了长安。他自称活了几百岁，有返老还童的仙方。为了骗取人们的信任，他还真有一套迷惑人的方法。有一次，他在田蚡家里喝酒，看到酒席上坐着一个九十多岁的老翁，煞有介事地对他说：“我曾经和你祖父在某某地方打过猎呢！”李少君因为事先打听好了，才敢这么说。那个昏头昏脑的老翁仿佛记得年幼时跟随祖父打过猎，附和着李少君说：“对，对！八十多年前，我祖父确实在那个地方打过猎！”他这么一说，满堂客人都惊异万分，简直把李少君当成了“活神仙”。
汉武帝听说了，就把李少君请到皇宫里，问他有什么长生不老的方法。李少君向汉武帝乱吹起来，说：“陛下只要虔诚地祭祀灶神（俗称“灶神爷”、“灶王爷”），就可以请来鬼神；请来了鬼神，就可以将丹砂炼成黄金。用这种黄金制作的器物饮酒吃饭，就可以延年益寿，见到蓬莱山上的神仙。这样，陛下就能够长生不老了。”他还说：“我曾经到东海上游玩，见过仙人安期生。他送给我一颗仙枣，那枣竟和瓜一样大。他同蓬莱山上的神仙有来往。陛下要想去蓬莱山，最好先找到安期生。可惜，安期生的脾气有点儿古怪。他高兴了就见你，不高兴了就藏起来。只要陛下有诚意，最后一定能找到他。”汉武帝因为想成仙想得入了迷，竟然对李少君的谎言深信不疑。他一面亲自祭祀灶神，一面派李少君等人在皇宫里炼制丹砂，到东海里去寻找那个根本不存在的安期生。可是，丹砂还没有炼成黄金，李少君就害病死了。汉武帝却硬说李少君羽化成仙了，对他非常羡慕。
李少君死后，又来了一个齐少翁。那时候，汉武帝最宠爱的李夫人刚死了。李夫人是当时著名音乐家李延年的妹妹，能歌善舞，妙丽动人。李夫人病重的时候，汉武帝亲自去伺候她，希望跟她再见一面。李夫人却拿被子盖住自己的脸，对汉武帝说：“贱妾久病不愈，容貌尽毁，真不好意思再见皇上。我死了也没有什么，只盼望皇上能好好地照顾儿子刘髆和我的兄弟。”汉武帝仍然想看看她的相貌，劝告她说：“夫人病得这么厉害，还不知道能不能好。你跟我见个面，再嘱托刘髆和你兄弟的事，岂不是更好吗？只要夫人能再跟我见一面，我一定加封你兄弟的官职。”李夫人说：“加不加官职在于皇上，不在于见不见面。”汉武帝只好作罢。及至李夫人死后，汉武帝更是追念不已。他听说齐少翁能够役使鬼神、起死回生，就把齐少翁请到皇宫里，让他为李夫人“招魂。”
齐少翁要来李夫人生前穿的衣服，布置了一间很清静的屋子，中间设置了帷帐，还在帷帐里摆设上酒肉，点燃了蜡烛。在一个漆黑的夜晚，齐少翁钻进帷帐里施展“法术”，让汉武帝远远地坐在另一个帷帐里等着瞧。过了一会儿，汉武帝果然瞧见那个帷帐里有个美人儿在走动着。他两只眼睛直盯着那个美人儿，越瞧越象是李夫人。可是，那个美人儿总是侧着半个脸，恍恍惚惚的令人看不清。那个美人儿，不用说是齐少翁让别人穿上李夫人的衣服伪装的。可是，汉武帝却认为真是齐少翁的法术显灵。他马上拜齐少翁为文成将军，还赏给他许多钱。
事后，汉武帝就把齐少翁留下来，让他为自己请神仙。齐少翁又欺骗汉武帝说：“陛下要是想跟神仙交往，就不能住在这样的宫室里。如今陛下的皇室跟神仙住的地方不一样，神仙怎么能来呢？”汉武帝立即按照齐少翁说的，派人在宫殿的梁柱、墙壁和屋顶上都画上云气、仙车和各种神像，摆上各种祭祀的用品。可是，齐少翁他们这样胡乱折腾了一年多，还是请不来神仙。
汉武帝眼看着齐少翁的“法术”并不像他所说的那么灵验，不免对他起了疑心。齐少翁害怕自己的“法术”露了馅儿，又想出一个花招欺骗汉武帝。他偷偷地在一块布帛上写了一篇谁也看不懂的文字，再把这块布帛掺人草料中喂进牛肚里，然后就牵着这头牛去见汉武帝，装模作样地说：“这头牛肚里有天书。”汉武帝马上派人杀了这头牛，剖开牛肚子一看，果然有一卷帛书。齐少翁把“天书”交给汉武帝，不用说有多么得意了。可是，汉武帝仔细一瞧，却突然发现“天书”的文字很象齐少翁的笔迹。于是，汉武帝派左右把齐少翁捆绑起来，狠狠地拷打了顿。齐少翁忍受不了疼痛，只好招认“天书”是自己写的。汉武帝异常愤怒，马上把齐少翁杀了。
汉武帝再三上当受骗，仍然执迷不悟。他杀了齐少翁，又根据方士们的建议，派人在建章宫用柏木梁修建了一座高台，叫做“柏梁台”；台上铸造了一个二十丈高的铜柱子，柱顶上又铸造了个手托铜盘的铜仙人。那个铜盘叫“承露盘”，用来承接上天降下的“仙露”。方士们欺骗汉武帝说，用这种“仙露”伴着玉石粉末喝下去，就能够长生不老。汉武帝毫不怀疑，一有露水就喝。他这样喝了一年多，不但没有成了仙，反而得了一场病。他一面请医生看病吃药，一面请巫师祈祷鬼神。医生好不容易把他的病治好了，他却把功劳记在巫师身上，认为这又是神仙显了灵。
就在这个时候，乐成侯丁义迎合汉武帝的心意，又给他推荐了一个叫做栾大的方士。栾大跟齐少翁是师兄弟，但比齐少翁还善于说大话。他一见汉武帝，就胡乱吹嘘了一通。他说：“我经常在海上来往，跟仙人安期生、羡门生打过不少交道。他们嫌我地位卑贱，总不肯把长生不老的“仙方”拿出来。我的老师已经成了仙。他曾经对我说过：丹砂可以炼成黄金，海上的神仙能够请来，长生不老的仙药也一定能得到。我倒是想把我的老师给陛下请来，就是害怕落一个文成将军那样的下场，所以也就不敢同陛下谈论求神拜仙的事了。”汉武帝害怕栾大不肯替自己卖力气，连忙欺骗他说：“文成将军是吃马肝中毒死的，我从来也没有加害于他。你只要能给我求来长生不老的仙方，我什么东西也舍得送给你。”
栾大见汉武帝上了圈套，又进一步引诱他说：“我的老师从来也没有求过别人，只能让别人去求他。陛下要是真想把我的老师请来，必须挑选一个尊贵的人做使者，并且还要给他加封官职，让他做陛下的亲属。只有这样，我的老师才肯接见陛下的使者，交出长生不老的仙方。”
汉武帝被栾大说得动了心，就让他当面施展一下法术。栾大马上从衣袖里掏出两颗棋子，送到汉武帝眼前说：“请陛下仔细瞧着，我能让这两颗棋子互相打架，拉也拉不开。”他说完，一手捏着一颗棋子，把它们放在棋盘上。只见他一松手，那两颗棋子果然吧嗒吧嗒地直往一处碰。他用手拉开，再一松手，那两颗棋子又马上碰在一起。其实，这两颗棋子是栾大用磁石精心磨制的。汉武帝却认为栾大真有两下子，马上拜他为五利将军。
栾大在长安住了一个月，仍然不见有什么动静。汉武帝以为他嫌官儿小，地位还不尊贵，又加封他为天士将军、地士将军、大通将军。同时，还封他为乐通侯，食邑二千户，赏给他一处上等住宅，奴仆、车马、帷帐和其他金银器物，也一应俱全。不仅如此，汉武帝还把卫皇后生的一个公主许配给栾大做妻子。不久，汉武帝又加封栾大为“天道将军”。这样，只有几个月的时间，栾大竟然骗取了六颗金印，并且还成了皇帝的女婿。他平日连想也不敢想的东西，一下子全都得到了。
栾大得了这么多头衔，又娶了皇帝的女儿，一时尊贵极了。他找不到推辞的理由，只好硬着头皮去给汉武帝请神仙。汉武帝亡过几次当，也变得聪明起来。栾大刚离开长安，汉武帝就挑选了几个心腹在暗地里紧紧地跟随着他，看他究竟干些什么。栾大带着不少金钱直奔东方，但只是爬上泰山顶逛了逛就回来了。可是，他见了汉武帝，照样又胡乱编造了一套谎话。汉武帝等他的心腹一回来，才知道栾大根本没有到东海里去，更没有见到什么神仙。汉武帝想不到最后还是上了当，不由得恼羞成怒，马上派人把栾大抓起来砍了。
就这样，汉武帝费了许多年的功夫，花了无数的金钱，甚至还赔了自己的女儿，最终还是没有找到什么神仙。
王莽篡汉
黄龙元年（前49），汉宣帝只活到43岁就害病死了。大臣们拥立太子刘奭即位，这就是汉元帝。那还是在做太子的时候，他已经娶了廷尉史王禁的女儿王政君做妃子，生了个儿子叫刘骜。他做了皇帝，马上立刘骜为太子，立王政君为皇后。汉元帝死后，太子刘骜继位，就是汉成帝。他马上尊王皇后为皇太后，拜他的大舅父王凤为大司马大将军，请他执掌朝政。到河平二年（前27），汉成帝又封他的舅父王谭为平阿侯、王商为成都侯、王立为红阳侯、王根为曲阳侯、王逢时为高平侯。这么一来，朝廷上又都换成王家的人了。
王太后的二弟王曼死得早，没有能赶上封侯。王曼有两个儿子。大儿子刚结婚就死了。小儿子就是王莽。当王莽长大后，他的叔伯弟兄因为都是将军列侯的儿子，一个比一个骄横，一个比一个腐化。王莽没了父亲和哥哥，天天伺侯着寡母、寡嫂过日子。他喜欢读书，很有学问，对他的伯父、叔父也很孝顺。阳朔三年（前22），大司马大将军王凤害病的时候，王莽亲自替伯父煎药，不分白日黑夜地伺候了一个多月。王凤很受感动，临死前把王莽托付给王太后和汉成帝，让他做了一名郎官。他的叔父成都侯王商，还向汉成帝上书，情愿把自己的一部分封地分给他。少府戴崇、中郎陈汤等大臣，也纷纷向汉成帝推荐王莽。永始元年（前16），汉成帝便提拔王莽为光禄大夫，并封他为新都侯。到绥和元年（前8），也就是王莽38岁的那一年，汉成帝又拜王莽为大司马，让他主持朝政。
王莽做了大司马，更加注意谦恭下士、收买人心。他经常把自己的俸禄和皇帝赏赐的财物分给他的宾客。凡是找上门来游说的人，都跟他们亲亲热热地交谈。有的人，他还给安排了官职。有一次，他母亲病了，大臣们都打发自己的夫人来探望。这些贵妇穿的是绫罗绸缎，戴的是翡翠珍珠，一个比一个打扮得漂亮。而王莽的妻子出来迎接时，穿的却是普普通通的布衣服，裙子的下摆也不拖到地上。大家瞧她的打扮，还以为她是大司马府上的奴仆呢。这么一来，大臣们都说王莽谦虚朴素，就更加尊重他了。
汉成帝因为酒色过度，只活到45岁就死了。他没有儿子，王莽和大臣们就拥立他的侄子刘欣即位。这就是汉哀帝。汉哀帝只做了六年皇帝也害病死了。同汉成帝一样，汉哀帝也没有儿子。王莽跟姑母太皇太后一商量，就派人把汉成帝的另一个侄子中山王刘衎接到长安来，立为皇帝。这就是汉平帝。那时候，汉平帝刚刚九岁，还是一个小孩子，只好由太皇太后代替他临朝。可是，太皇太后已经七十多岁了，也管不了多少事。这么一来，朝政大权就完全落在王莽手里了。
为了篡夺西汉政权，王莽极力培植亲信、排除异己。他首先废黜了汉成帝的赵皇后和汉哀帝的傅皇后，逼迫她们自杀。然后，他又罢免了汉哀帝的庞臣大司马董贤和前将军何武、后将军公孙禄等大臣的职务。他的叔父红阳侯王立因为跟他合不来，也被轰出了京城。他的同党孔光、王舜、王邑、甄邯、甄丰、刘歆，还有甄丰的儿子甄寻、刘歆的儿子刘菜，全都在朝廷上担任了重要职务。王莽有什么要求，总是先让他的同党向太皇太后提出来。每当太皇太后批准了，他总是装模作样地推辞一番，然后再接受。这样一来，不但太皇太后对他非常满意，就是别的大臣也都说他办事公道，甘愿听从他的命令。
汉平帝即位的第二年，改年号为元始元年（公元元年）。这年正月里，南方的越裳氏派使者来朝贡，献上了一只白野鸡和两只黑野鸡。白野鸡是当地独有的特产，格外珍贵。据说，一千多年前周公辅助周成王的时候，越裳氏也曾经向周朝送过一只白野鸡。这会儿越裳氏又送来白野鸡，岂不是说王莽是汉朝的周公吗？于是，王莽就暗中指派他的同党向太皇太后上书，要求加封他为“安汉公”。太皇太后同意了，王莽又再三推让，说：“臣下和孔光、王舜、甄丰、甄邯等人共同安定了天下，这会儿要是加封的话，请先加封他们几个吧！”太皇太后不答应，王莽就装病不上朝。太皇太后没有办法，只好先封孔光为太师，王舜为太保、甄丰为少傅、甄邯为承安侯，然后再下诏封王莽为太傅，尊他为“安汉公”，并给他加封了二万八千户。王莽又假惺惺地推让了一番，只接受了封号，把加封的封户退还了。
元始二年（2），全国人口已经增加到五千九百多万人。那一年，中原各地普遍发生了旱灾和蝗灾，老百姓纷纷流亡，死了不少人。为了骗取老百姓的信任，王莽向太皇太后上书，一下子献出自己的三十顷土地和一百万钱，让朝廷救济贫民。在王莽的带动下，二百三十多个官员和贵族，也纷纷拿自己的钱财救灾。王莽还派了许多使者，到各地去督促老百姓捕捉蝗虫。老百姓把捕得的蝗虫交给官府，官府就按数量发放赏钱。他还让汉平帝下诏书，免除贫民和灾民的租税。凡是死了人的灾民都发给安葬费，死亡六人以上的，每家发给五千钱；死亡四人以上的，每家发给四千钱；死亡二人以上的，每家发给二千钱。这么一来，王莽的声望就更大了。
第二年，汉平帝才长到12岁，王莽就决定为他立皇后。有关官员推荐了王莽的女儿和许多贵族的女儿，请太皇太后挑选。王莽本来想立自己的女儿，却假惺惺地拒绝说：“我没有什么德行，我女儿也没有什么才貌，不应该选她入宫。”太皇太后认为王莽出于真心，便下诏书说：“安汉公的女儿是我娘家的人，不必再选她入宫了。”那些公卿大臣见王莽这么谦虚，反而更认准了他的女儿，一定要立她做皇后。王莽越推让，上书的就越多。太皇太后没有办法，只好答应大臣们的要求，让王莽的女儿跟汉平帝定了亲。
元始四年（4）春天，太皇太后正式下了诏书，立王莽的女儿为皇后。因此，王莽又被加封为宰衡，位在诸侯王之上。他的两个儿子，王安被封为褒新侯，王临被封为赏都侯。为了笼络人心，王莽又花钱修整太学，给老师和太学生新建了一万间房子。他还向各郡国发布命令，把通晓某一种专门学问的人都推荐到长安来。没过多少日子，就有几千名学者来投奔他。王莽安排他们在京城里住下来，让他们分别研习经学、礼学、音乐、天文、历法、兵法、古文字等。这些人得到王莽的好处，都打心眼儿里感激他。
第二年五月，以富平侯张纯为代表的九百零二个公卿大夫、博士、列侯、议郎等又联名向太皇太后上书，吹捧王莽的功德跟古代的伊尹和周公差不多，请求给他加“九锡”。所谓“九锡”，是古代的帝王赏赐给有大功或有权势的诸侯大臣的九种物品，包括车马、衣服、朱门、弓矢、斧钺等。太皇太后心里虽然不乐意，但也不好再劝阻，只好把这九种最贵重的物品赏赐给他。
王莽为了替他篡夺朝政制造舆论，还分派王恽等八个大臣到各地去观察民情，收集民间的意见。他们回来后，编写了各种各样称颂王莽功德的歌谣，并说这些都是从民间采集的。他们还说，从王莽主持朝政以来，市无二价，邑无盗贼，野无饥民，夜不闭户，路不拾遗，到处都是一片升平景象。皇室中有个贵族叫刘庆的，为了向王莽讨好，又向太皇太后上书说：“周成王年幼的时候，称为孺子，由周公替他摄政。如今皇上的年龄也不大，应该请安汉公代行天子的职权，跟从前的周公那样。”那些惯于看风使舵的大臣也顺水推舟，纷纷向太皇太后给王莽求情。
在这一年的腊月里，王莽感到准备得差不多了，就找机会让汉平帝喝了一杯毒酒，把他害死了。那些刘家的皇亲贵族明明知道王莽害了汉平帝，也不敢说什么。有个大臣叫谢嚣的，趁机会向太皇太后上书说：武功（今陕西郿县东）有人在打井的时候，发现了一块白石，上面刻着：“告安汉公莽为皇帝。”于是，王莽就唆使他的同党向太皇太后上书，要求让他象从前的周公那样代替天子临朝。太皇太后没有办法，只好顺从大臣们的要求，叫王莽摄政，称他为“摄皇帝”。
第二年，王莽改年号为居摄元年（6）。到三月里，王莽又从汉宣帝的玄孙中挑选了一个只有三岁的小孩儿叫刘婴的，立他为皇太子；号称“孺子婴”。那些刘家的后代和刘家的大臣，眼看着王莽要夺去汉朝的天下，纷纷起兵反抗。当年四月里，皇族里面有个安众侯叫刘崇的，首先在南阳起兵；第二年九月，东郡太守翟义自称“大司马柱天大将军”，立皇族中的严乡侯刘信为天子，发动了十几万人马讨伐王莽，声势十分浩大；与此同时，槐里人赵明、霍鸿也发动了十几万人马，攻占了京师附近的许多县城。但是，没有多少日子，他们先后都被王莽镇压下去了。
这时候，王莽再也不谦让了。他决定改汉朝为新朝，自己做新朝的皇帝，就派他的叔伯兄弟安阳侯王舜去向太皇太后索取传国玉玺。太皇太后又生气又悲伤，不由得指着王舜的鼻子破口大骂道：“你们王家依靠朝廷的恩赐，才得到儿代人的荣华富贵。你们不但不报恩，反而趁刘家孤儿寡母没有依靠篡夺皇位。象你们这种忘恩负义的人，连猪狗也不如。你们既然要做新皇帝，就应该自个儿做一个玉玺，何必要我这一个不吉祥的亡国玉玺呢？我这个刘家的老寡妇眼看就要死了，打算把这个玉玺带到棺材里去，你们休想从我手里拿过去！”说完，太皇太后就放声痛哭起来。王舜瞧着老姑母那种悲恸欲绝的样子，也不由得流了眼泪说：“事情已经到了这种地步，我们做臣下的还有什么办法呢？王莽一定要这颗传国玺，你难道能老守着不给他吗？太皇太后知道也守不住了，只好把那颗传国玉玺拿出来，狠狠地扔到地上，“啪”的一下，这颗玉玺摔坏了一个角儿。
公元9年正月，王莽正式即位做了皇帝，取消了汉朝的称号，改称为新朝。他废孺子婴为“定安公”，改称太皇太后为“新室文母太皇太后”，改称他的女儿、也就是汉平帝的皇后为“定安太后”。西汉政权就这样被王莽篡夺了。
刘秀登基
王莽建立新朝后，为了挽救日益严重的社会危机，玩弄了一套“托古改制”的把戏。他首先宣布恢复古代的井田制，把全国的土地改名叫“王田”，把奴婢改名叫“私属”，一律不准买卖。他规定煮盐、冶铁、酿酒、铸钱和市场价格全部由官府掌握，老百姓就是到山川河泽地区打柴、打渔和采集野果、野菜等活动也要向官府交纳十分之一的租税。他前后还进行了四次大规模的货币改革，而每一次改革都是以新铸的劣质货币兑换质量较高的货币，然后再以更劣的货币代替原来的劣币。这样，王莽改制的结果，不但没能缓和阶级矛盾和各种社会矛盾，反而给劳动人民带来了极大的灾难，引起了一场空前的社会大混乱。
老百姓活不下去了，纷纷拿起武器反抗王莽的黑暗统治。其中，规模最大的有湖北地区的绿林起义和山东地区的赤眉起义。王莽地皇三年（22），当绿林军打到南阳一带的时候，汉高祖刘邦的第九世孙、南阳春陵县（今湖北枣阳南）的大地主刘秀和他的哥哥刘缤，还有他同族的哥哥刘玄，也打出反对王莽的旗号，同绿林军联合作战。刘秀、刘縯很有才能。他们指挥绿林军接连打了几个胜仗，很快占领了南阳一带地区。但是，绿林军的领袖们却嫉贤妒能，拥立昏聩怯懦的刘玄为天子，号称更始帝。刘玄即位不久，又找借口杀了刘缤。那时候，刘秀刚在昆阳（今河南叶县）打败了王莽军的主力，立了大功。他知道自己的力量还不强大，只好委屈求全，亲自到南阳去向刘玄谢罪。他对哥哥被杀的事装出满不在乎的样子，不但在别人面前谈笑如常，就是在背地里也不发一句牢骚。刘秀得到了刘玄的信任，就被拜为破虏大将军，封为武信侯。
地皇四年（23）九月，更始帝刘玄派部将攻进关中，长安的老百姓纷纷起来响应，把王莽杀死了。有个校尉叫公宾就的，割了王莽的首级，带着它去向更始帝报功。更始帝派人把王莽的首级悬挂在南阳的大街上示众。不久，更始帝从南阳进驻洛阳。他打算到长安去痛痛快快地做皇帝，拜刘秀为代理大司马，让他去平定河北。
刘秀渡河北上的时候，更始帝也没有拨给他人马，只让他带走了手下的冯异、王霸、铫期、朱祐等几个大将和少数随员。有一天，刘秀来到邺城（今河北临漳西），他的同乡、又跟他在长安同过学的邓禹追上了他，说：“更始帝虽然占领了关中，但山东地区还没有安定下来，象赤眉军那样的起义军还多得很。更始帝昏聩怯懦，根本拿不出象样的主张。他手下的那些人，也只知道贪图财物，成不了大事。如今，最要紧的就是招揽英雄，争取民心，重建高祖的帝业。”冯异也找机会对刘秀说：“天下的老百姓遭受王莽的折磨，思念汉朝已经很久了。更始帝和他手下的那些将军，光知道抢掠财物，弄得老百姓对他们很失望。你应该赶快派人安抚郡县，平反冤狱，稳定人心，宣扬汉朝的恩德。”刘秀听了邓禹和冯异的话，每到一个地方，总是先考察官吏，遣返囚徒，废除王莽的苛政。这么一来，沿途的老百姓都非常欢迎他。
不久，刘秀到了邯郸。西汉皇族中有个王子叫刘林的，给刘秀出主意说：“赤眉军现正驻扎在河东，只要挖开河堤，把河水灌过去，就能让一百万赤眉军变成鱼虾。”刘秀为了收买人心打天下，哪里肯干这种缺德的事呢？他没有理睬刘林，带着手下的人到真定去了。刘林很生气，就找了一个叫王郎的人，让他冒称汉成帝的儿子刘子舆，拥立他做天子，以邯郸为都城。老百姓信以为真，都归顺了王郎。没过多少日子，河北地区就变成了王郎的天下。
刘秀知道还打不过王郎，只好到北方的蓟城（今北京西南）去联络已故广阳王刘嘉的儿子刘接。可是，刘秀来到后，听说刘接已经归顺了王郎，吓得没敢进城。刘秀打算再到南边去想办法。他手下有个二十岁的小伙子叫耿弇的，给他出主意说：“王郎的人马正从南边打过来，我们不能到南边去。渔阳（今北京密云西南）太守彭宠是南阳人，跟大司马是同乡。上谷太守耿况，是我的父亲。把这两个郡的兵力集中起来，可以得到一万多精兵，就用不着害怕王郎了。”可是，当时正赶上蓟城发生了骚乱，刘秀还没有跟耿弇商量好就失散了。
刘秀带着冯异、邓禹等人逃到饶阳（今河北饶阳），因为没有吃上饭，都饿得走不动了。碰巧半路上遇到一处驿站，刘秀便冒称是邯郸王郎派来的使者，到驿站里给大家讨饭吃。驿站的官员刚摆上饭菜，那些人就狼吞虎咽地吃起来。驿站的官员起了疑心，拿起鼓棰子敲了几遍鼓，欺骗他们说：“邯郸的将军到了！”大家一听，吓得都变了脸色。刘秀急忙跳上车，准备快点逃走。他忽然又想到，如果真是邯郸的人马来了，想逃也逃不脱。于是，他又回到驿站，不慌不忙地坐下来，对那个官员说：“请让邯郸的将军进来吧！”那个官员不知道他们究竟是些什么人，只好让他们吃饱饭，放他们走了。
刘秀带领众人象逃难似的，好不容易来到了信都（今河北冀县东北）。信都太守任光也是南阳人，曾跟随刘秀参加过昆阳之战。更始帝进驻洛阳后，派任光做了信都太守。这会儿任光听说刘秀来了，急忙打开城门，把他们迎进城。刘秀在信都站稳了脚跟，就以大司马的名义征发附近各县的人马，得到四千精兵。他拜任光为左大将军，接连攻占了好几座县城。王莽的和成（即巨鹿，王莽改称和成）太守邳彤得到这个消息，也带领人马来归顺，刘秀就拜他为后大将军。还有昌城（今河北冀县西北）人刘植和宋子（今河北赵县北）人耿纯，也带着他们的家兵来投奔。这样，刘秀总算有了几万人马。
不久，刘秀攻占了广阿（今河北隆尧东）。他登上城楼打开地图，指着各郡国的位置，对邓禹说：“你看，天下的郡国有这么多，我到现在才得到一个郡的地方。你上次说我一定能够平定天下，这是为什么呢？”邓禹鼓励他说：“如今天下大乱，人人都盼望有一个贤明的君主，就象小孩子盼望着慈母一样。能不能平定天下，在于恩德的薄厚，不在于地方的大小。”刘秀听了邓禹的话，才坚定了统一天下的信心。
刘秀和邓禹交谈着的时候，忽然有人来报告，说王郎的军队攻打过来了。刘秀正要出兵迎战，却发现是耿弇弇带着上谷、渔阳的骑兵来投奔他。原来，耿弇在蓟城跟刘秀失散后，便回去说服了他父亲耿况和渔阳太守彭宠，调集了三千精兵来支援刘秀。耿况本人，还有上谷、渔阳两郡的吴汉、寇恂、盖延、王梁、景丹等五个将领，也跟着耿弇一块儿来了。他们一路上势如破竹，平定了二十多个县的地方，歼灭了王郎的三万多人马。刘秀高兴得不得了，马上拜耿况为大将军，拜耿弇、吴汉、寇恂等六人为偏将军，带着他们一块儿去讨伐王郎。
公元24年五月，刘秀终于占领了邯郸。王郎连夜逃跑，被追兵追上，砍了脑袋。刘林也逃得不知去向。刘秀进入邯郸城，有人翻检到王郎收阅过的几千份公文，都是各郡县的官员写来的，其中，有不少是奉承王郎、诽谤刘秀的。刘秀连看也没看，当着众将士的面，把这些公文都烧了。众将疑惑不解地问他这是为什么。他笑了笑说：“烧了这些公文，让那些晚上睡不着觉的人（指反对过他的人）就可以放心了。”大家听了，都很佩服刘秀待人宽宏大量。
这时候，早已迁到长安去的更始帝刘玄，害怕刘秀越来越强大，连忙派使者来封刘秀为萧王，请他到长安去商议国家大事。刘秀好不容易有了自己的地盘，当然不肯再受刘玄的摆布。他向使者推辞说：“河北还没有全部平定下来，我不能到长安去。”从此以后，刘秀就跟更始帝分裂了。
刘秀留在河北，继续巩固和扩大自己的势力。那时候，在河北地区除了更始帝的势力和其他地主武装以外，还有铜马，高湖、重连、青犊、获索等部农民起义军。刘秀对他们，能招抚的就招抚，不能招抚的就镇压，力量越来越强大，当年秋天，他带着耿弇，吴汉、岑彭、王霸、马武等十几员大将，在馆陶（今河北馆陶）打败了铜马起义军，收降了几十万人马。他亲自召见农民军的首领，把他们封为列侯。可是，农民军的将士仍然不服气。刘秀猜透了他们的心思，就让他们各归各营，再进行一次决战。农民军将士深受感动，全都死心塌地地归顺了刘秀。这样，刘秀的人马一下子增加到几十万人。因为刘秀是依靠铜马军起家的，人们都叫他“铜马帝”。
公元25年春，刘秀差不多统一了整个河北地区。他整饬军队，严禁虏掠，很得老百姓的拥护。于是，他手下的那些将领，纷纷劝他即位做皇帝。他们说：“大王跨州连郡，拥有雄兵百万，已经夺取了三分之二的天下。请大王早些即位，然后再商议讨伐大事。不然的话，叫人们分不清谁是帝王，谁是臣民，那怎么行呢？”耿纯直截了当地对他说：“天下的士大夫抛弃骨肉，跟随大王在枪林箭雨中打天下，还不是为了攀龙附凤，获取功名富贵吗？如果大王不肯即位，大家没了指望，谁还肯再跟着大王讨苦吃呢？要是大家都散了伙，再想集合起来可就不那么容易了。”刘秀推让一番，最后还是点头答应了。
这一年六月里，刘秀带领人马来到鄙邑（今河北高邑），在那里正式登基做了皇帝，就是汉光武帝。他改年号为建武元年（25），拜邓禹为大司徒、王梁为大司空、吴汉为大司马。耿弇、冯异、王霸、马武、盖延、景丹等人，也一一安排了重要官职。后来，汉光武帝陆续消灭了更始政权和赤眉政权，以及遍布各地的地主武装和农民起义军，终于重新统一了天下，恢复了被王莽篡夺了的汉朝。因为汉光武帝定都洛阳，在长安的东边，历史上就把他建立的这个汉朝叫做东汉。
窦氏乱朝
马太后在世的时候，已经给汉章帝娶了许多妃子。其中，比较重要的有窦氏、宋贵人和梁贵人。窦氏是汉光武帝时期的大司空窦融的曾孙女，宋贵人是马太后外祖母的内侄孙女，梁贵人是褒亲愍侯梁竦的女儿。在这些妃子里面，汉章帝最喜欢窦氏。她刚入宫的第二年，就被册立为皇后。
窦皇后虽然做了正宫，却一直没有生孩子。而宋贵人和梁贵人，却偏偏每人生了一个儿子。宋贵人生的叫刘庆，刚满一岁就被立为皇太子。梁贵人生的叫刘肇，比刘庆小一岁。窦皇后跟汉章帝商量好了，就把刘肇从梁贵人手里要过来，当作自己的儿子抚养。窦皇后特别嫉妒宋贵人和梁贵人，不断在汉章帝面前说她们的坏话。马太后去世不久，窦皇后就跟她娘家的兄弟窦宪、窦笃等合伙谋害了宋贵人。到建初七年（82），她又向汉章帝进谗言，废太子刘庆为清河王，改立刘肇为太子。第二年，她又叫她娘家的人写了一封匿名信，捏造了种种罪名，让汉章帝把梁贵人的父亲梁竦关进了监狱。没过多少日子，梁竦和梁贵人都死去了。
从此以后，窦家的人得了势。窦皇后的哥哥窦宪做了虎贲中郎将。窦宪的弟弟窦笃、窦景、窦环，也都在朝廷上担任了重要官职。那时候，贵族大臣没有不害怕窦家的。有一次，窦宪听说汉明帝的女儿沁水公主家里有一块好园田，就派手下的人去购买。这名义上是购买，实际上是掠夺。沁水公主胆小怕事，只好白白地送给他。
章和二年（88）春天，汉章帝只活到三十三岁，年轻轻地害病死了。太子刘肇即位，就是汉和帝。窦皇后被尊为皇太后。那一年汉和帝只有十岁，大臣们只好请窦太后临朝执政。根据汉章帝的遗诏，窦太后让窦宪兼任侍中，拜窦笃为虎贲中郎将，提拔窦景、窦环为中常侍。这么一来，窦家的势力就更加强大了。凡是得罪窦家的人，全都要倒霉。
在为汉章帝办丧事的时候，汉光武帝他大哥刘縯的孙子都乡侯刘畅，来京城吊孝。论辈份刘畅是汉章帝的哥哥、汉和帝的伯父。窦太后跟她这个大伯哥倒很亲近，多次请他到皇宫来喝酒。窦宪害怕刘畅分享了自己的权力，派手下的人把他暗杀了。事后，窦宪还嫁祸于人，说是刘畅的弟弟利侯刘刚干的。窦太后派人一调查，发现杀人的主谋恰恰是哥哥窦宪。窦太后非常生气，就拜窦宪为车骑将军，叫他带领人马去讨伐匈奴，让他立功赎罪。
在出师前夕，窦宪派门客给尚书仆射郅寿送去一封信，请他替自己办几件私事。郅寿是一个鲠直的大臣。他不但没答应窦宪的请求，反而把窦宪的私信拿到朝堂上公布出来，还把那个送信的人关进了监狱。窦宪恼羞成怒，硬说郅寿私买公田，诽谤朝廷，应该杀头。窦太后向着她哥哥，果然把郅寿交给廷尉，给判了死刑。有个叫何敞的大臣据理力争，才将郅寿的死罪改判为充军。郅寿无可奈何，自个儿自杀了。
这时候，匈奴已经分裂为南匈奴和北匈奴。南匈奴归顺了汉朝，居住在五原、云中一带；北匈奴仍然同汉朝对立，居住在漠北。窦宪率领汉军渡过黄河，联合南匈奴的力量，很快就打败了北匈奴，获牛、羊、马、骆驼一百余万头，收降北匈奴八十一部共二十余万人。他乘胜北进，一直追击到燕然山（今蒙古人民共和国杭爱山），才班师回朝。北匈奴在漠北站不住脚，逃到遥远的西北方去了。
窦宪回来后，马上晋升为大将军。他的弟弟窦笃升任卫尉，窦景做了执金吾（负责京畿地区治安的长官），窦环当上了光禄勋。第二年（汉和帝永元二年，90年），窦太后又让汉和帝下诏书，封窦宪为冠平侯、窦笃为郾侯、窦景为汝阳侯、窦环为夏阳侯。窦宪的叔父窦霸做了城门校尉，窦霸的弟弟窦褒、窦嘉分别做了将作大匠（掌管宫室、宗庙、陵寝和其他土木营建的官员）、少府。窦家的其他子弟和窦家的女婿、心腹、爪牙等等，差不多都做了大官。这么一来，朝廷上几乎都换成窦家的人了。
司徒袁安和司空任槐对此极为不满，就联名向汉和帝上书，揭发了四十多个依靠贿赂窦家升官的人，罢免了他们的职务。窦家虽然痛恨这两个人，但因为他们两个有名望，也不敢对他们怎么着。新任尚书仆射乐恢，也乘机向汉和帝上书，建议继续实行汉光武帝时期不准外戚干预朝政的政策。窦太后看了乐恢的奏章，心里非常气恼。乐恢害怕遭受窦家报复，请求免职退休。窦太后批准后，窦宪仍然不肯罢休，暗中又派人去威胁乐恢，强迫他喝毒药自杀了。
从此以后，窦家的人越发为所欲为、肆无忌惮起来。他们经常带着一群打手在洛阳的街市上闲逛。如果看上了哪家店铺里的什么东西，就伸手拿过来，从来不付钱；要是相中谁家的妇女，就一哄而上，把人家抢走。因此，洛阳城里的居民和商人，只要碰到窦家的人，都吓得关门的关门、逃跑的逃跑。
永元四年（92），也就是汉和帝十四岁的那一年，司徒袁安终于在忧郁中去世了。汉和帝知道太常丁鸿是袁安一派的大臣，马上拜他为司徒，打算把朝政大权从窦家夺回来。当时，窦宪正驻防在凉州（今甘肃张家川），听说袁安已经死了，便决定带领人马回洛阳，准备同他的女婿郭举及其父郭璜，还有他的副手邓叠及其父邓磊，一块儿谋反，杀了汉和帝，由自己做皇帝。
汉和帝听到一些风声，想召见丁鸿、任槐等大臣，跟他们商议对策。可是，宫廷内外都是窦家的耳目，连找一个送信的人也没有。于是，汉和帝就以请清河王刘庆讲解经书为名，宣召入宫。刘庆是早先被窦太后废黜的太子，当然也痛恨窦家。他们见宦官郑众老实可靠，派他跟丁鸿、任槐取得了联系。后来，汉和帝、清河王刘庆和丁鸿、任槐等人经过周密的策划，决定先撤换窦笃的职务，由丁鸿兼任卫尉，统领南北军；然后，再宣召窦宪回洛阳，趁他不防备，把窦家和郭家、邓家的人一网打尽。
窦宪接到汉和帝调他回都城的诏书，正好符合心愿，马上带领人马回到了洛阳。汉和帝和丁鸿等人命大臣们到城外去迎接，犒劳窦宪、邓叠和他们手下的将士。窦宪、邓叠各自回到家里，准备第二天去朝见皇帝。就在当天夜里，丁鸿等人派人关闭了城门，把邓叠、邓磊和郭举、郭璜抓起来杀了。与此同时，他们还带领禁卫军包围了窦宪的将军府和窦笃、窦景、窦环的住宅。第二天，汉和帝命使者收缴了窦宪兄弟四人的官印，强迫他们回到自己的封邑去。不久，除窦环以外，窦宪和作恶多端的窦笃、窦景，都被迫自杀了。
这样，汉和帝终于平息了窦家的祸乱，掌握了朝政大权。窦太后在皇宫里度过几年孤苦伶仃的生活，也离开了人间。
外戚专权
汉顺帝即位后，改年号为永建元年（126）。孙程等十九个宦官虽然都封了侯，因为没有才能，执掌不了朝政。于是，汉顺帝罢免了阎太后任命的三公，提拔大鸿胪朱宠为太尉、少府朱伥为司徒、廷尉张皓为司空，拜来历为车骑将军，让他们共同辅助朝政。
阳嘉元年（132），汉顺帝刚满18岁，便册立一个姓梁的妃子为皇后，拜梁皇后的父亲梁商为执金吾。后来，又任命梁商为大将军，让他主持朝政。梁商是一个老好人。他既重用李固、周举等正直的大臣，又不敢得罪宦官，甚至还特意让他的儿子梁冀、梁不疑去跟中常侍曹节、曹腾他们交朋友。因此，在梁商掌权的时候，朝廷上虽然没有闹什么大乱子，但也看不到有什么新的起色。
永和六年（141）梁商死后，梁冀接替他父亲做了大将军。跟他父亲不一样，梁冀却是一个纨绔子弟，象斗鸡、走狗、跑马、赌博、酗酒之类的事，样样都能干。他早先做河南尹（东汉京师地区的行政长官）的时候，想怎么着就怎么着，谁也不敢惹。这会儿他做了大将军，更加专横跋扈、无法五天了。
那时候，因为官府腐败，赋税繁重，全国各地到处爆发农民的反抗斗争。汉顺帝只好分派张纲、杜乔、周举等八个大臣到各地去查办贪官污吏。张纲带着随从刚走到洛阳都亭，故意把车轮子埋在地下，不走了。左右问他这是怎么回事，他说：“如今豺狼当道，又何必去查问狐狸呢？”在这里，豺狼指的是象梁冀那样手握重权的朝廷官员，狐狸指的是地方上的贪官污吏。张纲认为，只要除掉占据朝廷的豺狼，那些地方上的小狐狸也就不敢为非作歹了。于是，张纲又回到洛阳给汉顺帝上书，告发了梁冀横行不法的十五条大罪。汉顺帝明明知道张纲说得对，也不敢对梁冀治罪。
建康元年（144），汉顺帝只活到30岁，害病去世了。大臣们只好拥立年仅二岁的太子刘炳即位，就是汉冲帝。梁皇后被尊为皇太后，由她代替汉冲帝临朝，谁知还不到半年，汉冲帝又夭亡了。汉顺帝再没有别的儿子，大臣们只好再挑选其他诸侯王做皇帝。当时，大臣们提出了两个人，一个是清河王刘蒜，一个是勃海王刘鸿的儿子刘缵。他们都是汉章帝的曾孙，一个14岁，一个只有8岁。太尉李固和多数大臣都主张立年长的刘蒜，而梁冀却主张立刘缵。于是，梁冀就请梁太后下诏书，先封刘缵为延平侯，然后再立他做皇帝，这就是汉质帝。
汉质帝毕竟是小孩子，说话不知道忌讳。大概他听了别人的议论，知道梁冀专横跋扈，有一次，在朝堂上当着文武百官的面，指着梁冀说：“你真是一个跋扈将军！”没过多久，梁冀指使他的亲信把毒药放在面饼里，拿给汉质帝吃，把汉质帝毒死了。
汉质帝一死，又该立谁做皇帝呢？太尉李固、司徒胡广、司空赵戒，还有大鸿胪杜乔，一致主张立清河王刘蒜。而梁太后和梁冀，却看中了平原王刘冀的儿子蠡吾侯刘志。原来，在为汉顺帝发丧的时候，刘志才13岁，也赶到京城里吊孝来了。当时，梁太后打算把她的小妹妹嫁给刘志，但因为在办丧事期间不便成亲，便把刘志留在京城里。梁太后跟梁冀商量好，不顾李固等大臣反对，便拥立十五岁的蠡吾侯刘志即位，就是汉桓帝。
第二年（147），胡广因病退职，杜乔又升任太尉。梁冀继承他父亲的爵位，早已做了忠侯。这会儿又因拥立汉桓帝有功，加封一万三千户。他的弟弟梁不疑和梁蒙，一个被封为颍阳侯，一个被封为西平侯。他的儿子梁胤，则被封为襄邑侯。中常侍曹腾、刘广等七个宦官，也都被封了侯。
这一年八月里，梁太后和梁冀又把小妹妹嫁给汉桓帝，并立她做了皇后。从此姐妹俩就分成了两辈，一个是皇太后，一个是皇后。为了给妹妹成婚，梁冀打算让汉桓帝动用国库的黄金，举行最隆重的迎聘仪式。太尉杜乔没有同意。时隔不久，梁冀要安排他的亲信汜宫做尚书，也遭到了杜乔拒绝。于是，梁冀便找了一个借口，让汉桓帝把杜乔的太尉罢免了。
到了冬天，清河地方有刘文、刘鲔等人聚众闹事，杀了清河相谢暠，扬言清河王刘蒜是真命天子，要立他做皇帝。刘蒜杀了刘文、刘鲔，赶紧派人向朝廷报告。可是，汉桓帝听信梁冀等人的谗言，不但不给刘蒜评功，反而取消了他的王位，改封他为尉氏侯。刘蒜自知不会有好下场，不久自杀了。
梁冀借题发挥，又诬告李固、杜乔与刘文、刘鲔私通，要把他们关进监狱。梁太后批示下来，只让梁冀逮捕了李固一个人。李固的门生王调、赵承听到这个消息，急忙集合了几十人，自己戴上刑具，一块儿到皇宫门前去喊冤，要求释放李固。梁太后害怕事情闹大了不好收拾，只好下令释放李固。李固一出监狱，京城里的官民纷纷上街庆贺，都兴高采烈地高呼“万岁”。梁冀大吃一惊，料想留下李固终究是祸害，又捏造了罪名，把李固关进监狱里杀害了。
害死李固以后，梁冀又想害死杜乔，就派心腹去威胁他说：“你趁早自杀，还可以保全家小的性命。”第二天，梁冀派人去杜家探望，没有听到哭声。于是，梁冀给梁太后通报了一下，就派人把杜乔关进监狱里，偷偷地暗杀了。
河平元年（150），梁太后去世了。临死前，她把朝政交给了汉桓帝。可是，汉桓帝当时刚满十九岁，仍然不能主事。这样，朝政大权就完全落在了梁冀手里。梁冀的妻子孙寿，还被封为襄城君，每年的租税收入高达五千万钱。
为了满足奢侈糜烂生活的需要，梁冀和孙寿各自兴建了一座豪华的住宅。同时，他们还在城外圈占了方圆几十里的土地，为自己修建花园。在花园里面，有假山，有河流，有亭台楼阁、深林绝涧，有珍花秀草、奇禽异兽，简直跟皇帝的林苑差不多。梁冀喜欢养兔子，专门开辟了一处宽阔的大兔苑。他命令各地上交兔子，并在兔子身上做了记号。谁要是伤害了他的兔子，就被判处死刑。有一个西域的商人到洛阳来做买卖，不知道禁忌，偶然打死了一只兔子。为了这件事，梁冀竟然杀死了十几个人。
梁冀这个有名的“跋扈将军”，在朝廷上简直独断专行到了极点。那时候，凡是升官的人，都必须先到梁冀那儿谢恩，然后才敢到尚书台去备案。有一个叫吴树的人，调任荆州刺史，也按照惯例向梁冀去辞行。梁冀从前让吴树替自己办私事，吴树没有答应。这会儿他便在酒杯里放进毒药，把吴树毒死。还有一个叫侯猛的人去做辽东太守，因为没有来拜谒，梁冀就捏造罪名，对他处以腰斩。
梁冀还听信孙寿的话，罢免了不少梁家的人，提拔孙家的人做官。他的弟弟梁不疑、梁蒙，都吓得让还官职，把自己关在家里。梁冀不想让他们结交宾客，就在他们家门口派了几个便衣，先记下那些跟他们来往的人，然后再找机会打击报复。南郡太守马融、江夏太守田明，在上任前曾经看望过梁不疑。梁冀听说了，就让荆州刺史罗织罪名，把他们两个都剃光了头，一块儿充军到边疆去。
汉桓帝随着年龄的增长，自然对梁冀这个“跋扈将军”产生了强烈的不满和怨恨。到延熹二年（159）梁皇后一死，汉桓帝就琢磨着除掉梁冀。他见宦官唐衡挺可靠的，借去厕所的工夫，偷偷地问他：“你知道宫里的人谁跟梁家有冤仇？”唐衡想了想，给汉桓帝推荐了单超、徐璜、具瑗、左怕等四个宦官。于是，汉桓帝就把单超、左馆等人召人内室，对他们说：“梁冀专横跋扈，危害朝廷，我想把他除掉，不知你们意下如何？”单超等人说：“象梁冀这样的奸臣，早就该除掉了，只是臣下没有力量，又害怕陛下狐疑。”汉桓帝连忙说：“奸臣乱政理应治罪，这还有什么疑问呢？”于是，汉桓帝就跟这五个宦官一块儿歃血为盟，悄悄地做着准备。
这时候，梁冀对单超等人的行动也起了疑心，不断派人到皇宫里去探听虚实。汉桓帝当机立断，马上派单超、具瑗等人带着一千多名禁卫军，包围了梁冀的住宅，收缴了他大将军的印绶。梁冀知道自己是活不成了，只好跟他的妻子一块儿服毒自杀了。
汉桓帝命令把梁家和孙家的人全部抓起来，不分男女老幼，一律拉到大街上斩首示众。梁冀的家产被没收，价值三十多万万钱。汉桓帝有了这一大笔钱，就下了一道诏书，减去天下租税的一半。老百姓听说汉桓帝除掉了梁冀又减了租税，没有不拍手称快的。
党锢之祸
汉桓帝灭了梁冀，马上封单超、徐璜、具瑷、左悺、唐衡等人为列侯，号称“宦官五侯”。有一个叫侯览的宦官，虽然没有参与诛灭梁冀的事，但因为给汉桓帝献了五千匹绢，也被封为高乡侯。还有赵忠、刘普等七个宦官，因为平常跟汉桓帝亲近，一块儿被封了侯。这些宦官，差不多都做了中常侍。汉桓帝不信任大臣，就让他们负责传达诏令和各种公文，处理朝廷上的日常事务。这么一来，很快又形成了宦官独霸朝政的局面。
白马县（今河南滑县）的县令李云，对宦官专权极为不满，给汉桓帝上书说：“梁冀专横跋扈，陛下办了他死罪。可是，陛下却把单超他们都封做万户侯，假如高祖地下有知，难道就不怪罪你吗？西北边塞上的将士听说了，难道能不人心离散吗？孔子说过，帝王所以称作‘帝’，是因为能谛听别人的意见。如今官位错乱，吏治腐败，贿赂公行，小人得宠，难道皇上就不能听听别人的意见吗？”汉桓帝看了李云的书信，气得说不出话来，马上下令把李云抓来，关进廷尉府的监狱。有个叫杜众的小官，这会儿也给汉桓帝上书，情愿跟白马令李云一块儿死。汉桓帝毫不客气，把杜众也关进了监狱。陈蕃、杨秉等大臣联名上书，要求释放李云、杜众。汉桓帝不但不听，还当场把他们大骂了一顿。没过多久，李云、杜众就被活活地拷打死了。
单超等宦官见汉桓帝给他们撑腰，就更加无法无天了。他们也学习梁冀、孙寿的榜样，动用国库的钱财为自己兴建豪华的住宅。本来他们都受过腐刑，已经丧失了生殖能力，却偏偏搜罗天下的美女，把她们打扮得象皇宫里的嫔妃一样，让她们日日夜夜在身边伺候。他们没有儿子，就收养义子，让他们继承爵位。为了扩大势力，他们还利用手中的权力，安插兄弟姻亲到各地去做地方官。这些人既无才又无德，只知道搜刮和欺压老百姓，简直跟强盗没有什么区别。
兖州（今山东兖州）刺史第五种派卫羽去调查贪污案，发现单超的侄子、济明太守单匡贪污了五、六千万钱。他非常气愤，就上书弹劾单匡、单超。单匡不但不低头认罪，反而收买了一个叫任方的刺客去暗杀卫羽。卫羽逮捕了任方，把他送进洛阳的监狱。可是，单匡却通过单超买通门路，把任方释放了。后来，单超便捏造别的罪名，撤掉第五种的官职，把他充军到朔方。第五种知道朔方太守董援是单超的外甥，去朔方肯定没有自己的活路，只好在半路上找机会逃跑了。
徐璜的侄子、下邳令徐宣，也是一个无恶不作的家伙。当地有个叫李暠的人，生前曾经做过汝南太守。徐宣看中了李家的女儿，便派人去说亲。李家不同意，徐宣就带着一帮打手闯进李家，把人家的女儿抢回县衙里。李家的女儿说什么也不依，徐宣就命人把她捆绑起来用乱箭射死。李家的人到处去告状，最后告到东海（今山东枣庄、江苏邳县以东和江苏宿迁、灌南以北地区）相黄浮那儿。当时，下邳正属东海管辖。黄浮是一个鲠直的官员，马上派人把徐宣捉来问罪。他手下的官吏惧怕徐璜的势力，纷纷出来劝阻他。黄浮对手下的人说：“今天我把徐宣这个奸贼杀了，即便是明天去死，也可以闭上眼睛了。”说完，黄浮就派人把徐宣拉到大街上砍了头。徐璜听说他侄子被黄浮杀了，急忙跑到汉桓帝那儿去哭诉。汉桓帝不问青红皂白，竟然罢免了黄浮的官职，罚他去做苦役。
宦官集团如此横行不法，激起了士大夫和读书人的强烈不满。特别是洛阳城里的太学，简直成了抨击宦官、指点朝政、品评人物的场所。那里有三万多名太学生，多数都是忧国忧民的热血青年。他们以郭泰、贾彪为领袖，跟反对宦官集团的外戚、宗室、士大夫联合起来，互相标榜，互相赞誉，逐渐形成了一个有统一斗争目标的党派。当时，他们还给35个最有名的大官僚、大名士加了称号。窦武、陈蕃、刘淑三人称“三君”，李膺、杜密等八人称“八俊”，郭泰、范滂等八人称“八顾”，张俭、刘表等八人称“八及”，度尚、张邈等八人称“八厨”。他们还编了许多像“天下楷模李元礼（李膺）、不畏强御陈忠举（陈蕃）”这样的歌谣，号召人们跟宦官集团作斗争。
汉桓帝延熹八年（165），李膺做了司隶校尉（负责纠察京师百官及所辖附近各郡），陈蕃升任太尉，窦武也因为他女儿被立为皇后做了城门校尉。这么一来，朝廷上又出现了一些新气象。宦官张让的弟弟张朔，在野王县（今河南沁阳）做县令，干过许多坏事。如今听说李膺做了司隶校尉，吓得连夜逃回他哥哥张让家里。张让也知道李膺严厉，只好把张朔藏在夹壁墙里面。李膺派人探听到这一情况，便亲自带领卫兵闯进张家，打开夹壁墙，把张朔捉拿归案。他审完案子，马上把张朔杀了。张让没有办法，只好去向汉桓帝告状。但是，因为张朔在被处死前已经招了供，汉桓帝也不便对李膺处罚。从此以后，那些宦官更加痛恨李膺了。
时隔不久，又发生了一起杀人案。原来，有个叫张成的卜者，跟宦官来往很密切。他从宦官那儿获悉汉桓帝要实行大赦，让他儿子杀了一个仇人。李膺刚派人捉住凶手，汉桓帝果然颁发了大赦令。李膺听说张成故意让儿子杀人，不顾有皇帝的赦令，硬是把张成的儿子杀了。那些宦官听到这个信儿，便挑唆张成和他的弟子牢修一块儿给汉桓帝上书，诬告李膺等人收买太学生和进京游学的人，并串通各地的学生互相标榜、树立私党，到处诽谤朝廷、败坏风俗，请求对李膺和他的同党严加制裁。汉桓帝看了张成、牢修的奏章，跟那些宦官一商量，果然让太尉陈蕃签发命令，逮捕李膺和所有的“党人”。
陈蕃接到逮捕党人的公文，却不肯在上面签字。他连忙去见汉桓帝，劝解说：“陛下要逮捕的这些党人，都是天下有名的人才。他们忧国忧民，并没有犯什么过失，怎么能随便逮捕呢？”汉桓帝见陈蕃站在党人一边，索性罢免了他的官职，改任光禄勋周景为太尉。事后，汉桓帝便亲自签发了命令，把李膺、杜密、陈寔、范滂等二百余名党人全都关进了监狱。
自从陈蕃被撤了职，大臣们都吓得心惊肉跳，谁也不敢替党人说话。正在新息县（今河南息县）做县令的贾彪听说了，急忙赶到洛阳去找窦皇后的父亲窦武，请他设法搭救李膺等人。当时窦武还没有什么势力。他想利用党人把宦官压下去，便亲自去向汉桓帝上书，请求赦免党人。他还交还了印绶，向汉桓帝表示，如果不释放党人，他自己就不再做官。汉桓帝听了他岳父的话，才改变了态度。偏巧李膺等人在监狱里，还故意供出许多宦官子弟，说他们也是党人。那些宦官害怕受牵连，也纷纷去劝说汉桓帝。这样，汉桓帝才颁发了诏书，释放了李膺等二百多名党人。但是，却把这二百多个党人的名单通报给各地官府，明确宣布对他们“禁锢终身”，一辈子不允许再做官。这就是第一次“党锢之祸”。
在这一年的冬天，汉桓帝突然害病死了。他活了36岁，前后立过三个皇后，但没有生一个儿子。窦皇后急忙请她父亲窦武入宫，跟他商量妥当，让汉章帝的玄孙、河间王刘开的曾孙刘宏做了皇帝，就是汉灵帝。汉灵帝只有12岁，又是一个小皇帝。于是，大臣们便尊窦皇后为皇太后，请她临朝摄政。窦太后马上拜窦武为大将军、陈蕃为太傅，让他们辅助朝政。那时候，“宦官五侯”虽然差不多都死光了，可中常侍曹节、王甫、侯览、管霸、苏康等宦官仍然在朝廷上拥有相当大的势力。窦武、陈蕃上台后，决心除掉宦官集团，把朝政大权全部夺回来。
有一天上朝的时候，陈蕃把窦武拉到一边，悄悄地对他说：“从前先帝在位的时候，曹节、王甫他们就把持朝政，把国家弄得乱七八糟，老百姓纷纷起来闹事，都是他们的罪过。现在若不趁早把他们除掉，将来必留后患。”于是，他们不顾汉桓帝早先颁发的禁令，重新起用被废黜的李膺、刘猛、杜密、朱等党人做大臣，跟他们商议对策，共同做诛灭宦官的准备。
汉灵帝即位的这一年（168）的五月间，发生了一次日食。陈蕃又去找窦武，对他说：“我陈蕃已经快八十岁了，除了愿意帮助将军除害，还贪图什么呢？趁现在发生了日食，将军正可以归罪于宦官，把他们都除掉！”窦武听了陈蕃的话，马上去见窦太后，对她说：“从前的宦官，不过是为皇宫里看守门户、听从使唤的奴才罢了。可是现在却启用宦官执掌朝政，让他们的子弟布列朝廷、出任州郡，这真是是非颠倒。老百姓纷纷起来闹事，都是宦官专政的罪过。最近的日食，正是上天发出的警告。因此，只有诛灭所有的宦官，才能振兴朝廷，安定人心。”窦太后却说：“汉朝以来历代都有宦官，要诛杀也只能诛杀有罪的，怎么能全都杀了呢？”窦武只好听从窦太后的意见，先把罪恶昭著的管霸、苏康杀了。后来，窦武和陈蕃还想杀死曹节、王甫等人，但因为窦太后犹豫不决，这件事就拖下来了。
一直到八月里，窦武、陈蕃才开始行动。他们先找借口罢免了看守宫门的宦官魏彪，让一个叫山冰的宦官代替他。然后，他们又让山冰告发尚书郑飒，把他关进监狱。郑飒忍受不了严刑拷打，供出了曹节、王甫等宦官的许多罪行。于是，窦武、陈蕃便给窦太后上书，准备把宦官一网打尽。
转眼到了九月。有一天，有一个叫朱瑀的宦官，趁窦武没有上朝，偷盗了窦武、陈蕃的奏章。他看到窦武、陈蕃开列的名单里面还有自己的名字，不由得破口大骂道：“那些横行不法的宦官，自然可杀。像我们这样的人，并没有犯什么过失，难道也应该灭门吗？”于是，他马上召集张亮等宦官一块儿商议对策。曹节、王甫听说了，急忙先把窦太后和汉灵帝抢过来，然后再以汉灵帝的名义下诏书，带领人马去捉拿陈蕃、窦武。
陈蕃见事情紧急，连忙召集手下的几十名官员和门生，手执兵器闯进皇宫。他振臂高呼道：“窦大将军忠心卫国，并没有造反，真正造反的是宦官！”王甫带领人马冲杀过来，捉住了陈蕃，把他关进了监狱。那些宦官看见被捆绑起来的陈蕃，一边用脚踢，一边破口大骂道：“死老鬼！你现在还能裁减我们的员额、褫夺我们的俸禄吗？”还没有过一天，陈蕃就被他们活活地折磨死了。
与此同时，曹节、王甫还派人杀了山冰，救出郑飒，让郑飒带着皇帝的符节去逮捕窦武。窦武急忙跑到北军的军营里，集合了几千人马，向宦官反击。那时候，中郎将张奂刚从西北边塞回来，还不知道其中的底细。曹节、王甫他们知道自己没有把握，便假传诏书，调集张奂的人马攻打窦武。双方的军队在洛阳城里混战了一场。结果，窦武兵败自杀。曹节等人就把他的首级割下来，挂在大街上示众。窦太后被迫交出玉玺，搬出了皇宫。窦家的宗族、宾客、姻亲，全部杀了头。李膺、杜密等人，再一次被革了职。而曹节、王甫等十几个宦官，却全被封了侯。从此以后，他们拿汉灵帝做傀儡，就更加为所欲为了。
第二年，宦官侯览又指使他的心腹朱显诬告山阳（今山东金乡西北）的秀才张俭，说他跟同郡的24个人结党谋反。趁这个机会，曹节又给汉灵帝上书，要求把李膺、杜密、朱富、范滂这些“党人”一律逮捕入狱。当时，汉灵帝只有十四岁，忙问：“党人犯了什么罪？为什么要杀他们？”曹节说：“因为他们互相标榜，图谋不轨。”汉灵帝仍然不明白，又问：“图谋不轨是什么意思？”曹节没好气地说：“图谋不轨就是要篡夺朝政，危害国家。”于是，汉灵帝只好按照曹节的吩咐，命令全国各地的官员一块儿起来逮捕党人。
这一次，各地像李膺、杜密、范滂这样著名的党人，被杀、自杀的有一百多人。那些宦官乘机把跟党人不沾边的读书人也算作党人。这样，前后被监禁、杀害的竟多达六、七百人。在太学生里面，跟党人有牵连的，也被关押了一千多人。当时，曹节、王甫等宦官还让汉灵帝下诏书，宣布凡是党人和党人的父子、兄弟、门生，以及他们以前推荐的官吏，一律“禁锢终身”，永远不能做官。这就是第二次“党锢之祸”。“党锢之祸”是经统治级内部争权夺利的斗争。但是，以陈蕃、李膺、范滂为代表的党人和太学生，把斗争的矛头指向当时统治阶级中最腐朽最黑暗的宦官势力，也多少反映了劳动人民的利益，起到了激浊扬清的进步作用。他们那种忧国忧民、自我献身的精神，尤其难能可贵，对后世产生了极大的影响。
二、魏晋南北朝宫廷政治
悍后贾南风
永平元年（291）三月里的一天，正是春回大地、万物复苏的好天气，晋都洛阳金墉城里却一片凄惨景象。戒备森严的卫士封锁了城门，城中一个宽大的院落，权且被当作刑场。院子当中，绑着一个白发女人，已经不省人事，瘫软在地。一个中年妇女，呼天喊地，一会儿跪在行刑官面前，苦苦哀告开恩，一会儿双臂伸向四周的卫士，嘶喊着恳求他们援救。行刑官和卫士早已泪流满面，但都无可奈何。这个妇女突然抢过一个卫士的宝剑，解开满头乌丝，一剑斩断，然后用剑割下一块衣襟，又割破右手中指，写了几个大大的血字：“臣妾杨芷百拜，愿以己身代母受刑，恳请皇后天恩。”她用血书包了断发，跪行到行刑官脚前，双手奉上。行刑官看了一眼，挥泪交给传令者。这时，满院的人都舒了一口气，等待着转机的到来。但最后传来的，却是“依原令执行”的命令。听到这几个字，那位疲惫不堪的妇女如雷轰顶，在一声“天哪”的哀嚎中昏了过去。
这位中年妇女就是刚被废为庶人的皇太后、晋武帝司马炎的皇后杨芷。那被处死的老太太是她的母亲——当朝皇帝的外祖母。而不肯开恩的正是她的儿媳——皇后贾南风。
贾南风是晋惠帝的皇后，又黑又矮，面目丑陋，而且心术阴险，性情凶恶。这样一个又丑又凶的女人为何作了皇后，又为何敢于公开杀死皇帝的外祖母呢？这还要从头说起。
晋武帝司马炎年轻时是个有作为的皇帝，中年之后却开始怠于政事，宠用外戚，制度废弛，尤其在选择继承人问题上犯了很大错误。
晋武帝有二十多个儿子，其中不乏聪明能干的，而立为皇太子的偏偏是最不中用的司马衷。司马衷是个白痴，是前皇后杨艳的长子，在封建社会中，是第一继承人。因为司马衷白痴，司马炎曾想另立太子，却遭到杨皇后的坚决反对。后来杨皇后生病，怕司马炎立胡夫人为皇后，对太子不利，临终前一再嘱咐司马炎娶她叔父杨骏的女儿杨芷为继后，司马炎流着眼泪答应了。这样，这位傻太子的继承人地位才算保住。
杨艳在世时，曾为傻太子选妃。当时司马炎和杨艳的意见不一致，司马炎想选名门世族卫瓘的女儿，而杨艳想选勋臣贾充的女儿，在这个问题上引起了争论。司马炎说：“卫家妇女有贤淑的传统，长得苗条美丽，皮肤洁白，而且多生儿子；贾家的妇女却历来妒忌，长得又矮又丑，皮肤又糙又黑，而且生子不多。”但杨艳因为得了贾充妻子郭槐的许多礼物，固执地坚持自己的意见，其他几个受过贿赂的大臣也竭力宣扬贾充女儿美丽贤淑，于是最后决定娶贾充的女儿为太子妃。开始时，选的是贾充的次女贾午，长得还算顺眼。后来，因为贾午年龄太小，个子太矮，穿礼服都撑不起来，才换了贾充的长女贾南风。贾南风继承了父母的所有短处，又矮又丑，脸色黑中透青，如同鬼怪一般。她出奇的妒忌，又多权诈，能驾驭震慑太子，所以太子非常怕她。
说起贾南风的妒忌来，主要是受她母亲郭槐的影响。郭槐是贾充的次妻。贾充前妻李氏，是个贤淑美丽的女子，因为父亲犯罪被诛，李氏被流放到边远地区。后来，贾充又娶了郭槐。司马炎篡魏后，李氏被大赦回来，司马炎下特诏允许贾充置左右夫人，意思是让他迎回李氏，与郭氏并为夫人。贾充的母亲怀念儿媳，也让他迎回李氏。郭槐知道后大怒，又哭又闹，声称贾充的功业是她帮助建立的，罪妇李氏哪能和她并列？闹得贾充没有办法，只好找借口答复司马炎，说自己无德无能，不敢当设两个夫人的盛礼。贾充与李氏曾生下两个女儿，长女嫁给司马炎的弟弟齐王司马攸为王妃。她听说母亲不能回家。三天两头在贾充面前哭号，责备贾充没有良心。贾充心里惭愧，于是偷偷在城里给李氏盖了房子居住，但自己始终没敢去看过一回。
郭槐的妒忌甚至达到神经质的地步。她生过两个男孩，第一个男孩三岁时，乳母抱着在窗前玩耍，正好贾充进屋，孩子高兴得伸出两手要求父亲来抱，贾充走过去从乳母手中接过来。不料被郭槐看见了，以为贾充与乳母关系暧昧，马上气势汹汹地拉出乳母，活活打死。孩子因为失去了乳母，啼哭不止，不久生病死去。第二个男孩生下后刚刚一年，也是因为乳母抱着，贾充走过去用手摸了摸孩子的头，被郭槐看见，以为乳母勾引贾充，又把乳母活活打死。这个孩子失去乳母，不吃不喝，终日啼哭，不久也死去了。就这样，贾充没有养大一个男孩。
贾南风的妒忌酷虐，更甚于其母。在宫里，稍不如意，就杀死宫人。一次，她听说一个宫人为傻太子怀了个孩子，已经快生产了，登时大怒，立命将宫人带到面前，随手抄起一支短戟，向宫人的大肚子刺去。宫人大叫一声，向后倒去，随着血花飞溅，一个正在蠕动的孩子掉在地上。情景之惨，令人目不忍睹。这件事传到司马炎耳中，司马炎大怒，悔恨自己听了杨艳的话，娶了这样一个母夜叉。当时正好金墉城修成，司马炎决定废掉贾南风，打人金墉城冷宫，为太子另选贤淑女子。当时杨艳的妹妹杨芷已入宫当了皇后，杨芷是个知书识礼、非常贤惠的女子。她认为贾南风年纪还小，还可以教育，而且贾充是晋王朝第一号功臣，不能因为贾南风就忘掉贾家的大德。皇后不同意废掉贾南风，再加上其他人的劝阻，司马炎渐渐消了怒气，没有再提废太子妃的事。
事后，杨芷把贾南风叫来，狠狠训斥了一顿，严厉地告诉她一个妇人应该具有怎样的美德。杨芷全是一片好意，但贾南风以为她在司马炎面前说了自己的坏话，才差点儿没被废掉。杨芷仅比贾南风大几岁，在名分上，贾南风是儿媳，杨芷是婆婆。贾南风不敢当面顶撞婆婆，心里却埋下了仇恨的种子，盼望有朝一日当了皇后，一定要置杨芷于死地。
司马炎去世后，傻太子司马衷作了皇帝，贾南风作了皇后，杨芷被尊为皇太后。当时握有实权的是杨芷的父亲太傅杨骏。贾南风为了夺权，设下计谋，诬陷杨骏谋反，指使楚王司马玮、东安王司马繇以皇帝的命令收捕杨骏。当时宫城内外隔绝，杨芷听到消息焦急万分，急忙写了一封信，射出城外，声称“救太傅者有赏”。没想到，信射出后被二王部下拾到，交给了贾南风。贾南风马上把书信内容公布于众，宣称太后与杨骏共同谋反，派人把杨芷送到永宁宫幽禁。当时杨骏已死，贾南风假惺惺地赦免杨芷母亲庞氏，让她与杨芷住在一起，然后，暗暗指使爪牙上表请求废掉皇太后。经过朝臣们辩论之后，贾氏一派占了上风，杨芷被废为庶人。随后，贾南风的爪牙又上表说：“杨骏作逆，家属本应杀死。之所以留下杨骏妻庞氏的性命，是为了安慰太后。今太后已废为庶人，特请按规矩行事，将庞氏正法。”这样，就演出了本文开头的悲惨一幕。
杨芷断发血书，自称臣妾，也没能使贾南风产生出半点恻隐之心来。庞氏死后，杨芷因受刺激太深，被抬回冷宫后，已奄奄一息，全凭侍御喂水喂饭延续生命。不久，贾南风把侍御全部调走，杨芷终因无人送饭，饥饿而死。
贾南风听说杨芷死了喜出望外，可又怕死讯不实，便亲自带人前去验尸。她看到杨芷的尸体嘴张着，双目不闭，好像在控诉自己，吓得失魂落魄。贾南风是个很迷信的人，怕杨芷到阴间告状，于是命令宫人把杨芷的嘴里塞上糠，眼睛缠上布，脸朝下放在棺材里。棺材里还放上了符书和药物，防止她作祟报仇。
害死太后之后，贾南风把大权抢到自己手中。司马衷是个白痴，什么事都做不了主，朝廷里一切内事外事都决定于贾南风。贾南风肆无忌惮，更加为所欲为。她的堂兄和姨舅，都身居显位，执掌朝政。贾南风如此恣意逞威，但她仍有一件心病，那就是自己没有亲生儿子。
白痴皇帝司马衷有个极聪明的儿子，名叫司马遹。司马遹的母亲是谢夫人。因为贾南风太凶虐，所以，谢夫人刚有孕时，便被司马炎保护、隔离起来。司马遹出生后，非常聪明可爱，司马炎把他留在自己身边，连司马衷也不知道自己已经有了儿子。一次，司马衷去见司马炎，和正在那里玩耍的弟弟们一一拱手，轮到司马遹时，司马炎说：“这是你的儿子。”司马衷这才知道自己有了儿子。
司马炎在世时，担心司马衷会送掉自己的江山，曾打算另立贤明的儿子当太子，只是因为孙子司马遹聪慧过人，尚有一线希望，才没有废掉太子。想不到司马遹长大立为太子后不好好读书，变得虚华起来。贾南风正忌恨司马遹，看到有机可乘，就密令宦官教坏，引逗太子斗鸡走马，及时行乐。司马遹的母亲谢夫人出身屠家，带有商人习气，司马遹也喜欢做买卖。他在宫里设市场开店铺，他能用手掂肉，斤两不差；又在西园里卖菜、卖鸡、卖面，收取盈利。这样，司马遹的名声一天天坏下去，为贾南风废太子打下了基础。
贾南风的母亲郭槐见贾南风没有儿子，就劝她抚爱太子，给自己留一条后路。郭槐重病时，司马遹亲自伺侯，郭槐深受感动。临死前，她拉着贾南风的手说：“你要记住我的话，好好爱护太子。”
郭槐死后，贾南风自己生了个儿子，于是，对司马遹更加视如眼中钉、肉中刺，恨不能即刻拔掉。元康九年（299年）十二月，贾南风诈称司马衷不舒服，召太子入朝。她让一个心腹宫女陈舞把司马遹领到殿内，赐他酒和枣，硬把他灌醉，然后趁醉让他抄写一封信，信中说：“陛下应该自己裁决，不然，我就要去结果他；中宫（皇后）也应该自己裁决，不然，我也要亲手去结果她。请谢妃同时行动，切勿犹豫，以防后患。”司马遹昏醉之中，不辨内容，写得乱七八糟，不清楚的地方，贾南风又补充好，然后令人呈给司马衷。司马衷看后大惊，召公卿商议，打算把太子赐死，经过两个老臣的辩解力争，才决定废太子为庶人，与太子妃王氏、三个皇孙迁到金墉城内幽禁。对这种处置结果，贾南风大为不满，她授意黄门自首，说太子鼓动他们一起造反，于是，又把太子迁到许昌宫里幽禁。
司马遹的岳父是当时有名的清谈家王衍。王衍虽然口谈黄老，却是个无耻小人。以前，他依仗自己是太子岳父而作威作福，听说太子被废后，怕牵连自己，马上宣布女儿与太子离婚。他的女儿却是个有情义的人，不愿离开太子，但终究拗不过父亲，只得恸哭着回到娘家。
司马遹被押送到许昌后，写信给离婚的妻子，诉说自己的冤枉，请求岳父大人帮助申冤。信中说：“我虽然愚顽，但心是好的，我虽然不是中宫所生，但侍奉中宫如同亲生母亲。这次入宫去见父皇，被带到殿内后，宫人陈舞让我坐在空屋子里。中宫远远呼喊陈舞，拿来三升酒给我喝，又拿来一大盘枣给我吃，还命令我必须喝完。我从来不惯喝酒，声明喝不了三升，但陈舞传来中宫的话，说我不孝，问我是不是怀疑酒中有毒。不得已，我喝了二升，请求将剩下的一升带回去喝，陈舞不许，立逼我喝完。喝过酒后，我头脑昏乱。一个宫人拿来一个小箱，说父皇命我抄信，她逼我快抄，不容分辨。因为是父母命令作的事，我没有疑心，实在不知道自己抄了些什么。现在受到如此诬陷，真是有口难辩。望贤妻能以旧情为重，托岳父大人代为申明。”
王衍看到信后，虽然明白贾南风在陷害太子，但事关自己前途，竟然不肯为女婿申明。
贾南风的暴虐，太子的受诬，引起朝臣与百姓的愤怒，有人声称要废掉贾后，迎回太子。贾南风听说后，又惊又怕，马上与情夫太医令程据商量，由程据合成巴豆杏子丸，让爪牙拿到许昌去毒害太子。司马遹早就防备有人毒害他，每天都自己煮饭。后来，爪牙又把司马遹关到一个小房里，不给饭吃。宫人惦记司马遹，从墙上送饭给他吃。爪牙没有办法，最后用药杵打死了司马遹。司马遹死时，才23岁。
贾南风害死婆婆、婆婆的父母及太子，引起天下人的愤恨。赵王司马伦、孙秀趁势起兵。齐王司马冏的母亲是贾充前妻李氏的女儿，与贾南风势不两立，司马冏亲自入殿废除皇后。贾南风看到司马冏闯进殿来，大吃一惊，问道：“你来干什么？”司马冏回答：“有诏命收捕皇后。”贾南风问：“诏命都从我这里发出，你受谁的诏命？”她急匆匆地跑到院子里，看见自己的爪牙死的死，逃的逃，已经没有一个助手了，只得束手就擒。
这个黑丑矮小、凶恶无比的贾南风，终于因为恶贯满盈，被司马伦矫诏用金屑酒赐死了。但是，因为收捕贾南风而起的八王之乱，以后继续扰乱着晋朝宫廷。
石氏父子兄弟全无人性
晋末八王混乱时，居住在北方诸州郡的少数民族贵族乘乱而起，推翻了西晋政权，先后建立起十几个少数民族政权，历史上称为十六国时期。因为十六国主要是匈奴、羯、氐、鲜卑、羌等少数民族建立的政权，所以又称五胡十六国时期。
十六国中的后赵是羯人石勒建立的政权。
石勒出身于羯族的一个小头目家中。西晋政权对少数民族的剥削、压迫是很残酷的，石勒年轻时曾给人作过田客，逃过荒乱，还被人绑去卖过耕奴。他受尽苦难，养成了强烈的破坏心理和报复心理。拥戴石勒起事的一批人，多数做过强盗，是些山野亡命之徒，凶狠残暴成性。以这些人为核心建立的后赵政权，其宫廷生活中自然也充满了凶残的气氛，尤其是后赵第三代君主石虎父子的相互残杀，几乎达到灭绝人性的地步。
石虎字季龙，按辈份论，石虎是石勒的侄子，但他从小被石勒父亲抚养为子，受到石勒母亲的宠爱，所以，也有人说石虎应该是石勒的弟弟。石虎十七岁时，与石勒母亲一起被送到石勒军队中随军。
石虎从小受娇宠，喜欢骑马射箭、四处闲逛。随军后，倚仗养母的权势，天不怕地不怕，胡作非为。他喜欢玩弹弓，有时弹鸟，有时弹树，后来竟然弹起人来。一次，为了炫耀自己百发百中，弹瞎了一个士兵的眼睛。营中士兵早就不满石虎暴虐，于是闹起事来，纷纷到自己将官处告状，要求解甲归田。石勒听说后大惊，马上去请示母亲，要求杀掉石虎，以安军心。可石勒母亲对他说：“常毁车的牛犊子长大了往往是好牛。虎儿虽然可气，但以后会有大用，杀了就可惜了。你教训教训他，让他不敢胡作非为就行了，长大后他会帮助你打天下的。”石勒一听有理，就没有把他杀掉，只是把他狠狠打了一顿，看管起来。
一年之后，石虎稍能约束自己了。在石勒的严厉管教下，武艺也大有长进。他身高七尺五寸，善于弓马，矫健得像豹子，轻捷得像燕子，勇猛冠于天下，为石勒立了不少战功。石勒非常赏识他，拜他为征虏将军，并替他聘娶当时有名望又有地位的将军郭荣的妹妹作妻子。
然而，石虎虽比从前有所改进，还是凶残无比。他有一个优僮，叫郑樱桃，长得很漂亮，又能说会道，惯会迷惑男人。她觉得有了郭氏，自己行动很不方便，就编造了郭氏许多坏话，激怒石虎，杀了郭氏。郭氏死后，石虎又娶了名门望族崔家的女儿为妻，不久，又被郑樱桃用老办法害死。后来，石虎又陆续娶了名门望族的女儿郑氏、杜氏为妻，郑氏给他生了儿子石邃、石遵，杜氏给他生了儿子石宣、石韬。可能因为有了儿子，也可能后来郑樱桃死了，他才没有再杀郑氏、杜氏。
在石虎的帮助下，石勒灭前赵，建立了后赵，自称大赵皇帝。
石勒称帝之前，位居大单于。大单于是胡人的最高称谓，仅次于汉人的皇帝。石虎认为，除石勒外，自己的功劳最大，石勒当了皇帝，大单于的称号必然落在自己头上。想不到石勒称帝后，没有封石虎，而是封自己的儿子石弘作了大单于。石虎心里怨气冲天，对他的儿子石邃说：“主上不过坐在那里指挥，全靠我舍生忘死、亲冒矢石，才打下江山，大单于的位子只有我才有资格坐。石弘算什么东西？不过是个乳臭未干的小子，凭什么让他当大单于！这件事想起来就让我生气。别急，等主上哪天一死，我就让他断子绝孙！”果然，石勒死后不久，石虎就篡夺了后赵政权，杀死了石勒所有子孙。石虎自称大赵天王，立石邃为天王皇太子，石邃母郑氏为天王皇后。
太子石邃的荒淫凶悖比其父有过之而无不及。他不喜欢过问政事，每天只知喝酒玩女人，胡作非为。有时外出打猎，几天不归，回来宫门关了，就爬墙进去；有时半夜闯进宫官家里，奸淫人家妻妾；有时竟然兽性大发，酒席筵上盛饰宫中美女，砍下头来，洗去脖上血痕，盛在漆盘里，遍席传阅，观赏评论。他还曾经挑选美貌尼姑拉入宫中，玩够了杀死，与牛羊肉煮在一起吃，或者盛在盘里遍赐随从，让他们分辨哪是人肉，哪是牛羊肉。
石邃贵为太子，是石虎的法定继承人，但石虎对他不及对杜氏所生的石宣、石韬那么宠爱。石虎常常夸赞这两个兄弟而训斥石邃。有一次，石邃认为有几件事应该处理，去请示石虎，石虎因为不喜欢石邃，就瞪起眼睛说：“这么点小事，也来麻烦我！”狠狠地把石邃骂了一顿，石邃脸上红一阵白一阵，羞恼异常。此后，石邃遇到类似的事就不去请示，自己处理了事。日子久了，石虎又大怒说：“这种事为什么不来请示！”他一边冷嘲热讽，一边用棍子追打石邃。石邃不敢还口、还手，但心里却充满了仇恨。一天，石邃对随从李颜说：“主上这么难伺候，让人不能容忍，我想杀死他，你们能助我一臂之力么？”随从们知道这是大逆不道的事，吓得趴在地上，不敢吭声。石邃看无人响应，也不敢贸然行事，他假装生病，不去上朝。
石虎听说石邃病了，心里十分怀疑，便派了一个最信任的女尚书，以慰问为借口前去观察真伪。石邃心中正没好气，他假装把女尚书叫到面前说话，乘她不防备，一剑砍下头来，石虎正在宫中饮酒作乐，等候回音，结果，等来的不是花枝招展的女尚书，而是一颗血淋淋的人头。石虎勃然大怒，马上派人把石邃监禁起来。
不久，石虎又回心转意，打算赦免石邃，父子重归于好。他下了一道赦令，并召石邃到太武东堂进见。但石邃心中仍充满怨气，气狠狠地来见石虎，一句话也没说，照了一下面，扭头就走。石虎还想缓和局面，派人追上去问：“还没朝见皇后，怎么就匆忙走了？”石邃理也不理，扬长而去。石虎登时大怒，马上下旨把石邃废为庶人。石虎恨犹未消，当天晚上，派人杀了石邃及其妻妾子女二十六人，把他们埋在了一个大棺材里。然后，他又杀掉了东宫宫臣党羽二百多人，废掉郑氏，另立儿子石宣为天王皇太子，石宣母亲杜氏为天王皇后。
石宣也是个暴虐不道的人。有一次，侍中崔豹嘲笑他的属官孙珍眼窝深，说可以存尿，想不到犯了石宣的大讳，他马上派人杀了崔豹父子。原来，石宣遗传有胡人相貌特征：鼻子高，眼窝深，连鬓大胡
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