作者：方先义
出版社：大连出版社
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大白鲸原创幻想儿童文学优秀作品：土地神的盟约试读：
一、红翅金鳞
蜿蜒的柳条河在荆湖村西南与乌鱼河相会，相拥着奔向深不可测的洪水港，继而汇入大江，奔向东海。
柳条河畔，施小六手持钓竿猫在一丛荆棘后，眼睛紧盯着河面。
一大团细细的气泡涌上来，鹅毛浮标猛烈颤动两下，下沉了半指，忽又横躺在水面。
上钩了！施小六右臂猛力一提，一股怪异的巨力通过钓竿传来。钓竿乃三年生蚁公竹制作，极为坚韧，此刻竟嗡嗡作响，竿身弯作一段圆弧。“是个大家伙！”施小六不由得紧张起来。他记起大姐冬梅的告诫，起竿时最忌猛力。鱼线、鱼竿或者鱼钩，任何一环在这场对抗中撑不住而折损，都会让大鱼脱钩潜逃。施小六左手紧握钓竿，腰身后坐，借着竹竿的弹力，一团耀目的金色鳞片从碧波中慢慢隐现。
大鱼似乎觉察到不妙，长着胡须的大嘴甫一出水，红尾便使劲一扭，一股邪门的巨力带得施小六一个趔趄，险些跌入荆棘丛。大鱼趁势蹿入深水中。
红翅金鳞！是红翅金鳞！
幸好鱼未能脱钩。施小六暗呼好运，抖擞精神，手臂运力，继续与大鱼对峙。
这尾上钩的大鱼，至少有十斤。炫目的红尾，金色的鳞片，正是本乡富绅金三爷重金悬赏求购的红翅金鳞鲤鱼。鲤鱼本是洪水港的特产，逢年过节，本地餐桌上都少不了它，取其“年年有余”“鱼跃龙门”之意，增添喜庆兆头。而金鳞鲤鱼体态肥壮、色泽艳丽、肉质细嫩鲜美，更是难得的佳品。金鳞鲤鱼之中，这种变异的红翅金鳞尤为稀有。
据《先朝异闻录·风物篇》记载，红翅金鳞乃金鳞鲤鱼中的异品。此鱼糖醋红烧，风味绝佳。若是除鳞切块，佐以老姜煨汤，对咳喘、肝肾炎症、妊娠水肿等疾颇有疗效。若得十斤以上的红翅金鳞，食之可延年益寿。《先朝异闻录》一书作者自号松鹤仙人，据传是一个极为博学长寿之人，曾历五朝更迭。仙人喜游历，一生奇遇无数。晚年搜录整理民间异闻，编成五卷，乃神鬼篇、奇兽篇、风物篇、异宝篇、法器篇。此书内容在民间流传甚广，但百姓多以为所载荒诞不经，只做茶余饭后的消遣之书。
金三爷田产甚多，本是富甲一方的大财主。近日，他的儿媳秀英患上妊娠水肿，胎动不安。金家几代单传，金三爷一家此前曾多次到土地庙祈愿。待儿媳怀上麟儿，金府上下极为重视。镇上神医戴楚元号脉之后，给金家开出红翅金鳞煲汤服食的单方。金三爷派管家去洪水港采购，却发现当地鲤鱼虽多，独缺红翅金鳞。
原来所有水族之中，唯有红翅金鳞最为难捕。此鱼颇识人性，若闻得岸上有人语足音，便会深潜逃逸。若闻渔人撒网入水，则迅疾钻入河床淤泥，久伏不动，待危险过后，才从淤泥中钻出，遁入深渊。是以金三爷高价搜求，赏额从三千钱涨到十千钱，仍不可得。村中老少闻讯，心动不已，只要得闲，便会备好钓竿鱼饵，在河边碰碰运气。
施小六年方十岁。因父亲嗜赌，输光田产，又育有儿女六个，故饭食供养不足，他的个头较一般村童明显矮小瘦弱。平素与周侠、何波等同龄村童角力，施小六总是最先摔出圈外，战绩为零胜一百七十三负，即便是与小一两岁的村童陈癞子等角力，也是输多胜少。可施小六偏又生性倔强，不甘人下，结果屡战屡败，落得个“常败将军”的屈辱名声。不过，在村童之中，他的钓龄却是最长的，足有五年。五年之中，鱼虾蟹鳖，早已钓过不少。是以对金三爷求购的红翅金鳞，志在必得。不过，他万万不曾想到，下午路过土地庙时的祈祷，却真让一尾红翅金鳞上钩。这种好运，可不是每天都能遇上，足以向村中伙伴炫耀一番。
眼下，如此大的一尾红翅金鳞，却是施小六生平第一回遇见。十千钱，足够两年家用。他几乎可以想见村中群童羡慕的眼神。如果能拿到这笔钱，三姐春兰说不定会答允他养条小狗呢。
施小六想养一条好狗已有多年。村东的周侠允诺，等赶山狗“追风”下的这窝狗崽断奶之后，就送他一只。施小六早就相中了他那只灰毛小狗。他已经想好了怎么训练它，甚至为它取好了名字：灰箭。以后钓鱼的时候，灰箭便可趴在堤岸上陪他；打猎的季节，灰箭将随他出征；秋冬时节到沼泽地砍芦苇，灰箭还能和他一起捕野鸭呢。
当然，一切得等钓到这条鱼再说。正如春兰说的，人都养不活，哪有余粮养狗啊！
此刻，鱼近在眼前，施小六不由得心里怦怦狂跳起来。这尾红翅金鳞极为奸猾，此刻在水中盘旋，试图让鱼线缠上水中一大丛乌菱。施小六腰身一拧，向左拉动钓竿，挫败了鱼的阴谋。此地若不是荆棘碍事，施小六倒是可以将鱼慢慢拖到岸边，继而跳进水中，扣住鱼鳃，将鱼擒上岸。
施小六一边默念着“土地公保佑”，一边咬牙苦苦支撑。红翅金鳞负痛，像个蛮勇之徒，在水中左冲右突，足足折腾了半炷香时间。施小六毕竟是个年幼村童，不曾有成人的耐力，渐渐觉得手臂酸麻，腰杆酸楚乏力，心中则由喜转惊，由惊转忧。他既怕折了鱼钩，又怕折了鱼竿；既不能快速擒获此鱼，又不忍半路放弃；明知此地偏僻，少有行人助力，依然心存侥幸地偷眼四顾。
鱼似乎感受到钓竿上的力道越来越弱，突然奋力朝河中央冲去。施小六在倾斜的河岸立足不稳，左脚踩进前面的野蔷薇丛。此时已是春末夏初，野蔷薇新刺已成，旧岁的老刺犹在，施小六一脚踏下，小腿上立刻传来剧烈的疼痛。他一分心，鱼便飞快地蹿向右前方乌菱丛中，鱼线果然缠上乌菱坚韧的茎蔓。
施小六情知不妙，忍着腿上的痛，拼命横拖直拽，试图扯断乌菱藤蔓，不料忙中出错，靠近鱼竿顶端的鱼线竟缠住了野蔷薇多刺的枝蔓，激烈的拉锯战中，鱼线很快打上几个死结。
一个漩涡荡漾开来，波纹掀翻不少乌菱叶。先前拖拽着鱼线的那股巨力瞬间消失。
施小六立时明白，鱼脱钩了！“该死的鱼！挨千刀的刺！没屁用的土地公！”
施小六愤愤地诅咒着，慢慢将脚从野蔷薇丛中抽出。他的裤管被划破，小腿上被剐了七八道血痕，伤处一时痛痒难当。
施小六咬着牙，一根根拔掉腿上坚硬锋利的老刺。那一刻，他似乎看到灰箭被别人抱走的一幕，忍不住洒下几颗热泪。
柳条河和乌鱼河畔遍生荆棘。这些植株中，以野蔷薇和五爪龙居多。本地野生的蔷薇品种颇为邪门。寒冬始过，大地尚在冰凌之中时，野蔷薇便已露出红色嫩芽，蠢蠢欲动。一旦春归回暖，它们便开始匍匐扩张，生得密密匝匝。每一枝茎秆皆生硬刺，一旦剐伤手臂脚踝，又痒又痛。野蔷薇火烧不绝，刀砍不死，断株落地生根，繁殖极快。
五爪龙，又叫割人藤，常常聚集而生，茎、枝和叶柄上生有让人头疼的细倒钩，耐寒抗旱，极难剪除。即便是皮厚如牯牛，也怕了这种藤蔓，常会绕道而行。一株五爪龙开花，结实数万粒。种子落入河中，沿河漂浮散播，来年春天萌生。五爪龙叶片似摊开的手掌，茎喜缠绕其他植物生长。被缠绕的植株在五爪龙的罗网之下，被夺去精气，生得瘦弱颀长。多数小树挺不过冬季严寒而死去，将地盘拱手让给五爪龙。
荆湖村有个急性子周大力，某日醉酒，失足跌进柳条河畔荆棘丛，死命挣扎，落得浑身是伤。周大力酒醒后，发誓砍尽柳条河的荆棘。他磨利几把镰刀、柴刀，手上绑满层层布条，左手镰，右手刀，沿河奋力砍伐。七天下来，才砍出不到二里河段，四把镰刀卷刃，两把柴刀尽废，两条手臂更是酸楚难当。望着长满河岸的荆棘一直延伸到天际，周大力不禁泄了气。他叹了口气，扔掉手中刀具，把自己灌倒在酒馆里。第二年，被周大力砍掉的那些野蔷薇断株全部原地活过来，与地下原来的蔷薇根系竞相萌发，比以往更显繁茂。
或许正是这些布满河畔的荆棘，渔人捕捞不便，红翅金鳞才得以在河中繁衍生息。
炊烟从村中袅袅升起，那些灰白色的炊烟从各家烟囱飘出，像互相约好了似的，在村子上空聚在一起，手牵手向西北缓缓而去，再也不回头。
河岸上，施小六拄着钓竿，拐过柳条河堤岸，一瘸一拐地沿着乌鱼河岸朝荆湖村西头走去。
夕阳将金色的余晖铺满河面，仿佛一尾巨大的红翅金鳞浮在水面。
一只翠鸟从乌鱼河的河面掠过。
突然，翠鸟发现，在水面之下，一团金色的鱼影悄悄跟随着岸堤上那个瘦小的身影潜行。
翠鸟将身子悬在空中，尖声鸣叫起来。不过，此刻就算有人经过，也无法听懂这翠鸟的惊恐。
二、手足情深
施小六住在荆湖村西，临近乌鱼河畔。
沿石桥过乌鱼河，往西三里地，有一座高山，方圆近百里，其东部主峰名曰鲜花庵，西部主峰为方台山。阳光晴好的日子，施小六和姐姐们登上鲜花庵，西向而望，能望见大荆湖的千顷波光；东向而望，能瞧见一条大江。此江如一条旋舞的白练，东流入海，不舍昼夜。
自先朝起，这条源自藏北安多多玛部落的积雪神山的江就称大江。大江上游多高山峡谷，河谷狭窄，水流湍急，多险滩礁石。行至中游，随着众多湖泊支流水系的加入，江面逐渐开阔，洲滩密布，水流平缓。拐过荆州、江陵后，江水的走势忽然变得犹豫不决，上游挟裹的泥沙在此淤积成大片辽阔肥沃的沙洲。荆湖村便位于这片沙洲腹地。
施小六听村老讲过，远古时候，此地仍是蛮荒少人之野。沼泽遍布，泥泞难行，四野荆棘遍生，蒿草过顶，毒蛇横行，狐兔出没。每逢七八月雨季，大江暴涨，江水倒灌。与荆湖村相邻的大荆湖泄洪不畅，也跟着泛滥，沙洲一夜淹成泽国。逃得快的狐兔远避山坳，逃得慢的蛇虫竞相上树避祸。九月洪水退去，泥泞的大地经过短暂的沉寂，很快又是一派繁花盛景。
即使是村里年龄最大的老者，也记不清第一批先民来此落户是哪一年。据施氏族谱记载，还是先朝时期，施家远祖施友昌为避豫州战祸，率领族人大举南迁，后买舟南下，同行邑人约百人，一同逃入荆州洪水港。众人上岸后，朝方台山进发，路过大荆湖一带时，见此地沙洲水土肥美，湖中鱼虾丰盛，遂商议在此落户。他们砍倒芦苇，搭建棚屋。有的放火烧荒，披荆斩棘，耕种水田；有的上山种植果木；有的打造渔舟，织网捕鱼；有的修建水塘，养殖鱼类。是年，五谷丰登，水产丰饶，第一批落户的先民很快变得富庶，遂引来更多移民垦殖。先民为保护农田鱼塘不受水患侵扰，经过几世几代努力，用尽人力，终于在大荆湖一带筑起八百里长堤，建起十个大围垸（yuàn）。围垸之中建起村落，选派里长，协调边界，实行自治。为祈祷风调雨顺，地方平安，各围垸之中都建有土地庙。战乱过后，本朝立国，先后派出干练官员渡江，前来管理。此后，更多百姓南迁，百业渐渐兴盛。一些要津，如洪水港，很快发展为十里繁华码头，吸引了一批村民去码头扛活。
到了施小六之父施大勇这一辈，早已忘却先祖筚路蓝缕创业之不易，染上赌博劣习，家中田产几乎败光。他不耐烦贤妻江氏的劝谕，竟与村中几名壮汉背了行李包裹，远赴洪水港做了挑夫，一去三年，不曾寄回一文。所幸江氏为人勤俭，治家有方，膝下一儿五女，个个能干，生活虽然清苦，倒也能勉强度日。
施家长女冬梅和次女桂花出嫁后，家中几个姐弟的关系变得更加亲密起来。
此刻，施小六还没跨进家门，早已被坐在门口缝补蚊帐的三姐春兰、四姐香菱瞧见。
沙洲地湿蚊多，虽才四月，不少黑影已嘤嘤嗡嗡飞舞起来。按理说，新蚊出现应是在五月中旬以后。然而在越冬期，也有少数坚强的蚊子能活到次年春天。这种越冬蚊常隐匿于家中床底、地窖或阴沟里，或是室外成堆的落叶、树缝中，以成蚊的形态在潮湿阴暗的角落“冬眠”。开春后，随着气温逐渐回升，这些越冬蚊劫后余生，“不思悔改”，又开始新一轮吸血繁衍。昨晚，四姐香菱的脸上就被叮了几个大包。
看到小弟空手而归，一副狼狈的样子，香菱怪笑起来：“啊呀，快瞧！咱家的小六钓了好大一条白鱼回来！”
守在灶前烧火的五姐秋雁闻声赶出来，急道：“白鱼在哪里？”
三姐春兰道：“你听她抢白。她是说，小六白钓了一回鱼，什么也没捞到。”
施小六丧气道：“可惜，跑了，一条好大的红翅金鳞……”
香菱道：“哈哈！应了乡里一句老话：跑掉的都是大鱼！咱家的小六今日有了新台本——跑掉的都是红翅金鳞！哈哈哈！”
施小六道：“不骗你，真是一条红翅金鳞！”
香菱道：“你瞧——”
秋雁插嘴道：“有多大？”
施小六比画道：“这么长，至少十斤！”
香菱笑得喘不过气来，道：“你瞧，哈哈，我说得对不对？十斤，而且是红翅金鳞！你们谁尝过这种鱼？没有吧！你们谁钓到过？没有吧！你们谁见过？这么大的，这辈子都没见过吧！”
春兰道：“小六，你今日没钓到鱼不打紧。即便是大姐这样的好手，也不能保证每次钓到。只是你没有必要撒谎。你难道忘了，娘是怎么教导我们的？”
香菱道：“睡前洗脚，胜吃补药！”
春兰笑道：“懒鬼，不是这句。”
秋雁道：“万事劝人休瞒昧，举头三尺有神明。”
春兰道：“还是老五脑瓜子好使！”
施小六大声辩解道：“我没撒谎！我向土地公起誓：假如我撒谎的话，罚我下世投胎变猪！”
春兰道：“水退石头在，好人说不坏。瞧你，还认真起来了。”“谁要变猪啊？我来喂猪了！”厨房里，母亲慈爱的声音响起。
秋雁道：“噢，开饭了！”
施小六赌气站在原地，心中闷闷不乐。
春兰见了，向香菱努努嘴。香菱会意，两人过去，一个抢过他的钓竿，插到屋檐下；一个挽住他的手臂，朝厨房走去。
秋雁端来一盆热水，对小六道：“老规矩，先洗手，才能吃饭。”
香菱正要绕过去，却被秋雁拦住：“你刚才缝了蚊帐，也要洗手。”
香菱故意蛮横道：“哟，小丫头片子，拿着鸡毛当令箭了。姐姐今天不洗怎么着？”
秋雁立刻嚷道：“妈，四姐不洗手。”
母亲道：“不洗的，大家吃完，才能上桌。”
香菱肚里早已饿了，忙道：“我洗还不成吗？”
说完，香菱猴一样挤到小六和春兰边上，把手探进脸盆，却把春兰挤了个趔趄。
春兰道：“斯文点，斯文点！这么粗鲁，小心嫁不出去。”
香菱摇头晃脑道：“那正好，我可以一辈子吃娘做的饭菜。”
春兰啐道：“油了脸，死了血，脸皮比钉板还厚！”
香菱撇着嘴道：“谁像你，没良心，只想早点嫁到镇上江家去！”
春兰红着脸道：“别乱说。”
香菱怪叫道：“呀，脸红啦。脸红就是心虚，心虚就是有鬼。”
母亲沉下脸道：“你们两个且只管争，吃到末尾的洗碗，顺便喂蚊子。”“哎呀！”香菱赶快跳到桌边，抓起碗筷猛扒。虽只有几盘青菜，一家人却吃得津津有味。“姐，那碗是我吃过的！”秋雁倒完水回来，指着香菱大叫。
香菱尴尬道：“啊……那你吃我那碗吧。”
春兰悄声对小六道：“啧啧，真粗鲁！吃人家口水。”
小六忍不住偷偷笑了起来。刚才争执引起的不快，一瞬间烟消云散。
馋嘴的香菱为了铲到最后一块锅巴，又被留下洗碗。
泡脚时，秋雁看到了小六腿上剐的血痕，大惊小怪地嚷起来。春兰端来盐水，给小六涂伤口。小六痛得直抽搐。不过，涂过盐水之后，伤口明显不那么痒了。几天后，伤口照例会脱下一层死皮，留下白亮的几道疤。小六早已习惯了。
四姐弟一起挂好三顶蚊帐。秋雁陪妈妈睡，春兰和香菱挤一床，小六独自睡隔壁一间房。用蒲扇撵走蚊帐中的越冬蚊后，香菱打着哈欠道：“终于可以睡个安稳觉了！”“先别睡，安排家务了。”安排第二天的家务，过去是大姐的工作，大姐出嫁后，转交给二姐负责。现在轮到春兰接管了。“明天我们把家里彻底清扫一下，小六去河边折些柳条来，我们来玩驱香九娘，把毒虫抽打出去。香菱负责所有冬衣的浆洗晒收。”“哎呀，我的玉手啊，我的青葱细腰啊，迟早要被你磨断！”香菱抱怨道。“你那水桶腰，断了我拿米糊粘！”春兰不依不饶地说，“秋雁负责清理墙壁的蜘蛛网。门口那副春联的红纸都变白了，看上去不吉利，撕干净。还有，两张门神像也掉下来半边了！要么撕掉，要么重糊。”“撕掉吧。”秋雁迷迷糊糊地说。
三、怪客求医
柳叶河后，离荆湖村南五里地，是洪山镇。
这天夜里，一乘暖轿悄悄出现在镇上神医戴楚元的医馆。
神医戴楚元，年近六旬，性情耿直，本是荆州名医，因救治了几名为庸医所误的病患，开罪于其他医馆，为同行所忌，屡遭荆州破落户的骚扰勒索。他一气之下，索性买船东下，来到新兴的码头洪水港，举家避居乡野。
那一日，戴妻蒋氏去女儿家小住，仅剩戴楚元一人在家。用过晚膳，他正在灯下抄录医书，忽然听到一阵紧似一阵的叩门声。
戴楚元掌起一根白烛，来到前庭开门。只见四名轿夫着一色青衣，戴青帽，抬着一乘暖轿。四名锦衣小童手持油纸灯笼，簇拥在轿子旁边。领头的是一位留八字须的金袍老者。那四名小童眼中垂泪，脸上青紫，似乎受过责罚。
金袍老者拱手道：“阁下可是神医戴楚元？”
戴楚元举烛还礼道：“在下戴楚元。神医之名，乃江湖朋友过誉之词，先生不必当真。”
金袍老者颔首道：“戴先生不必过谦。久闻先生精研岐黄之术，妙手能使枯木回春，声名远播四乡。我等虽是方外之人，亦常闻先生大名，特地登门求医。”
戴楚元拱手道：“不知先生高姓大名？”
金袍老者道：“某家姓余。”
戴楚元道：“余先生过奖了，在下只是粗通医理。所谓医者父母心，只要能帮得上病人，自当全力施为。却不知何人需要救治？”
金袍老者道：“某家小儿遭遇恶徒残害，容貌毁伤，此刻正在轿内，不便面见生人，还请神医妙手施救！”
戴楚元忙道：“请进。”
锦衣小童手中的四盏灯笼照得沿路通明，戴楚元遂吹灭了手中蜡烛，在前面引路。
那四名轿夫体格精壮，行动轻快，起轿落轿，动作轻柔娴熟，显是受过严格训练。暖轿如风行水上，毫无颠簸之感。戴楚元见金袍老者气度不凡，所聘轿夫个个身手了得，越发不敢怠慢。
暖轿停在院中一株月桂树下。一锦衣小童掀开帷幕垂帘，金袍老者躬身从轿中抱出一个衣饰华贵的小公子，随戴楚元走进医馆大堂。
戴楚元初见病人，暗暗吃惊。看那余公子形容，分明是个总角少年，不知为何也长着两撇八字胡须。其下唇豁开一个大口子，似为尖锐铁器所伤。伤口失血过多，已然发白。
戴楚元道：“余公子因何受伤，烦请相告。”
金袍老者面露戚容，缓缓说道：“小儿一时顽劣，遭遇恶徒侵害，容貌毁损，让人五内俱焚。一言难尽，请恕我不能细述端由。但请神医即刻施以援手，救治小儿。诊金定然加倍奉上。”
金袍老者一挥手，一小童从轿中捧出一个锦盒。金袍老者打开锦盒，里面盛着一颗硕大的珍珠。那珍珠体形浑圆，足有鸟蛋大小，周身散出温润的光，显然是传说中价值不菲的明珠。
据松鹤仙人《先朝异闻录·风物篇》记载，明珠，乃修炼得道的东海鲛人眼泪所化，贴身佩戴，能解剧毒。
戴楚元自幼随父行医，平生阅人甚广，却不曾见出手如此豪阔之人，此刻见到明珠，心中惊疑更甚，便朗声道：“请余先生暂且收起此物，戴某无功不受禄。”他挽起衣袖，洗净双手，取出药棉和一瓶烈酒，请金袍老者将余公子在诊所病榻上放平，开始用药棉为其消毒。
那余公子虽然年幼，却也倔强。戴楚元用烈酒为其伤口消毒时，他忍着剧痛，一声不吭，手指关节却因为紧握而发白。
戴楚元不禁暗暗赞叹。富贵之家，子弟常多娇弱，此刻若是换了荆州那些富家子弟，恐怕早已痛得哭爹叫娘。在荆州行医时，某次救治一名坠马的公子哥儿，戴楚元才搬出治疗器械，病人竟然吓晕过去。
不过，那余公子眼神中藏着一缕怒火，却让戴楚元隐隐不安。
那是一道仇恨的目光。
戴楚元不知余公子与谁家结下了如此大的仇，他也不敢细问。
戴楚元取出一枚银针，用酒擦拭之后，在针鼻之中穿上一根羊肠线，转身对金袍老者道：“接下来要为余公子缝伤口。若要减轻痛楚，最好是施行麻沸散之术。不过余公子尚幼，若施此术，怕影响其智识。还请余公子忍耐配合，缝针之时，切不可挣扎异动。为防万一，还请先生协助安抚。”
金袍老者傲然道：“先生只管施为，我等都不必相帮。我儿若是叫半个痛字，便不配做余家儿郎！”
又对病榻上的少年道：“冠玉，你说是也不是？”
余公子道：“阿爹放心，孩儿断不会给族人丢脸。”
话虽如此，当第一针贯穿嘴唇时，余公子鼻中还是闷哼了一声。
四名小童别过脸，不敢再看。那四名青衣轿夫，此刻护持在院中，悄无声息。
金袍老者转身踱向窗前，看着朗朗星空，负手而立，不再关注戴楚元的手术。但戴楚元知道，他此刻每一个细微的动作，都被金袍老者一双无形的眼睛看得仔细。缝针之时，余公子牙关紧咬，脸上黏腻腻尽是汗珠。他上唇生出的胡须似有灵性，一直扭动不安。每扎入一针，胡须末端便会探过来触摸一下银针，又像被火烫着一样弹开。
戴楚元从未见过如此诡异的景象，额头不觉也沁出汗滴。他尽量不去看那两撇胡须，提醒自己保持专注，切不可分心出错。他知道，此刻一旦失手，便会惹出无穷祸殃。他用羊肠线足足缝了十针，方才缝好这个伤口。待戴楚元剪断羊肠线，余公子脸上已经呈现出一缕金色，病榻上也散发出一股浓浓的腥味。
一种鱼腥味。
豁口已经缝好。羊肠线四至五天便会被伤口吸收，下唇不会留下任何线的痕迹。然则伤口太长，即使痊愈，也会在唇上留下一道难看的疤痕。
戴楚元磨好墨，在裁好的便笺上写下单方一份，递与金袍老者。金袍老者看时，乃佛手柑、橄榄、雪莲、珍珠粉四味。戴楚元道：“取前三味适量，捣碎外敷，佐以珍珠粉内服，或可消除疤痕。”金袍老者见戴楚元缝针手法轻柔娴熟，所开单方上几味药，虽不易得，却是修复疤痕的良药，遂又在锦盒里放入一大锭金元宝，以表谢意。
临行，金袍老者叮嘱道：“神医，今晚接诊之事，天知地知，你知我知，切不可为外人道。若是走漏半分，恐有不虞之患。”
戴楚元连连称诺，不敢多言。他交游广阔，阅人如川，知道每个人都有自己的难言之隐。有时候，即使别人愿意主动告诉你，那一刻你听到的，也不一定是真相。
四名小童点起灯笼，四名轿夫抬起暖轿，踏着夜月，消失在小镇西口。
戴楚元此后再未见过这个病人。
不过他知道，余公子唇上的伤虽缝好了，心上的豁口却依然在淌血。
戴楚元不是个多事之人，他将那明珠和金元宝藏在了夹墙之内。然则此事太过怪异，戴楚元每日憋在心中，如鲠在喉，极为难受，几番欲诉与人听，念及金袍老者临行之言，又强行忍住。
不久，蒋氏自女儿家回来。戴楚元再也忍耐不住，遂闭门合窗，自夹墙中取出锦盒，递与蒋氏道：“夫人且看。”
蒋氏打开锦盒，见到明珠金锭，一时目瞪口呆，问道：“夫君从何处得此富贵？”
戴楚元正欲回答，忽然舌尖一阵剧痛，痛楚难言，遂摇手不答。
蒋氏见夫君突然色变，身躯战栗，不知何故，惊疑不定。
戴楚元举镜看时，舌头尽黑，显是中了剧毒。情急之下，他将锦盒里的珍珠含入口中，顿觉舌尖一片清凉，痛楚方才缓解。
戴楚元情知有异，想起金袍老者临别时的告诫，不由得脊背生出一阵阵凉意。蒋氏亦是冰雪聪明之人，见夫君有难言之隐，便不敢再问。
戴楚元每日含珠疗毒。为了不让自己睡梦中误吞此珠，他请高人将珍珠钻孔，用线悬于脖颈。珍珠含了月余，舌尖之色才恢复红润。然则只要珍珠离开片刻，舌尖便会疼痛不已。
戴楚元只得每日含珠接诊，不久便得了一个诨名：河蚌神医。
四、牛蛙报讯
这一夜，金三爷的儿媳秀英睡得极不安宁，她做了个长长的噩梦。
梦中，她举起筷子，吃下一口红翅金鳞，不知何故竟坠入河中。她惊呼，水却灌进口中，胸闷难言……她在水中载沉载浮，眼睁睁看着丈夫从岸上经过，却视而不见……她缓缓沉入水底，心里反而一片安宁……一个鱼首人身的怪物出现，手拿着一把三股叉，一脸愤怒……突然，她的腹内剧痛，胎儿咬破隆起的腹部钻出来，化作一个鱼首人身的小怪，手持小三股叉，长着八字须的嘴唇冲着她翕动，却发不出任何声响……腹痛更甚……
秀英大叫一声醒来，冷汗浸湿衣裳。
她惊魂未定，下意识地抚摸腹部，还好，肚子依然隆起，胎儿还在。她茫然四顾，看到了梳妆台上的烛光，接着看见帐中亲手绣的香囊，立时明白自己仍躺在家中。
虽然刚才在梦中挣扎喊叫如此剧烈，睡在脚那头的丈夫金保国却依然鼾声如雷，睡得像头死猪。她不禁气恼起来。
秀英用脚趾去夹丈夫肥胖的手臂，那杀千刀的停了鼾声，嘴里含糊不清地说了句什么，鼾声很快又响起来。秀英无可奈何，怔怔地看着悬挂在帐中的香囊，等待天明。
施小六协助姐姐们做完家务，已经是申时。
柳条河畔，施小六再次来到昨天垂钓处碰碰运气。
秋雁姐姐寻到河边，给他带来了一个坏消息：“妈妈差我来告诉你，说是金三爷取消了收购红翅金鳞的赏额！他不买了。”
听到消息的那一刻，施小六心里沮丧极了，却不想在姐姐面前表现出来，于是说道：“我不是来钓红翅金鳞的。你看，我钓了半桶鲫鱼呢。”说着将木桶中最大的一条黑壳鲫鱼捉起给秋雁看。“好啊，今晚有红烧鲫鱼吃了。”秋雁雀跃道。“嘘！”小六提醒她别把河里的鱼惊吓走了。“小六，快看！”秋雁不知怎的又叫起来。“嘘！”小六不高兴地横了她一眼，却发现秋雁目光直直地盯着河对岸。
小六循着秋雁的目光望去，只见对岸横生到水面上的柳树干上趴着一只面盆大的乌龟，此刻正探出乌绿条纹的脖子，一对暗绿色的眼睛死死地盯着自己。先前没有细看，还以为是个树瘤呢。
乌龟觉察到施小六的目光，立刻前腿一蹬，扑通一声跃进河中，溅起一片水花。
这一声“扑通”似乎是个信号，之后，附近好几棵树上都接二连三跳下一些乌龟。
扑通！扑通！扑通！“真是奇怪，这一带怎么这么多乌龟？”秋雁在那里絮絮叨叨。
它们好像在监视着什么。这个奇怪的念头在施小六心头一转，不容他细想，浮标又开始晃动起来。
他手一提，又一条黑壳鲫鱼被钓出了水面。“厉害！”秋雁赞道。
今天似乎运气变好了，直到黄昏，一直有鱼咬钩。平时若是到了此时，倦鸟归巢，水面的浮标便不会再有动静。可是今天，运气竟好得出奇，只要下钩，就总有鱼咬。“小六，咱们回去吧。我来时饭快熟了，这会儿估计饭摆到桌子上了。”秋雁看着四周，有些心神不宁。“再钓三条就走。”施小六可不想错过这么好的时机。“再钓一条吧。母亲常说，知足得安宁。”秋雁喜欢把母亲的话挂在嘴边。
施小六没有吭声。虽说第一次钓到这么多鱼，他还是觉得没有钓够。
又是一条！就在他擒住鲫鱼扔进木桶时，突然身后传来几声古怪的鸣叫，像牛哞，又像有人击鼓。施小六回头看时，只见河里接二连三游上来几只健壮的牛蛙，为首的那只足有海碗大小，正集体鼓着腮帮冲他鸣叫，似乎在警告什么。
牛蛙的鸣叫声和往常听到的明显有异，似乎不带善意。
是抗议他钓得太多？是他侵占了它们的地盘？或者是要劝他离开？
施小六心头一紧，背上的汗毛一根根竖立起来。
他看看四野，不知什么时候，天已经全黑下来，四野好似蒙上了一层黑帐，将这一方天地沉沉笼罩。那几只牛蛙，此刻鸣声有如急鼓，四野却出奇地安静。平时喜欢鸣叫的昆虫此刻竟蛰伏起来。
仿佛接到一声暗号，沿河荆棘、水草里突然亮起红红绿绿黄黄的萤火虫光，施小六定睛看去，不是萤火虫，是无数双大大小小的眼珠！有乌龟，牛蛙，癞蛤蟆，黄鳝，还有蛇。
它们似乎都在期待着什么。
秋雁早已吓得面如土色。“走！快走！”施小六小声说。他迅速收起鱼竿，和秋雁抬起木桶就往村东跑。走村东虽然有点绕，但能让他们远离河岸。
不知为什么，施小六觉得此刻河岸已经变得陌生，变得极不安全。
果然，他们离开河岸不久，一个细小的漩涡便出现在施小六刚才垂钓的水面。眨眼之间，漩涡的喇叭口就变得如酒盅口，如海碗，并发出吼吼怪响，仿佛某个巨大的水怪正在河底吸水。紧接着，一个滔天大浪卷上堤岸，将那几只试图跳进荆棘的牛蛙全部卷入河中。牛蛙们才来得及“咕”地叫一声，就被带入漩涡，被某个趴伏在河床上的巨大黑影吞噬。
水波激荡，乌菱的藤叶凌乱。
很快，河面又恢复了平静。
隐匿在草叶中的那些家伙似乎好奇心得到了满足，纷纷潜入洞中水中，红红绿绿黄黄的光一盏盏熄灭。
施小六和秋雁一直跑到土地庙，才放下木桶，停在那里喘气。一路上，水在木桶中荡漾，溅湿了两人的裤管和鞋子，但哪里还顾得上这些。
秋雁一边拍胸口，一边道：“刚才在河边，不知怎的，心里直发毛。”
施小六喘着粗气道：“我也是……那一刻……心突然跳得好快。咚咚，咚咚咚！”
土地庙里供奉的土地公此刻正慈眉善目地看着他俩。施小六心里安宁了些，他从木桶里找出那条最后钓到的鲫鱼，供奉在土地公的供桌上。“会被野猫吃掉的。”秋雁嘀咕道。“我们尽了心就好。”小六图的是心安。“小——六——秋——雁——吃饭啦——”村里响起三姐春兰的呼唤。两人心头一暖，抬着木桶，朝家奔了过去。
这晚，施家吃了一顿香喷喷的红烧鲫鱼。不过，小六和秋雁谁也没有说傍晚河岸的事——不是怕姐姐们讥笑，而是连他们自己也不知道在害怕什么。
一家人泡脚上床，很快进入梦乡。
荆湖村一带的村民们习惯早睡，熄灯之后，便把整个村子的治安交给各家的狗来管理。荆湖村的狗也通人性，尽管白天会为了一块骨头大打出手，一到夜间，却出奇地团结。一家进贼，全村的狗都会撵过去咬。是以镇上游手好闲的泼皮，虽然眼馋荆湖村的母鸡肥美，被全村的狗追咬过几次后，便学了乖，再也不来荆湖村骚扰。
五、门神战河神
这一夜，施小六陷入了沉沉的噩梦之中，他梦见在乌鱼河畔钓到一条腐烂的鱼，鱼头却是活生生的，眼珠骨碌碌转……他被河中冒出的巨大黑影苦苦追赶……他明明看到了村口，却总是绕来绕去，怎么也回不了村……
后半夜，乌云遮蔽了月光。
夜半时分，村中犬吠极凶。似乎有凶物从乌鱼河中上岸，湿淋淋闯入村中。
群犬在周侠家那条叫赛虎的大赶山狗的带领下，围聚到施家院外，将一个鱼首人身的黑影逼到院墙之下。
赶山狗是荆州一带特产的本地狗，俗称“土狗子”，长得土头土脑，个子不大，从不挑食，主人赏给它们残羹剩饭，它们也会兴奋地摇起尾巴谢恩。所以荆湖村的狗大多瘦骨嶙峋，营养不良。见了那些高声大气的男人，它们常贴着院墙根走，总是一副夹着尾巴的谦恭模样。遇到主人不高兴，拳脚落在身上的时候，赶山狗除了眼神流露一丝哀怨，从不躲闪，用身体来承受，替主人消气。赶山狗白天喜欢跟着主人闲逛，或者与过路野狗咬架，夜晚看家护院。一旦随主人进山打猎，它们立马换了一副模样，神经紧绷，耳朵竖立，眼睛瞪得溜圆，短胡须钢针一样立起，勇敢的血液开始畅流。它们在险峻的山冈上穿梭如飞，搜寻一切可疑气味。发现猎物，不会虚张声势吓跑它，而是四肢伏地，用眼睛征询主人的命令。一旦主人发出命令，它们喉咙里就会发出低吼，不管面对的是兔子还是野熊，都会不顾一切地冲上去猛咬。在荆湖村的赶山狗中，赛虎自小骨架就生得大，加上主人豪爽，经常有肉骨头啃，所以个头远比一般的赶山狗要魁伟，遇到猎物更是出了名的凶狠。
不过，今晚赛虎和群犬遭遇的却不是寻常的猎物。
鱼首人身的黑影手持一柄银色的三叉戟，威胁地指向为首的赶山狗赛虎。赛虎有群犬助威，并不害怕，反而低声咆哮，露出尖尖利齿，避开对方兵器，猛扑过去。黑影突然撮口成哨，吹出一声尖啸。
狗是听觉灵敏的动物，这声突如其来的尖啸几乎刺破耳鼓，令它们极为恐惧。赛虎如遭雷击，猛然后退，撞倒身后两条狗，呜呜地哀鸣着，夹着尾巴夺路而逃。群犬随之四散。
黑影冷笑一声，鬼魅一样飘过院墙，来到院中。他侧耳听了听房中的动静。厢房之中，施小六仍在沉睡，在噩梦里迷失，惘然不知危险临近。黑影听到屋内急促的呼吸，探明了施小六的所在，正物。令人吃惊的是，这些动物混杂在一起，没有互相残杀，倒多了一份照顾与安慰。它们挤在一起，聚集在门口。“咦——秦兄的一记撒手锏，居然落空了！”一个洪亮的声音响起。“尉迟兄弟，来者不善，我们须联手御敌。”一名勇猛彪悍金甲神人左手持锏，右手持一杆长枪挺立在门口。
黑影退到院中枫杨树下，沉声道：“两位门神，某家乃司守河府的余化龙，因小儿被此间屋主所伤，特来寻仇。此事与尔等无干，速速退开。”
原来阻挠黑影行凶的，正是白天秋雁重新贴正的两位门神，使鞭的叫双鞭尉迟，持长枪的叫长枪秦。据《先朝异闻录·神鬼篇》记载，两位门神生前本是先朝猛将。长枪秦，祖籍齐州，勇力超群，胆识过人，左手四棱金装锏，右手虎头錾金枪，曾多次跃马挺枪，刺骁将于万人中。双鞭尉迟，祖籍朔州，膂（lǚ）力过人，手使一对雌雄水磨竹节钢鞭，勇冠三军，担任军中精锐玄甲队先锋官。每次出征，他无不冲锋在前，所向披靡，锐不可当。两人曾随先朝之君南征北战，立下无数汗马功劳。死后，二人皆被先朝百姓尊为驱鬼避邪、祈福求安的门神。
这两张门神像，秋雁本来是要撕掉的，但春兰见除掉春联后，门边空空荡荡，遂将门神像上灰尘掸去，重新贴好，还拜了两拜。施家姐妹本是无心插柳，未料到这晚刚好挡此劫难。
长枪秦道：“你既然知道我二人是门神，司守门户，就不该提这个无理要求。我等既受人之托，自当忠人之事。”
被称为“尉迟兄弟”的金甲神人挥舞手中的双鞭也道：“余大人既然司守河府，便不可擅离。何况，孩子们之间的争斗，大人来插手，更显不智。”
黑影傲然道：“你二人不过是小小的门神，某家今天好言相劝，尔等休要多管闲事，免得自取其辱。”
长枪秦道：“我二人虽然职位低微，但常享村中香火，又受土地公之托，自当恪守职责。常言道，强龙不压地头蛇。我们敬你是一河之主，劝你还是早归神位，省得龙游浅滩遭虾戏，下不来台。”
黑影道：“也罢，尔等既然敢触逆鳞，某家且来讨教尔等手段。”
双鞭尉迟道：“秦兄，多少年没有动过兵刃，一遇到欠揍的家伙，还真有些手痒。就让兄弟来领教领教他的高招吧。”
长枪秦道：“小心行事，我且替你压阵。”
黑影见两个小小门神竟不将自己放在眼里，不由得大怒。他挺起手中的三叉戟，一招“鱼跃龙门”，迅疾欺身到双鞭尉迟近旁，三叉戟袭向其面门。
二人本来相距甚远，只见黑影身形微动，瞬间便已杀到面前。双鞭尉迟喝道：“来得好！”“好”字音未绝，双鞭做十字推出，这招“十字顶门棍”刚好将三叉戟架住。
黑影见使鞭的门神身手敏捷，不待其变招，将三叉戟向下一压，使出了一招“沉鱼式”。黑影若是在河中施展此招，即使是一艘庞大的艨艟（méng chōng）斗舰，也会被巨大的下沉之力挤压得四分五裂。
兵器相交，双鞭尉迟立时感到一股巨力涌来，震得手臂酸麻。他前世乃铁匠出身，自恃膂力过人，不料棋逢对手，一交锋便被压制。好在他生前曾经历过无数战事，临敌经验丰富，当即使出“遁迹空门”，连消带打，将这股巨力卸到地下。
双鞭尉迟不知道，黑影此时的惊愕并不在他之下。黑影本是此间河神，修炼千年，屡次击退侵犯本界的精怪与周边河神，才有如此战力，不料却被一个小小门神见招拆招，占不到丝毫便宜。
看到持枪压阵的门神一直在暗中揣摩他的招数，黑影怒喝一声，将三叉戟舞出千百道虚影，将两个门神都困在漫天戟影之中。这招虚虚实实的“鱼龙百变”中，藏着两个极为阴狠的后招——“鱼目乱珠”和“殃及池鱼”，是他赖以成名的绝技。当年他率鱼族起兵驱逐前任河神蛇郎君时，连自认无敌的两河镇守之神蛇郎君也败在此连环三招之下。
持长枪的门神似乎也看出黑影的招数犀利阴狠，立刻加入到战团。他高声吟道：“尉迟兄弟，闭门谢客，侯门似海！”
双鞭尉迟也唱和道：“枪鞭合一，金城汤池！”
只见双鞭尉迟蹿高伏低，将双鞭舞得风雨不透。长枪秦则枪挑锏打，指东打西，指南打北，那漫天银色的戟影碰到金色的枪锏，立刻消弭无踪。
原来，这招“枪鞭合一，金城汤池”乃两人千百年夜间值守无事，琢磨出的左右门神枪鞭合璧绝技，此招使出，可攻可守，亦攻亦守，使敌人无懈可击。黑影挥动三叉戟，顺势使出的“鱼目乱珠”“殃及池鱼”两招，遇上这种章法谨严的打法，竟然毫不奏效。
突然，长枪秦身子一躬，左手锏护住面门，使出一招“开门揖盗”，右手长枪气势如虹，只见一道金光直刺黑影前胸。黑影待要回戟护持，却被双鞭夹住戟端三齿。
黑影若是抛开兵刃，或可以避开此击。但他贵为一河之主，怎能在两个小小门神面前失了兵器？那无异于当众认输。
黑影奋起神力，震开双鞭，待要回护，长枪却已刺到。
那黑影毕竟是修炼千年的鱼精，仓促之间，腰身向右一扭，避开要害。
长枪秦哈哈一笑，以为得手，不料长枪刺到黑影左臂，竟溅起一星火花。
原来黑影已将全身鱼鳞修炼成仙家至宝——鱼鳞神甲。长枪秦虽然刺中其手臂，却被其手臂上的鱼鳞神甲挡开。饶是如此，黑影还是惊出一身冷汗。
此番交手，黑影探到两位门神的武功实在不容小觑。他平生经历战阵无数，却没有一次比得上今日之战凶险。他虽然擅长水系法术，然则此处陆地不比河中，无水可驭，强行施展，还达不到水中一成的功效，所谓杯水车薪。
黑影觉得门神所言“强龙不压地头蛇”还是颇有道理，然而就此罢战，又下不来台。
黑影抖擞精神，待要再战，突然远处传来一声嘹亮鸡鸣，村中鸡群立时响起一片唱和之声。东方不知何时泛出了鱼肚白。
仿佛听到了某种命令，黑影浑身一颤，立刻矮下身子，快速向河边退却，一头潜入水中，消失不见，只余下一圈涟漪，在水面久久不息。
门上的两张门神像此时也溢出万道金光，与两位门神身上的金光应和，双鞭尉迟和长枪秦互相拱了拱手，道声“辛苦”，同时飞入两边画中，僵立不动。
院中立刻恢复了平静，仿佛什么事情也没有发生一样。
六、金三爷的心事
天明后，施家人醒来，照例是母亲江氏最先起床洗漱。接着春兰开始呼喝弟妹起床，叠被梳妆，洒扫庭除。
施小六在打扫庭院时，突然发现地上躺着一块圆镜似的物件，极薄，极轻，极韧，嗅之，有一缕淡淡的鱼腥味。他看看庭中那株枫杨树，只见老树举着两根大树杈轻轻摇晃，树上连个鸟窝也没有，便确定不是树上掉下。看看四周，也没有什么经过的痕迹。
是谁掉落的呢？施小六暗暗奇怪，想到此物极其轻巧，可作旋转盘和周侠他们玩，便顺手纳入怀中。
就在这时，院门外传来一个老者的声音：“如坤，这么早就在扫院，真勤快啊！”“如坤”是施小六的学名，只是家中习惯按排行称呼他“小六”。
小六回头看时，却是村中大财主金三爷。
金三爷本名金求安，虽是富甲一方的大财主，却穿着一件洗得泛白的旧布袍，袍子下摆被老鼠咬破，留有两个补丁。小六不明白，这么有钱的人为何不和镇上那些阔人一样穿绫罗绸缎。
金家和施家本是世交。当年金家祖上本是豫州一贫穷的佃户，随施友昌搭乘大船来到荆湖村，终于拥有了自己梦寐以求的第一块田产，之后更是起早贪黑，不断开荒垦土。金家世代积累，终于获得这片沙洲的馈赠，变得富庶。而今金家拥有五百亩肥沃的良田，请了众多外地移民耕种。每年打下粮食过千石，皆以大麻袋装运，通过来往洪水港码头的粮商，远销京畿（jī）一带。当年一同来此创业的数十户人家，有的如金家一般，日益发达，买田置地，还搬到镇上去住；有的却不善经营，每年仅能糊口；有的出了不肖子弟，将薄产卖光，靠扛短工饥一顿饱一顿。即使是施家，也因为这一代施大勇的豪赌，变得赤贫。是以金家虽然富甲一方，却从荆湖村多户人家的破败事例中吸取了教训。
金三爷经常告诫儿子保国：“富，富不过三代。勤俭才是聚宝盆，坐吃山也空。”所以金三爷以身垂范，衣物都是自己缝补。
见金三爷来访，施小六便大开院门招呼道：“金伯伯，有事吗？”
金三爷道：“你父亲可曾回来？我有要事相商。”
施小六道：“我爹还在洪水港呢。我娘在家。您进来说话吧！”
江氏正在厨房治炊，听到金三爷的声音，忙整理裙裾，将厨房托付春兰，出来招呼。
客厅，金三爷喝过施小六泡的粗茶，阐明了来意。
原来，金保国将秀英的梦讲给父亲听后，金三爷一面安排老管家金福去镇上重贴告示，取消购买红翅金鳞鲤鱼的悬赏，一面安排香烛，亲自去土地庙祷告，祈祷土地公庇佑金家老小平安。是夜，金三爷梦见自己跪在土地庙祷告，突然头顶飘落一张揭帖，上面模糊写着：赈济孤贫。金三爷狐疑地看看土地公，却见那个白胡子泥偶戏谑地朝他眨了眨眼睛。金三爷一惊，从梦中醒来，那四字仍历历在目。是以，他选定村中三户人家，拟各送糙米二石，腊肉二斤。第一户陈老头，乃村中孤老；第二户是贫苦无依的外地移民，乃金家远亲；第三户则是金家近邻施家。前两户接到金家所赠之物，又惊又喜，个个千恩万谢。在荆湖村，四月末本是不少贫困家庭青黄不接的时候，二石糙米可供五口之家撑到七月新谷出来。腊肉因为用盐腌制，而此时官盐的价格堪比黄金，故腊肉比糙米更显珍贵。
然而，施家的态度却和另两家截然不同。江氏派小六谢绝了金家美意，让金福把粮食和腊肉挑了回去。是以金三爷特来相询。
江氏道：“多谢金三哥的美意。只是施家祖训有言：勤俭自持，习劳习苦，能处乐，能处约，方为君子。施家而今固贫，却不能妄取他人一针一物。”
金三爷道：“金家祖上承蒙施家照顾怜惜，方有今日。些许米粮肉食，聊表心意。是我家诚意相赠，还望笑纳。”
江氏沉吟了一会儿，问道：“莫非三哥府上有事相求？”
金三爷知道施家人有骨气，又不便直陈土地公托梦之事，便笑道：“上月，金某从外地购得一头罕见的白毛牛犊，非常爱惜。然手下那班小厮不懂得照护，常常鞭棒相加。牛是农家至宝，金某素闻如坤喜欢家养之物，烦请全年代为放牧。这些米粮，只当是酬金，还望弟妹莫嫌少。”
江氏见金家一片诚意，心内感动，忙命小六给金三爷叩头。金三爷一把扯住小六道：“如坤将来必是大富大贵之人，休折了我的阳寿！”
施小六见金三爷诚意请他牧牛，自是喜不自胜。他见过金家新买的那头白牛犊，其性情温驯，浑身毛发银白，不见一丝杂色，两根初萌的琥珀色小角，像秋雁扎的两个小髻。小六何曾见过如此漂亮的牛，得闲时，常拔青草投喂。牛犊湿润润的大眼睛瞧着他，鼻腔里嗯啊嗯啊地叫唤，琥珀色的舌头卷着青草，嚼得津津有味。
江氏叮嘱道：“如坤，耕牛是农家之宝，金家既然如此看重你，你须得用心照料。每天早晚，春兰自会督查。牛犊未喂饱，你就不要回来吃饭。若是牛犊饿瘦了半分，唯你是问。若是牛犊走失，就把你赔给金家。”
施小六赶忙答应，又忍不住问道：“牛肚子那么大，我怎么知道它吃饱了还是未吃饱？”
江氏也不甚懂，道：“这个，你就要求教你三伯了。”
金三爷见到施家已经答允，忙解释道：“判断牛是否吃饱，倒是容易。牛背部两侧有两个窝，你站牛头前面看，右边装草料，左边装水。如果窝接近平坦，就是饱了。”
施小六摸摸肚子，笑道：“我这儿也有一个窝，还挺深的。”
江氏笑道：“马上就开饭了，金三哥若不嫌弃，就在我家过早。”
金三爷连忙起身告辞：“多谢，方才用过，装不下了。内子天蒙蒙亮就起床张罗，我也顺便吃了点。你知道的，家里有个大肚子，总是容易饿。”
江氏道：“我怀如坤时，也是容易饿。你家秀英只怕怀的是个男娃吧。”
金三爷听了，立时眉开眼笑，道：“托你吉言，希望金家祖宗保佑，真的生个男娃。”
江氏道：“三哥多拜拜土地公吧。如坤就是拜了土地公后怀上的，取名叫如坤，也是不忘土地公的恩德。”
金三爷看着小六道：“还是大勇兄弟有福气。你看看，虽然生了五个女娃，到第六胎，总算有了后。”
这话被洗漱完的香菱听到了，她大声道：“三伯，这话我可不乐意听了。女娃怎么了？女娃也顶半边天啊！”
江氏喝道：“大清早的，嚷嚷啥，没大没小。”又对三爷道：“您别往心里去，家里就这个老四是个刺儿头。”
金三爷赔笑道：“嗯，香菱这娃，我看不一般，以后会是个花木兰。”
言毕，将茶碗一放，道：“叨扰了，我先走了。米粮和腊肉金福随后会送过来。”
江氏道：“不用急这一时，年底给也行。”
金三爷拱手笑道：“眼下正是青黄不接，送过来多少能帮衬些。等年底大勇挣了大钱回来，我这点粮就拿不出手了。哈哈哈！”
笑声中，金三爷袖手而去。
江氏和施小六送客到院门口，才回来吃饭。
金三爷做完这些善事，不久之后，其儿媳的胎动不安之症不药而愈。年底，更是为金家添了一对双胞胎男丁。这是后话不提。
早膳时，春兰嚼着野菜糊糊，道：“小六这次可立了大功。米缸里只剩下不到半斗粮了。”
香菱道：“听说还有腊肉。上次吃腊肉，还是过年呢。”
江氏道：“腊肉先不吃，留作待客之用。”
秋雁道：“那要挂高一点，可别先喂了老鼠。”
大家不由得忧心起来，家里老鼠太多。上次蚊帐被咬那么多洞，就是老鼠干的。
小六突然觉得有了希望，他鼓起勇气道：“不如，我家养条狗吧，狗也可以抓老鼠的。”
秋雁道：“养猫还差不多。”
香菱也笑道：“是啊，狗会多管闲事，去捉拿老鼠吗？哈哈，笑死个人！”
春兰道：“不过，养猫也无济于事。村里何家不是养了猫吗？那只猫除了会偷鱼，根本不抓老鼠。他家老鼠比我家还凶！”
江氏道：“如坤，娘知道你想养狗。只要你找得到，就养一条吧。”
香菱奇道：“娘，你还真的相信狗能抓老鼠啊？”
江氏道：“金家牛棚邻近我家。昨晚全村的狗咬得很凶，怕是真有贼来光顾。家里养一条狗，也可以壮壮胆。”
香菱道：“昨晚狗叫了吗，我怎么没听见？”
春兰鄙夷道：“有人躺我边上，打鼾兼磨牙，睡得像死猪，给人抬走了都不知道。”
香菱佯怒道：“毁我清誉，我要咬人啦！”
春兰道：“小六不用找狗了，这里就有一条。”
香菱道：“汪汪！你才是！”
秋雁在一边笑得打跌。
小六因为母亲允诺养狗，心中大快，喝完一碗野菜糊，仍觉得饿，又跑去灶上盛。
江氏道：“你们继续吵，有人又去添饭了。”
香菱是那种永远觉得饿的人，只要听到有人抢饭，立刻噤声，筷子在碗中飞速划动，有如端午节龙舟的船桨。
饭后，施小六赶着白牛犊来到荆湖村围垸的堤坡上放牧。
只见绿草如茵，一直铺到天际。堤内，是阡陌纵横的田野，春插的秧苗还很纤弱。堤外，是一片片生着芦苇和荆棘的沼泽湿地。
平坦的堤顶，甜象草一丛丛从硬土中钻出。有的被牛蹄踩进泥里，依然不屈不挠挺起嫩绿的尖叶。斜坡上，黑麦草的绿叶上还有晶莹的水滴。看麦娘和野燕麦生在潮湿的堤岸底部，已经开始吐穗。百草之中，紫花苜蓿挺直身躯，鹤立鸡群，有的顶端已经开了一束粉紫色的小花。打碗碗花爬向裸露的空地，有的将瘦弱的藤蔓披在它的肩上。白牛犊似乎很喜欢野外的气息，一路撒着欢，无须施小六驱赶。
一开始，小六还紧握着缰绳，并在手上绕了几圈，只恐牛犊跑掉。待来到草坡，见白牛犊只是安静地啃着青草，便也放松了警惕。
小六看看白牛犊背部两侧深深凹陷的两个窝，知道它准是饿坏了。离家时，娘曾说，待傍晚牧牛回家，便可去周家领养灰箭。他心中暗暗祷告：土地公保佑，灰箭千万莫让别人领走。
若是灰箭归了他，他每天都会把它带在身边，和它赛跑，教它打猎、捕鼠。对于如何训练一条狗抓老鼠，小六已有了全盘的计划：只要每天拿线绳拴一块灰布团拖拽着让狗去撵，以后狗看到地上跑动的灰毛鼠，自然就会去追咬。
白牛犊已啃出三丈远，它身后留下一线整齐的草茬。可别撑坏了！小六忙站到牛头前察看，发现右边那个窝仍是深陷的。三姐说，一头牛有四个胃。小六起初不信。此刻看来，说牛有八个胃，二十个胃，一百个胃，他也会相信。说不定啃完这段堤坡上所有青草，才会填平它的肚子。小六有些丧气了，干脆将缰绳搭在牛背上，任它自由自在。
那一刻，施小六决定为白牛犊取个响亮的名字，就叫白龙。灰箭配白龙，绝配。提到白龙，他蓦地想起镇上说书人李老汉说过的一个少年英雄来。
白龙将军李飞羽，落日神弓射天狼。
年方十二破胡虏，少年英雄天下传。
四月的阳光晴好，晒得人昏昏欲睡。施小六懒洋洋地躺在青草斜坡上，看着白云一忽儿幻化如苍狗，一忽儿幻化如白驹，悠悠来去。他打了一个哈欠，刚想合眼打个盹，突然，远处飞来两只长腿鹭鸶，翩跹降落在堤外坡下浅水塘中。他立刻兴奋起来，悄悄趴在草丛中窥看。只见那片浅水突然变得浑浊，显然有鱼群在逃窜。
施小六眼睛唰地一亮，扫了白龙一眼，见它仍在安静地吃草，四野也不见有人，当即起身，朝那片水域奔去。那一对鹭鸶受惊，扑啦啦展翅飞去。施小六卷起裤管，一脚踏进水塘。水虽不深，然则水草苇叶年年沉积，形成厚厚的淤泥。鹭鸶体轻，不见下陷，但是小六的身体却重，一脚踏进去，便没到膝盖。
只见一群群黑壳小鲫鱼来往冲突，但水域面积不大，小六一会儿就摸到了三条足有两三寸长的鲫鱼，扔在岸上蹦蹦跳跳。此刻只要搅浑水塘，鱼便会浮出水面吸气，捕起来就更加轻松。小六有些遗憾，应该带个木桶来装鱼。这么多鱼，怎么带回家呢？
小六正在那儿临渊羡鱼，突然发现水面泛起一个个小涟漪。紧接着，冰凉的水滴落到额头和后背。他狐疑地看看天空，依然是阳光白云——原来是太阳雨。小六知道，太阳雨只下一阵就会停。然而就在这时，他听到牛犊慌乱的叫声。
小六一惊，赶忙跳上岸，朝堤岸奔去。
七、牧野遇仇
施小六爬上堤岸，只见四名陌生的锦衣小童，明显不是荆湖村人，正在那里赶的赶，拽的拽，想要把这头刚刚被小六命名为“白龙”的牛犊牵走。一个穿圆领杏黄武生袍的小公子在一边指挥。白龙似乎非常害怕，连连后退。“喂，你们在干什么？放开我的白龙！”施小六怒气冲冲地喊道。
虽然白龙是金三爷家的，但既然此刻归自己看管，说是自己的应该也没有关系吧。“白龙？”那四小童吃了一惊，迷惑地四处看看，当他们意识到白龙是指眼前这头小牛犊时，不由得哈哈怪笑。“你们听到没？这头蠢牛叫白龙，白龙也！”“这小子定是昏了头，以为自己是《先朝群英传》里的白龙将军吧！”“白是白，但指牛为龙，滑稽，滑稽！”“滑稽，滑稽！哈哈哈！”
其中一个叫锦儿的小童，素来伶牙俐齿，当即编了一首歌来唱：“白龙将军哪里找，正在坡上啃青草！白龙白龙不会飞，慢慢吞吞像乌龟！”“哈哈哈……”
施小六不知道，此四人乃河神之子余冠玉手下书童，唤作锦儿、绣儿、江儿、山儿，乃鲤鱼成精，各有一身本事。此前余冠玉误吞鱼饵受伤毁容，四小童保护不周，遭到河神家法鞭笞，个个被打得皮开肉绽。为了替余公子寻仇，也为了给自己出口恶气，此番特来寻仇。
余公子没有笑，只是阴沉地看看施小六。他眉眼倒也生得俊秀，下唇却缝着羊肠线，伤疤颇有些吓人。余公子道：“你说这牛是你的，有何凭据？”
锦儿等四名小童也在一边帮腔。“是呀！我们刚才没看见一个人在牛旁边，谁捡到归谁。”“你是哪儿冒出来的野种，敢和我们余公子争牛？”“是啊，这牛，明明是我们余公子在放牧，我们都可以做证。”“再乱讹人，小心惹火了公子爷，揍你个七荤八素！”
对方人多，施小六觉得不能示弱，想到这里是荆湖村的地盘，便道：“你们才讹人！方圆几十里，就只有咱们荆湖村有这头白牛，其他的都是黑牛。”
那余公子道：“不巧得很，我们家刚好就有这么一头白牛。你的那头却不在此处。”
小六眼见对方故意欺负人，说话蛮横无礼，偏又拿不出更好的证据，来证明这头牛就是自己的。他灵机一动，说道：“好吧，既然你们认为这头牛是你们家的，那咱们来赌一赌。”
余公子道：“你要如何赌？”
小六道：“松开缰绳，咱们各距牛三丈远，谁能把牛唤到自己面前，就可证明牛是谁家的。”话虽这么说，小六并没有十足把握。不过，之前白龙抗拒，可见它更不喜欢这群人。
余公子道：“好，就和你赌！你可别反悔。”
小六说：“你们只能派一个代表来赌。”
余公子道：“好，本公子就来和你赌。”
小六道：“我先来。”
四小童道：“牛是我们先找到的，应该由我们公子先来。”
小六道：“那就划拳，石头剪刀布。赢了的先来。”
余公子道：“好，就按你说的。”
两人同时喊道：“石头、剪刀、布。”“布”字话音刚落，两人藏在背后的右手同时探出。小六出布，对方出手时明明是石头，不知怎的眼一花，就变成了剪刀。
四小童道：“剪子剪布，公子赢了，公子先来。”
余公子站到牛前方三丈处，沉声唤道：“牛，过来！”他的声音隐隐藏着一种威慑，似乎能令百鸟低首，百兽震惶。牛犊不情愿地嗯啊了一声，低着头，乖乖朝他迈步靠近。
小六急了，突然捏住鼻子，嗯啊嗯啊地叫唤起来。他的声音不同于牛犊的奶声奶气，而是在洪亮中藏着柔情，俨然是母牛护犊的声音。
牛犊浑身一震，回过头来，瞧着小六，也回应了一声：嗯啊——
小六跳到坡下扯了一把白龙爱吃的甜象草，嘴里继续嗯啊嗯啊地模仿母牛叫。牛犊果然转身向他走来。
见牛犊离自己越来越远，余公子气急，大声吼道：“牛，过来！”这一声，隐有天神之威，四野魔音震荡，如天际滚滚的闷雷。此刻若是一头凶恶的斑斓猛虎，这一声也足以令其趴伏在余公子脚下，变成一只家猫。
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