作者：曹雪芹,吴承恩,施耐庵,罗贯中
出版社：中国文史出版社
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《四大名著》全四册（青少版）试读：
红楼梦
第一回甄士隐梦幻识通灵上古时，女娲娘娘炼石补天，采来三万六千五百零一块顽石，只剩下一块未用，扔在大荒山青埂峰下。这块顽石经过娘娘的锻炼，有了灵性，能变大变小，会自来自去。这天，一个和尚与一个道士来到青埂峰下，见这块石头变得洁净晶莹，只有折扇的扇坠般大小。和尚把他托在手上，说：“在你身上刻上几个字，让人们见了就知道你是个宝贝，把你带到繁荣昌盛的国家、读书识礼的豪门望族、花柳繁华富贵温柔的地方走一趟。”石头高兴万分，问：“不知刻什么字？带到哪儿？”和尚笑着说：“你先别问。将来自然明白。”说完，他把石头放在袖中，与道士飘然离去。又不知过了多少万年，有个空空道人路过大荒山无稽崖青埂峰下，见到一块巨石，上面刻着许多字，就从头到尾看了一遍。原来石上刻的是他被茫茫大士携入红尘，投胎人世间的一番经历。上面什么事情都有，只是没有朝代年月，后面还有一首诗：
无才可去补苍天，枉入红尘若许年。
此系身前身后事，倩谁记去作奇传？
空空道人就把石中文字抄下来，定名为《石头记》。他因受了石上故事的影响，就改名为情僧，把《石头记》改为《情僧录》。山东的孔梅溪题为《风月宝鉴》。后来，曹雪芹于悼红轩中，披阅十载，增删五次，编纂成目录，分出章回，又题名为《金陵十二钗》，并题一首绝句：
满纸荒唐言，一把辛酸泪！
都云作者痴，谁解其中味？
那块石头上记录的文字是这样的：
苏州城的阊门，是人间最繁华风流的地方。阊门外有个十里街，街上有条仁清巷，巷里有座葫芦庙，庙旁住着一家官人，姓甄名费字士隐，娶妻封氏，性情贤淑。家中虽不是多富，在这一带也是第一家。他生性恬淡，不求功名，每天观花种竹、饮酒作诗，倒也神仙般快乐。美中不足的是，老夫妻年近半百，没有儿子，只一个女儿，名叫英莲，年方三岁。
盛夏的一天，士隐在书房读书读累了，伏到几案上，矇矇眬眬地来到一个地方，就见来了一个和尚、一个道人。道人问：“你要把这蠢物带到哪里？”和尚说：“如今有一段风流公案还没了结，这些风流冤家还没投胎。趁此机会，把这石头夹带在里面，让他去经历一番。”道人问：“这些风流冤家不知起于何处？落于何方？”和尚说：“这块石头因女娲娘娘没用他，到各处游玩。这天他来到警幻仙子处，警幻仙子就命他为赤霞宫神瑛侍者。他见西方灵河岸三生石畔有绛珠仙草一株，非常可爱，就每天用甘露浇灌，使仙草脱了草木之胎，修成女儿体。仙草为报石头的浇灌之恩，在五脏中结成缠绵不尽的情意，常说：‘我若下世为人，要用一生的眼泪来报答他。’就因为这事，勾引出许多风流冤家都要下凡。我们可把这石头带到警幻仙子那里，给他挂了号，同这些情鬼下凡，了结此案。”道士说：“果然好笑，我还从未听说还泪报恩的事。你我何不趁此机会也下世度脱几个，岂不是一场功德？”
甄士隐听到这种稀罕事，忙上前施礼，想打听明白。二仙却笑着说：“这是天机，不可泄露。”士隐一再追问，“蠢物”是什么。和尚递过一块晶莹的美玉，他接过一看，正面刻着“通灵宝玉”四个字，背面还刻着几行小字，正想细看，和尚说：“已到幻境。”就把玉夺回，与道人进入一个石牌坊。牌坊上刻“太虚幻境”，两旁是一副对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
甄士隐想跟进去，刚一抬脚，忽听山崩地裂般一声响，忽然惊醒，原来是梦，梦中的事已忘了一半。他见乳母抱着英莲走来，伸手接过来，抱到门口看热闹。突然，街上过来一个和尚、一个道士，蓬着头，赤着脚，疯疯癫癫地说笑着走过来。和尚见他抱着女儿，就大哭起来，说：“施主，你抱着这个有命无运的东西干什么？”道士说：“舍给我吧。”士隐不耐烦，转身进门，和尚大笑着念了四句诗：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
士隐心中一动，正想问他们来历，二人已不见了踪影。这时，葫芦庙里寄住的一个穷儒走过来。他姓贾名化，字时飞，别号雨村，湖州人士，出身诗书官宦人家。到他父亲时，家中已经衰败，只剩孤身一人，往京城求取功名，滞留苏州，寄住庙中，靠卖字为生。他施礼笑问：“老先生莫非见了什么新闻？”士隐说：“不是。刚才小女啼哭，抱她出来玩耍。贾兄来得正好，请到小斋中闲聊，消磨时光。”说着，让家人送女儿进去，与贾雨村来到书房，刚喝口茶，没谈几句话，家人来报：“严老爷来访。”士隐向雨村道了歉，忙去前厅。
雨村独自无聊，信手翻看了几页书，打听到士隐留客人吃饭，就向小童打个招呼，从后门走了。
转眼到了中秋节，雨村想到客居他乡，不能施展平生抱负，仰天长叹，高声吟出一联：玉在匮中求善价，钗于奁内待时飞。
士隐在书房备了一席酒，来请雨村，恰巧听到，笑着说：“雨村兄的抱负不凡！”雨村忙说：“不敢！不过偶吟前人诗句，承蒙过奖。”士隐说：“今夜是团圆节，尊兄寄宿庙中，难免寂寞，请兄到敝斋小酌。”雨村也不推辞，与士隐同到甄家书房。二人落座，先是细斟慢饮，渐渐谈至兴浓，就换上大杯喝起来。雨村乘着酒兴，说出远大抱负，哀叹只因无钱，不能进京求功名。士隐当即命小童封五十两银子，取两套棉衣，资助他进京赴试。雨村谢了，二人直饮到三更方散。士隐直睡到日上三竿才醒，想起该给雨村写封书信，到京城也好投个官宦人家权且安身，便让小童去请雨村。小童回来说：“和尚说，贾爷五更已进京去了，留下话让和尚转达对甄爷的敬意。”士隐也就作罢。
光阴迅速，转眼又是元宵节。晚上，士隐让家人霍启抱英莲去看花灯。霍启要解小便，把英莲放在一家门槛上坐着，回来时不见了小姐，急得寻了半夜，不见影踪，吓得逃往外乡。士隐夫妇忙差人四下寻找，没有一点儿音讯。老夫妻几乎哭死，相继患病，卧床不起。三月十五日，葫芦庙的和尚炸祭神的供品，不小心泼了油锅，引起大火，把一条街烧得火焰山一般。甄家首当其冲，烧成一堆碎砖烂瓦，万幸老夫妇和家人都逃得性命，士隐夫妇就住到乡下田庄上。偏偏这年闹灾荒，盗贼蜂起，田庄也难安身，士隐只得把田地变卖了，带上两个丫鬟，投奔岳父家去。
他岳父名叫封肃。士隐把银子交给他，托他代买些房产土地。这老儿竟从中克扣许多，只给女婿些薄地破屋。士隐是读书人，不懂庄稼生理，过不上一二年，越来越穷。封肃就人前人后说他好吃懒做，不会过日子。士隐贫病交加，渐渐不想活了。这天，他拄着拐杖到街上散心，忽见一个跛道人，脚蹬烂草鞋，身穿破道袍，如疯如狂地唱着：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
古今将相今何在？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺子孙谁见了？
士隐迎上去问：“你说些什么，只听见‘好了，好了’？”道人笑着说：“你能听到‘好了’二字，还算你明白。世上万般事，好就是了，了就是好。要不了，就不好；想要好，就是了。我这歌儿就叫《好了歌》。”士隐已大彻大悟，说：“我把你这《好了歌》注解出来怎样？”道人笑着说：“你就解解看。”士隐说：
陋室空堂，当年笏满床。衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又在蓬窗上。说什么脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜？昨日黄土陇头埋白骨，今宵红绡帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，哪知自己归来丧？训有方，保不定日后作强梁。挥膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷扛。昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。乱哄哄，你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来都是为他人做嫁衣裳。
道人拍掌大笑，说：“解得贴切！”士隐说声“走吧”，也不回家，与道人飘然而去。众街坊把这事当成新闻传说。封氏得知，哭得死去活来，让她父亲派人寻找，却没有音讯。到了这一步，封肃也只好让女儿跟他度日。
这天，甄家的丫鬟在门前买线，只见新任的县官路过。她抬头看去，大轿内的太爷有些面熟，却又想不起在哪儿见过，就转身进门，也没放在心上。待到晚上睡下，忽听一片打门声响，许多人乱嚷：“本县太爷的差人来传人问话。”封肃吃了一惊，忙开门出来，赔笑问有什么事。那些人只说：“快请甄爷来！”封肃说：“小人姓封，只是小婿姓甄，已出家一二年了。”公差说：“我们也不知什么‘真’‘假’，既是你女婿，你去跟太爷说。”封肃跟公差去了，直到二更才回来，说：“原来新任太爷姓贾名化，跟女婿是旧交。他从门前路过，见娇杏丫头买线，以为女婿也在这里，所以派人来传。我把缘故说明，那太爷叹息一阵，要派人去找英莲，临走还送我二两银子。”
次日一早，雨村派人送来两封银子、四匹锦缎，答谢甄家娘子；又送封肃一封书信，托他向甄家娘子讨娇杏当二房。封肃正想讨好太爷，乐得眉开眼笑，一力撺掇女儿，当夜就用一乘小轿把娇杏送到县衙门。雨村欢喜万分，封了百两银子赏给封肃，又送甄家娘子许多礼物，让她自己过日子。
原来，那年雨村得士隐赠银相助，次日就赶往京城，三篇文章，十分得意，中了进士，当了县太爷。他虽有才干，但依仗才能，怠慢上司，不久被参了一本，革去职务。他把家眷与积蓄送回故乡安顿好，就独自出来，游览天下名胜。这天他来到扬州，病倒在客店里，病愈后断了盘缠。幸遇两个旧友，把他荐给盐政林如海，当了林家小姐的老师。
林如海名叫林海，字如海，本是前科的探花，苏州人氏。他祖上也曾为侯，世袭到他父亲，他便由科举出身。他年已四十，仅正妻贾氏生有一女，乳名黛玉，年方五岁，夫妻俩爱如掌上明珠，所以尽管是女儿，也当成儿子养，请来先生教她读书。黛玉年幼，身体又弱，功课不限多少，所以雨村教起来格外省力。过了一年多，贾氏夫人忽然患病身亡。黛玉侍奉母亲，守礼尽孝，大病一场。雨村无事，每当天气晴朗，就到外面游玩。这天他来到郊外，见一山环水绕处，有座破落的庙宇，匾额上题“智通寺”，门两旁的对联为：
身后有余忘缩手，眼前无路想回头。
雨村暗想，从这对联上看，庙里的和尚也曾在官场中栽过筋斗。他来到一家村酒店，想喝上几杯，却有一位酒客站起来，大笑着迎他进来。他认出那人是京城里古董行的贸易冷子兴，在京城时二人非常投机。雨村与他见了礼，要上酒菜，互相说了些客气话，才问：“近来京中有什么新闻？”子兴说：“倒是老先生贵同宗家出了件小小的稀罕事。”雨村说：“弟族中无人在京。”子兴说：“荣国府不也姓贾？”“原来是他家。若考证起来，我和荣国府还是一支。但他那么荣耀，我们不便去认亲，倒越来越疏远了。”
子兴叹道：“当年宁国公是一母同胞弟兄两个，宁公是老大，生了四个儿子。宁公死后，长子贾代化继承了官爵，他也生了两个儿子，长子贾敷，八九岁上死了，次子贾敬继承了官爵。贾敬一心想成仙，幸亏早年生有一子名贾珍，把官爵让贾珍袭了，只是跟道士们鬼混。贾珍也生有一子，名叫贾蓉，今年才十六岁。因为敬老爷什么事都不管，这贾珍父子只知玩乐，把宁国府闹得翻了过来。那奇事出在荣府里。荣公死后，长子贾代善袭了官爵，娶的是金陵世家史侯爷小姐为妻，生了两个儿子，长名贾赦，次名贾政。代善早已去世，老太君还健在。贾赦承袭了官爵，也不管家事。贾政自幼酷爱读书，为人端方正直。皇上因体谅先臣，额外赐政老爷工部主事之职，如今升了员外郎。这政老爷的夫人王氏，头胎生的公子名叫贾珠，十四岁考上秀才，不到二十岁娶了妻，生了一子，一病死了。第二胎生了位小姐，就生在大年初一。不料后来又生了一位公子，说来更奇，一生下来，嘴里就衔着一块五彩晶莹的玉来，上面还刻了许多字，你说奇不奇？”
雨村笑着说：“果然奇异。只怕他来历不小。”子兴冷笑着说：“大家都这样说，因此他祖母爱如珍宝。他周岁时，政老爷让他抓周儿，试他将来的志向，谁知他什么都不抓，只抓脂粉钗环玩弄。政老爷说他将来是酒色之徒，便不喜爱他，唯独老太君把他当成命根子。如今他已七八岁，虽然非常淘气，但聪明异常，一百个不抵他一个。他说出话来也奇怪：‘女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉，我见了女儿便觉清爽，见了男子便觉浊臭逼人。’你说他将来不是个色鬼吗？”雨村正色说：“不对！只因你们不知他的来历，就是政老前辈也错看了他，不是高人是很难看透的。”
子兴见他如此郑重，请教缘故。雨村说：“天地生人，除大仁大恶者外，其余的都没有多大差别。大仁者是应运而生，大恶者是应劫而生。”接着，他列举了各种仁德的明君、残暴的昏君、治世的良臣、乱世的奸雄，甚至那些诗词的魁首、书画的翘楚，都是聪明灵秀在万人之上，乖僻邪谬在万人之下，只看他出生在什么样的门第、受到什么样的教育。子兴问：“照你这种说法，也是成者王侯败者贼了？”雨村说：“正是这个意思。”他又列举了一些事例，来说明这个问题。子兴说：“贾府中四个姑娘也不错。政老爷长女名元春，因她贤孝，才德兼备，选入皇宫做女史去了；二小姐是赦老爷姨娘所生，名叫迎春；三小姐是政老爷庶出，名探春；四小姐是宁府珍爷的妹妹，名惜春。因史老太君极爱孙女，都跟着祖母，一处读书。”雨村说：“贾府的小姐，取名怎么俗套？”子兴说：“因为大小姐是大年初一生的，叫个‘元春’，其余的都跟着叫个‘春’。上一辈的排行也是跟着弟兄走的。就如贵东家林公的夫人，名叫贾敏，与赦、政都是‘文’字旁。”
雨村问：“政公有个衔玉之子，赦公就没一个？”子兴说：“政公有了玉儿，他的妾又生了一个，还没听说是好是歹。赦公也有二子，次子名叫贾琏，今已二十多岁了，娶的是政公王夫人的娘家侄女为妻，亲上加亲。这位琏爷捐了个副知府，也不喜欢读书，为人爱耍心眼儿，言谈也说得过去。他自娶了妻，这位夫人却没有不称赞的，模样儿极标致，言谈极爽利，心机又极深，竟是一万个男人也抵不上她一个。”雨村笑着说：“我说得不错吧？我方才说的这几个人，只怕都是那正邪两赋来的。”雨村看了天色，说：“天不早了，别关了城门进不去。”二人起身，算还酒钱，忽听有人说：“雨村兄恭喜了！”雨村回头一看，原来是当时一案革职的同僚张如至。他是本地人，打听到上司准备起用旧人，便四下里寻找门路，今日遇见雨村，所以道个喜。冷子兴听了，就让雨村求林如海，让林如海给贾政写封书信，就可保雨村官复原职。第二回黛玉丧母进贾府
雨村回到林府书馆，找到朝廷的邸报看真切了，次日，找林如海面谈。林如海说：“凑巧了，因我妻子去世，我岳母念及小女无人照顾，派了仆妇船只来接她，我正要让小女进京。老兄训育小女之恩，还没报答，遇上这个机会，正好报答老兄。我想好了，只要修书一封，托内兄周全，不用老兄花一分一厘。”雨村打恭称谢，问：“令亲大人现居何职？只怕晚生不敢求见。”如海说：“说起我的亲戚，跟老兄是一家，本是荣国公之后。大内兄名赦，字恩侯，现为一等将军。二内兄名政，字存周，现任工部员外郎。其为人谦恭厚道，不是轻薄纨袴之流，所以我才敢致书烦托，以不污老兄的清操。”雨村再次拜谢了。如海又说：“我已选定于下月初二送小女进京，老兄可一路同去。”
黛玉原不忍心离开父亲，但她外祖母一心要她去，如海也说：“为父年已半百，你身体多病，年纪又小，上无母亲教养，下无姊妹扶持，你去外祖母家，也使我少了后顾之忧。”黛玉洒泪拜别了父亲，随了几个仆妇登舟离去。雨村另乘一只船，带两个小童，跟随前往。到了京城，雨村备了“宗侄”的名帖，到荣府投了。贾政已见到妹夫的书信，忙请入相见。他见雨村相貌魁伟，言谈不俗，何况是妹夫推荐，因此极力相助。不上两个月，就为雨村复了职，选派金陵应天府。雨村辞了贾政，自去上任。
那天黛玉下船登岸，早有荣府派的轿子车辆等在码头上。她早听母亲说过，外祖母家与别人家不同，便告诫自己，步步留神，时时在意，免得因言谈举止惹人耻笑。她上了轿，进了城，见街道繁华，人烟稠密。行了半日，看见街北蹲着两个大石狮子，三间兽头大门，门前坐着十来个衣冠华丽的家人。正门上有一匾额，上书“敕造宁国府”五个大字。正门没有开，只有两个角门让人出入。往西走不远，也是三间大门，方是“荣国府”。轿子进了角门，走了一箭之地，落了轿，换上四个衣帽整齐、十七八岁的小厮来抬，众婆子下车跟随。到一座垂花门前落轿，众小厮退下去，婆子们打起轿帘，扶黛玉下轿。她进了垂花门，见两旁是游廊，正中是穿堂，转过一架紫檀木架子的大理石屏风，穿过三间厅房，后面才是正房大院。上房五间，雕梁画栋，两旁是穿山游廊厢房，挂着各种鸟雀笼子。台阶上坐的几个丫头忙站起来，笑着迎上来，三四个人争着打帘子，通报：“林姑娘来了！”
黛玉进了屋，见两个人扶着一个鬓发如银的老太君迎来，知道是外祖母，就要下拜，却被外祖母一把搂住，“心肝儿肉”地叫着大哭起来。黛玉也哭个不住。众人流着泪，劝住了，黛玉才施礼下拜。贾母一一指给黛玉：“这是你大舅母，这是你二舅母，这是你已故珠大哥的媳妇珠大嫂。”黛玉一一拜见了。贾母又说：“请姑娘们来，今天有远客，不必上学了。”不一时，三个奶妈与五六个丫鬟拥着三位姑娘来了。三人珠围翠绕，都是一样装束。黛玉起身见礼，一一相认。贾母伤感地说：“我的女孩儿，最疼的就是你母亲。她又比我先去了，不能见一面，让我怎不伤心？”拉着黛玉的手又哭起来。众人好容易才劝住。
众人见黛玉年龄虽小，却举止言谈不俗，身体似乎弱不胜衣，却别有一种风流，知她有中气不足之症，问她：“常吃什么药？怎么治不好？”黛玉说：“我从会吃饭时就吃药，经过多少名医也不见效。我三岁时，来了一个癞头和尚，要化我出家，说是：‘舍不得她，这病一辈子也不能好。想要她好，除非从此听不到哭声，除父母外，所有外祖母家的亲戚一概不见，才能平安过此一生。’我父母见他疯疯癫癫，也没答应。如今还吃人参养荣丸。”贾母说：“我正配丸药，叫他们多配一些。”正说着，只听后院中笑声朗朗，有人说：“我来迟了，不曾迎接远客！”黛玉暗想，这里人人敛气屏声，是谁如此放诞无礼？只见一群媳妇丫鬟拥着一位恍若天仙般的盛装丽人走进来。贾母笑着说：“她是我们这里有名的泼辣货，就是南京说的‘辣子’，你只叫她‘凤辣子’就是了。”众姊妹告诉黛玉：“这是琏嫂子。”黛玉想起母亲说过，大舅贾赦的儿子贾琏，娶的是二舅母王氏的娘家侄女，自幼男孩儿般教养，名叫王熙凤，忙笑着见了礼，称呼“嫂子”。
熙凤拉着黛玉的手，仔细打量了一阵，送到贾母身边坐下，笑着说：“天下真有这样标致的人物，我今天才算见了！看她那气派，竟不像老祖宗的外孙女，是个嫡亲的孙女，怨不得老祖宗天天挂在心上。只可怜我妹妹这么命苦，怎么姑妈偏偏去世了！”边说边用手帕擦泪。贾母笑着说：“我才好了，你又来招我。你妹妹远路才来，身子又弱，快别再说这些话。”熙凤一面自责“该打”，一面一连声地问黛玉：几岁了？读的什么书？吃的什么药？又叮嘱黛玉不要想家，想吃什么、玩什么，丫头婆子们伺候不周，都告诉她。接着，她又吩咐婆子们搬行李、收拾房屋，让跟黛玉来的人先去歇着。说着话，已摆上茶果，熙凤亲手为黛玉捧茶捧果，又说：“我知道妹妹要来，预备下两匹缎子给妹妹做衣裳，等太太回去过了目，好送来。”
撤了茶果，贾母命两个老嬷嬷领黛玉去拜见舅舅。大舅母邢氏忙起身说：“我带外甥女过去，方便些。”垂花门外已备下一辆翠幄青绸小车，邢夫人携黛玉坐上，由小厮们拉到宽绰地方，套上骡子，拉出西角门往东，过了正门，进入一座黑油大门，到仪门前停下车。邢夫人携黛玉下车进门，黛玉看出这是一府隔成的两院。进了三层仪门，见房屋都小巧别致，不像那边轩峻壮丽，院中到处是树木山石。进入正房，许多盛装的丫鬟迎接了，邢夫人让黛玉坐下，派人去书房请贾赦。不一会儿那人回报：“老爷说：‘连日身体不好，见了姑娘都伤心，暂时不忍相见。劝姑娘不要想家，跟着老太太和舅母，同家里一样。有什么委屈，只管说，不要客气。’”黛玉坐了一会儿，就要告辞，邢夫人留她吃了饭去，她说：“舅母留饭，原不应告辞，只是还得拜见二舅母，去迟了怕不恭敬，改日再领，请舅母原谅。”邢夫人就命人用原来的车送黛玉过去。
黛玉回到荣府，由嬷嬷们陪着向东转弯，走过一座东西弄堂，仪门内有个大院落，里面房屋气势恢弘。顺着大甬路，进入堂屋，迎门挂着一块赤金九龙青底大匾，匾上写着“荣禧堂”三个斗大的字，后面一行小字“某年月日书赐荣国公贾源”，还有皇上的“万几宸翰”印宝。室中陈设着几件名贵古董，再看有一副对联，是乌木做的联牌，上面镶着錾银字：
座上珠玑昭日月，堂前黼黻焕烟霞。
王夫人平时起居不在正屋，在东边的三间耳房里。黛玉随嬷嬷们进去，见里面陈设富丽奢华。黛玉看看座位的次序，在东边椅子上坐下，本房的丫鬟奉上茶来。她边吃茶边打量丫鬟的衣饰、举止，果然与别家不同。过了一会儿，一个丫鬟走来说：“太太说，请林姑娘到那边坐。”黛玉又跟着嬷嬷们来到东廊的三间小正房内，里面摆设俭朴一些。王夫人让她炕上坐。她想那是二舅的位子，就到椅子上坐了。王夫人再三相让，她才挨着王夫人坐了。王夫人说：“你舅舅今天斋戒去了，改日再见吧。你的三个姊妹都极好，以后一处念书认字，学针线，或偶尔开个玩笑，都会尽让着你。我不放心的只有一件事，就是那个孽根祸胎，是家里的‘混世魔王’，今天到庙里还愿去，等晚上回来你就知道了。以后你不要理睬他，你的姊妹们都不敢沾惹他。”
黛玉一一答应着。一个丫鬟来说：“老太太那里传晚饭了。”王夫人携着黛玉出后房门，由后廊往西出角门，走过一条夹道，后面有一处小房，王夫人指着说：“这是你凤姐姐住的屋子，少什么东西只管来找她。”二人穿过一个东西弄堂，到了贾母的后院，进入后房门，有许多人在伺候，见王夫人来了，忙设桌椅。贾珠的遗孀李纨捧饭，熙凤安排筷子，王夫人捧羹汤。贾母在正面榻上独坐，两旁有四张空椅，熙凤拉黛玉在左边第一张椅子上坐下，黛玉推让，贾母说：“你舅母和嫂子们不在这里吃饭，你是客，该坐在这里。”黛玉告了坐，方坐下来。贾母命王夫人也坐了，迎春三姊妹方坐下。旁边丫鬟执着拂尘漱盂巾帕，李、凤立于案边让客布菜，外间虽有许多媳妇丫鬟侍候，却连一声咳嗽也没有。饭罢，丫鬟用小茶盘捧上茶来。又有人捧过漱口盂来，黛玉漱了口，洗了手。贾母让王夫人、李纨、熙凤离去，与黛玉说话。
正说着，只听外面脚步声响，丫鬟来回：“宝玉来了。”黛玉正想着宝玉是个什么样皮赖人物，宝玉已走进来，却是一个长相俊美、衣饰华丽的公子，项上挂着金璎珞，还有一根五色丝绦，系着一块美玉。她略一打量，就大吃一惊，暗想，好奇怪，这么面熟，倒好像在哪里见过。宝玉向贾母请了安，转身出去，再进来时已换了家常衣裳。贾母笑着责备：“外客没见就脱了衣裳！还不去见你妹妹。”宝玉过来作揖，与黛玉相见后归座，笑着说：“我曾见过这个妹妹。”贾母笑骂：“胡说什么，你什么时候见过她？”宝玉说：“虽然没见过，但是总觉得面熟，倒像是旧相识，恍然如同久别重逢一般。”贾母说：“好，好！这样更亲了。”
宝玉挨着黛玉坐下，问她读过什么书，名叫什么，黛玉回答了。宝玉又问：“妹妹表字怎称呼？”黛玉说：“没有字。”宝玉笑着说：“我送妹妹一字，不如叫‘颦颦’极妙。”探春问：“有什么典故？”宝玉说：“《古今人物通考》上说：‘西方有石名黛，可代画眉之墨。’况且这妹妹如同皱着眉头，用这二字岂不甚美？”探春说：“只怕又是杜撰。”宝玉说：“除了〈四书〉，什么都是杜撰，只我杜撰？”又问黛玉：“有玉没有？”黛玉说：“那玉是稀罕物，怎能人人都有？”宝玉顿时发起狂，摘下那玉，狠命摔去，骂道：“什么稀罕物！还说它灵呢，我也不要这玩意儿了！”众人吓得一拥去拾玉。贾母急忙搂住他，说：“你生气打人骂人容易，怎么摔那命根子？”宝玉哭着说：“家里姐妹们都没有，只我有。如今这神仙似的妹妹也没有，可知它不是个好东西！”贾母忙劝他：“这妹妹原来也有玉，因你姑妈去世时，舍不得你妹妹，就把她的玉带了去。你妹妹尽了孝心，就说没玉。还不快带上，别让你娘知道了。”说着从丫鬟手里接过玉，给宝玉带上。
贾母要让宝玉跟她住，把宝玉的碧纱橱让给黛玉住。宝玉不答应，情愿住在橱外，也不来打扰老太君。贾母略一想，也就罢了，每人派一个奶娘、一个丫鬟照管，其余的住到外间。王熙凤已派人送来花帐与被褥等用品。黛玉只带来奶娘王嬷嬷和十岁的小丫头雪雁。贾母见王嬷嬷太老，雪雁太小，就把自己的一个二等丫头鹦哥给了黛玉。如同迎春等姊妹，每人除自幼的奶娘外，另有四个教引嬷嬷、两个贴身丫头，再有四五个洒扫房屋来往使唤的小丫头。王嬷嬷与鹦哥就陪伴黛玉歇在碧纱橱内，李嬷嬷与大丫头袭人陪宝玉歇在橱外的大床上。
袭人原是贾母的丫头，名唤珍珠，贾母知她心地纯正善良，就派她服侍宝贝孙子。宝玉知她本姓花，见古人诗句有“花气袭人”之句，就禀明贾母，给她改名袭人。待宝玉与李嬷嬷睡熟，她见黛玉、鹦哥还没安歇，就卸了妆，走进去，笑着问：“姑娘怎么还不安歇？”鹦哥说：“因为公子摔了玉，她自己抹泪呢，我好容易才劝下了。”袭人说：“姑娘千万不可这样，将来只怕比这更怪的笑话还有呢！要为这事伤心，只怕伤感不了呢。”黛玉说：“我记住了。”
次日一早，黛玉先给贾母请了安，又到王夫人处，正碰上王夫人与熙凤拆看金陵来的书信。黛玉虽不明原因，探春等都知是为了金陵薛家姨妈之子，她们的表兄薛蟠打死人命的事，现在正由应天府审理。母舅王子腾得了信，想把她娘儿接进京来。黛玉等不便插嘴，就来到寡嫂李纨的房中。
贾珠虽夭亡，幸遗一子，取名贾兰，年方五岁，已开始读书。李纨也是金陵名门之女，父亲李守中，曾为国子监祭酒，是当时最高级的学官，给她取名李纨，字宫裁。李纨虽年轻丧偶，因从小受到严格的家庭教育，一颗心已如同槁木死灰，除了侍奉老人、抚养儿子，再就是陪小姑们做些针线、读些书而已。
贾雨村一到应天府上任，就接到一件人命官司。他就传来原告审问，原告说：“被殴致死的是小人的主人。那天买一个丫头，主人原说第三天是好日子再接来，谁知那丫头是拐子拐来的，他又把人卖给薛家。我们知道此事，去找卖主，那薛家却是金陵一霸，众豪奴竟把我主人打死了。凶身主仆潜逃在外，家中只有几个与案子无关的人。小人告了一年的状，官府也不敢做主。求太老爷拘拿凶犯，扶善除恶。”雨村大怒，就要发签命公人去捉拿凶犯家属。公案旁立的一个仆役连连向他使眼色。他心中狐疑，就退了堂，只留下那仆役一人。仆役请了安，笑着问：“老爷不认识我了？”雨村说：“看着面熟，却想不起来了。”仆役说：“贵人多忘事。老爷不记得八九年前葫芦庙了？”雨村这才想起来，这仆役原是葫芦庙的一个小和尚，笑着说：“原来是老熟人。刚才为什么不让发签？”仆役说：“如今凡做地方官的，都要把当地最有权势的人开列一张单子，叫做‘护官符’。若触犯了这样的人家，不但官爵，只怕性命也难保。方才说这薛家，老爷如何惹得起？这官司也不难断，只是官府没人敢断罢了。”他边说边从口袋里掏出一张“护官符”来。雨村接过一看，是四句顺口溜：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
仆役说：“这四家互有亲戚，一荣俱荣，一损俱损。这打死人的薛家就是‘丰年大雪’的‘薛’。他们世交故友多得很，老爷拿谁去？”雨村笑着问：“此案该如何了结呢？”仆役说：“不瞒老爷说，凶犯躲在哪里我知道，被拐卖的人我也知道，死鬼买主也知道。被打死的是个小乡宦之子，名叫冯渊，上无父母，下无兄弟，十八九岁，碰见这拐子卖丫头，便看中了，买她来做妾，所以郑重其事，选定三天后过门。谁知道拐子收了冯家的银子，又把丫头偷卖给薛家。他本想卷了两家的银子潜逃，却被两家抓住，打个半死。两家都不要退银子，都想要人。薛公子就让把冯公子打得稀烂，抬回家三天就死了。薛公子已定下日子进京，就带上丫头走他的路，并不是为人命官司潜逃。这些先不说，老爷知道这个丫头是谁？”雨村说：“我怎么知道？”仆役说：“她就是老爷恩人甄家的女儿英莲！”雨村骇然大惊，说：“原来是她！”
仆役说：“当年我哄英莲玩耍，她眉心里有颗米粒大的胭脂痣，模样儿虽变了，我还是认出她来。她被拐子打怕了，只说拐子是她亲爹。我一再哄她，她哭着说：‘我不记得小时的事了。’肯定是英莲了。谁知道这拐子把她先卖冯家又卖薛家，哪怕卖给第二家也没事了。这薛公子人称‘呆霸王’，最爱争强好胜。冯公子空喜欢一场，反送了性命。”雨村叹了口气，说：“这也是他们孽障遭遇。先不要说别的，只说这案如何断才好？”仆役说：“老爷怎么糊涂了？老爷得补此官，得了贾府之力，这薛蟠公子就是贾府的亲戚，老爷可顺水推舟，做个人情，日后也好见贾、王二公。”雨村说：“事是这么说，但人命关天，怎能徇私枉法？”仆役说：“老爷说得很对，但如今世上的事却不能这样办。老爷真秉公执法，不但不能报效朝廷，自身也难保全。”
雨村沉思半晌才说：“依你怎么办？”仆役说：“老爷明天坐堂，只管虚张声势，发签拿人，凶犯自是拿不到的，就把薛家的仆人拿几个拷问，让他们报个‘凶犯暴病身亡’。再把拐子严加惩处，让薛家赔冯家些银子。冯家也没要紧的人，得了银子，也就无话可说。”雨村说：“待我再斟酌斟酌。”次日坐堂，雨村一审此案，果然如仆役所说，就徇私枉法，胡乱判了此案。冯家得了银子，也不再告了。雨村忙给贾政与京营节度使王子腾写了书信，声称：“令甥之案已完，不必挂念。”
那位打死冯渊的薛蟠，字文起，也是金陵人氏，出身书香继世之家。只因他幼年丧父，寡母对这棵独苗未免过分溺爱纵容，致使老大无成，不过仗着上辈的余荫，为宫内采办染料。他虽读过书，不过识几个字，整日斗鸡走马，游山玩景，虽是皇商，经纪上一窍不通，只在户部挂个空名，支领钱粮，其余诸事，全靠家人伙计筹办。寡母王氏是京营节度使王子腾的妹妹，与贾政的夫人王氏一母同胞，年方四十，除薛蟠外，还有一女，乳名宝钗，比薛蟠小两岁。生得非常美丽，且又举止娴雅，其父在世时极爱她，让她读书识字，比哥哥强上十倍。近来因皇上崇尚诗礼，征集才能，有才有貌的姑娘除聘为妃嫔外，名家之女也让在宫中挂名，为公主、郡主伴读。王氏想送女儿入京候选，薛蟠正好趁机游逛京城，恰巧又逢上英莲，便立意买下，命豪奴打死冯渊，根本没把人命官司放在眼里，就收拾了行装，与母亲、妹妹进京。
那天快到京城，听说王子腾升了九省统制，奉旨巡查边关，薛蟠心中暗暗高兴。舅舅不在京城，正好没人管他，可由着性子胡来，就跟母亲商量：“咱在京中虽有几处房舍，但十多年没来住过，看房子的人难免偷着租给人住，得先派人打扫了才好。”薛母说：“何必如此麻烦。咱们或是住你舅家，或是住你姨家，以后再慢慢收拾。”“舅舅正忙着到外省去，咱一大家子都去，岂不是没眼色？”“你舅虽出门，还有你姨家。这些年两家经常捎信接咱们来，要不去你姨家，你姨爹能高兴了？我也知道你的鬼心眼儿，怕守着你姨爹受拘束，不能胡作非为。既如此，你就自己过去，我跟你姨分别多年，得亲热几天，我就带你妹子住你姨家。”薛蟠情知拗不过母亲，进了京，只好直奔荣国府。
王夫人已得知薛蟠的官司亏贾雨村一力维持了，刚放下心，哥哥又要去边关，正愁娘家没人走动，家人来报：“姨太太一家来了。”王夫人高兴得忙迎出来，把薛姨妈一家接进来。老姊妹相见，悲喜交集，自不必说。二人叙了别情，王夫人又领薛姨妈拜见贾母，献上人情土产，合家相见了，摆酒接风。
薛蟠拜见过贾政、贾琏，又见了贾赦、贾珍。贾政便派人传话，要留薛家住在梨香院，贾母也一心留客长住。这一来，正对了王夫人、薛姨妈的心思。薛姨妈对王夫人说：“日常供应要免了，我们才好长住。”王夫人知她不缺钱，也就答应了。
梨香院是当年荣国公养老的地方，小巧玲珑，有十多间房，另有门通大街，西南有个角门，正通王夫人的东院。每日饭后或晚上，薛姨妈常来走动。宝钗与黛玉、迎春等姊妹在一起或看书下棋，或做针线，也十分快乐。薛蟠起初怕受姨爹拘束，一心想搬走，待跟贾家的子侄混熟，倒同流合污了。贾政虽然教子有方，治家有法，但是族人太多，管不过来；再说房长是贾珍，族中事归他管，梨香院又有别门通街，薛蟠倒不想走了。第三回宝玉神游太虚境
宝钗自到荣府，因她美丽端方，行为豁达，入境随俗，不像黛玉那样清高自负，所以深得下人的喜爱，就是那些小丫头们也乐于和她说笑。黛玉心中有些不忿，她还不知。宝玉天性爱和女孩儿厮混，也看不出来，对她们都如姐妹，没有亲疏远近之分。
东边宁府花园里梅花盛开，贾珍的妻子尤氏置办酒席，带着贾蓉夫妻去请贾母、邢夫人、王夫人等过来赏花。贾母等早饭后都过来，到会芳园游玩，先茶后酒。晌午时，宝玉困乏，想睡午觉。贾蓉的妻子秦氏就说：“我们有给宝叔收拾的房子，请老祖宗放心。”就带上宝玉一班人来到上房内间。宝玉见墙上挂着一幅鼓励人奋发勤学的《燃黎图》，还有一副对联：
世事洞明皆学问，人情练达即文章。
忙说：“快出去，快出去！”秦氏说：“宝叔嫌这里不好，就睡我屋里去吧。”一个嬷嬷说：“哪有小叔睡侄媳妇房里的？”秦氏笑着说：“哎哟，他有多大？别看宝叔和我弟弟同岁，两人站一起，还没有我弟弟高呢！”说着大家来到秦氏房中，只觉一股细细的甜香扑鼻。宝玉看墙上，挂着唐伯虎的《海棠春睡图》，两边是宋朝学士秦少游的对联：
嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香。
再看房内摆设，没有一样不富丽堂皇。嬷嬷们服侍宝玉睡好，只留袭人、秋纹、晴雯、麝月四个丫头陪伴。秦氏出了房门，跟她的丫头们在廊檐下看猫儿打架。
宝玉睡去，恍恍惚惚只觉得跟着秦氏，来到一个地方，但见朱栏玉砌，绿树清溪，是人间罕见之处。正高兴，忽听山后有人唱歌：
春梦随云散，飞花逐水流。
寄言众儿女，何必觅闲愁。
宝玉听出是女孩儿的声音，放眼看去，见那边过来一位千娇百媚的丽人。再看她风姿翩翩，娉婷袅娜，与凡人不同，忙上前作揖，笑嘻嘻地问：“神仙姐姐，你从哪里来？到哪里去？能不能带上我？”仙姑说：“我住离恨天上，灌愁海中，乃是放春山遣香洞太虚幻境警幻仙姑，专司人间的风情月债，执掌尘世的女怨男痴。因近来风流冤孽，缠绵于此，所以来访察机会，布散相思。今日与你相逢，也非偶然。请跟我去一趟，听我新填《红楼梦》仙曲十二支。”宝玉欢喜踊跃，把秦氏忘到一边，跟着仙姑走到一个地方，见有一个石牌坊，上刻“太虚幻境”四字，两边是一副对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
转过牌坊，是一座宫门，上书“孽海情天”四字，也有一副对联：
厚地高天，堪叹古今情不尽；
痴男怨女，可怜风月债难酬。
宝玉心中迷惑，猜不透什么是“古今情”，解不开什么是“风月债”。他随仙姑进入二层门内，见两边配殿都有对联，一时看不过来，只见几处写着“痴情司”、“结怨司”、“朝啼司”、“暮哭司”、“春感司”、“秋感司”。他问：“仙姑能不能领我到各司游玩一下？”仙姑说：“各司存放的是普天下所有的女子过去未来的簿册，你肉眼凡胎，不便看。”宝玉不依，一定要看。仙姑见这是“薄命司”，就答应了。门上也有对联：
春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍？
宝玉感叹着进了门，见里面摆着十多个大橱，橱门上都贴着封条，封条上写着各种字。他见一个橱上的封条上书“金陵十二钗正册”，就问是什么意思。仙姑说：“就是贵省十二个冠首女子之册。”宝玉问：“金陵极大，怎么只十二个女子？”仙姑说：“贵省女子虽然多，不过择其名气大的录下来，两边二柜又差一等，那些平常人是不必记录的。”宝玉看下面一柜，写着“金陵十二钗副册”，又一柜上写着“金陵十二钗又副册”。他打开“又副册”橱门，取出一册来，翻开一页，见上面画的不是山水人物，而是一幅水墨渲染，如同乌云浊雾，后有几行字迹：
霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为下贱。风流灵巧招人怨。寿夭多因诽谤生，多情公子空牵念。
宝玉又翻一页，画着一簇鲜花、一床破席，也有几句言辞：
枉自温柔和顺，空云似桂如兰。
堪羡优伶有福，谁知公子无缘。
宝玉不解其意，扔了这册，开了“副册”橱门，拿出一册来，揭开一页，上画一枝桂花，下面有一干涸的池塘，荷叶枯败，写着：
根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，致使香魂返故乡。
宝玉仍不解，就取“正册”看。头一页上画着两株枯木，木上挂一条玉带，下面是一堆雪，雪中有一根金簪，写着四句诗：
可叹停机德，谁怜咏絮才。
玉带林中挂，金簪雪里埋。
宝玉想问仙姑，知她不肯泄露天机，又往后翻看。只见画着一张弓，弓上挂一个香橼，也有一首词：
二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。
三春怎及初春景，虎兔相逢大梦归。
再往后掀，每页上都有一幅画、一首诗词。宝玉虽看不懂其中的含义，仍想继续翻看。警幻仙子知他天资聪颖，唯恐他泄露天机，就合上册子，笑着说：“先跟我去游玩奇景，何必在这儿打这闷葫芦。”宝玉跟着仙姑来到后面，只见珠帘绣幕，画栋雕梁，说不尽的玉影珠光，看不完的奇花异草。仙姑说：“快来迎接贵客！”房中走出几个仙子，都是风姿绰约，美丽异常，七嘴八舌地埋怨：“姐姐说今日此时绛珠妹子的生魂前来游玩，所以我们久等，为什么引这浊物来污染这清净女儿之地？”宝玉果然觉得自己的形体污秽不堪，羞得面红耳赤，欲退不能。警幻拉住他的手，笑着说：“你们不知原因。今天原想去接绛珠，恰巧从荣府经过，遇见荣、宁二公的灵魂，对我说：‘我家自本朝建立以来，功名显赫，富贵无比，已历百年，但运终数尽，不可挽回。我们子孙虽多，竟然无人可以继承事业，只有宝玉一人，或许还可造就，只怕没人能把他引入正途。仙姑可把他领去，用情欲声色等事警其痴顽，或许能引他跳出迷津，走上正路，也是我兄弟的幸运了。’所以我发慈心，把他领来，先以他家上中下三等女子的终身册簿，让他熟读，还没领悟。故此领他到这里，让他经历饮食声色之幻境，也许将来有所觉悟。”
仙姑携着宝玉进了屋。只闻得一缕幽香，分辨不出是什么香料。宝玉忍不住打听，仙子冷笑着说：“此香尘世中无有，告诉你有什么用？这是用名山胜景的异卉之精，配合各种宝林珠树的油制成的，叫做‘群芳髓’。”大家入座，丫鬟献茶，宝玉只觉清香异常，又问是什么茶。仙姑说：“这茶出在放春山遣香洞，用仙花灵芝上的露珠烹制，名叫‘千红一窟’。”宝玉四下打量，见房内陈设着瑶琴、宝鼎、古画、新诗，墙上也有一副对联：
幽微灵秀地，无可奈何天。
宝玉请教众仙姓名，一名痴梦仙姑，一名钟情大士，一名引愁金女，一名度恨菩提，道号不一。不一会儿，丫鬟摆设桌椅，安排酒宴。宝玉见饮食丰盛，美酒香洌，不由又问。警幻说：“这酒是用百花之蕊、万木之汁，用麒麟髓为醅、凤凰乳为曲酿成，名为‘万艳同杯’。”正饮着，十二个舞女上来，请问演唱什么曲子。警幻说：“就把新制的《红楼梦》十二支演来。”她把《红楼梦》原稿递给宝玉，说：“此曲不比尘世中传奇戏曲，要用生旦净末等角色。或是咏叹一人，或是感怀一事，偶然成一首曲子，就可谱入管弦。不是个中人，不解其中妙。若不先看原稿，就听不出名堂。”宝玉就眼看原稿，耳听歌曲。【红楼梦引子】开辟鸿蒙，谁为情种？都只为风月情浓。奈何天，伤怀日，寂寥时，试遣愚衷。因此上，演出这悲金悼玉的《红楼梦》。【终身误】都道是金玉良缘，俺只念木石前盟。空对着，山中高士晶莹雪；终不忘，世外仙姝寂寞林。叹人间，美中不足今方信。纵然是齐眉举案，到底意难平。【枉凝眉】一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。若说没奇缘，今生偏又遇着他；若说有奇缘，如何心事终虚化？一个枉自嗟呀，一个空劳牵挂。一个是水中月，一个是镜中花。想眼中能有多少泪珠儿，怎禁得秋流到冬，春流到夏！
宝玉听了这些曲子，只觉散漫无稽，好不到哪里，只是音韵凄凉婉转，竟似能销魂荡魄。他也不再多问，只是借此解闷。再往后听，还有《恨无常》、《分骨肉》、《乐中悲》等曲牌的十多支曲子，主歌唱完还有副歌。宝玉只觉每支曲子好似说一个人，却又懵懂含糊，百思不得其解。警幻见宝玉对曲子不感兴趣，叹道：“痴儿竟没觉悟！”宝玉只觉精神恍惚，一心想睡一觉。警幻送宝玉来到一间香闺绣阁中，房中的摆设华丽无比，都是他从未见过的东西。令他心惊的是，一位娇艳无比的女郎等在那里，看模样有些像宝钗，又有些像黛玉。警幻说：“尘世上多少富贵之家，把绿窗风月、绣阁烟霞，都给那淫污纨袴与淫荡女人玷污了。更可恨者，他们自欺欺人，以‘好色不淫’为自己开脱，又以‘情而不淫’作案。好色就是淫，知情就更淫。我之所以领你来，就是因为你是天下第一淫人。”
宝玉吓得忙说：“我只是懒于读书，怎敢再犯‘淫’字？再说我还年幼，也不知‘淫’是什么事。”警幻说：“不是这样说。淫虽是一回事，但意义不一样。世上的好淫者，不过是悦容貌、喜歌舞，恨不能把天下的女子都供我享片时之欢，这都是皮肤滥淫的蠢物。你则是天生的一种痴情，属于‘意淫’。只有‘意淫’二字，可心会而不可口传，可神通而不能语达。你独得此二字，在闺阁中可为良友，但在世道中未免迂阔怪异，惹人嘲谤。我既得令祖荣、宁二公的嘱托，不忍你为闺阁增光而被世道抛弃，所以把你引来，让你品仙茗、饮美酒、听妙曲，再把我一个妹妹，乳名兼表字可卿的，许配给你，趁今夕良辰，就可成姻，令你领略仙闺幻境风光。从今后，你要改悟前情，读孔孟之道，学经济之法。”说完，她把云雨之法教给宝玉，把他推入房中，掩上门自去。
宝玉恍恍惚惚，与可卿云雨一番。次日，更觉柔情缱绻，难解难分。二人携手出去游玩，到一处地方，异常荒凉，有一道黑溪阻路，没有桥梁。警幻赶来，说：“这里是迷津，深有万丈，广有千里，你若坠落里面，深负我谆谆警戒，快快回头要紧。”话音未落，只听迷津内响如雷鸣，许多夜叉鬼怪抓住宝玉就往里拖。吓得他一身冷汗，失声大叫：“可卿救我！”袭人等丫鬟忙把他搂住，哄道：“别怕，我们在这里。”
秦氏正与丫鬟在檐下看猫儿打架，忽听宝玉喊：“可卿救我！”既惊讶又纳闷，猜不透宝玉怎知她的乳名，却又不好动问。宝玉惊醒过来，迷糊一阵，若有所失。众人忙端来桂圆汤，让他喝了两口。袭人为他整衣，摸到大腿处，湿漉漉、黏唧唧的一片，忙缩回手，问：“怎么了？”宝玉涨红了脸，把她的手一捻。袭人顿时明白是怎么回事，不敢再问。众人陪他到贾母处，胡乱吃些晚饭，回到住处，袭人趁众人不在，取来内衣为宝玉换上。宝玉羞赧地央求：“好姐姐，千万别告诉人。”袭人含羞问：“你梦见什么事了？那东西是从哪里流出来的？”宝玉就把梦中事说了一遍，袭人掩面窃笑。宝玉素来喜欢袭人，袭人对他也百依百顺，就把梦中学来的本领在袭人身上试了一番。从此宝玉对袭人另眼相看，她也对宝玉更加尽心。
王夫人有一门远亲，说起来八棍子打不着。这一家也姓王，祖上曾做过小京官，因贪王家的势利，便跟王夫人父亲联了同宗，自认做侄儿，只有王熙凤的父亲与王夫人等在京的兄妹知道。这王家只有一个儿子，名叫王成，因家道败落，搬回乡下。王成死后，留下个儿子狗儿，狗儿娶妻刘氏，生有一子，名叫板儿，又生一女，名叫青儿，一家四口，以务农为生。因家里地里事忙不过来，两个孩子无人照料，狗儿就把岳母刘姥姥接来一起过。刘姥姥是个久经世故的老寡妇，见女婿家日子贫困，狗儿吃了酒爱在家生闲气，不是打孩子就是骂老婆，就说：“姑爷，你莫怪我多嘴。当年你小时候，托着老的福，吃喝惯了，有钱就顾头不顾尾，没钱就生气，算什么男子汉？如今咱虽住乡间，终是天子脚下。京城里面，到处是钱，只可惜你不会拿罢了。”狗儿说：“你老只会说现成话，难道叫我去抢劫？”“谁叫你去抢劫？你得想个法儿。”“有啥法儿？我又没有收税的朋友、做官的亲戚。就是有，咱穷成这样，人家也未必会理咱。”“我倒替你想出个主意来。当年你爷爷和金陵王家联过宗，他家还照顾过你们。如今你瘦驴拉硬屎，不肯去找他家，岂不越来越疏远？当初我和女儿还去过一趟，他家的二小姐，是善心爽快人，如今是荣国府贾二老爷的夫人，听说她有了年纪，更加恤老怜贫。你何不去走动走动，兴许会照顾你一些。”刘氏说：“只怕咱们这样嘴脸，到那里丢人现世。”
狗儿却动了心，笑着说：“姥姥当年见过二姑太太，你老人家何不去看看风头？”刘姥姥说：“‘侯门深似海’。他家人又不认得我，去了也是白去。”狗儿说：“你带着板儿去找陪房周瑞，能见到他就好办了。”姥姥见女儿女婿穷爱面子，只好答应舍着老脸走一趟。第二天一早，刘姥姥教了板儿几句话，就带他进了城。来到宁荣街上，只见荣府门前的石狮子旁，停着许多轿子车马。她掸掸衣裳，小心翼翼地走过去，向几个指手画脚的家人赔个小心，说：“大爷们纳福。”众人打量她一会儿，问：“哪里来的？”“我找太太的陪房周大爷。”众人都不睬她。一个年老的家人说：“他往南边去了，他娘子在家，你绕到后街门去找吧。”刘姥姥谢了，领着板儿绕到后门，见有一群孩子在打闹，就拉住一个问：“有个周大娘在家吗？”那孩子问明是太太的陪房，就把他二人领去，叫：“周大娘，有个老奶奶找你。”
周瑞家的迎出，打量了好一会儿，才认出刘姥姥，把他俩请进屋，让小丫头端上茶吃着，说：“板儿长这么大了。”说了会儿闲话，问起刘姥姥的来意。刘姥姥说：“原是来瞧瞧嫂子，再给姑太太请安。要是能见一面最好，不能见就请嫂子致意了。”周瑞家的心中已明白几分。因当初周瑞为争买田地曾得狗儿相助，一来碍着面子，二来也想显示一下自己的体面，就答应下来，又交代：“如今当家的是琏二奶奶，就是太太的娘家侄女儿，小名叫凤哥儿的。”刘姥姥说：“当年我就说她有本事，果然没看错！这么说，我还要见见她。”周瑞家的说：“这是自然的，如今有客人来，都是凤姑娘接待。”刘姥姥说：“阿弥陀佛！全仗嫂子方便了。”周瑞家的就派小丫头去打听老太太屋里摆饭了没有。二人又说了一会儿闲话，小丫头回来说：“老太太屋里已摆完饭，二奶奶在太太屋里呢！”周瑞家的连忙带刘姥姥起身，说：“只能趁这个空儿，迟一会儿回事的人多了，就难说上话了。”
刘姥姥又交代板儿几句话，跟周瑞家的往贾琏住的东跨院来。周瑞家的让她在外面等一等，独自走进去，先见了凤姐的心腹大丫头平儿，把刘姥姥的来历说明，平儿就让她祖孙俩先过来。刘姥姥跟周瑞家的走进来，只见满屋的东西耀眼生辉，令人头晕目眩，阵阵异香扑鼻，就如腾云驾雾一般，只会念弥陀了。平儿打量了她一眼，问个好，让了座。她见平儿遍身绫罗，插金戴银，就当成凤姐儿了，正要叫“姑奶奶”，周瑞家的忙介绍：“她是平姑娘。”又听平儿叫周瑞家的“周大娘”，才知不过是个体面的丫头。刘姥姥问了好，上炕坐了，正想问，小丫头们乱成一团，说：“奶奶来了。”平儿与周瑞家的让刘姥姥只管坐，二人就迎了出去。
刘姥姥屏气凝神静候，听得衣裙窸窣，笑语欢声，约有一二十个女人进入堂屋。接着听见传“摆饭”，不大会儿，抬下一张炕桌，碗盘罗列，盛满鱼肉，不过略动几筷子。板儿闹着要吃肉，被刘姥姥打了一巴掌。周瑞家的笑嘻嘻地走来，招手叫她过去。刘姥姥带着板儿来到堂屋，见炕上坐一天仙般的丽人儿，忙拜了几拜，问姑奶奶安。凤姐儿说：“周姐姐，搀着不拜吧。我年轻，不大认得，也不知什么辈数，不敢称呼。”周瑞家的说：“这就是我才回的那个姥姥。”凤姐儿点点头。刘姥姥已坐在炕沿儿上，百般哄板儿出来作揖。板儿躲在她身后，死也不肯出来。
凤姐儿笑着说：“亲戚们不大走动，都疏远了。知道的，说你们嫌弃我们；不知道的，还只当我们眼里没人似的。”刘姥姥说几句客气话，凤姐儿叫丫头抓些果子叫板儿吃，让周瑞家的去回明太太。说了几句闲话，周瑞家的回来，说：“太太忙着呢，说是有什么事二奶奶做主了。”又对刘姥姥说：“没有说的便罢，有什么事，只管对二奶奶说，和太太一样的。”边说边使眼色。
刘姥姥未开口先脸红，只得不顾羞耻，说：“今天初次见姑奶奶，按理是不该说的，只是大老远地来到你老这里，少不得说了。只因他爹娘连吃的都没有，天气又冷了，只得带着你侄儿奔你老来了。”说着，又推板儿，“你爹娘怎么教你的？你来做啥事？只顾吃果子！”凤姐儿见她不会说话，笑着制止她：“不必说了，我知道了。”就让周瑞家的先给她安排饭。
周瑞家的端来一桌客饭，安排在东屋，招呼刘姥姥与板儿过去吃。凤姐儿趁空问周瑞家的：“太太说什么？”周瑞家的说：“太太说：‘当年他们家祖上和老太爷在一起做官，因此联了宗。当时他们来了，从没让空手回去，如今来瞧我们，别怠慢了她。有什么话说，二奶奶做主就是了。’”凤姐儿说：“怪不得我不记得这门亲戚。”正说着，刘姥姥拉着板儿过来了，咂着嘴，舔着唇，连声道谢。凤姐儿说：“你老的意思我明白。论起亲戚，原不该找上门来才照应，但如今家中事太多，太太上了年纪，一时想不到。我接手管事儿，又不大知道都有哪些亲戚。我们家从外面看，虽然轰轰烈烈，不知大有大的难处，说出来人家也未必信。今天既然你大老远地来了，又是头一次向我张口，我也不好教你空手回去。可巧昨儿太太给我的丫头们做衣裳的二十两银子，你要不嫌少，先拿去用吧！”
刘姥姥眉开眼笑地说：“我们也知艰难的，但俗话说：‘瘦死的骆驼比马大。’你老拔根汗毛，比我们腰还粗哩！”周瑞家的见她说话粗鄙，只管施眼色制止她。凤姐儿笑着，让平儿把昨日那包银子拿来，又拿一串钱，都送给刘姥姥。刘姥姥千恩万谢辞出来。二人来到周瑞家中，刘姥姥要留下块银子给周瑞家的孩子买果子吃，周瑞家的没看在眼里，执意不肯收，刘姥姥感谢不尽，从后门走了。第四回金锁宝玉现奇缘
周瑞家的送走刘姥姥，就去回王夫人。王夫人不在上房，丫鬟说到薛姨妈那边去了。她赶到梨香院，王夫人的丫鬟金钏儿和一个才留头的小女孩儿在上台阶玩，见她来了，向屋里努努嘴儿。她轻轻掀帘进去，见王夫人和薛姨妈正说得高兴，不敢惊动，走进里间，见宝钗家常打扮，坐在炕里边，伏在炕几上跟几个丫鬟描花样子。宝钗放下笔，笑着招呼：“周姐姐坐。”周瑞家的边笑着问好，边在炕沿上坐下，说：“这几天没见姑娘到那边逛逛去，只怕是你宝兄弟冲撞了你。”宝钗笑着说：“哪里的话！因为我的病复发了，所以静养几天。”周瑞家的关心地问：“姑娘到底是什么病根儿？也该趁早请个大夫认真治治。”宝钗说：“不能提。为这病也不知请了多少大夫，吃了多少药，花了多少银子，只是不见效。后来还亏了一个癫和尚，说这病是从胎里带的一股热毒，若吃凡药没有用处。他就说了个海上仙方，又给一包药末为引子，异香异香的。他说发病时吃一丸就好，倒真效验。那癫和尚说，叫‘冷香丸’。”
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